CAPÍTULO

UNO

AFGANISTÁN

JUEVES, 16 ABRIL 2009

Sucedió tan rápido.

El artefacto explosivo improvisado, un coche bomba, tuvo que ser apagado en medio del
ajetreado vecindario.

Un minuto Izzy Zanella estaba dejando que Mark Jenkins lo usara como caja de resonancia de
los pros y contras de hacer una oferta por una casa antes de que él y su esposa, Lindsey,
vendieran su condominio, lo cual era ridículo, porque Izzy nunca había sido dueño de una
propiedad en sus treinta años de vida y no era probable que cambiara de ser un inquilino en
un futuro cercano. Pero esa era probablemente la razón por la que Jenk estaba haciendo
rebotar sus pensamientos en Izzy, porque dijo que los pensamientos rebotarían,
absolutamente.

Por supuesto, su compañero de equipo del Navy SEAL y el dolor residente en el culo Danny-
Danny-bo-banny Gillman tampoco había tenido nunca propiedad, pero tenía una Opinión con
una O mayúscula sobre el tema-y esa O significaba aburrida. Dan había pasado la mayor parte
de la mañana advirtiendo a Jenkie que ni siquiera pensara en comprar nada en este mercado
de craphell - no hasta que tuvieran un comprador para el condominio encerrado.

Jenk, sin embargo, estaba enamorado, y no sólo de su adorable pero genial esposa. Estaba
enamorado de toda su vida, incluyendo el embarazo de Lindsey. Acababa de ocurrir, o mejor
dicho, se habían enterado. Y aunque tenían casi ocho meses completos antes de Baby Day,
Jenk realmente quería comprar lo que era, sin duda, su idea de la casa perfecta, sobre todo
porque se encontraba a tres casas perfectas de la casa igualmente perfecta del antiguo CO del
Equipo SEAL Dieciséis, Tommy Paoletti, a quien Markie-Mark seguía queriendo casi tanto como
a Lindsey y su fabulosa vida.

Y Izzy tuvo que admitir que vivir al final de la calle de Tommy, que tenía una política de "más-
mercancía" para sus comidas casi semanales, sería bastante genial.
Jenkins no quería oír más sobre el pesimismo de Gillman,

"Si resulta que no podemos vender el condominio, siempre podemos ir al Plan B-".

Que fue cuando el mundo explotó.

Izzy pasó de asentir con la cabeza a besar la calle e inhalar agua rancia de un charco que era en
parte orina de yak y en parte lodo tóxico.

Se dio la vuelta para hacer un rápido recuento de sus compañeros de equipo y se encontró con
Dan Gillman, que estaba haciendo exactamente lo mismo, con su mano en la pierna de Izzy,
para sacudirlo mejor.

"Zanella, Cristo, ¿estás bien?" Gillman preguntó, mucho más urgentemente de lo que Izzy
hubiera esperado, considerando que la razón principal por la que Izzy encontró a Dan como un
dolor en el trasero fue el hecho de que Dan pensó que Izzy era la carga más grande del mundo.
Y había llegado a su opinión al respecto mucho antes de que Izzy se fuera y se casara con la
hermana pequeña de Danny, Eden, lo cual, indiscutiblemente, había hecho las cosas aún más
incómodas.

En el mejor de los casos, eran amigos. En el peor de los casos, cedieron a su animosidad,
momento en el que uno de sus puños solía acabar en la cara del otro.

Y normalmente era el puño de Danny y la cara de Izzy. Aunque definitivamente viceversa, lo

hicieron una o dos veces en el pasado reciente.

Izzy tuvo que escupir el pis de yak antes de que pudiera hacer algo más que asentir con la
cabeza, pero luego recordó que no hacía mucho tiempo que Dan había tenido la inquietante
experiencia de ver a un marine que había estado parado a unos pocos centímetros de distancia
de él ser golpeado por metralla de una explosión similar.

El niño se desangró en cuestión de minutos, a pesar de los frenéticos intentos de primeros

auxilios de Dan.
"Estoy bien", le tranquilizó Izzy. Sus compañeros de equipo de los SEAL, Jenkins, Tony V. y
López, también estaban bien, gracias a Dios.

De hecho, López estaba tan bien que ya corría hacia el humo y las llamas. Izzy se puso de pie y
le siguió, con Jenk, Tony y Gillman pisándole los talones.

Habían estado a sólo cuatro cuadras de la antigua plaza del mercado, que era la zona cero de
la bomba, y a medida que se acercaban, el caos se agudizaba.

Más de un autobús estaba de su lado. Otros coches estaban boca abajo, uno de ellos ardiendo.

Había civiles por todas partes. Llorando. Sangrado. Algunos de ellos fueron

huyendo, algunos no haciendo nada más que mentir, aturdidos, donde habían caído,
abofeteados por la mano invisible gigante de la explosión.

Los marines de los Estados Unidos, Dios los bendiga, ya estaban en la escena, una mujer oficial
tomando el mando del esfuerzo de rescate con calma y eficiencia, sacando a los heridos de los
vehículos, evacuando los edificios circundantes, apagando los incendios.

Los oídos de Izzy seguían sonando, pero vio lo que López estaba haciendo con la bendición del
teniente de la Marina. Estaba creando un puesto de primeros auxilios para los heridos, justo
ahí en la acera.

Las sirenas gritaban a lo lejos, los vehículos de emergencia venían de todas partes. Pero las
calles estaban llenas no sólo de gente, sino de escombros y humo, y la mierda santa, la parte
delantera de toda una fila de edificios, incluyendo su puesto de shawarma favorito, había sido
volada en pedazos. Y el cráter de la bomba había hecho la calle más allá de la plaza del
mercado intransitable en todos los sentidos, excepto desde el norte.

La ayuda estaba llegando, pero no iba a llegar lo suficientemente pronto.

Pero López era un enfermero de hospital -el equivalente de un médico de la Armada- y estaba
concentrado en salvar las vidas que podía. Normalmente de voz suave, estaba usando su voz al
aire libre para informar a cualquier otro personal médico en la escena sobre su área de triaje
improvisada.
Fue entonces, cuando Izzy estaba señalando a López a una mujer anciana que estaba a punto
de llevar a su hijo sangriento y aturdido, casi anciano, cuando se dio cuenta de que Mark
Jenkins se veía un poco pálido. El SEAL de altura estaba sosteniendo su muñeca derecha contra
su costado, como si la hubiera atascado mal cuando entró en contacto personal con la calle
por la fuerza.

"¿Estás bien?" Izzy se acercó para preguntar, exactamente como Dan, también, se acercó y
preguntó: "Jenkins, ¿estás herido?"

Jenk agitó la cabeza en una mezcla de sí y no. "Ayúdame a encontrar un pedazo de madera
para una tablilla."

"Mierda", dijo Izzy mientras ayudaba a Danny a escudriñar entre los escombros de lo que solía
ser ese restaurante. "¿Está roto?"

El dueño había sobrevivido, gracias a Dios, pero ahora estaba sentado entre los escombros,
aturdido. "Espere, Sr. Wahidi", dijo Izzy al hombre. "Iré enseguida a ayudarte."

Todo era demasiado grande o demasiado astillado o lleno de uñas asquerosas.

