GEOQUÍMICA APLICADA

PRINCIPIOS BÁSICOS

Los cuatro tópicos en exploración geoquímica, tanto en el ambiente

primario como en el secundario son:
contaminación
estudios de orientación
anomalías falsas
interpretación de datos geoquímicos

CONTAMINACIÓN.
La contaminación es un riesgo presente alguna vez en la geoquímica
de exploración y su presencia posible, particularmente en sedimentos, agua
y suelos, debe constantemente tenerse en cuenta durante la toma de muestras,
durante el análisis e interpretación de las muestras y resultados obtenidos.
En algunos casos esta puede ser detectada inmediatamente, por
ejemplo cuando los datos no caen en el patrón geoquímico general. En otros
casos la contaminación, que da la apariencia de una anomalía, es reconocida
solo después de considerables esfuerzos y gastos que han sido
desembolsados.
Existen muchas fuentes de contaminación, siendo las más comunes las
siguientes:

Minera
La contaminación debida a la actividad minera es el principal problema
en alguna de las áreas en la cual la exploración geoquímica puede ser más
útil. La actividad minera actual o anterior en esas áreas comúnmente resulta
en contaminación por depósitos de jales o en los trabajos mineros por los
fragmentos y el polvo de la mena y de las rocas y por las operaciones de
beneficio. Los sulfuros, comúnmente pirita, en los terreros de las minas son
especialmente susceptibles de oxidación y producen aguas ácidas las cuales
son capaces de lixiviar las pequeñas cantidades de minerales mena no
recobradas completamente por los procesos de beneficio. Las aguas ácidas
ahora contienen metales traza, pueden hacer después su ruta dentro del
sistema de drenaje, y se puede formar una concentración de metales y halos
a grandes distancias del cuerpo mineralizado.
Esto hace a los nuevos estudios geoquímicos muy difíciles, sino
imposibles, en algunas localidades. Posteriormente la dispersión de
partículas sólidas puede ocurrir por movimientos mecánicos, por corriente
de agua o viento. Las partículas mecánicamente transportadas podrían
comúnmente resultar en contaminación únicamente en la superficie y quizá
en solo unos pocos centímetros de profundidad. En casos no comunes los
contaminantes pueden penetrar hasta algunos pocos metros de profundidad.
La vegetación puede absorber estos metales los cuales alcanzan la zona de
las raíces y así dan una falsa anomalía biogeoquímica la cual en muchos
casos es especialmente difícil de interpretar.
En México, donde la minería ha sido una de las principales actividades
por aproximadamente 400 años, los efectos de contaminación por actividad
minera pueden ser ilustrados por los siguiente ejemplos:
Los sedimentos de ríos en el Distrito de Nacozari, Sonora están
contaminados en 75 Km. a partir de la mina Pilares; los estudios de
sedimentos de arroyo pueden conducir directamente a la mina.
Los caminos seguidos por las mulas que cargaban el mineral de las
minas trabajadas en Sonora durante la época de la colonia y que han sido
abandonados, estos senderos actualmente están definidos por análisis
geoquímicos de suelos. El área es árida y el intemperismo químico es un
proceso de baja intensidad.
El agua analizada por cobre en el área de Pichucalco, Chiapas, conduce
directamente a otra mina abandonada (mina Santa Fe) distante
aproximadamente 40 Km. Se considera que los sedimentos analizados,
puede también presentar contaminación de cobre.
Las aguas ácidas que provienen de minas abandonadas en el Distrito
de Charcas, S.L.P., resultaron con valores altos de metales a lo largo del
drenaje el cual también fue por la presencia de una gran falla, dando la
impresión de una gran zona mineralizada en este marco estructural.

Estos y muchos ejemplos más podrían ser citados y pueden ser de gran
importancia a antropólogos e historiadores interesados en las civilizaciones
antiguas, pero este tipo de contaminación presenta grandes dificultades para
la exploración geoquímica interesada en el hallazgo de nuevas minas, o bien
con la tecnología se permitirá que estas minas sean reabiertas o el área sea
reevaluada.

