EL CONCEPTO DE LA ODONTOLOGIA
DR. MARIO M. CHAVES
Asesor regional deOdontologia de Salud Ptiblica, Oficina Sanitaria Panamericana,
Oficina Regional de la Organización Mundial de la Salud
Cuando el hombre, hace miles de años,
empez6 a domesticar los animales y se de-
dicó a cultivar la tierra, arraigándose en ella
y abandonando poco a poco la incertidumbre
de una economía basada en la recolección de
alimentos y en el esquilmo, multiplicáronse
las posibilidades de una división efectiva del
trabajo. El aumento de la eficacia de las
técnicas agrícolas hizo posible que un número
cada vez mayor de personas se dedicaran a
ocupaciones distintas de la producción de
alimentos. Asimismo, permitió el desarrollo
de agrupaciones urbanas donde se ejercieran
estas otras actividades. El trabajo se sub-
dividió, con lo cual, algunos individuos em-
pezaron a dedicar todo su tiempo a las prác-
ticas religiosas y al arte de curar enfermos; a
cambio, la colectividad les proporcionaba re-
cursos para su subsistencia. A medida que el
arte de curar se fue desprendiendo de su las-
tre de misticismo, de magia y supuestos po-
deres sobrenaturales, y que la enfermedad
dejó de considerarse como un algo misterioso
y se explicó como resultado de causas na-
turales y, como tal, susceptible de prevención
y tratamiento, la profesión médica se fue es-
tableciendo sobre bases cada vez más sólidas.
El acopio de conocimientos acumulado de
generación en generación y la progresiva di-
versificación de los métodos de tratamiento
de las enfermedades, que hicieron práctica-
mente imposible que un sólo individuo domi-
nara las prácticas necesarias para la con-
servación de la salud, contribuyeron al
creciente número de subdivisiones de la profe-
sión médica. Ya a fines del siglo XVIII, con
Fauchard, quedó bien caracterizada y es-
tructurada una profesión independiente, la
odontología, especializada en el sentido de
* Publicado en portugués en la Revista Brasi-
leira de Odontologia, Val. 16, KO. 93, 1958.
472
SANITARIA*
la conservación de la salud y restablecimiento
funcional del aparat,o masticador.
Hoy, gran número de profesiones que, en
conjunto, podrían denominarse “profesiones
de la salud” o ‘Lprofesiones médicas y para-
médicas”, comparten en mayor 0 menor me-
dida la responsabilidad de salvaguardar la
salud del individuo. Así pues, el médico, el
dentista, el farmacéutico, el fisioterapeuta,
la enfermera, el técnico de laboratorio, cada
uno en su propia esfera, contribuyen directa
o indirectamente, al diagnóstico y trata-
miento del paciente.
La revolución industrial, que comenzó en
Inglaterra a fines del siglo XVIII, dio lugar a
un rápido crecimiento de las aglomeraciones
urbanas. Ahora bien, en las ciudades, las
condiciones de vida favorecían la propaga-
ción de las enfermedades, y la mortalidad era
mayor que en las zonas rurales. Informes,
hoy famosos, como los de Chadwick sobre
las condiciones sanitarias de la clase obrera
en Inglaterra, y de Shat’tuck sobre la situa-
ción en Massachusets, Estados Unidos, des-
pertaron el interés de las autoridades sobre
la necesidad de adoptar ciertas medidas de
carácter colectivo en relación con el abaste-
cimiento de agua, eliminación de desechos y
mejoramiento de la vivienda, a fin de evitar
las epidemias de varias enfermedades que,
entonces, diezmaban la población urbana.
Se hizo patente la necesidad de una nueva
profesión que se ocupara de estas activida-
des. Esta profesión fue la salud pública, que
al principio estuvo integrada por médicos e
ingenieros, y poco a poco, a medida que se
amplió su campo de acción, se incorporó a
ella personal procedente de otras profesiones.
En estos últimos cien años, la salud pública
ha evolucionado de manera considerable. El
efecto de la ciencia y de la técnica en la socie-
dad modificó profundamente las condiciones
Nuyo 19591 ODONTOLOGIA SANITARIA
de vida de las poblaciones. Las tasas de mor-
talidad disminuyeron y, en muchos países, el
crecimiento natural de la población aumentó
a un ritmo sin precedentes. El mejoramiento
de las condiciones higiénicas de las ciudades
permitió la formación de las urbes modernas,
de población enorme. La salud pública, que
al principio se concentró en el saneamiento
del medio y control de las enfermedades
transmisibles, amplió su campo de acción a
medida que se iban resolviendo ciertos pro-
blemas. Con el fin de hacer frente al problema
de la mortalidad materna e infantil, o sea,
fomentar la supervivencia en buenas condi-
ciones de salud del producto de la concep-
ción y proteger al mismo tiempo la salud de
la madre, pronto se incorporó al campo de la
salud pública la higiene maternoinfantil.