"Un aparato ortopédico", se corrigió Jenkins mientras se inclinaba para recoger un trozo de lo
que una vez había sido una señal para el té. "Me refería a un aparato ortopédico. Hijo de
puta."

Su muñeca estaba definitivamente rota.

Se volvió otro tono más verdoso de pálido, con sus pecas doradas sobre la nariz, porque se
había sacudido el brazo tratando de medirlo contra ese pedazo de madera.

"Tal vez deberías sentarte, hermano", sugirió Gillman, lo cual fue estúpido. De ninguna manera
Jenkins iba a sentarse y rendirse a una lesión relativamente leve cuando había tantas personas
gravemente heridas a las que ayudar.
Por supuesto, tal vez Dan sólo lo dijo en serio, como: "Tal vez deberías sentarte un segundo,
hermano, porque te va a doler como una perra gritona cuando te pongamos el brazo en la
tablilla".

Pero cualquier mención de ceder al dolor habría cabreado a Izzy si hubiera estado en las botas
de Jenk, así que se hizo cargo. "Está bien donde está", le dijo a Dan, le dijo a Jenkins también,
porque el hombre parecía necesitar aliento, y agregó a Dan: "No te molestes con tu cinturón".

Izzy encontró sus cuerdas elásticas de repuesto en el bolsillo del chaleco y sacó un par. Esos
pequeños imbéciles eran útiles, incluso cuando los SEAL no estaban en las montañas.
Funcionarían mejor que un cinturón para mantener el brazo roto de Jenk apoyado por ese
pedazo de madera.

La madera, sin embargo, dejó mucho que desear. Así que Izzy le tiró las cuerdas a Dan, bajando
la mano y desatando sus propios cordones de las botas, incluso cuando le dijo a Jenk: "Yo digo
que vayas a por ello. Compra la casa de tus sueños".

Como él esperaba, Danny se opuso, lo que fue bueno. Jenk necesitaba un poco de distracción.
"¿Y tener dos hipotecas si el condominio no se vende?" Dan dijo.

"Claro, ¿por qué no?" Izzy rápidamente se quitó el calcetín. Estaba un poco empapado y
extremadamente aromático, pero serviría.

Dan estaba balbuceando. "¿Porque... es una locura?" Pero él vio lo que Izzy estaba haciendo y
extendió su mano por el calcetín y cubrió con él el andrajoso extremo del trozo de madera,
incluso cuando Izzy volvió a meter su pie desnudo en la bota.

"No, no lo es", le dijo Izzy a Jenkins mientras tomaba la madera cubierta de calcetines de Dan y
la probaba contra su propia mano. No muy bien, pero mucho mejor. Descubierta, esa
rebanada de madera cruda le habría sacado la mierda a

La palma de la mano de Jenkie. Su calcetín le dio al menos un poco de relleno y protección.

"Porque si no lo vendes, puedes alquilarlo. Ese es un gran plan B, hermano. Sabes, mi contrato
termina en un mes. Podría ser tu inquilino".
El condominio de Jenk y Lindsey era mucho más bonito que su casa actual, que estúpidamente
todavía olía a recuerdos del breve matrimonio de Izzy con Eden. Aunque cómo podría ser eso,
Izzy no lo entendió. Estuvo casado con ella por... ¿qué? ¿Una semana? Maldición, él sólo le
había hecho el amor una vez, pero había estado en su cama, en su dormitorio, en su estúpido y
estúpido apartamento, en su noche de bodas.

Había sido un evento de trascendental importancia con el que Izzy todavía soñaba, tanto
febrilmente por la noche como en momentos no vigilados durante el día, cuando sus
pensamientos deambulaban por un mundo de fantasía donde los deseos se hacían realidad.

No sólo era un Edén extraordinariamente bello con sus grandes ojos marrones y su brillante
cabello oscuro, su piel suave e impecable, su rostro en forma de corazón, esa boca sensual que
sonreía rápidamente. Pero también entendió las bromas de Izzy. Ella hablaba su idioma. Era
divertida, inteligente y valiente, y sí, un poco loca. Imprudente. Sin miedo a bailar con otro
baterista.

¿Todo eso, más un cuerpo que no renunció...?

Cuando se conocieron por primera vez, Izzy se había enamorado de ella a primera vista, y se
había enamorado sólidamente en los primeros cinco minutos que habían hablado. Pero no se
quedó mucho tiempo en San Diego. Se fue casi inmediatamente a visitar a su padre, sargento
del Ejército, a Alemania.

Pero luego, seis meses después, cuando Eden había vuelto a los Estados Unidos, había estado
embarazada de seis meses y necesitaba urgentemente un caballero con armadura brillante. Así
que Izzy se casó con ella, a pesar de que no había forma de que el bebé que había estado
llevando pudiera ser de él.

Pero no le importó. Sólo quería ser su héroe.

Y para meterse en sus pantalones. Lo que hizo después de casarse con ella.

Pero luego abortó, perdió al bebé y regresó a Alemania.

Y pasó los últimos diez meses negándose a verlo.

A pesar de que había hecho todo el camino a Europa para tratar de verla, más veces de las que
podía contar.

"Jenkins tiene dos dormitorios", señaló Dan. "¿Qué vas a hacer, conseguir un compañero de
piso?"

"Ooh, Dan", dijo Izzy. "Gran idea. Podríamos finalmente vivir juntos." Sostuvo la tablilla para
que Jenkins pudiera poner su muñeca contra ella. Esta era la parte que iba a doler, pero Jenk
asintió con la cabeza para que lo hicieran, para que terminaran de una vez. Cerró los ojos.

Pero fue Danny quien hizo los sonidos de asfixia y náuseas cuando consiguieron que Jenk
estuviera tan curado como iba a estarlo, al menos hasta que regresó a la base y vio a un
médico.

Pero Izzy no pudo resistirse a empujarlo, aunque lo último que quería era a Danny Gillman
como compañero de cuarto. "En serio, Dan, si dividimos el alquiler sería bastante barato. No
vas a seguir durmiendo en los camarotes de los alistados, ¿verdad? ¿Qué vas a hacer cuando
ella venga de visita a San Diego? Es hora de que te mudes a una casa de chicos grandes".

"Vete a la mierda", dijo Dan, genuinamente enojado. Aparentemente Izzy había pisado un
botón caliente. Interesante. ¿Fue la mención de la visita de Jennilyn o sólo la mención de
Jennilyn?

Me he dado cuenta de que soy un poco tímido", dijo Izzy, "por las demostraciones públicas de
auto-afirmación tan flagrantes". Además, me gusta que me inviten a cenar antes de que me
salga bien. Soy un tipo anticuado".

"A la antigua", se mofó Dan. "¿Es esa la excusa que usas para convencerte de que no eres un
imbécil? Soy anticuado, porque en el siglo XVIII los hombres tomaban a los niños como
novios..."

Ella no era una niña, Izzy se abstuvo de decir, porque ya no iba a hablar más del Edén. Ni con
nadie, y menos con su hermano imbécil. Esa parte de su vida estaba acabada. De hecho, tan
pronto como regresara a San Diego, iba a pedirle al jefe mayor que le ayudara a encontrar un
abogado de divorcio.
Pero Dan estaba metido en el tema de las tetas por tetas, y como Izzy había tropezado con uno
de sus botones calientes, el tipo ahora se sentía obligado a saltar con ambos pies sobre el de
Izzy.