Como se mencionó anteriormente, el rasgo característico de la

contaminación en suelos es que solo se presenta superficialmente. También
la geometría de una anomalía causada por contaminación puede no
corresponder con la evidencia geológica, tal como el tipo de roca y la
estructura.
Lamentablemente, en muchos casos la contaminación únicamente
puede ser reconocida después de que las muestras han sido colectadas y
analizadas y una mina antigua, por ejemplo, ha sido “descubierta”.
Industrial
Anteriormente se pensaba que solo el cobre y el zinc eran los
contaminantes industriales de interés en exploración geoquímica. Ahora, sin
embargo, muchos más elementos pueden ser anexados a la lista debido al
crecimiento de plantas de fundición, refinerías, plantas químicas, plantas
productoras de energía a base de carbón e industrias de todo tipo.
Los contaminantes son introducidos primeramente por los humos o por
agua. Algunos de los ejemplos más notables de la contaminación industrial
por mercurio en años recientes, es el derivado del cloruro alcalino de plantas
industriales, las cuales han contaminado ciertas partes de los Grandes Lagos.
Y el azufre emitido de las plantas de gas natural en el Oeste de Canadá y que
sus efectos pueden ser detectados muchos kilómetros viento abajo.
Estos contaminantes, así como los otros ya descritos, están
generalmente restringidos a pocos centímetros a la cima de los suelos o
sedimentos de arroyo, exhibiendo patrones geométricos sin relación con la
geología. (Fig. 12)

Agrícola
El uso de insecticidas en aerosol, fertilizantes y otros materiales para
incrementar la productividad de los campos agrícolas han generado efectos
en la actividad de la exploración geoquímica en algunas áreas.
El uso de mercurio en décadas pasadas es bien conocido y aunque ha
sido prohibido su uso, los efectos en lagos, ríos y sedimentos puede ser un
contaminante por un largo tiempo, ya que los valores del background podrían
haber sido aumentados. Pero otros metales y elementos también han sido y
continúan siendo introducidos, tales como soluciones conteniendo cobre así
como aerosoles contra las plagas, aditivos de zinc para incrementar el
crecimiento de plantas, fertilizantes fosfatados conteniendo uranio y flúor y
probablemente fertilizantes con rubidio y potasio. Todos son solubles bajo
las mismas condiciones y podrían eventualmente encontrar su ruta de
migración dentro del sistema de drenaje. Por otro lado, ésta es una evidencia
de que algunos fertilizantes, particularmente los fosfatados, pueden formar
componentes insolubles con elementos tales como el cobre y el zinc, y estas
fijaciones de elementos pueden dar resultados en valores reducidos para
estos elementos en solución. El uso de cal para propósitos agrícolas puede
resultar en contaminación de plomo o zinc, si esta es producida por calizas
que contienen estos metales.

Construcción
 La contaminación por actividades de la construcción incluye una
multitud de posibilidades, el transporte de metales de su lugar de origen a los
sitios de construcción de presas, vías férreas, puentes y todo tipo de
construcciones, o bien durante el transporte de materiales derivados de minas
así como la maquinaria abandonada.
Estos efectos son muy marcados en estudios de sedimentos de arroyo
y puede ser evitada colectando las muestras aguas arriba de los sitios de
construcción. (Fig. 13)

