La radiactividad fue descubierta en las sales de uranio por el f�sico franc�s Henri

Becquerel en 1896.

En 1898, los cient�ficos Marie y Pierre Curie descubrieron dos elementos

radiactivos existentes en la naturaleza, el polonio (84Po) y el radio (88Ra).

En 1913 Niels Bohr public� su modelo de �tomo, consistente en un n�cleo central

compuesto por part�culas que concentran la pr�ctica mayor�a de la masa del �tomo
(neutrones y protones), rodeado por varias capas de part�culas cargadas casi sin
masa (electrones). Mientras que el tama�o del �tomo resulta ser del orden del
angstrom (10-10 m), el n�cleo puede medirse en fermis (10-15 m), o sea, el n�cleo
es 100 000 veces menor que el �tomo.

Ernest Rutherford en el a�o 1918 defini� la existencia de los n�cleos de hidr�geno.

Rutherford sugiri� que el n�cleo de hidr�geno, cuyo n�mero at�mico se sab�a que era
1, deb�a ser una part�cula fundamental. Se adopt� para esta nueva part�cula el
nombre de prot�n sugerido en 1886 por Goldstein para definir ciertas part�culas que
aparec�an en los tubos cat�dicos.

Durante la d�cada de 1930, Ir�ne y Jean Fr�d�ric Joliot-Curie obtuvieron los

primeros nucleidos radiactivos artificiales bombardeando boro (5B) y aluminio
(13Al) con part�culas a para formar is�topos radiactivos de nitr�geno (7N) y
f�sforo (15P). Algunos is�topos de estos elementos presentes en la naturaleza son
estables. Los is�topos inestables se encuentran en proporciones muy bajas.

En 1932 James Chadwick realiz� una serie de experimentos con una radiactividad
especial que defini� en t�rminos de corp�sculos, o part�culas que formaban esa
radiaci�n. Esta nueva radiaci�n no ten�a carga el�ctrica y pose�a una masa casi
id�ntica a la del prot�n. Inicialmente se postul� que fuera resultado de la uni�n
de un prot�n y un electr�n formando una especie de dipolo el�ctrico. Posteriores
experimentos descartaron esta idea llegando a la conclusi�n de que era una nueva
part�cula procedente del n�cleo a la que se llam� neutrones.

Los cient�ficos alemanes Otto Hahn y Fritz Strassmann descubrieron la fisi�n

nuclear en 1938. Cuando se irradia uranio con neutrones, algunos n�cleos se dividen
en dos n�cleos con n�meros at�micos. La fisi�n libera una cantidad enorme de
energ�a y se utiliza en armas y reactores de fisi�n nuclear.

Reacciones nucleares
Art�culo principal: Procesos nucleares
Colisi�n inel�stica
La f�sica nuclear incluye tambi�n el estudio de las reacciones nucleares: el uso de
proyectiles nucleares para convertir un tipo de n�cleo en otro. Si, por ejemplo, se
bombardea el sodio (Na) con neutrones, parte de los n�cleos estables Na capturan
estos neutrones para formar n�cleos radiactivos �Na:

{\displaystyle {\hbox{Na}}\;+\;2{\hbox{n}}^{0}\;\to \;^{A+2}{\hbox{Na}}\;

+\;\gamma }{\displaystyle {\hbox{Na}}\;+\;2{\hbox{n}}^{0}\;\to \;^{A+2}
{\hbox{Na}}\;+\;\gamma }

Estas reacciones se estudian colocando muestras dentro de los reactores nucleares

para producir un flujo alto de neutrones (n�mero elevado de neutrones por unidad de
�rea).

Los n�cleos tambi�n pueden reaccionar entre ellos pero, si est�n cargados
positivamente, se repelen entre s� con gran fuerza. Los n�cleos proyectiles deben
tener una energ�a lo bastante alta como para superar la repulsi�n y reaccionar con
los n�cleos blanco. Los n�cleos de alta energ�a se obtienen en los ciclotrones, en
los generadores de Van de Graaff y en otros aceleradores de part�culas.
Una reacci�n nuclear t�pica es la que se utiliz� para producir artificialmente el
elemento siguiente al uranio (238U), que es el elemento m�s pesado existente en la
naturaleza. El neptunio (Np) se obtuvo bombardeando uranio con deuterones (n�cleos
del is�topo hidr�geno pesado, 2H) seg�n la reacci�n:

{\displaystyle {}_{92}^{238}{\text{U}}+{}_{1}^{2}{\text{H}}\to \;{}_{93}^{239}

{\text{Np}}+{\hbox{n}}}{\displaystyle {}_{92}^{238}{\text{U}}+{}_{1}^{2}
{\text{H}}\to \;{}_{93}^{239}{\text{Np}}+{\hbox{n}}}

Colisi�n el�stica
Desintegraci�n nuclear
Art�culos principales: Desintegraci�n alfa, Desintegraci�n beta y Radiaci�n gamma.
V�anse tambi�n: Part�culas elementales y Radiactividad.
Los n�cleos at�micos consisten en protones, cargados positivamente y neutrones sin
carga. El n�mero de protones de un n�cleo es su n�mero at�mico, que define al
elemento qu�mico. Todos los n�cleos con 11 protones, por ejemplo, son n�cleos de
�tomos de sodio (Na). Un elemento puede tener varios is�topos, cuyos n�cleos tienen
un n�mero distinto de neutrones. Por ejemplo, el n�cleo de sodio estable contiene
12 neutrones, mientras que los que contienen 13 neutrones son radiactivos. Esos
is�topos se anotan como {\displaystyle {}_{11}^{23}Na}{\displaystyle
{}_{11}^{23}Na} y {\displaystyle {}_{11}^{24}Na}{\displaystyle {}_{11}^{24}Na},
donde el sub�ndice indica el n�mero at�mico, y el super�ndice representa el n�mero
total de nucleones, es decir, de neutrones y protones. A cualquier especie de
n�cleo designada por un cierto n�mero at�mico y de neutrones se le llama nucleido.

Los nucleidos radiactivos son inestables y sufren una transformaci�n espont�nea en

nucleidos de otros elementos, liberando energ�a en el proceso.