En el pasado, Izzy se habría levantado y su conversación habría sido un poco así:

Al final del día, tú eres el que se estaba tirando a una chica de diecisiete años.

Izzy: Tenía dieciocho años. Y no me la tiré.

Oh, discúlpame. Hiciste el amor hermoso y tierno con ella.

Así es, siempre lo olvido. Fueron los cuatrocientos diecisiete tipos que vinieron antes que tú los
que se acostó con ella. Izzy: No digas esa mierda sobre ella.

Ella te usó, hombre. Ella usa a todo el mundo. ¿Por qué no enfrentas la verdad y sigues
adelante?

Izzy: ¿Por qué no te vas a la mierda?

"¿Estás bien?" Izzy le preguntó a Jenk mientras el otro SEAL experimentaba con la férula,
moviendo cautelosamente su brazo. Dan también estaba observando de cerca.

Y esta vez, cuando Jenk asintió, fue un sólido sí.

En ese momento, tanto Izzy como Dan dieron la vuelta al unísono que no podría haber sido
más preciso si hubiera sido coreografiado, y fueron en direcciones separadas -Dan hacia López,
e Izzy hacia Tony V.

Estaba claro que no necesitaban un debate o una discusión para acordar que ya habían pasado
demasiado tiempo juntos hoy.

Aunque la buena noticia era que ninguno de los dos se iba con la nariz ensangrentada.
Por supuesto, aún quedaba mucha luz del día.

CIUDAD DE NUEVA YORK

JUEVES, 16 DE ABRIL DE 2009

Jennilyn LeMay estaba teniendo un día.

Empezó cuando llegó al trabajo y se dio cuenta de que tenía la madre de todas las carreras en
sus pantimedias, y que no tenía un par de repuesto en el cajón de su escritorio.

Sólo había tenido tiempo para el viaje más rápido a la farmacia de la siguiente cuadra, pero eso
resultó ser ineficaz. Increíblemente, estaban completamente fuera del tamaño de una reina en
todos los colores y todas las marcas imaginables, como si el lugar hubiera sido invadido por
una avalancha de cantantes de ópera que buscaban gangas. Lo mejor que Jenn pudo
encontrar, en la parte trasera detrás de los calcetines del tubo, fue un par de medias blancas y
gruesas que estaban etiquetadas como tamaño reina y pequeñas, claramente diseñadas para
enfermeras de doscientas libras de altura, en lugar de gigantescas como Jenn, que no medían
ni un metro ochenta de altura si ambas mentían y estaban encorvadas.

Sin duda alguna, en lo que respecta a sus esperanzas -literalmente- de cubrir su trasero, la
mujer gorda estaba cantando.

Mientras usaba setenta pares de medias.

El empleado de la tienda se dirigió con ayuda al mismo estante que Jenn ya había buscado
antes de informarle que todavía tenían un montón de tamaño grande - tal vez eso funcionaría.
Luego se giró y miró a Jenn, entrecerrando un poco los ojos mientras la evaluaba, añadiendo:
"Probablemente no".

Y sí, señora. Ya lo tienes. No había manera en el infierno de que Jenn fuera capaz de exprimirse
a sí misma en la vieja y normal grande. Y mil millones de gracias por el juicio de apaleamiento
antes del café.
Sacando la lengua y anunciando: "A mi súper sexy novio Navy SEAL le gusto tal como soy", me
pareció un poco infantil. Sobre todo porque había sido cautelosa al referirse a Dan Gillman
como su novio, a sus amigos y familiares, y mucho menos a sus conocidos.

No es que no encajara en la definición. Le enviaba un correo electrónico todos los días, cuando
podía. Pero a veces le escribía correos electrónicos largos e íntimos sobre su familia altamente
disfuncional, sobre las aventuras que había tenido durante su infancia, sobre sus planes para el
futuro, sobre la injusta opresión de las mujeres que presenciaba todos los días, sobre una
miríada de cosas que le importaban.

Y ella le devolvía el correo electrónico, también todos los días. Ella también le enviaba
paquetes, a veces hasta dos veces por semana.

Y sí, la primera y única vez que se conocieron compartieron un sexo ridículamente excelente
junto con un montón de charlas íntimas en la almohada. Eso también funcionó con la
definición estándar de novio/novia.

Pero cuando Dan de repente obtuvo todo lo que te quiero, después de ayudar a salvar la vida
de Jenn, bien?

Necesitaba estar segura de que no era sólo una embriagadora mezcla de adrenalina y
hormonas hablando, porque sabía que no era su tipo habitual. Así que ella lo envió lejos,
diciéndole que si hablaba en serio sobre su relación, él podría probarlo regresando.

Por supuesto, días después la llamó para decirle que se dirigía al extranjero, a una de las zonas
de guerra. No podía decirle dónde ni cuándo volvería, pero ella sabía por lo que no le dijo que
se iba a Afganistán.

No había tiempo para que ella volara a California, para despedirlo. Se iba inmediatamente.

Jenn había llorado durante una semana, dividida entre saber que había hecho lo correcto y
arrepentirse de haber perdido el poco tiempo que podían haber pasado juntos.

Pero eso no hizo a Dan su novio.

Así que no le dijo nada al empleado de la tienda. Acaba de irse, sin manguera.

Había otra farmacia a sólo tres manzanas, pero Jenn no tuvo tiempo de ir allí. Tenía una
teleconferencia que tenía que tomar a las 9:15 y otra a las 10, así que había escondido sus
patas desnudas y pálidas de invierno bajo su escritorio y esperaba que no se le exigiera que
saliera de la oficina antes de que terminara el día a las 8 p.m.

No era una esperanza poco realista. Como jefa de personal de la Asambleísta del Estado de
Nueva York, María Bonavita, Jenn pasó la mayor parte de su tiempo en la oficina de la ciudad
de Nueva York usando el teléfono, el correo electrónico y el fax para apagar los pequeños
incendios que surgieron en el transcurso de un día.

Pero desafortunadamente el fuego de hoy no fue poco, y requirió un cara a cara con algunos
electores legítimamente frustrados y enojados. Y como María estaba en Albany, Jenn tuvo que
ser la cara que pusieron ahí fuera. Porque aunque su título era jefe de personal, también era
todo el personal de María, sin contar los pasantes universitarios no remunerados. No había
nadie más a quien enviar.

Así que Jenn tomó sus piernas más grandes que grandes y sin manguitos, y su cara de anteojos
que Dan decía que era "linda" a pesar de su tamaño amazónico, y se dirigió al edificio tapiado
que había servido como refugio para los veteranos antes de que el incendio de grasa en el
restaurante de al lado le causara daño.

Había ocurrido meses antes, en la parte más fría del invierno, lo que había sido devastador
para los hombres que llenaban el refugio cada noche.

Pero hubo problemas con el pago del seguro, así como problemas de seguridad, que
mantuvieron el lugar cerrado con llave. Los organizadores del refugio, dirigidos por un
veterano de Vietnam llamado Jack Ventano, habían venido a la oficina de María para pedir
ayuda después de semanas de correr alrededor.

