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RESUMEN
Durante los últimos años hemos asistido al nacimiento de diversas iniciativas orientadas al desarrollo de
aplicaciones informáticas de Sistemas de Información Geográfica amparadas bajo la filosofía del software
libre. Aunque el objetivo básico de estos proyectos no es hacer frente a las grandes soluciones comercia-
les, sí que es cierto que dichas aplicaciones se están haciendo un hueco en el panorama de la información
geográfica. En situaciones en las que el coste es un factor limitante como pequeños ayuntamientos y enti-
dades locales, centros educativos y de investigación, pequeñas empresas, etc., las herramientas de SIG li-
bre están siendo una opción más que aceptable. Se presentan en este trabajo las distintas alternativas exis-
tentes en el ámbito del SIG de sobremesa.
Palabras clave: GIS, SIG, Software libre, OGC, WMS, WFS, bajo coste.
ABSTRACT
Within the last years new and diverse initiatives aimed to the development of Geographic Information
Systems under the free software philosophy have arose. Although the main target of those projects is not
to fight against the big commercial solutions, it is true that they are becoming important into the GIS
panorama. In some situations where cost is a limiting factor such as small city councils, education and re-
search centers, small companies, etc. free GIS tools are becoming a more than acceptable solution. In this
paper, diverse alternatives for desktop GIS are presented.
Key words: GIS, free software, OGC, WMS, WFS, low cost.
La revolución que ha supuesto la filosofía del software libre ha llegado también a los
sistemas de información geográfica y hoy en día existen ya varios proyectos serios que
pretenden ser una alternativa viable a programas comerciales como ArcView, Geomedia o
IDRISI [1]. Muchos de estos proyectos vienen avalados por instituciones gubernamentales o
universidades a las que se han sumado miles de desarrolladores de todo el mundo que
contribuyen con sus mejoras a que los proyectos evolucionen, o que emplean horas en probar
nuevas versiones [2].
En los años 80, las empresas de programación comenzaron a obligar a sus clientes a firmar
acuerdos de licencia por la utilización de los programas que vendían. En contraposición, en
1984 Richard Stallman [7] propuso el concepto de software libre basado en cuatro libertades
básicas:
Stallman creó la Fundación por el Software Libre (FSF) [8] y se definió el concepto de
“copyleft” en contraposición al de “copyright” lo que dio lugar a la licencia GNU General
Public License (GPL), que asegura las libertades de los programas distribuidos con dicha
licencia. Son muchos los programas que se han creado bajo esta filosofía, incluyendo algunos
sistemas de información geográfica y lo que anteriormente comenzó como una serie de
proyectos anclados en el entorno universitario ya ha transcendido esos ámbitos para llegar
incluso a las instituciones públicas y gubernamentales.
A la hora de presentar en esta ponencia las alternativas de software libre a los SIG
comerciales se ha procurado hacer una selección de los sistemas más difundidos y con más
funcionalidades existentes actualmente. Existen alternativas que no están mencionadas aquí,
bien porque no tienen una funcionalidad tan completa o porque a pesar de ser gratis no están
amparados bajo la filosofía del software libre. Tal sería el caso de Spring [13], un SIG brasileño
muy completo que a pesar de ser gratuito no se puede considerar “libre”, ya que no se
distribuye su código fuente y tiene algunas limitaciones de uso y distribución. En el software
libre también tenemos Thuban GIS [14] o OpenEV [15] con funcionalidades más limitadas que
los mencionados en este artículo.
GRASS GIS.
GRASS (Geographic Resources Analysis Support System) fue inicialmente concebido y
desarrollado por el laboratorio de investigación del cuerpo de ingenieros del ejército de los
Estados Unidos (USA-CERL) para la gestión del territorio y la gestión medioambiental [16].
GRASS comenzó a difundirse en ámbitos educativos y de instituciones públicas y se
desarrollaron numerosas aplicaciones alrededor de dicho sistema, hasta que en 1.999 pasó a
tener licencia del tipo GNU GPL. Hasta entonces se distribuía de manera más o menos gratuita
pero previa autorización del cuerpo de ingenieros del ejército americano. Fue entonces cuando
el desarrollo ya no dependía de una sola institución, sino que miles de desarrollares de todo el
mundo podían contribuir al futuro de desarrollo de nuevas versiones con nuevas
funcionalidades.
