Eratostenes

Un cráter de la Luna rinde homenaje a Eratóstenes, llevando su nombre.

Inventó el primer reloj solar moderno, al que denominó Skaphe.

,.Sin embargo, el principal motivo de su celebridad, es sin duda la determinación del tamaño de la
Tierra.

un informe de observaciones en Syena (actual Assuán) que había llegado hasta él, que decía
que en ese lugar durante el día del solsticio de verano (21 de junio) al mediodía el Sol no
proyectaba sombra alguna, y en el conocimiento que él tenía acerca de que, ese mismo día
y a esa hora en Alejandría los edificios sí proyectaban sombra.

Eratóstenes asumió que ambos lugares estaban situados en el mismo meridiano longitud ya
introducidas y a partir de todo esto se abocó a determinar la diferencia de latitud entre los
dos lugares. Utilizando un gnomon o un sciotheron (un tipo de reloj de sol) que colocó en
Alejandría para medir la longitud de la sombra, y suponiendo que Syena coincidía con el
trópico de Cáncer, estableció que la diferencia de latitud entre ambos lugares era igual a 7 °
12’. Una vez establecida esta diferencia, necesitaba además conocer la distancia entre las
dos ciudades. Así, utilizando la distancia conocida entre ellas –igual a 5.000 estadios– y el
resultado que había alcanzado sobre la diferencia de latitud, calculó la circunferencia
terrestre en 250.000 estadios, resultado al que le agregó, por circunstancias que se ignoran,
2.000 estadios más.

Con esta experiencia de medición Eratóstenes calculó con gran exactitud la circunferencia
de la Tierra en 252.000 estadios (39.690 kilómetros), y logró alcanzar así un resultado muy
cercano al valor actual igual a 40.120 kilómetros (Salinas Araya, 2002). El geómetra no se
limitó a hacer este cálculo, sino que también llegó a calcular la distancia Tierra-Sol en 804 millones
de estadios (139.996.500 km) y la distancia Tierra-Luna en 708.000 estadios (123.280,500 km).

Sus contribuciones más importantes para la geografía fueron el desarrollo de un sistema de

líneas de latitudes y longitudes, y la publicación de un tratado sobre geografía titulado
Geographica (Unwin, 1995). La primera contribución consistió en establecer “la primera
cuadrícula de círculos terrestres a partir de un paralelo principal que uniría Gibraltar con
Rodas y un meridiano que seguiría la línea ideal Syena-Alejandría-Rodas-Bizancio” (Capel
y Urteaga, 1984: 7) “sobre las que coordinaba la ubicación de mares, tierras, montañas, ríos
y poblaciones. Así, el verdadero mapa –en contraste con un bosquejo- nació: el orden
geográfico reemplazó a las descripciones no coordinadas). Su trabajo resultó en un mapa
que representaba la Tierra totalmente rodeada por el océano.

La segunda contribución de Eratóstenes, Geographica, consiste en una obra sobre geografía

en tres volúmenes que fue una de las fuentes principales empleadas por Estrabón y
Ptolomeo (Unwin, 1995). Esta obra fue resultado de una amalgama de conocimientos
dispersos en numerosas obras y noticias sobre la superficie terrestre; el autor se valió tanto
de los conocimientos que tenía disponibles en la Biblioteca de Alejandría como de aquellos
procedentes de las conquistas de Alejandro Magno y de sus propios estudios. En el primer
volumen, el autor versaba sobre sus predecesores y exponía las investigaciones acerca de la
forma de la Tierra; el segundo trataba sobre los aspectos físicos de la Tierra, incluyendo el
ensayo que él realizara acerca del tamaño de la Tierra; y el último volumen incluía
descripciones de los lugares conocidos tomadas de las narrativas de viajeros y geógrafos
precedentes

Estrabón