Actividades domésticas y humanas

La contaminación doméstica contribuye en gran número de elementos,
primeramente en el sistema de drenaje y después en los sedimentos de la red
hidrológica. El efecto es esencialmente el de contaminación de todos los
tributarios de ríos y lagos. Los contaminantes incluyen los productos de uso
doméstico (fosfatos y boro en detergentes de lavandería y productos
relacionados), las aguas de drenaje sin tratamiento (cobre y otros elementos
como compuestos organometálicos en la basura, metales en la orina etc.)
tuberías (usualmente de cobre, plomo, zinc así como de níquel y acero
inoxidable), fertilizantes y fungicidas para plagas.
Algunos municipios tratan las aguas de drenaje y la basura, reduciendo
la contaminación de metales, pero este material tratado es utilizado como
relleno de terrenos, y los metales podrían incorporarse al drenaje de la
cuenca.
Muchos municipios en climas polares usan gran cantidad de sal
(cloruros de sodio y calcio) para controlar la nieve y el hielo, estas sales
eventualmente entran al sistema de drenaje y puede afectar la movilidad de
los elementos.
El plomo de las gasolinas y aditivos ha sido determinado actualmente
en la vegetación y en suelos en relativamente altas concentraciones (100-
1000 ppm) en algunos casos se han detectado a todo lo largo de las grandes
carreteras.
De los casos antes mencionados es claro que la contaminación puede
aparecer por diferentes fuentes y no todas han sido mencionadas.
Los métodos analíticos de exploración geoquímica son
extremadamente sensibles y permiten la detección de contaminación aún en
bajas cantidades.
Cuando planeamos el uso de métodos geoquímicos en distritos mineros
antiguos, en áreas de intensa actividad industrial y agrícola,
los estudios preliminares o de orientación puede ser la ruta para determinar
el grado de contaminación si existe y cual horizonte del suelo puede ser
fácilmente muestreado sin temor de contaminación.
 En general, la contaminación de muestras de suelos es menos severa
que en las muestras de agua y sedimentos de arroyo.

ESTUDIOS DE ORIENTACIÓN

Se ha mencionado que son muchas las variables que provocan la

dispersión de los elementos, tanto en el ambiente primario como en el
secundario, por lo tanto la detección de estas variantes es la base de la
exploración geoquímica. Como resultado, cada área en la cual se emplea
exploración geoquímica probablemente sea diferente de las áreas estudiadas
con anterioridad. Por lo tanto, un estudio preliminar llamado estudio de
orientación, puede ser aplicado en cada área a explorar.

El objetivo de un estudio de orientación es determinar el campo óptimo

y los parámetros analíticos e interpretativos mediante los cuales se pueden
distinguir las anomalías del background.

Los parámetros que incluye un estudio de orientación son:

 El tipo de dispersión geoquímica que existe en el área
 El mejor método de muestreo
 Intervalo óptimo de muestreo
 Horizonte de suelo y la profundidad a la cual deben tomarse las muestras
 Tamaño a la que la muestra debe ser analizada
 Elemento o grupo de elementos que deben ser analizados y la técnica
analítica a emplear
 Los efectos de topografía, hidrología, drenaje, clima, lluvia, vegetación,
materia orgánica y óxidos de fierro y manganeso
 El límite superior de los valores del background (threshold) en rocas, suelo
y agua
 La manera más eficiente de colectar las muestras y su análisis
 Si los métodos geoquímicos son factibles o no
 Si existe contaminación en el área

Los estudios de orientación pueden indicar por las características

geoquímicas de un área, la factibilidad de ser explotada o de establecer que
no es factible continuar con la exploración.

Asociado con los estudios de orientación esta el concepto de

geoquímica de las formas terrestres “Landscape geochemistry”. Este término
ha sido definido como el estudio de los principios y los patrones que
gobiernan la circulación de los elementos químicos en, o próximos a la
superficie terrestre. (Fig. 14)

La importancia de este concepto es que, al igual que los estudios de

orientación, atiende a la necesidad de estudiar sistemáticamente la
geoquímica de muestreos numerosos en la periferia de un depósito mineral
y ordenar completamente la interpretación de los resultados de los métodos
de prospección geoquímica.