Además, el plan de las actividades habituales
de salud pública se enriqueció con la acumu-
lación y tabulación de datos demográficos,
de causas de mortalidad y morbilidad, recur-
sos de laboratorio para fines de diagnóstico y
de educación higiénica del público. A estas
actividades se fueron incorporando, gradual-
mente, otras como higiene dental, nutrición,
higiene industrial e higiene mental.
A consecuencia de la expansión del campo
de acción de la salud pública, aumentó con-
siderablemente el número de profesiones de-
dicadas a estas actividades. El concepto de
trabajo de equipo se impuso necesariamente
de manera firme. Hoy, el equipo de salud
pública comprende numerosas profesiones y
subprofesiones y requiere la constante com-
petencia y colaboración de profesionales de
las ciencias físicas, biológicas y sociales. La
contribución del físico nuclear en rela-
ción con los problemas de la eliminación
de materiales resultantes de la fisión ató-
mica, la del antropólogo cultural en pro-
blemas relativos a la introducción de hábitos
higiénicos en ciertas colectividades y la del
entom6logo en las campañas contra los in-
sectos vectores de las más diversas enferme-
dades, nos ofrecen un ejemplo de la colabora-
ción de cada grupo profesional. En gran
número de países, las actividades de salud pú-
blica y la elevación del nivel de vida produ-
jeron una transformación de la jerarquía de
473
los problemas sanitarios. Se modificó la es-
tructura demográfica, y hoy se habla común-
mente de “envejecimiento de la población”.
El promedio de duración de la vida ha au-
mentado en medida considerable : en algunos
pafses está alrededor de los 70 años, y en
ellos es cada vez mayor la proporción de in-
dividuos de 60 o más años. A consecuencia
de esto, las enfermedades de la edad senil van
adquiriendo una importancia creciente entre
las causas de mortalidad, y los trastornos
cerebrovasculares, el cáncer y las cardiopa-
tías se están convirtiendo en las principales
de dichas causas. La geriatría y el trata-
miento de las enfermedades crónicas entra-
ron ya en el escenario de la salud pública, y
las enfermedades mentales y los accidentes
pasaron a ser problemas de importancia pri-
mordial. En compensación, enfermedades ta-
les como la malaria y la fiebre tifoidea, que
años atrás costaban muchas vidas, casi han
dejado de existir en muchos países.
Este cuadro de la evolución de la salud
pública sólo es válido con respecto a cierto
grupo de países que abarcan, poco más o me-
nos, una quinta parte de la población mun-
dial y se caracterizan, entre otras cosas, por
una elevada productividad “per capita”, al-
tos índices de alfabetismo y urbanización,
reducidas tasas de mortalidad infantil y un
promedio de duración de vida superior a los
60 años. En los demás países se observan,
desde el punto de vista de la salud, casi to-
das las situaciones intermedias por las que,
en el siglo pasado, pasaron los países más
adelantados. Es evidente que, a cada una de
estas situaciones, corresponde una fase de-
terminada de la evolución de los servicios de
salud pública.
Después de esta breve introducción, po-
demos tratar de establecer algunos concep-
tos sobre las relaciones mutuas de la salud
pública y la odontología.
i&ué es la salud pública?
Para definir la salud pública por la función
que desempeña en un momento dado, habría
que tener presente un país concreto, pues,
en más de la mitad del mundo la salud pú-
474 BOLETIN DE LA OFICINA SANITARIA PANAMERICANA
blica se enfrenta actualmente con problemas
que ya dejaron de serlo en el resto. Además,
cada país posee su propia cultura, su modo
de entender las responsabilidades entre el
individuo y la sociedad, lo que da lugar a dis-
tintas defmiciones de la salud pública. Por
otro lado, como se verá en seguida, es pre-
cisamente la división de funciones respecto a
la conservación de la salud, lo que mejor se
presta para determinar el alcance de la salud
pública en cada país.
En ciertos países cuya economia y cultura
se basan en el principio de la libre iniciativa
y la competencia, la responsabilidad por la
conservación de la salud del individuo recae
sobre el propio individuo, la familia y la co-
lectividad, en este mismo orden. Esto signi-
fica que la colectividad solo debe intervenir
cuando sean necesarias medidas de carácter
colectivo, tales como la fiscalización de los
alimentos, las campañas de vacunación y la
construccibn de redes de alcantarillado e ins-
talaciones de tratamiento del agua. Las me-
didas de carácter colectivo ~610 se adoptan
cuando no puedan tomarlas, con sus propios
recursos, una determinada persona en primer
lugar y la familia en segundo.
En otros países, el estado asumió ya toda
la responsabilidad de la planificación y or-
ganización de los servicios de salud, los que
financia con partidas procedentes sea de im-
puestos generales, 0 especiales, sea con cuotas
obligatorias de empleados y patronos. Es
evidente que el campo de acción de la salud
pública es distinto en cada uno de estos dos
grupos de países.