Ella estaba tratando de conseguirles la ayuda que necesitaban para poner en marcha sus
instalaciones de nuevo. Pero no estaba sucediendo lo suficientemente rápido. Y ahora Jack
había llamado, exigiendo que María viniera a hacer una visita guiada por el

para ver de primera mano el moho que estaba empezando a crecer en las paredes dañadas
por el agua.
Jenn acababa de entrar en un CVS que estaba a mitad de camino del refugio, y estaba
buscando en los carteles de arriba el pasillo de las medias cuando sonó su teléfono celular.

Era Mick Callahan, un detective de la policía de Nueva York y amigo de Jenn.

Ella contestó mientras continuaba escaneando y finalmente tomó la decisión de ir por el

pasillo estrecho hasta la parte de atrás de la tienda. "¿Hola?"

"María necesita llevar su trasero al Centro Veterinario", dijo Mick en su voz de nativo
neoyorquino, sin el saludo ni la ceremonia adecuados. "LO ANTES POSIBLE".

"Ella está al norte del estado, pero ya estoy en camino", le dijo Jenn.

"Llama a un taxi", le dijo. "Y Mary, ya que estás en ello. Definitivamente vas a necesitar la
intervención divina para esto".

Se detuvo, justo delante de una exposición de L'eggs. Tenían tanto su talla como el color que
esperaba encontrar. Aleluya. "¿Qué está pasando?"

"Alrededor de siete de los veterinarios han roto la cerradura de la puerta", le dijo Mick con
tristeza mientras agarraba un par y se dirigía a la caja, al frente. "Han entrado, con varias cajas
de suministros. Creo que se van a encerrar hasta que tengan algo de acción. Nos han ordenado
que los saquemos, por la fuerza si es necesario, pero he convencido al teniente para que te dé
la oportunidad de bajar aquí y calmar la situación, pero el reloj está corriendo. Jenn, en serio,
tienes que estar aquí. Ahora."

"Estoy en camino." Había siete personas en la fila y una cajera lenta y medio dormida, así que
Jenn suspiró y puso las pantimedias en una cesta de basura claramente designada cerca de la
salida antes de salir a la calle y llamar a un taxi.

LAS VEGAS

Eden Gillman Zanella se paró en las sombras del ala poco profunda, justo fuera del escenario, y
trató de calmar su palpitante corazón.

Esto no fue gran cosa.

Sólo tenía que salir y hacer esto exactamente como lo haría

practicado. Si consiguiera este trabajo, estaría trayendo a casa en algún lugar del vecindario
doscientos dólares por noche en propinas.

Y aunque trabajar en el Burger King por un salario mínimo era más digno, le tomaría meses
ganar la misma cantidad de dinero que podría ganar aquí en una semana.

La dignidad estaba sobrevalorada, de todos modos.

Y el cuerpo femenino era sólo eso: el cuerpo femenino. Sí, ella sería la primera en aceptar que
la suya es excepcionalmente bonita. No podía atribuirse ningún mérito por eso, fue un
accidente de nacimiento.

Es cierto que había trabajado duro para volver a su peso anterior al embarazo, incluso después
de perder a su bebé. Y tuvo que hacerse un tatuaje para ocultar la cicatriz de la cesárea que le
había salvado la vida.

Pero había tenido una madre hermosa y un padre muy guapo, lo que no significaba
necesariamente que Eden tuviera que ser excepcionalmente bella. Pero la suerte había estado
de su lado, y lo estaba.

Tenía un rostro de belleza clásica, con rasgos uniformes, grandes ojos marrones y pestañas
largas y oscuras. Su piel era lisa y clara, y tenía el pelo grueso, oscuro y brillante que le caía por
la mitad de la espalda.

Ella pudo ver a un hombre en la audiencia que podría haber sido el hermano del Sr.
Henderson, su profesor de química de la escuela secundaria, quien le hizo saber que una visita
a su casa podría elevar significativamente su calificación durante el semestre. Y allí, en otra
mesa, había un hombre que tenía el mismo nivel de sordidez y smarm que el Sr. Leavitt, el
santurrón padre de uno de sus muchos novios de la escuela secundaria. Él desaprobaba que su
hijo saliera con ella, pero se había dado la vuelta y le había hecho proposiciones una noche
cuando "accidentalmente" se topó con ella en la tienda de videos, donde sabía muy bien que
ella trabajaba.
Y, allí. Allí se parecía a John Franklin, quien, con casi cuatro años de edad, había prometido su
amor eterno antes de tomar su virginidad en la parte trasera de su auto cuando ella tenía sólo
catorce años. Inmediatamente la dejó, riéndose porque ella había sido lo suficientemente
estúpida como para creerle.

Este lugar estaba lleno de depredadores, de hombres que querían un pedazo de ella, y no la
parte que tenía su cerebro. Pero no sólo estaban aquí, también estaban afuera, dispersos por
todo el mundo.

Y ella tendría que soportar su atención no deseada y sus comentarios inapropiados mientras
trabajaba por salarios de esclavos en BK o Micky D's, o incluso caminaba por la calle.

O podría enriquecerse con ellos, trabajando aquí, aprovechándose del hecho de que ella tenía
el poder supremo. Ella tenía lo que querían, y podían mirar, pero no podían tocar. No, a menos
que quisieran meter un billete de cinco o diez dólares en la correa elástica de la tanga de raso
roja que había comprado ayer, como una inversión para su futuro y el de Ben. E incluso
entonces, tuvieron que vigilar sus manos porque los gorilas los echaban a patadas de allí si se
atrevían a tocarlos. No, si ella afirmaba que se habían tocado.

Ella tenía el poder. Y le gustaba tenerlo. Siempre lo ha hecho. Había tenido que aprender a no
cambiar demasiado por el proverbial helado, y nunca, jamás confundir la necesidad y la lujuria
con el amor verdadero.

Ella había probado el amor de verdad una vez, o creía que lo había hecho, y que eso había

terminó horriblemente. No pienses en Izzy, no pienses en Izzy... Dinero, tenía que pensar en el
dinero. Necesitaba mucho dinero

de dinero y lo necesitaba rápido, para sacar a Ben de las garras de su odioso padrastro. Y aquí,
en casa de D'Amato, con el escenario y las luces y los hombres en la audiencia con los ojos
hambrientos, ella tenía el poder para conseguirlo.

Eden se obligó a respirar y a no pensar en Izzy, o en Pinkie, o incluso en su hermano pequeño

Ben mientras caminaba hacia el borde delantero del escenario y llamaba al DJ. "Lo siento,
Vaughn, ¿quieres empezar de nuevo?"
El DJ -un gran hombre negro- miró a Alan, el gerente, que todavía estaba moviendo la cabeza.

Así que Eden habló directamente con los depredadores que venían a ver a las mujeres
desnudarse. "Soy un poco tímida", les dijo, mirando de una a otra, de una a otra, de una a otra,
de una y otra vez, alrededor del contacto visual de la habitación. Ella era buena en eso. Hizo de
su voz una mezcla de dulce-joven-cosa y chica-salvaje. Ella también era buena en eso. "Esta es
mi primera vez. Todos ustedes quieren estar aquí por primera vez, ¿no? ¿Me ayudarás y le
pedirás a Vaughn que empiece la música de nuevo?"

Y ahora le gritaban a Vaughn, pero no era necesario, porque Alan ya estaba a bordo, mirándola
y sonriendo. Le asintió a Vaughn con la cabeza.

