EL ASFALTO

RESEÑA HISTORICA
El asfalto es, sin lugar a duda, uno de los materiales más antiguos utilizados por el hombre.
Excavaciones arqueológicas revelan su empleo en épocas anteriores a nuestra era. Es así
como por los años 3.000 al 2.500 A. De C., en Mesopotamia era utilizado como aglomerante
en trabajos de albañilería y construcción de caminos y como impermeabilizante en estanques
de agua y baños sagrados. Similares antecedentes se tienen de los años 2.500 al 500 A de C
en Babilonia y del 1.440 al 600 A de C por los Asirios; incluso las citas bíblicas hablan de su
empleo, como impermeabilizante en el arca de Noé.

En el sector de la construcción, la utilización más antigua se remonta aproximadamente al

año 3200 A.C. Excavaciones efectuadas en TellAsmer, a 80 km al noreste de Bagdad,
permitieron constatar que los Sumerios habían utilizado un mastic de asfalto para la
construcción. Dicho mastic, compuesto por betún, finos minerales y paja, se utilizaba en la
pega de ladrillos o mampuestos, en la realización de pavimentos interiores (de 3 a 6 cm de
espesor), para tratamientos superficiales externos de protección y como revestimiento
impermeable en los baños públicos. Este género de aplicaciones se repite en numerosas
regiones de Mesopotamia, al igual que en el Valle del Indo (Mohenjo-Daro). A la sazón, los
egipcios le habían encontrado otra aplicación al betún, como relleno del cuerpo en trabajos
de momificación, práctica que se extiende aproximadamente hasta el año 300 A.C.

Luego en 1595, Sir Walter Raleigh descubriera grandes yacimientos de la isla trinidad, se
amplió el uso de asfaltos naturales. Las pavimentaciones pioneras datan de 1802 en Francia,
1838 en Estados Unidos y 1869 en Inglaterra.

La construcción del primer pavimento, tipo Sheet Asphalt, ocurre en 1876 en Washington
D.C., con asfalto natural importado. En 1900 aparece la primera mezcla asfáltica en caliente,
utilizada en la rue du Louvre y en la Avenue Victoria en París, la cual fue confeccionada con
asfalto natural de la Isla de Trinidad. A partir del año 1902, se inicia el empleo de asfaltos
destilados de petróleo en los Estados Unidos, que, por sus características de pureza y
economía en relación a los asfaltos naturales, constituye en la actualidad la principal fuente
de abastecimiento.

DEFINICION.
El asfalto es un componente natural de la mayor parte de los petróleos, en los que existe
disolución. El petróleo crudo se destila para separar sus diversas fracciones y recuperar el
asfalto. Procesos similares producidos naturalmente han dado lugar a yacimientos naturales
de asfalto, en algunos de los cuales el material se encuentra prácticamente libre de materias
extrañas, mientras que en otros está mezclado con cantidades variables de minerales, agua y
otras sustancias.
El asfalto es un material de particular importancia para el ingeniero porque es un aglomerante
resistente, muy adhesivo, altamente impermeable y duradero. Es una sustancia plástica que
da flexibilidad controlable a las mezclas de áridos con las que se combina usualmente.
Además, es altamente resistente a la mayor parte de los ácidos, álcalis y sales. Aunque es una
sustancia sólida o semisólida a temperaturas atmosféricas ordinarias, puede licuarse
fácilmente por aplicación de calor, por la acción de disolventes de volatilidad variable o por
emulsificación.