Winslow, en una definición que ya ha pa-
sado a ser clásica, consideru que la salud
pública es “la ciencia y el arte de prevenir
las enfermedades, de prolongar la vida y fo-
mentar la salud y la eficacia física y mental
mediante el esfuerzo organizado de la colec-
tividad para el saneamiento del medio, el con-
trol de las enfermedades transmisibles, la
educacibn de los individuos en materia de
higiene personal, la organización de los ser-
vicios médicos y de enfermería para el diag-
nóstico precoz y tratamiento preventivo de
las enfermedades, el desenvolvimiento de un
mecanismo social que asegure a cada in-
dividuo un nivel de vida adecuado para la
conservación de la salud, organizando estos
beneficios de suerte que cada ciudadano se
encuentre en condiciones de gozar de su de-
recho natural a la salud y a la longevidad.”
Tal vez esta definición sea demasiado am-
plia en su última parte. “El desenvolvi-
miento de un mecanismo social que asegure
a cada individuo un nivel de vida adecuado
para la conservación de la salud”, parece ser
un aspecto que no está al alcance del sani-
tario ni entra en sus posibilidades de actua-
ción. Para modificar substancialmente el nivel
de vida de la población se necesitan amplias
medidas de desenvolvimiento económico y
social.
Hasta ciert’o punto, la definición restringe
la organización de los servicios médicos y
de enfermería al t,ratamiento preventivo de
las enfermedades. Esta restricción deja de
exister si admit’imos el amplio concepto de
prevención expuesto por Leavell y Clark,
según el cual en cualquier punto en que
se oponga una barrera a la marcha de la
enfermedad, inclusive tratando de reducir
la incapacidad del individuo o procurando
obtener su rehabilitación, se estará previ-
niendo un mal mayor. Considerada desde
este punto de vista, la prevención equivale
al mejor tratamiento que se pueda aplicar
en un momento dado de la evolucibn de la
enfermedad. Es evidente que, por lo regular,
cuanto antes se actúe, mayores serán las po-
sibilidades de éxito ; el objetivo ideal sería im-
pedir que se presentara la enfermedad.
McGavran propone la siguiente definición
práctica: La salud pública consiste en el diag-
nóstico científico y el tratamiento de los
problemas de la salud de las colectividades
como tales. Esta definición simple puede apli-
carse universalmente a cualquier país. Se-
gún ella, el paciente del higienista es la propia
colectividad. Mientras el médico o el den-
tista tratan al paciente individual, el higie-
nista trata al paciente colectivo, la colecti-
vidad o el cuerpo polít,ico, como dice
McGavran.
La diferencia entre un médico o un den-
Mayo 19591 ODONTOLOGIA SANITARIA
tist,a que ejercen la profesión con carácter
particular y los kabajadores de salud pública
es, fundamentalmente, de actitud, de punt,o
de vista. El ejercicio privado de la profesión
consiste en at,ender a un número limitado de
individuos o clientes que solicitan sus servi-
cios. La ética profesional impide, hast’a cierto
punto, que el profesional vaya en busca de
los pacientes, es decir, que tome la iniciativa.
Aun cuando sólo hubiese un profesional en la
colectividad, sus pacientes seguirían siendo
los que solicit,aran sus servicios en algún mo-
mento y su nombre figuraría en el archivo del
consultorio.
En el caso del higienista, la situación es
distinta; su paciente es la colectividad y su
función consiste en proteger la salud colec-
tiva. Ahora bien, ésta no es más que el pro-
ducto de la salud individual de todos los
miembros de una colectividad. Por tal razón,
el higienista, lo mismo que el clínico particu-
lar, está también interesado en grado sumo
en la salud de cada individuo. Por consi-
guiente, del mismo modo que el clínico está
interesado sobre todo en la salud de los que
solicit,an sus servicios, el higienista se in-
teresa igualmente por todos los individuos y
tal vez aún más por los que no solicitan sus
servicios.
Knutson, a,l definir simplemente la salud
pública como la salud del pueblo, la considera
como la salud colectiva de un grupo, de una
colectividad, de una nación. Asimismo, es-
tablece una magnífica comparación entre la
actividad del dentista particular y del hi-
gienista, demoskando cómo hasta cierto
punto la labor de salud pública reproduce, en
nivel distinto, las fases típicas del ejercicio
privado de la profesión.
Así pues, al examen de un paciente corres-
ponde la encuesta o censo sobre la situación
sanitaria de una colect,ividad. Al diagnóstico
de la dolencia o dolencias que afligen a un
paciente, corresponde el análisis de los datos
obtenidos en una encuesta. Al plan de trat’a-
mient,o corresponde el plan de un programa
de salud pública. El propio tratamiento equi-
vale a la ejecución del programa. El pago de
los honorarios se denomina financiamiento
475
del programa en términos de salud pública,
y la evaluación de los resultados del trata-
miento se corresponde con la evaluación de
los programas de salud pública.