¿Y esta vez? ¿Cuándo empezó la música?

Eden bailó.

Y cuando salió del escenario, fue con ciento setenta dólares en propinas y billetes de diez
dólares solamente.

No está mal para una multitud de mierda por la mañana.

Y no hace falta decir que ella consiguió el trabajo.

CAPÍTULO

DOS

AFGANISTÁN

JUEVES, 16 ABRIL 2009

Dan estaba ayudando a un par de jóvenes y muy femeninas soldados de la Marina a bajar a los
heridos del autobús derribado. Uno de ellos estaba dentro, empujando a una mujer asustada y
a una niña de dos años que lloraba por la ventana y hacia los brazos del otro marine.

Ese segundo soldado - rubio y lindo a la manera de Heidi de Wisconsin - le entregó el niño a
Dan, que estaba en el suelo. Luego, ella misma se apresuró a ayudar a la mujer, que no era de
peso ligero.

La civil estaba sangrando por una herida en la frente, pero ella parecía más preocupada por
mantener su pañuelo en la cabeza. Sin embargo, su hijo pequeño estaba aterrorizado,
sollozando mientras él estaba de pie esperándola, con los brazos extendidos.

"Tu mamá va a estar bien", le dijo Dan, probando varios dialectos, pero el niño no dejó de
llorar incluso cuando su madre lo abrazó fuertemente en sus brazos.

"El marine rubio trató de decírselo a la mujer, señalando hacia donde López había establecido
su triaje, donde finalmente había llegado la primera ambulancia, trayendo suministros
médicos. Pero estaba claro que no hablaba inglés. El marino -el nombre S. Anderson estaba en
su chaqueta- miró a Dan. "Lo siento, señor, ¿puede decirle....?"

"No soy un oficial", le dijo Dan, y luego usó sus rudimentarias habilidades lingüísticas para
señalar a López y decir doctor.

La mujer asintió y les dio las gracias a ambos profusamente, la cabeza de su hijo metida debajo
de su barbilla.

"Pero eres un SEAL", dijo S. Anderson mientras se subía al autobús. "Debería haber algún tipo
de dirección para los SEAL que triunfe, señor. ¿Quizás Su Alteza o Oh, Grande?"
Ella estaba coqueteando con él, al estilo marino, lo que significaba que ya estaba volviendo al
trabajo.

Y Dan no estaba muy seguro de qué decir. Tengo una novia a la que quiero de verdad me
pareció rara y presuntuosa. Después de todo, si S. Anderson hubiera sido un hombre, habría
dicho lo mismo, y Dan se habría reído y habría respondido: "El Grande parece estar en lo
cierto".

Excepto que la sonrisa de S. Anderson estaba cargada de más que respeto y admiración. Había
un poco. ¿Por qué no me buscas más tarde para que también puedas hacerme un poco
mezclado? Y Dan no creía que se lo estuviera imaginando.

El factor de seguridad era halagador, como siempre, y el viejo patrón que había seguido
durante años le hizo efecto, y se encontró a sí mismo evaluándola. Su uniforme la cubría por
completo, pero no hacía falta mucha imaginación para ver que aunque era delgada y no
particularmente curvilínea, era lo suficientemente curvilínea. Ella era linda, pecosa y pequeña
y -Jesús, ¿qué estaba haciendo?

Pero entonces no hubo tiempo para abofetearse o castigarse a sí mismo, porque un pistolero
abrió fuego.

El primer disparo derribó al oficial de la Marina que estaba a cargo del rescate, y sonó el grito,
repetido por todo el personal militar de la zona. Dan también lo gritó: "¡Francotirador!"

Jesús, la mujer civil y su hijo estaban en medio del mercado abierto, completamente
expuestos.

S. Anderson también los vio, y en lugar de buscar refugio dentro del autobús, saltó para
ayudarlo a ayudarlos. Dan pudo oírla, a pocos pasos detrás de él mientras corría hacia la mujer,
gritando: "¡Corre!"

Pero la mujer había oído los disparos y se agachó para proteger a su hijo, sin saber de dónde
escapar.
Porque no había cobertura en ningún lugar cerca, y no había ningún lugar para correr
excepto....

"¡Vete!" Danny gritó, empujando al niño a los brazos de S. Anderson, señalando el cráter de la
explosión. Si pudieran llegar al borde de ese enorme agujero en el camino, y deslizarse hasta el
fondo y luego abrazar los escombros y la tierra....

La mujer gritó mientras le arrancaban a su hijo, pero su plan era bueno, porque ella lo siguió
inmediatamente, sin necesidad de explicaciones.

Trató de protegerla con su cuerpo, trató de hacerla correr en zigzag.

camino que era similar al que Anderson estaba tomando con el niño. Pero la misión de la
mujer de alcanzar y proteger a su hijo era tan decidida que era como tratar de empujar un tren
de carga de sus vías.

Desde el rabillo del ojo, mientras corría a la velocidad máxima de la mujer, Dan vio a López e
Izzy tirando del oficial caído para cubrir el patio de lo que, en tiempos más felices, había sido
un hotel.

Pero entonces Dan vio a Izzy girarse para mirarlo con incredulidad. Escuchó al otro SEAL gritar
su nombre, y Dan se dio cuenta de que la bofetada que acababa de sentir en la parte posterior
de su muslo había sido una bala.

Y Jesucristo, esa era su sangre explotando por la parte delantera de sus pantalones desde la
herida de salida. Y por supuesto, su pierna se arrugó bajo su peso con el siguiente paso que
dio. Pero estaban lo suficientemente cerca del cráter como para empujar a la mujer los últimos
metros, hacia los brazos de Anderson.

Pero Dan aún estaba a seis pies de distancia, con una pierna que no sólo no funcionaba, sino
que, maldita sea, estaba empezando a doler. Tuvo que arrastrarse, arrastrándose hacia
adelante, sus manos sobre los ásperos escombros de la calle, porque no le iba a hacer esto a
Jennilyn. No iba a volver a casa en un ataúd.

Pero vio toda la sangre y supo que estaba muerto. No había forma de que sobreviviera,
aunque lo hiciera para cubrirlo. El hijo de puta con el rifle había tocado una arteria. Dan iba a
desangrarse antes de que el francotirador fuera derribado, y no había nada que nadie pudiera
hacer para salvarlo.

Pero no lo dejó porque no sabía cómo hacerlo. Y entonces no tuvo que renunciar, porque algo
lo golpeó fuerte en el costado, y se dio cuenta con un estallido de dolor que era Izzy, cantando
a todo pulmón, "Oh, el tiempo afuera es espantoso..."

El maldito idiota había corrido todo el camino a través de ese pedazo abierto de grava y
escombros. Se había zambullido, como si se deslizara dentro de su casa, justo encima de Dan, y
se habían caído juntos en el cráter de la explosión.

Pero era demasiado tarde.

¿Y no era así como iba a pasar? La última cara que Dan vería, la última persona con la que
hablaría antes de dejar esta tierra...

Era el puto Izzy Zanella.

El SEAL había dejado de cantar -gracias a ti, a Dios- y su cara era sombría cuando hizo rodar a
Dan sobre su espalda; le arrancó otra de sus estúpidas

de su chaleco y lo usó como torniquete alrededor de la parte superior del muslo de Dan, como
si eso ayudara.