PROCESO INDUSTRIAL DE OBTENCIÓN DEL ASFALTO

El Asfalto en Refinerías
Obtención del asfalto en refinerías.
El crudo de petróleo es una mezcla de distintos hidrocarburos que incluyen desde gases muy
livianos como el metano hasta compuestos semisólidos muy complejos, los componentes del
asfalto. Para obtener este debe separarse las distintas fracciones del crudo de petróleo por
destilaciones que se realizan en las refinerías de petróleo.
Destilación Primaria
Es la operación a que se somete el crudo. Consiste en calentar el crudo en hornos tubulares
hasta aproximadamente 375ºC. Los componentes livianos (nafta, keroseno, gas oíl), hierven
hasta esta temperatura y se transforman en vapor. La mezcla de vapores y líquido caliente
pasa a una columna fraccionada. El líquido o residuo de destilación primaria se junta todo en
el fondo de la columna y de ahí se bombea a otras unidades de la refinería.
Destilación al Vacío
Para separar el fondo de la destilación primaria, otra fracción libre de asfáltenos y la otra con
el concentrado de ellos, se recurre comúnmente a la destilación al vacío. Difiere de la
destilación primaria, en que mediante equipos especiales se baja la presión (aumenta el vacío)
en la columna fraccionada, lográndose así que las fracciones pesadas hiervan a menor
temperatura que aquella a la que hervían a la presión atmosférica. El producto del fondo de
la columna, es un residuo asfaltico más o menos duro a temperatura ambiente, se denomina
residuo de vacío. De acuerdo a la cantidad de vacío que se practica en la columna de
destilación, se obtendrá distintos cortes de asfaltos que ya pueden ser utilizados como
cementos asfalticos.
Desasfaltización con Propano o Butano
El residuo del vacío obtenido, contiene los asfáltenos dispersos en un aceite muy pesado,
que, a la baja presión (alto vacío) y alta temperatura de la columna de vacío, no hierve (se
destila). Una forma de separar el aceite de los asfáltenos es disolver (extraer) este aceite es
gas licuado de petróleo. El proceso se denomina “Desasfaltización” y el aceite muy pesado
obtenido, aceite desasfaltizado. Se utiliza como solvente propano o butano líquido, a presión
alta y temperaturas relativamente moderadas (70 a 120 ºC). El gas licuado extrae el aceite y
que da un residuo semisólido llamado “bitumen”. En la figura se muestra en forma
esquemática el proceso de refinación del petróleo.