El higienista, responsable de la salud del
todo, y tácitamente de la de cada una de sus
partes, está, como es lógico, interesado en el
ejercicio particular de la profesión. Es evi-
dente que cuanto más amplia y mejor sea
esta práctica de la profesión, tanto menor
será el número de personas para las que él
debe obtener recursos a fin de atender a sus
necesidades de salud. Este es un punto im-
portante para comprender por qué los méto-
dos de salud pública varían de una colectivi-
dad a otra, aun cuando el concepto de salud
pública sea el mismo.
Pongamos por ejemplo dos colectividades
de 50.000 habitantes, una de ellas con 40
dentistas y la otra con sólo 5. En ambas
agrupaciones se adopta el principio de res-
ponsabilidad individual para el tratamiento
dental, y la sociedad está organizada de ma-
nera que puede porporcionar servicios a los
que no podrían obtenerlos con sus propios
recursos. Ahora bien, en el supuesto de que
en las dos colectividades haya la misma pre-
valencia de caries dental y de grado mediano,
y de que ambas puedan disponer de los ser-
vicios de dos dentistas a tiempo completo
para el tratamiento supletorio, es lógico que
en cada ciudad estos dentistas se enfrenta-
rían con situaciones distintas. En una de ellas
se podría tratar regularmente y de manera
completa a cierto número de pacientes a
expensas de la colectividad. En la otra, en
cambio, el volumen de trabajo sería de tal na-
turaleza que forzosamente tendría que limi-
tarse a aliviar el dolor de los pacientes y a
eliminar los focos de infección.
Hagamos, ahora, nuestro propio razona-
miento. Est,amos de acuerdo en que el clínico
trata a pacientes y el higienista trata a colec-
tividades. Así como las necesidades del tra-
tamiento médico de un paciente pueden
requerir la colaboración de varios especialis-
tas tales como el internista, eb cirujano, el
dentista o el oftalmólogo, así también el tra-
tamiento adecuado de los problemas de sa-
476 BOLETIN DE LA OFICINA SANITARIA PANAMERICAKA
lud de una colectividad exige la colaboración
de varios especialistas. La existencia de es-
pecialistas supone la existencia de alguien
responsable de todas las actividades en con-
junto: es el administrador de salud pública,
la persona cuya formación le permitió ad-
quirir un conocimiento general de los méto-
dos de estudio de los problemas de salud de
las colectividades, de sus causas más comu-
nes y de las maneras más eficaces de resol-
verlos. Pero 2quién es esa persona a la que
podríamos llamar “generalista” de salud
pública? Tradicionalmente ha sido el médico.
Su familiaridad con los problemas de salud
individual le coloc desde un principio como
director del grupo de salud pública. No obs-
tante, es cada vez más manifiesto que el ad-
ministrador de salud pública puede proceder
de cualquiera de las disciplinas de la salud
pública, siempre que posea los conocimien-
tos necesarios para poder actuar como “ge-
neralista”.
En otras palabras, el “generalista” de sa-
lud pública debe estar capacitado para hallar
las necesidades sanitarias de una colectivi-
dad, indicar la mejor manera de utilizar los
recursos disponibles para atenderlas y acu-
ciar a la colectividad a fin de que sus pro-
puestas se pongan en práctica. Y sin em-
bargo, ninguno de estos requisitos constituye
un factor importante del plan tradicional de
estudios de las escuelas de medicina. La ap-
titud necesaria para el desempeño de aque-
llas funciones generales de salud pública,
exige una cantidad considerable de conoci-
mientos de ciencias sociales, tales como socio-
logía, antropología cultural, ciencia política,
demografía, economía, administración pú-
blica, relaciones humanas, de importancia
capital para la administración de los servi-
cios de salud.
Estos conocimientos se ofrecen en las es-
cuelas de salud pública a los miembros de las
diversas profesiones que constituyen el grupo
de salud pública. No existe a priori ningún
factor que incapacite a ningún miembro de
estas profesiones para desempeñar las fun-
ciones generales de un programa de salud
pública, y, en efecto, en este campo se han
destacado ya elementos procedentes de otras
varias profesiones.
Relaciones de la odontologfa sanitaria con la
odontologZa y con la salud pública
Si consideramos la salud pública como una
profesión independiente, de acuerdo con Mc-
Gavran, la odontología sanitaria const’ituye
una de sus especialidades perfectamente ca-
racterizadas. Por otro lado, la odontología
sanitaria constituye también una de las es-
pecialidades de la propia odontología.
Esta índole dual está perfectamente carac-
t,erizada en Estados Unidos. Por un lado, se
reconoce que la odontología sanitaria es una
de las siete especialidades de la odontología.
En efecto, los aspirantes al titulo en esa es-
pecialidad se present,an todos los años a exa-
men ante un “Tribunal de Odontología
Sanitaria”. El diploma del curso de salud
pública es requisito indispensable para ser
admitido a examen. Por otro lado, la odonto-
logía sanitaria constituye una sección de la
Asociación Americana de Salud Pública. De
este modo, los “dentistas sanitarios”, como
dentistas, son miembros de la Asociación
Dental Americana (A.D.,4.) ; como trabaja-
dores de salud pública, lo son de la Asocia-
ción Americana de Salud Pública (A.P.H.A.),
y como dentistas de salud pública forman una
asociación nacional independiente : la Aso-
ciación Americana de Dentistas de Salud
Pública (A.A.P.H.D.).