Al ser GRASS uno de los SIG con más tiempo de rodaje, el número de herramientas y
utilidades que presentas es muy elevado. Originalmente GRASS estaba muy orientado al
aspecto matricial (raster) de la información, aunque contaba con un potente editor de topología
vectorial, sin embargo en las últimas versiones el aspecto vectorial y sobre todo la conexión a
bases de datos externas se ha ido potenciando. En cuanto a la interfaz de usuario también ha
experimentado una gran evolución y si bien antes todo el control se hacía por medio de
comandos tipo UNIX, en la actualidad y sobre todo con la última versión (6.0) se han
producido mejoras considerables en la interfaz del usuario. Otro gran avance ha sido la
herramienta de visualización 3D (NVIZ) que destaca por su potencia gráfica y las opciones de
generación de salidas gráficas que permite.
Figura 1. Entorno de trabajo de GRASS
Uno de los inconvenientes principales de GRASS ha sido precisamente que está diseñado
para entornos UNIX, lo que le ha dado gran difusión en centros universitarios y de
investigación pero que ha frenado su expansión hacia el público general. Actualmente existen
versiones de GRASS que se pueden instalar en entornos Windows a través de emulación de
Cygwin [17].
Puntos fuertes
• Solidez por los orígenes militares y la edad del proyecto.
• Editor de topología.
Puntos débiles
• Interfaz no muy amigable.
• Complejidad de uso.
Jump
Jump fue uno de los primeros SIG gratuitos y por lo tanto ha servidor de base a otros
desarrollos, tanto públicos como desarrollado por empresas de programación. Su origen está en
Canadá, ya que nace como un proyecto esponsorizado por una serie de instituciones
canadienses [18].
Puntos fuertes
• Interfaz de usuario muy intuitiva
Puntos débiles
• Se echan en falta algunas funcionalidades básicas como por ejemplo la impresión de
cartografía, cuadrículas, etc. Muchas están en vías de solución.
Puntos fuertes
• Producto muy terminado y orientado al usuario final, tanto a nivel de interfaz de usuario
como de funciones implementadas.
• Soporte para los formatos más populares tanto vectoriales como de imágenes.
• Totalmente en español.
Puntos débiles
• Actualmente no soporta edición de datos vectoriales.
Puntos fuertes.
• Soporte del estándar WFS tanto en lectura como escritura.
• Soporte de acceso a todos los datos soportados por Geotools, tanto de archivos como de
servidores como PostGIS o MySQL.
Puntos débiles.
• Actualmente no muy maduro en cuanto a opciones de visualización y edición.
Quantum GIS
A diferencia de los anteriores, Quantum GIS está programado en C++. Se trata de un SIG
con una apariencia muy cuidada y que posee algunas características muy interesantes, tales
como soporte directo para edición en PostGIS, conexión con GRASS para tareas como edición
de topología, y buen número de formatos soportadas tanto vectoriales como de imagen [23].
Aunque no esté programado en Java, existen versiones compiladas para varios sistemas
operativos entre los que se encuentran Windows y Linux.
Puntos fuertes
• Interfaz muy conseguida.
Puntos débiles
• No soporta capas WMS.
SAGA
SAGA (System for Automated Geoscientific Analyses) también está programado en C++ al
igual que QGIS. Si todos los SIG que se han visto hasta ahora están más orientados a la
información vectorial, este está mucho más orientado al tratamiento de datos matriciales. Se
podría decir que SAGA es la alternativa a programas como IDRISI o al módulo Spatial Analyst
de ESRI. Tiene sus orígenes en el Instituto Geográfico de Göttingen (Alemania)[24].
Figura 6. Entorno de trabajo de SAGA.
Puntos fuertes
● Interfaz gŕafica realmente madura y conseguida.
Puntos débiles
● Desarrollado para Windows. Parece que la versión 1.2 soportará también Linux.
Tras hacer el análisis de todas las aplicaciones presentadas en esta ponencia, queda claro
que algo se está moviendo ámbito de los sistemas de información geográfica. Si bien antes la
única alternativa posible y seria era GRASS a día de hoy ya hay casi una decena de alternativas.
Si a eso sumamos que a nivel institucional se está apostando por el uso cada vez más intensivo
de estándares abiertos y de soluciones no propietarias es fácil suponer que a corto plazo el uso
generalizado de herramientas SIG basadas en software va a ser una realidad.
3 Referencias