COMPOSICIÓN QUÍMICA Y FÍSICA DEL ASFALTO

Antes que el intercambio de crudo, en el mercado, fuera algo corriente; las refinerías rara vez
cambiaban sus fuentes de abastecimiento de crudo. Esto llevo a que las fuentes de asfalto
tuvieran, también, propiedades consistentes. Al integrarse el cambio del abastecimiento de
crudo de las refinerías se crearon más variaciones en las propiedades del asfalto, tanto físicas
como químicas.
De estas variaciones, salió la necesidad de poderse evaluar el comportamiento del asfalto
ante condiciones particulares y predecir su rendimiento en términos de conocidas formas de
esfuerzo. Aun así, algunas propiedades físicas y químicas siguen siendo constantes en todos
los tipos de asfaltos.
PROPIEDADES FÍSICAS
El asfalto es un material aglomerante, resistente, muy adhesivo, altamente impermeable y
duradero; capaz de resistir altos esfuerzos instantáneos y fluir bajo acción de calor o cargas
permanentes. Componente natural de la mayor parte de los petróleos, en los que existe en
disolución y que se obtiene como residuo de la destilación al vacío del crudo pesado. Es una
sustancia plástica que da flexibilidad controlable a las mezclas de áridos con las que se le
combina usualmente. Su color varía entre el café oscuro y el negro; de consistencia sólida,
semisólida o líquida, dependiendo de la temperatura a la que se exponga o por la acción de
disolventes de volatilidad variable o por emulsificación.
Las propiedades físicas del asfalto, de mayor importancia para el diseño, construcción, y
mantenimiento de carreteras son: durabilidad, adhesión, susceptibilidad a la temperatura,
envejecimiento y endurecimiento.
Durabilidad. Es la medida de que tanto puede retener un asfalto sus características originales
cuando es expuesto a procesos normales de degradación y envejecimiento. Es una propiedad
juzgada principalmente a través del comportamiento del pavimento, y por consiguiente es
difícil de definir solamente en términos de las propiedades del asfalto. Esto se debe a que el
comportamiento del pavimento está afectado por el diseño de la mezcla, las características
del agregado, la mano de obra en la construcción, y otras variables, que incluyen la misma
durabilidad del asfalto. Sin embargo, existen pruebas rutinarias usadas para evaluar el
comportamiento del asfalto frente al envejecimiento en horno. Estas son la Prueba de Película
delgada en Horno (TFO) y la Prueba de Película Delgada en Horno Rotatorio (RTFO).
[Asphalt Institute; 1992]
Adhesión y cohesión. Adhesión es la capacidad del asfalto para adherirse al agregado en la
mezcla de pavimentación. Cohesión es la capacidad del asfalto de mantener firmemente, en
su puesto, las partículas de agregado en el pavimento terminado. El ensayo de ductilidad no
mide directamente la adhesión o la cohesión; más bien, examina una propiedad del asfalto
considerada por algunos como relacionada con la adhesión y la cohesión. En consecuencia,
el ensayo es del tipo “califica – no califica”, y solo puede indicar si la muestra es, o no, lo
suficiente dúctil para cumplir con los requisitos mínimos.
Susceptibilidad a la temperatura. Los asfaltos son termoplásticos; esto es, se vuelven más
duros (más viscosos) a medida que su temperatura disminuye, y más blandos (menos
viscosos) a medida que su temperatura aumenta. Esta característica se conoce como
susceptibilidad a la temperatura o tasa de variación de viscosidad con la temperatura, y es
una de las propiedades más valiosas en un asfalto. La susceptibilidad a la temperatura varía
entre asfaltos de petróleos de diferente origen, aún si los asfaltos tienen el mismo grado de
consistencia. Es muy importante conocer la susceptibilidad a la temperatura del asfalto que
va a ser utilizado pues indica la temperatura adecuada a la cual se debe mezclar el asfalto con
el agregado, y la temperatura a la cual se debe compactar la mezcla sobre la base de la
carretera. Debe entenderse que es de vital importancia conocer las características de
viscosidad de un asfalto en todo el rango de temperatura. Debe tener suficiente fluidez a altas
temperaturas para que pueda cubrir las partículas de agregado durante el mezclado, y así
permitir que estas partículas se desplacen unas respecto a otras durante la compactación.
Luego deberá volverse lo suficiente viscoso, a temperaturas ambientales normales, para
mantener unidas las partículas de agregado.
Endurecimiento y envejecimiento. Los asfaltos tienden a endurecerse aumentando sus
características de consistencia en la mezcla asfáltica durante la construcción, y también en el
pavimento terminado. Este endurecimiento es causado principalmente por el proceso de
oxidación (el asfalto combinándose con el oxígeno), el cual ocurre más fácilmente a altas
temperaturas (como las temperaturas de construcción) y en películas delgadas de asfalto
(como la película que cubre las partículas de agregado). En el proceso de elaboración de la
mezcla el asfalto se encuentra a altas temperaturas y en películas delgadas mientras se
encuentra en el tambor mezclador. Esto hace que la oxidación y el endurecimiento más severo
ocurran en esta etapa de mezclado. El margen de viscosidad del material original (antes de la
Prueba de Película Delgada en Horno rotatorio – RTFO) es mucho menor que el margen
obtenido después del calentamiento. No todos los asfaltos se endurecen a la misma velocidad
cuando son calentados en películas delgadas. Por lo tanto, cada asfalto debe ser ensayado por
separado para poder determinar sus características de envejecimiento, y así poder minimizar
el endurecimiento. Estos ajustes incluyen mezclar el asfalto con el agregado a la temperatura
más baja posible, y durante el tiempo más corto que pueda obtenerse en la práctica. El
endurecimiento del asfalto continúa en el pavimento después de la construcción. Una vez
más, las causas principales son la oxidación y la polimerización. Estos procesos pueden ser
retardados si se mantiene, en el pavimento terminado, una cantidad pequeña de vacíos (de
aire) interconectados, junto con una capa gruesa de asfalto cubriendo las partículas de agregado.
[Asphalt Institute; 1992]