En Estados Unidos existe un mercado de
trabajo perfectamente delimitado para den-
tistas de salud pública, y el curso de salud
pública constituye un requisito indispensa-
ble para ocupar muchos puestos. No ocurre
lo mismo en la América Latina, donde es muy
escaso el número de dentistas que han se-
guido un curso de salud pública, y muchas
veces si lo han seguido no lo utilizan de una
manera adecuada. La falta, hasta ahora, de
un curso normal para la formación de dentis-
tas sanitarios en las escuelas de salud pública
de América Latina, puede ser, en parte, la
causa de tal escasez. El curso que durante
unos años se ofreció en Santa Fe, en la Es-
cuela de Salud Pública de la TJniversidad del
Mayo 19591 ODONTOLOGIA SANITARIA
Litoral, t,uvo un alcance más bien local. Es de
esperar que el curso iniciado por la Facultad
de Higiene y Salud Pública de la Uniyersi-
dad de São Paulo, con la colaboración de la
Oficina Sanitaria Panamericana y de la Fun-
dación W. K. Kellogg, contribuya a elevar
poco a poco el número de dentistas de salud
pública de la América Latina. Esto podría
lograrse mejor si esta iniciativa encontrase
acogida en otras escuelas de salud pública
latinoamericanas.
En cuanto a la plena utilización del den-
tista de salud pública es evidente que de-
penderá sobretodo de que se demuestre la
contribución que éste puede aportar a la sa-
lud pública mediante una administración
más eficaz de los programs dentales y la uti-
lización en mayor escala de los recursos pre-
ventivos. Al mismo tiempo, al desempeñar
con firmeza las funciones que se le conffen
está llamado a poner de manifiesto la necesi-
dad social de sus servicios. Donde así ocurra
y se disponga de un número adecuado de den-
tistas de salud pública surgirán como hecho
natural las disposiciones legales que les re-
serven el desempeño exclusivo de ciertos
puestos.
Formación del dentista sanitario
Lo mismo que los demás especialistas de
salud pública, el dentista debe adquirir, en
una escuela de salud pública, los conoci-
mientos generales de esta especialidad que lo
capaciten para integrar el equipo de salud
pública. Además, estudiará los métodos de
trabajo y las técnicas específicas de la odon-
tología sanitaria. Esto significa que el curso
de formación de dentistas de salud pública
t,endrá. una parte en común con el de otros
especialistas de salud pública que abarque
materias tales como la epidemiología, el sa-
neamiento, la bioestadística, la educación
sanitaria, y, además, materias aparte rela-
t,ivas a los aspectos privativos del dentista.
Esta parte comprenderá una revisión de
los progresos técnicos más recientes de la
odontología preventiva y de la curativa, así
como un estudio de la odontología sanitaria
propiamente dicha.
477
La fase universitaria de la formación del
dentista de salud pública en una escuela de
salud pública, debe completarse con otra de
prácticas sobre el terreno, de preferencia en
los servicios de salud pública del país. Para
ello se debe mantener una estrecha colabora-
ción entre los dentistas de la escuela y los de
los servicios de salud pública, procurando que
el adiestramiento sobre el terreno sea sola-
mente una prolongación natural de la ense-
ñanza universitaria.
Los estudios de odontología sanitaria di-
fieren fundamentalmente de la de los de otras
especialidades odontológicas, tales como la
periodoncia o la ortodoncia. El profesional de
estas últimas limita su campo de acción a
fin de obtener una especial pericia en ciertas
técnicas y de conocer más a fondo varias do-
lencias. En otras palabras, el especialista
sa.crifica la generalidad a la profundidad de
su competencia. En salud pública ocurre lo
contrario : el dentista debe ensanchar su hori-
zonte, salir de su recinto, para entrar en con-
tacto con otras ciencias, acaso por primera
vez. La salud pública se aparta del concepto
clásico de la especialidad, pues es más gene-
ral que la odontología.
La odontología sanitaria, en comparación
con la odontología, constituye una especiali-
dad de creciente generalidad y de profundi-
dad menguante. Hasta cierto punto, su
mayor generalidad puede convertirse en obs-
táculo para la plena acomodación del dentista
dentro de la especialidad. Ciertas ideas pre-
concebidas, actitudes, maneras de actuar
para las que se preparó el dent,ista durante
el período de formación profesional, y el con-
trol imperceptible ejercido por las institu-
ciones a que pertenece, pueden en ciertos
casos entorpecer su integración con el grupo
de salud pública.