Un programa de exploración geoquímica incluye:

 Estudio de orientación
 Estudio de reconocimiento de sedimentos de arroyo de manera rápida,
bajo costo y que cubra grandes áreas
 Estudio preliminar de sedimentos de arroyo río arriba para delimitar las
áreas de interés
 Estudio detallado de sedimentos de arroyo río arriba para definir las
anomalías
 Muestreo de bancos mineralizados, si están presentes
 Muestreo de suelos para definir con mayor precisión las anomalías
 Muestreo de rocas para localizar el yacimiento o los halos primarios
asociados a él

ANOMALÍAS FALSAS (NO SIGNIFICATIVAS)

Bajo condiciones normales, las concentraciones anómalamente altas de

un elemento, o asociación de elementos, indican que una mineralización
económica puede ocurrir en área en particular. Sin embargo la experiencia
ha demostrado que en algunas circunstancias las altas concentraciones de un
elemento no necesariamente indican que un yacimiento mineral de valor
económico será encontrado. En otras palabras, el alto contenido de un metal
no siempre puede ser usado como una guía para la mena.
Los altos valores geoquímicos que están relacionados a la
mineralización son llamados anomalías significativas y aquellas que no lo
están son las anomalías falsas o no significativas.

Excluyendo aquellas anomalías causadas por cualquiera de los muchos

tipos de contaminación, o las anomalías erróneas que pueden resultar de
errores analíticos, existen abundantes ejemplos de anomalías no
significativas que son el resultado de procesos naturales.
Como ejemplo, se tiene en la Mina Santa Fe en Pichucalco, Chiapas,
en donde se tienen valores altos de oro en un estrato de suelo muy somero y
que cubre a los depósitos de cobre, y en este depósito el oro se encuentra en
cantidades mucho muy pequeñas.

La generación de anomalías no significativas tiene un punto en común

y es el que estas anomalías falsas se encuentran desarrolladas únicamente a
poca profundidad y en suelos, estando ahí probablemente algunos
mecanismos para su formación. Tales mecanismos son complejos y están
relacionados a condiciones de pH y Eh, efectos del agua subterránea,
formación de compuestos organometálicos, tipo de roca y condiciones
climáticas en donde tales mecanismos operan de manera individual o de
manera combinada.

Algunas anomalías falsas en suelos pueden ser debidas a ciertas

especies de plantas que concentran preferencialmente un metal y producen,
después de ser sepultados y al paso del tiempo, concentraciones anómalas en
el suelo con alto contenido de materia orgánica. (Figs. 15 y 16)

INTERPRETACIÓN DE DATOS GEOQUÍMICOS

La geoquímica de exploración no localiza directamente a los

yacimientos, pero es suficiente para indicar la presencia de anomalías. Tan
pronto como los resultados analíticos sean obtenidos, ya sea por
determinaciones en campo o realizadas en un laboratorio distante, esta
información puede ser clasificada visualmente y después graficada en un
mapa. (Figs. 17, 18 y 19) Estos métodos simples podrían revelar cualquier
anomalía obvia pero también los datos interpretados como anómalos podrían
corresponder a anomalías falsas.

Existen tres posibilidades que debemos considerar cuando se ha

identificado una anomalía:
1) que esté genéticamente relacionada a un depósito mineral
2) que esté genéticamente relacionada a acumulaciones de minerales de
carácter subeconómico, como los yacimientos de gran tonelaje y baja ley
3) que sea debido a la concentración de elementos como resultado de uno o
la combinación de factores los cuales no representan una mineralización
(anomalías falsas, errores analíticos o errores durante el muestreo,
contaminación, etc.)

Debemos discutir algunos conceptos fundamentales, los cuales son

necesarios para la interpretación de datos geoquímicos. Estos conceptos
son: mapas y diagramas, los valores del background, threshold y
anomalía. Considerándose como una secuencia normal usada en cualquier
interpretación, que es la preparación de mapas y diagramas, la determinación
de los valores del background y threshold y el reconocimiento de las
anomalías. Además de la preparación de histogramas y las curvas de
distribución de frecuencia.

Mapas y diagramas
Estos métodos son de gran ayuda para los geoquímicos en la
interpretación de los datos y en algunas ocasiones, es el medio para el
registro permanente y la clasificación de los datos en forma concisa.
Los mapas geoquímicos, comúnmente de áreas de interés, están
publicados y pueden ser usados como ejemplos de la presentación de datos
geoquímicos. Generalmente, los resultados obtenidos para cada elemento
están graficados separadamente, pero puede ser posible que incluya los
resultados para algunos elementos en el mismo plano con símbolos
apropiados, siendo en algunas ocasiones muy conveniente.