"¿Qué puedo hacer?" Preguntó Anderson mientras, al fondo, el niño seguía llorando.

Izzy la miró. "Aplique presión en su ingle. Ayúdame a reducir la hemorragia".

"Zanella..." Danny trató de llamar su atención, finalmente agarró la parte delantera de su

chaleco. "Zanella-"

"Aguanta, amigo", dijo Izzy, usando su cuchillo para rasgar los pantalones de Dan y ver mejor
su herida. "Vas a estar bien." Pero Anderson palideció, en contraste con las garantías de Izzy.
"Vamos a llevarte al hospital..."
"No, no lo eres", dijo Dan. Nadie iba a ir a ningún lado con ese tirador. Dan podía oír el informe
de su rifle una y otra vez. "Zanella, tienes que decírselo a Jenni de mi parte..."

"No, no, no, no", dijo Izzy, interrumpiéndolo. "Vas a decirle lo que quieras decirle tú mismo,
hermano. Ese francotirador está frito. Tenemos a los malditos marines de los Estados Unidos
de nuestro lado. ¿Tengo razón o no, Anderson?"

"Señor, sí, señor", dijo ella.

"Lo van a sacar..."

"No lo suficientemente pronto", interrumpió Dan. Podía sentir que se estaba enfriando. Ah,
Dios, Jenni.... Llegó a agarrar el brazo de Anderson, porque tenía que asegurarse de que Jenni
lo supiera, e Izzy no estaba escuchando. "Ella no me creyó", le dijo a la mujer. "Jenn no lo hizo.
Y necesito que ella sepa -"

"Gillman", dijo Izzy bruscamente. "Escúchame. Deja de sangrar, ¿me oyes? Tú puedes hacerlo.
Usa tu cerebro para algo más que para ser un imbécil. Baje su ritmo cardíaco y dígase a sí
mismo que mantenga la sangre alejada de esta pierna".

"Zanella-"

"Hazlo, maldita sea". Izzy se volvió hacia Anderson. "Siga presionando, soldado. Enseguida
vuelvo".

Izzy se lanzó hacia arriba y hacia afuera del cráter de la explosión, manteniendo la cabeza
agachada mientras corría hacia López y los suministros médicos.

Podía oír el sonido de las balas, ver los géiseres de polvo que levantaban mientras el
francotirador intentaba alcanzarlo y fallaba.

Y fallaste.
¡Y fallaste otra vez, hijo de puta chupapollas! Hah!

Se deslizó por la cubierta de madera ornamentada de lo que antes había sido un elegante
restaurante de hotel, donde los clientes podían cenar en dos niveles. Probablemente había
una tienda de campaña para proteger el nivel superior del sol, ya que la buena gente de esta
ciudad había tenido sus almuerzos de trabajo.

En la época en que el pueblo afgano tenía negocios y almuerzos.

Pero ahora mismo la cubierta de madera permitía que los heridos pudieran ser atendidos sin
arriesgar la vida o las lesiones de sus cuidadores.

Uno de ellos era López, que lo ayudó a ponerse de pie. "Santo Jesús, Hijo de Dios", dijo en
español mientras veía la sangre en el uniforme de Izzy.

López estaba cubierto de sangre por tratar de salvar la vida del oficial de la marina. Intentando
y fallando, lo que chupó el culo real.

"Es malo", confirmó Izzy, diciéndole a López lo que no quería oír, pero que ya lo sabía. "Dan
necesita cirugía. Ahora. La bala le cortó la arteria femoral".

"Joder". No era una palabra que López usaba a menudo, en inglés o en español, pero se
ajustaba a la situación.

Necesito una pinza", le dijo Izzy mientras se dirigía hacia los suministros médicos, "y algo de
morfina y algunas bolsas de sangre, que son tubos de O y de IV". Una aguja, ya sabes, toda esa
mierda".

López agitaba la cabeza, incluso mientras rebuscaba entre su equipo. "Todavía no tenemos
sangre", dijo mientras recogía todo lo demás y lo metía en una bolsa para transportarlo
fácilmente. "O incluso cualquier extensor de plasma. Pero si puedo..."

"No vas a salir", le dijo Izzy a su amigo.

"Sí", dijo López. "Lo soy. Usaré la pinza..."

"No lo suficiente. Usaré la pinza". Izzy le quitó la bolsa. "Danny necesita sangre, Jay, y yo soy O,
tú no. Dame el tubo y dos agujas".

López en silencio, pero rápidamente, bendito sea, agregó lo que Izzy necesitaba para la bolsa.

E Izzy salió corriendo a la zona de muerte del francotirador.

Por suerte para él, el imbécil fue un tiro relativamente malo.

CIUDAD DE NUEVA YORK

JUEVES, 16 DE ABRIL DE 2009

"Esta no es la manera de hacer esto, Jack." Jenn se mantuvo firme incluso cuando el gran
hombre dio un paso adelante, a punto de invadir su espacio personal con las muletas que
había necesitado para moverse desde 1968. Ella también sostuvo su mirada, negándose a
dejar que vacilase, ni siquiera a mirar detrás de él a la pequeña multitud de otros hombres de
aspecto intimidatorio que se habían reunido para apoyarlo con tristeza. Algunos de ellos se
habían quitado las chaquetas cuando ella llegó por primera vez, para hacerle saber que
estaban armados. ¿Y no fue simplemente genial? "Sabes que la asambleísta..."

Jack Ventano la interrumpió. "No se está haciendo esto." "Lleva tiempo", le dijo Jenn. "Hay
leyes..."

"Debería haber leyes", estuvo de acuerdo, "insistiendo en que los hombres y mujeres que
sirven a nuestro país reciban la atención y el apoyo que necesitan, en lugar de..."

"Sabes que estamos de tu lado."

"Eso no es suficiente, y tú lo sabes". Jenn se quedó callada entonces, porque tenía razón.

El hombre grande se quitó el pelo gris de la cara, revelando el borde de la larga y áspera
cicatriz que llevaba en la frente. Lo había conseguido en Vietnam, en Khe San, le había dicho
una vez, cuando ella y María habían hecho un recorrido por el refugio, cuando María se
postulaba para el cargo. Había perdido la mayor parte de su pierna en la misma batalla. Pero lo
peor de todo es que había perdido a su mejor amigo, un hombre llamado Tom Terwilliger, por
lo que este refugio llevaba el nombre de Terwilliger.

Perdido. Qué eufemismo tan gracioso. Como si la pierna de Tom y Jack se hubiera perdido
accidentalmente.

"Tal vez, de esta manera, finalmente obtendremos cobertura de noticias", le dijo Jack ahora.
"Tal vez", señaló, "lo harás". De nada te servirá eso,

cumpliendo condena en el norte del estado, en la cárcel."

"No será la primera vez que tenga unas vacaciones temporales en Ossining", dijo con una
sonrisa que suavizó sus duras y curtidas facciones. "Y si ayuda a reconstruir este lugar..." Se
encogió de hombros. "Puedo pasar el tiempo parado sobre una mano."

Tan pronto como salga por esa puerta", le advirtió Jenn, "la policía va a entrar". Si usted o
alguien con usted mata a un policía... Su viaje al norte del estado

no será temporal. Y este lugar no volverá a abrirse nunca más". "Nadie va a matar a nadie", le
aseguró Jack. "No puedes prometer eso", dijo ella.