Por otro lado, estas observaciones pueden
aplicarse, no sólo al dentista, sino a cual-
quier otro especialista en salud pública. La
prolongada formación especial que se recibe
para la profesión originaria, en constraste
con la brevedad del curso de salud pública,
mantiene generalmente más firme el vínculo
del higienista con la profesión de origen. h’o
478 BOLETIN DE LA OFICINA SANITARIA PANAMERICANA
vamos a discutir si la salud pública consti-
tuye realmente una profesibn independiente
o si es un mero campo que abarca varias
ciencias y profesiones cuyo objeto es la pro-
moción, conservación y restablecimiento de
la salud en cuanto don colectivo. Sin em-
bargo, el verdadero grupo de salud pública
debe estar integrado por individuos despro-
vistos de todo prejuicio profesional para que
la salud de la colectividad sea el objetivo su-
premo.
Contribucz’ón de las ciencias sociales a la odon-
tolog6a sanitaria
La práctica de la salud pública, conside-
rada como la profesibn encargada de velar
por la salud de la colectividad, sólo tendrá
carácter verdaderamente cientffico si se basa
en el conocimiento de las ciencias sociales.
La odontología sanitaria se halla bajo el cons-
tante influjo del medio político, económico y
social de la colectividad. Los programas es-
tandarizados difícilmente se ajustan al pa-
ciente o a la colectividad, cuya complejidad
más bien demanda programas “a la medida”.
Es preciso que la preocupación de medir los
aspectos sanitarios, no haga olvidar la reper-
cusión que en ellos tienen los sociales. A modo
de ejemplo, ofrecemos una serie de observa-
ciones que tienden a destacar las múltiples
relaciones de la odontología sanitaria con las
ciencias sociales.
Bajo el aspecto político, en las repúblicas
latinoamericanas se observa una tendencia
hacia el llamado “estado providencial”
(Welfare State) en el que ciertas actividades
que, tradicionalmente, incumbían al indivi-
duo, en el campo de la educación, de la salud,
bienest,ar y seguridad, van siendo asumidas
por el estado. La intervención cada vez ma-
yor del estado en la esfera de accicín del in-
dividuo, es un fenómeno universal debido, en
gran parte, a la presión demográfica, el de-
senvolvimiento tecnológico, la competencia
en el mercado internacional y a la necesidad
de organizar la economía y la sociedad sobre
bases cada vez más eficaces.
El desenvolvimiento del seguro social, de
servicios de salud que prestan asistencia mé-
dica y hospitalaria, de cajas de seguros mu-
tuos y de otras instituciones más o menos
oficiales, son expresión del fenómeno antes
mencionado. Una creciente proporción de
dentistas están a sueldo de alguna entidad
oficial o semioficial, y aumenta a diario el to-
tal de los trabajos hechos por dentistas así re-
munerados. Dada ka situación, el funcio-
nario de salud pública debe estar versado en
varios aspectos del seguro social, principal-
mente de sus bases actuariales. El servicio
dental debe conocer las necesidades de los
individuos que tienen derecho al tratamiento,
y los recursos de que dispone para atender-
las. La clase de trabajo ofrecido dependerá
de la relación entre necesidades y recursos.
Desde el punto de vista político, es difícil
suprimir los beneficios concedidos ya, aunque
muchas veces la concesión se haya hecho de
forma casi imposible de poner en práctica. El
sanitario que trabaja en el sector de la pre-
visión social, debe procurar orientar los ser-
vicios dentales en forma realista, teniendo
en cuenta lo que puede hacerse con cierta
cantidad de recursos. En lugar de cruzarse
de brazos porque no se puede hacer frente a
los compromisos contraídos por la ley, debe
procurar sacar el máximo provecho de los
recursos disponibles.
Por desgracia, a veces se han exagerado
los beneficios de la previsión social en lo que
se refiere a la asistencia dental. El costo de
los cuidados dentales de conjunto es tal que
ni aun los países de grandes recursos econó-
micos pueden atender a todo sus habitantes,
y aunque pudieran pagarlos, no contarían
con personal suficiente. El higienista debe
procurar en lo posible clue la política del se-
guro social sea, ante todo, realista, y se base
en prioridades cuidadosamente establecidas.
La tradición política de un país influye
considerablemente en la práctia de 1:~odon-
tología sanitaria. En un estado excesiva-
mente centralizado y paternalista, el nom-
bramiento de los funcionarios públicos Gene
muchas veces el carácter de favor político y
05 puestos Ee ofrecen a personas que los
aprovechan para fines electorales. Los méri-
tos de los funcionarios nombrados por in-
Mayo 19591 ODONTOLOGIA SANITARIA
fkrencia política son, a veces, mínimos; y
varios problemas de disciplina funcional tie-
nen su raíz en la forma en que se hacen los
nombramientos.
También tiene un aspecto político impor-
tante el nivel jerárquico que se da a la odon-
tología sanitaria en la organización de salud
pública. Para el cuerpo de odontología, la
elevación de ese nivel y su equiparación al
del servicio médico son señal de prestigio.
Las asociaciones profesionales, cuando están
bien orientadas, actúan como grupo impor-
tante que ejerce presión para obtener el nivel
más alto posible. A veces, un solo dentista
que, por la fuerza de las circunstancias, goza
de una posición de gran influencia política,
puede hacer que la odontología adquiera una
categoría que el propio cuerpo, como grupo
de presión, no logró obtener.