COMPOSICIÓN QUÍMICA
Es de mucha utilidad un amplio conocimiento de la constitución y composición química de
los asfaltos, para el control de sus propiedades físicas y así obtener un mejor funcionamiento
en la pavimentación. Al igual que el petróleo crudo, el asfalto, es una mezcla de numerosos
hidrocarburos parafínicos, aromáticos y compuestos heterocíclicos que contienen azufre,
nitrógeno y oxígeno; casi en su totalidad solubles en sulfuro de carbono.
La mayoría de los hidrocarburos livianos se eliminan durante el proceso de refinación,
quedando los más pesados y de moléculas complejas. Al eliminar los hidrocarburos más
ligeros de un crudo, los más pesados no pueden mantenerse en disolución y se van uniendo
por absorción a las partículas coloidales ya existentes, aumentando su volumen dependiendo
de la destilación que se les dé. Las moléculas más livianas constituyen el medio dispersante
o fase continua.
Los hidrocarburos constituyentes del asfalto forman una solución coloidal en la que un grupo
de moléculas de los hidrocarburos más pesados (asfáltenos) están rodeados por moléculas de
hidrocarburos más ligeros (resinas), sin que exista una separación entre ellas, sino una
transición, finalmente, ocupando el espacio restante los aceites. Un concepto más amplio
sobre la constitución es que el asfalto consta de tres componentes mayoritarios.
El asfalto tiene propiedades químicas únicas que lo hacen muy versátil como material de
construcción de carreteras. Los técnicos de asfalto y los diseñadores de pavimentos han
aprendido a identificar y caracterizar estas propiedades y a usarlas, dentro de la estructura
del pavimento, en la forma más ventajosa posible. Sin embargo, existen varias razones por
las cuales la química no ha llegado a ser parte de los sistemas de clasificación:
 En la actualidad no hay una prueba normal para determinar la composición química
de asfaltos que sea aceptada por vendedores, comparadores y usuarios del material.
  Los ensayos existentes para analizar composición química requieren de equipos
sofisticados y pericia técnica que no está disponible en la mayoría de los laboratorios
donde se hacen pruebas de asfaltos.
 La relación entre la composición química del cemento asfáltico y su comportamiento
en la estructura del pavimento es todavía incierta. Básicamente, el asfalto está
compuesto por varios hidrocarburos (combinaciones moleculares de hidrógeno y
carbono) y algunas trazas de azufre, oxígeno, nitrógeno y otros elementos.
El asfalto, cuando es disuelto en un solvente como el heptano, puede separarse en dos partes
principales: asfáltenos y máltenos. Los asfáltenos no se disuelven en el heptano. Los
asfáltenos una vez separados de los máltenos, son usualmente de color negro o pardo oscuro
y se parecen al polvo grueso de grafito. Los asfáltenos le dan al asfalto las propiedades de
elasticidad y rigidez a distintas temperaturas, su color y dureza.
Los máltenos se disuelven en el heptano. Son líquidos viscosos compuestos de resinas y
aceites. Las resinas son, por lo general, líquidos pesados de color ámbar o pardo oscuro,
mientras que los aceites son de color más claro.
Las resinas proporcionan las cualidades adhesivas (pegajosidad) en el asfalto, mientras que
los aceites actúan como un medio de transporte para los asfáltenos y las resinas. La
proporción de asfáltenos y máltenos en el asfalto puede variar debido a un sinnúmero de
factores partiendo por el origen del crudo incluyendo las altas temperaturas, exposición a la
luz y al oxígeno, tipo de agregado usado en la mezcla asfáltica, y espesor de la película de
asfalto que recubre las partículas de agregado. Las reacciones y cambios que pueden ocurrir
en el proceso de mezclado incluyen: evaporación de los compuestos más volátiles, oxidación
(combinación de moléculas de hidrocarburo con moléculas de oxigeno), polimerización
(combinación de dos o más moléculas para formar una sola molécula más pesada), y otros
cambios químicos que pueden afectar considerablemente las propiedades del asfalto. Las
resinas se convierten gradualmente en asfáltenos, ocasionando así un aumento en la
viscosidad del asfalto.
Asfáltenos

Son estructuras complejas de compuestos aromáticos de color negro o marrón que contienen
además del carbón otros elementos químicos tales como nitrógeno, azufre, oxígeno, en
general, son compuestos polares, de alto peso molecular.

Máltenos

Son sustancias solubles en normal h-heptano y está constituido por resinas, saturados y
aromáticos.

Son compuestos muy polares de color marrón o marrón claro, sólido o semisólido, soluble
en n-heptano y, al igual que los asfáltenos, son compuestos de carbón, hidrógeno y cantidades
menores de nitrógeno, oxígeno y azufre. Las resinas son materiales muy adhesivos y actúan
como dispersantes o peptizantes de los asfáltenos.

Aromáticos

Los aromáticos constituyen entre el 40 y 65 % de la composición total de los asfaltos, son las
fracciones de menor peso molecular en la estructura de los asfaltos, representan la mayor
proporción de los dispersantes de los asfáltenos peptizados. Los aromáticos son
compuestos donde predominan las moléculas insaturadas de peso molecular de entre 300 a
2000, no polares, con especial capacidad para actuar como disolventes de otras cadenas
hidrocarbonadas de alto peso molecular.

Saturados

Son cadenas lineales y ramificadas, saturadas, no polares.