"Sí", dijo, y la expresión de su cara era casi apologética. "Como que puedo. La policía no va a
entrar, porque .... no vas a ir a ninguna parte."

Jenn se rió, pero luego se detuvo cuando los hombres tras Jack se movieron entre ella y la
puerta. Esto fue perfecto. "¿Y qué soy yo?", preguntó. "¿Tu rehén? Por el amor de Dios, Jack.
Somos amigos. Los amigos no tienen a sus amigos como rehenes."

"Rehén es una palabra muy fea", dijo. "Pero sí. Si así es como tenemos que hacerlo." Se
encogió de hombros otra vez. "Esperábamos que fuera María. Pensé que le daría un empujón
positivo en las encuestas. Una victoria/gana..."

"No", dijo Jenn. "No. No, Jack-" Sonó su teléfono celular. "Piensa en lo que estás a punto de
hacer. ¿Si me mantienes aquí en contra de mi voluntad? Eso es un delito grave". Ella revisó su
pantalla, era María. "Esta es la asambleísta", le dijo ella, sosteniendo su teléfono. "Voy a coger
su llamada, y cuando termine? Vamos a salir de aquí todos juntos. "Vamos a tomar un café, y
vamos a encontrar la manera de conseguirte cobertura de noticias sin un crimen y una víctima
y un juicio y una sentencia en la cárcel." Ella miró a sus amigos. "Sentencias en la cárcel: plural,
caballeros".

Parecían inquietos al respecto, mirando a Jack en busca de confirmación.

Ella se alejó de ellos cuando abrió su teléfono y se lo puso en la oreja. "¿María?"

"Jenn". María tenía su voz de puro negocio. Terso y al grano. "¿Dónde estás?"

"Estoy en el refugio, con Jack y algunos de sus muchachos", informó Jenn. "Estamos a punto de
ir a Starbucks." Miró hacia donde Jack estaba siendo interrogado por sus hombres, y levantó
un poco la voz. "Yo invito".

Agitó la cabeza, pero a dos de sus amigos pareció gustarle la idea. Jenn les dejó trabajar con
Jack mientras ella enfocaba su atención en María. "¿Dónde estás?", le preguntó a su jefe y
amigo de toda la vida. "Porque nos vendrías bien aquí abajo. Estos tipos necesitan una
solución y-"

"Todavía estoy en Albany", María le cortó el paso. "Jenn, tienes que entrar en el

en el baño de damas o en algún lugar privado. Inmediatamente."

"Eso no es posible en este momento", dijo Jenn. Las instalaciones habían estado cerca de la
cocina, donde el fuego había hecho lo peor de su daño. "Estoy en una especie de reunión con
Jack. Estamos dentro del refugio".

"Pásale el teléfono", ordenó María.

"No creo que sea una buena idea", bajó Jenn la voz para decir. "Sea lo que sea que hayas oído,
tengo la situación bajo control". O lo habría hecho, si pudiera continuar apelando al honor de
Jack, a su cordura realista y a su fuerte sentido del bien y del mal. Los amigos no tenían a sus
amigos como rehenes, y él lo sabía.
"Maldita sea, Jennilyn", dijo María en un raro arranque de temperamento. "Pase. Jack El
teléfono."

"Cielos". Jenn se volvió hacia Jack, sosteniendo su teléfono celular para él. "Parece que la
asambleísta quiere hablar con usted."

Se lo llevó. "Este es Jack Ventano." Se quedó callado entonces, sólo escuchando, frunciendo el
ceño en respuesta a lo que María le estaba diciendo, mirando a Jenn y luego se alejó, hacia el
suelo. Finalmente habló. "Va a querer más información." Se detuvo de nuevo, escuchando,
entonces, "Está bien. Sí, lo haré... Sí. No, es un mal momento, pero cuando es un buen
momento para... Sí, señora, la llevaremos allí. Le diré que te llame en un momento".

Colgó el teléfono, devolviéndoselo a Jenn, incluso cuando se volvió hacia su pelotón.

"Saquemos esas cajas de aquí. Nos retiramos y lo movemos. Pelearemos esta pelea otro día".

Algunos de sus hombres se quejaban, pero los dos que querían Starbucks saltaron para
recoger sus provisiones.

Jack hizo un gesto hacia la puerta cuando le dijo a Jenn: "Vamos".

Dudó un par de segundos antes de seguirle. "¿Qué te prometió María?"

"Nada", le dijo mientras se dirigía hacia la puerta.

Sólo había un coche de policía ahí fuera. Pero en una segunda mirada, Jenn se dio cuenta de
que el auto sin marcar de Mick Callahan también estaba estacionado en doble fila en la calle.
Se apoyaba en él, y cuando la vio a ella y a Jack salir del antiguo refugio, se empujó a sí mismo
y se acercó a recibirlos.

Jack, mientras tanto, estaba dando órdenes a sus hombres. "Lleva las cosas a mi casa. Te veré
allí en una hora".

Ahora Jenn estaba muy confundida. "Pensé que todos íbamos a por
café."

Mick no la saludó. Simplemente asintió con la cabeza a Jack, hablando sobre ella, lo cual fue
difícil de hacer porque era muy alta. "Yo me encargo desde aquí."

Pero Jack agitó la cabeza. "Yo también voy. Ella tendrá preguntas que tal vez pueda
responder".

Mick, siempre tan duro y con algo de personalidad opositora, asintió con la cabeza cuando
llegó a abrir la puerta trasera de su coche. Puso su mano en el hombro de Jenn como para
hacerla entrar, pero ella se detuvo.

"Chicos. ¿Qué está pasando?" Se volvió hacia Jack. "Lo que sea que María haya planeado, no lo
compartió conmigo. ¿Adónde vamos?"

"Jennilyn", contestó Mick en lugar de Jack, "sólo entra". Entonces puedes llamar a María y ella
te explicará..."

"Cariño, ella quiere que te sientes", dijo Jack, sus ojos marrones calientes por la preocupación
y la compasión. "Así que adelante, siéntate y te lo diré."

Y así como así, el mundo se tambaleó, y Jenn supo con una horrible certeza que algo terrible
había pasado. Ella se bajó en el asiento trasero del auto, mirando de Jack a Mick y de regreso,
mientras Dios, Jack asintió y dijo las palabras que temía.

"Es sobre Dan Gillman."

"Oh Dios", Jenn se oyó a sí misma decir mientras todo el aire salía de sus pulmones. "Oh no.
Por favor, no me digas..."

"Ha sido gravemente herido", dijo Jack, que no fue tan horrible como las palabras que ella
pensó que iba a decir.

"Herida", repitió. Mal, había dicho. "¿Qué tan mal?" Luchó contra el impulso de llorar y
vomitar. Ninguno de los dos la ayudaría a ella o, lo que es más importante, ayudaría a Dan.
"María no lo sabía", dijo Jack, entregándole sus muletas a Mick mientras la empujaba en el
asiento trasero del banco para poder sentarse a su lado y tomar su mano. "Pero ella me dijo
que él es un SEAL, y cariño, los SEAL son luchadores."