En ciertas ocasiones, el poder político se
puede utilizar para obtener jerarquías que
no están de acuerdo con el desenvolvimiento
de los servicios dentales del país, creando
verdaderas cabezas sin cuerpo y pirámides
sin base. La misión del higienista consiste en
tratar de obtener el nivel jerárquico justo de
la odontología sanitaria, en un momento
dado, teniendo presente la organización ge-
neral de la salud pública.
La importancia del estado económico con
respecto al programa de odontología sani-
taria es fundamental. Una economía agrícola
primitiva tendrá muy escasas posibilidades
de mantener a los profesionales. En cambio,
una economía industrial, técnicamente avan-
zada, permite un aumento considerable de los
individuos dedicados a prestar servicios, en-
tre ellos los dentistas.
En los grandes centros, la estratiíkación de
los habitantes de acuerdo con los ingresos de-
termina una estratificación correspondiente
de los dentistas por tipo de clientela, y una
distribución geográfica de dichos profesiona-
les en la colectividad de acuerdo con la de-
manda de cada tipo de clientela. Esta dis-
tribución guarda relación con la escala de
honorarios correspondientes a los distintos
t,ipos de trabajo. En la América Latina, por
lo general, la clientela de los especialistas
479
está constituida principalment,e por pacientes
de nivel económico elevado. Estos especialis-
tas suelen apartarse del centro de las grandes
ciudades para establecerse en barrios resi-
denciales de clases adineradas. Ciertas calles
y barrios ya indican casi siempre que el pro-
fesional tiene una clientela de nivel econó-
mico más bajo; y que en ellos se necesita unn
numerosa población por dentista a fin de que
cuente con una base económica suficiente.
La ecología urbana influye de un modo deci-
sivo en la distribución de los profesionales
de una gran ciudad.
Los ingresos totales de los dentistas o su
promedio anual reflejan las fluctuaciones de
la economía del país. Los períodos de depre-
sión van acompañados de un descenso del
promedio anual de ingresos del dentista, que,
en este sentido, pueden ser considerados
como un barómetro de la economía. El tra-
tamiento dental, como artículo de consumo,
tiene que competir, en la esfera de las pre-
ferencias del consumidor, con otros artículos
ofrecidos en el mercado. En los presupuestos
de la clase media, generalmente se opta por
seleccionar la compra que ha de hacerse en
determinado mes, si el motivo para acudir al
dentista no tiene carácter urgente (dolor,
grave inconveniente estético 0 malestar fun-
cional) .
Desde el punto de vista sociocultural, la
odontología debe tratar de informarse en
cada caso de las costumbres, valores y carac-
terísticas culturales que determinan el com-
portamiento de los distintos sectores de la
población con respecto a la odontología. El
programa de educación sanitaria sobre salud
oral debe adaptarse a las posibilidades de que
la colectividad adopte los nuevos hábitos que
se desee implantar. Toda novedad cultural
debe ser interpretada por la población en tér-
minos de normas establecidas y, antes de su
incorporación a la cuhura local, debe ser
considerada útil. Así pues, el hábito de ce-
pillarse los dientes diariamente, resulta difícil
de introducir donde no se le da valor alguno a
los dientes y el individuo adulto desdentado,
total 0 parcialmente, no sufre conflictos emo-
480 BOLETIN DE LA OFICINA SANITARIA PANAMERICANA
tivos ni dificultades para ajustarse a la vida
social. En una colectividad desprovista de
recursos para el tratamiento dental, la crea-
ción de un sentimiento de incapacidad fun-
cional o de desarmonía estética de una den-
tadura incompleta, podría dar lugar, al
aplicar los métodos de educación colectiva,
a que un problema de salud mental viniese
a agregarse al problema de salud ffsics exis-
tente.
El sentido estético en lo que se refiere a la
dentadura, varía considerablemente de una
cultura a otra. Las multilaciones dentales a
guisa de adorno y las coronas de oro en los
dientes anteriores como señal de prestigio y
alarde económico, suscitan reacciones des-
favorables en individuos de cultura distinta.
De un modo general, la demanda de ser-
vicios dentales aumenta con la urbanización
e industrialización y con la consiguiente ele-
vación de la capacidad adquisitiva de la
población. Donde quiera se observa una subu-
tiliaación de los dentistas, será preciso in-
vestigar qué factores no económicos la moti-
van.
La distribucibn de los individuos entre las
distintas profesiones, además de estar in-
fluida por las posibilidades que ofrece el mer-
cado de trabajo y por la compensación del
esfuerzo que representa el estudio de la ca-
rrera correspondiente, también lo está, entre
otras cosas; por la estima de la profesión en
el medio social. El análisis de los factores de
la elección de una profesión muestra que la
escasez relativa de dentistas en un país de-
terminado, es asunto más complejo de lo
que se cree, pues áquella no se remedia con
la simple creación de escuelas de odontología
o aumentando la capacidad de las existentes.