Los datos geoquímicos obtenidos de los estudios de sedimentos de

arroyo están graficados en mapas hidrológicos y cada punto muestreado se
anota con la concentración del elemento. (Fig. 17) Los datos de estudios de
suelos y vegetación además de los alineamientos de dispersión glacial son
también graficados en cada punto muestreado, pero el resultado de estos
estudios generalmente son manifestados de tal manera que ayudan a la
apreciación visual (contornos, sombreado, etc.) (Fig. 17 y 19). Los contornos
de igual contenido de metal son llamados isogradas. Hawkes y Webb (1962)
establecen que es usual seleccionar el contorno igual al intervalo del valor
del threshold siendo este el primer contorno y arriba de éste, los contornos
son múltiplos simples del valor de threshold. Después todos los valores del
background son extendidos abajo de los valores del threshold. Los mejores
contrastes para visualizar los datos son una serie de puntos, cada uno
representando un rango de valores. (Figs. 17 y 20)

La experiencia ha demostrado que además de la geología, es

conveniente sobreponer la configuración topográfica en el mapa
geoquímico, para obtener una mejor interpretación. Otros rasgos de
importancia son los patrones de drenaje superficial, áreas de manifestación
de aguas subterráneas, la localización de lagos y arroyos. Estos auxilian en
la interpretación de anomalías hidromórficas. (Fig. 15)

Los datos también pueden ser graficados en perfiles, siendo de gran

ayuda para indicar la distribución de los elementos a lo largo de una sección
o también cuando el espaciamiento de las muestras es muy amplio como
para permitir la configuración. (Figs. 15 y 21) Aunque los perfiles del
contenido de metales están generalmente graficados en escalas aritméticas,
las escalas logarítmicas y semilogarítmicas son comúnmente empleadas
cuando la diferencia es grande entre los valores anómalos y los valores del
background.

Background

El background es definido como el rango normal (no un solo valor) de

concentración de un elemento o elementos en un área, excluyendo las
muestras mineralizadas. Obviamente, las condiciones anómalas fueron ya
reconocidas, siendo necesario el establecer los valores del background contra
los cuales estos pueden ser comparados. Los valores del background pueden
ser determinados para cada elemento, para cada área y para cada tipo de roca,
suelo, sedimento y agua. De los datos presentados en la tabla 2-1, puede
verse que los valores de background para cada elemento podrían variar
significativamente entre los tipos de roca, por esta razón es de extrema
importancia el conocimiento de la geología del área, especialmente de los
tipos de roca para la interpretación de datos geoquímicos.

Para determinar los valores del background en un área, se requiere de

relativamente un gran número de muestras de materiales que son analizadas
geoquímicamente. Estos materiales pueden ser de suelos, sedimentos de
arroyo, rocas, agua y otros, pero obviamente las muestras mineralizadas
deben ser excluidas o consideradas separadamente.
Aunque el rango de valores obtenidos por el análisis de un gran número
de muestras puede ser grande, los valores de mayor frecuencia tienden a estar
concentrados en un rango relativamente pequeño, por lo que este rango
restringido de valores o valor modal es generalmente considerado como la
abundancia normal o valor particular del background del elemento en el
material muestreado (roca, sedimento de arroyo, suelo, agua, etc.) del área
en estudio. La tabla 2-1 puede ser considerada como una guía de los valores
normales del background para rocas, suelos y agua y la Fig. 22 presenta los
rangos de abundancia de algunos elementos traza comúnmente encontrados
en suelos.

En algunas ocasiones es posible determinar los valores del background

de muchos elementos en rocas por el análisis de los suelos residuales o de la
cobertera, sin embargo para los suelos en donde está presente la lixiviación,
es necesario extrapolar valores de los elementos traza para establecer el
background de la roca infrayacente y definitivamente, los estudios de
orientación pueden confirmar su validez.