El campo de acción de la odontologZa sanitaria
Hemos señalado distintos puntos en rela-
ción con los aspectos de la odontología sani-
taria en el campo de las ciencias sociales, con
el objeto de poner de relieve la diversidad de
factores del medio social que hay que tener
en cuenta en un programa de salud pública.
Ahora estamos en mejores condiciones para
delimitar el campo de acción de la odontolo-
gía sanitaria, tal como la concebimos, en sus
relaciones con la odontología y la salud pú-
blica.
La odontología sanitaria es la parte de la
salud pública cuya función es obtener el má-
ximo grado posible de salud oral en una co-
lectividad. Esta puede estar representada por
el nivel promedio de salud oral de los indivi-
duos que constituyen la colectividad. Por eso,
la odontología sanitaria aspira a abarcar to-
dos los medios por los que es posible prevenir
o tratar las enfermedades dentales y orales de
la colectividad.
Por consiguiente, la odontología sanitaria
se atiene a los siguientes aspectos:
a) Utilización, siempre que sea posible, de
medidas de carácter colectivo con el objeto
de reducir la incidencia de las enfermedades
dentales en la colectividad;
b) Utilización máxima, por parte de los
dentistas de la colectividad, de medidas pre-
ventivas de carácter individual;
c) Aumento de la producción del trabajo
del dentista en los casos en que las necesida-
des y la demanda sean superiores a la capa-
cidad de prestación de servicios;
d) Máximo aprovechamiento de las posi-
bilidades de atención dental particular por
parte de los individuos cuyos recursos eco-
nómicos les permiten utilizar estos servicios;
e) Organizaciún y funcionamiento eficaces
de los servicios dentales de atención indivi-
dual, con carácter supletorio, en favor de las
personas que no están en condiciones de pa-
gar los servicios de un dentista particular;
f) Organización y funcionamiento eficaces
de los servicios dentales para la atención in-
dividual de distintos grupos de población
que, voluntaria (sociedades mutuas) o legal-
mente (previsión social, unidades sanitarias),
se sirven, para el financiamiento de los ser-
vicios, de otros sistemas que no sean el pago
directo del profesional por el paciente.
g) Aumento de los recursos de mano de
obra y financieros para los servicios dentales
a medida que se produce el desarrollo socio-
econ6mico del país.
Para alcanzar esas finalidades, tiene una
gran importancia la educa&n, a saber:
Mayo 19591 ODONTOLOGIA SANITARIA
1. Informar al individuo para que solicite
y utilice plenamente los recursos a su alcance;
2. Inducir al dentista a que adopte méto-
dos preventivos y otros que aumenten el
rendimiento del trabajo clínico;
3. Informar a la colectividad para que,
dentro de su tradición política y cultural,
adopte la organización más eficaz posible
para la distribución y remuneración de los
servicios profesionales.
En resumen, el higienista tratará de utili-
zar debidamente los servicios de que dis-
pone y de influir en la colectividad para que
haga el mayor uso de los recursos que se ha-
bían sustraído de su control.
La odontología sanitaria, considerada
desde este punto de vista, es ajena a las con-
troversias doctrinales sobre la socialización
de la profesión, sistemas de pago, necesidad
de mantener el sistema de libre elección del
profesional y del pago directo del paciente
al dentista, y otros muchos motivos de dis-
BIBLIOGRAFIA
Hanlon, J. J.: Principios de administración sani-
ta&. Trad. de la la. edición, Washington, D.
C., Oficina Sanitaria Panamericana, 1954, p8gs.
18-45.
Knutson, J. W., What is Public Health, pág. l-10.
En Pelton, W. J. y Wisan, J. M.: Dentistry in
Public Health, 2a. ed., Philadelphia, Saunders,
1955.
481
crepancia. El higienista tiene la misión de
armonizar intereses, no de crear conflictos.
Debe seguir las transformaciones sociales que
experimente su país y en todo momento es-
tar en condiciones de sugerir una mejor or-
ganización dentro de las circunst,ancias. Los
intereses del gobierno por el bienestar social,
los del consumidor (paciente) y los del pro-
ductor (profesional) deben mantener un de-
licado equilibrio. El consejo o la sugerencia
se ofrecerá en un momento oportuno. Una
solución o un método adoptado hoy en un
país con magnífkos resultados, podrá ser ab-
solutamente impracticable en otro. El propio
sentido común indicará al higienista la opor-
tunidad de las modificaciones que hayan de
introducirse en el programa de odont,ología,
sabiendo que, en general, tendrán raíces pro-
fundas en fuerzas de la dinámica social más
generales que las comprendidas en su campo
de acción.
Leavell, H. R., y Clark, E. C.: Textbook of Pre-
ventive Medicine, Nueva York, McGraw-Hill,
1953, págs. 7-27.
McGavran, E. G.: What is Public Health dentis-
trym pág. 5-12. En: The praclice of Dental
Public Heallh, University of Michigan, School
of Public Health, Continued Education Series
No. 67, 1956.