Jenn asintió. Dan SEAL. Luchador. Sí. Oh Dios. "¿Dónde está?" "María no sabía mucho", dijo
Jack mientras Mick ponía sus muletas en el

asiento delantero y se subió detrás del volante, señalando y saliendo del asiento delantero. Y
luego la llevaron de vuelta a su celda, donde lloró hasta que ella

se durmió.

La puerta no se abrió durante tres días muy hambrientos, muy dolorosos, mientras yacía en el
suelo, acurrucada en un ovillo. Y cuando finalmente se abrió, fue una vez más el Sr. Nelson
quien se paró allí, mirándola mientras temblaba y lloraba de miedo.

Y él se la llevó, cargándola porque sus piernas no la sostenían. La trajo de vuelta, no a la

hermosa habitación, gracias a Dios, sino a un cuarto de baño separado, donde las frías y
enojadas mujeres la limpiaron de nuevo.

Le trenzaron el cabello de una manera que la hizo parecer aún más joven de lo que realmente
era, le dieron un vestido nuevo y se la entregaron al Sr. Nelson, quien la llevó a la habitación
más pequeña donde había vivido y servido a los visitantes por primera vez, antes de que se
atreviera a decir que no.

Un hombre estaba ahí, esperando. Sus ojos hambrientos se llenaron de lágrimas al verla,
porque él también sabía que lo que quería hacer estaba mal porque era sólo una niña.

También había comida ahí dentro. No era ni mucho menos tan suntuoso como el festín que
había tenido tres días antes. Pero hacía calor y olía bien y le llenaba el estómago y le daba
fuerzas. La cama de la esquina era suave y cálida. Neesha también lo sabía.

Y aunque ella no hablaba el idioma del Sr. Nelson y él no hablaba el suyo, dejó claro que era su
elección. Ella podría entrar.
O podría decir que no, y volver a la habitación donde los hombres no la besarían y la lamerían
con sus bocas temblorosas, la tocarían casi reverentemente con sus manos temblorosas, sino
que la golpearían y la morderían y reirían mientras ella gritaba.

Neesha entró.

Y nunca más dijo que no.

No hasta años después.

Hasta el día en que ocurrió.

Hasta el día en que Andy, el gordo guardia diurno, se agarró el pecho y se cayó, jadeando y
jadeando, al suelo, dejando la puerta abierta y sin llave mientras él se estremecía y temblaba.

Neesha entró por la puerta y lo rodeó y rápidamente se deslizó del ala del edificio donde los
niños estaban encerrados en sus habitaciones. Y como acababa de tener una visita que sólo
quería mirarse y tocarse mientras se bañaba y luego ponerse la ropa y la ropa.

de una mujer mucho mayor, pudo desvanecerse y luego pasar, sin ser notada, por el ala de
mujeres, donde los guardias estaban allí sólo para evitar que los visitantes fueran a donde no
se les quería, en lugar de impedir que los trabajadores escaparan.

Y entonces ahí estaba.

Una puerta abierta y sin vigilancia.

Condujo a un exterior que no formaba parte del pequeño patio interior, enjaulado, que había
llegado a conocer tan bien durante sus largos años de encarcelamiento aquí.

Neesha entró por esa puerta, maravillada ante un cielo que se extendía hacia el horizonte,
ante un sol que brillaba con toda su fuerza sobre su rostro volteado, un sol que no estaba
debilitado por una pantalla.
Pero no hubo tiempo para quedarse allí, aturdida por la posibilidad de su nueva libertad.

Estaba en un estacionamiento, fuera de una larga y baja estructura de adobe, y rápidamente

se perdió entre las filas de autos, agachándose para esconderse de cualquiera que pudiera
venir a buscarla.

Y ellos vendrían. Sr. Nelson. O el guardia llamado Todd.

¿Y si la encuentran? Ella sería castigada.

De eso Neesha no tenía ninguna duda.

CAPÍTULO

TRES

LAS VEGAS

JUEVES, 16 DE ABRIL DE 2009

Se conocieron, después de la escuela, en la cafetería del centro comercial, porque Eden no

quería que su madre o su padrastro, Greg, supieran que había vuelto a la ciudad.

Y fue una locura, pero ella honestamente no reconoció a su hermano pequeño cuando entró
por primera vez. Ben había crecido mucho desde la última vez que lo vio. Ahora él era más alto
que ella. Y aunque siempre había sido delgado, ahora era delgado como una navaja, como si
hubiera sido estirado en un bastidor de tortura medieval.

Pero el cambio más grande fue en su ropa y cabello. Siempre había sido una especie de niño
pelirrojo tonto y tonto, pero ahora estaba vestido como un vampiro de Hollywood, con
vaqueros negros, camiseta negra, zapatillas de deporte negras y un abrigo negro que en
realidad flotaba detrás de él cuando caminaba.

Eden tuvo que admitir que el efecto fue sorprendente. Con el pelo hasta los hombros y teñido
de un implacable e implacable negro de medianoche, y con un fuerte delineador alrededor de
los ojos, con los restos de esmalte de uñas negro pelándose de sus uñas masticadas, la mirada
acentuó su tez pálida y sus ojos azules.

Ambas cosas las había obtenido de su padre, un oficial de la Fuerza Aérea con el que su madre
se había enrollado brevemente después de que Eden, Dan, y el padre de su hermana mayor,
Daniel Gillman, el segundo, se mudaron para siempre.

Debido a que sólo estaban separados pero no divorciados, y debido a que el capitán de la
Fuerza Aérea estaba casado y era un total hijo de perra, cuando la madre de Eden, Ivette,
quedó embarazada y nació Ben, ella puso el nombre de Daniel Gillman en el certificado de
nacimiento, en la ranura que dijo el padre.

Lo que había llevado a muchos gritos y insultos cuando su divorcio finalmente se llevó a cabo,
y el pago de la manutención de los hijos se convirtió en un problema.

obligatorio.

Pero Ivette había tratado de fingir que Ben, que entonces tenía cinco años, era el resultado de
una noche que ella y Daniel habían pasado juntos cuando él regresó a Fort Bragg, y que ella
había ido a verlo a Fayetteville. Daniel había estado bastante borracho en ese momento, no es
de extrañar que no recordara nada de eso.

Por supuesto que no lo recordaba, porque no había pasado.

Pero como Ivette no sólo era una perdedora, sino que también se sentía atraída por hombres
que también eran perdedores, y como el padre de Eden también era un hijo de perra, no
pensó en el daño que sus palabras podrían causar a un niño cuando usó a Ben con sus ojos
azules y su cabello rojo como prueba A. No necesitaba una prueba de paternidad, gritó,
porque no había manera de que un niño tan feo, flaco y de complexión blanca pudiera ser
suyo.

Había sido el primer encuentro de Ben con su distanciado "papá", y todas sus expectativas de
fantasía se habían visto cruelmente defraudadas.
A medida que crecía, seguía viéndose a sí mismo sólo como feo. Por mucho que lo intentara,
Eden no había podido cambiar de opinión al respecto. Porque, en resumidas cuentas, él quería
los mismos ojos marrones y el cabello grueso y oscuro que ella, Danny y Sandy tenían. Quería
ser un Gillman completo, no un Gillman falso.

Eden miraba a Ben ahora, estupefacta. Mientras se obligaba a saludar y abrazar a este extraño
exótico en el que se había convertido su hermanito, se preguntaba si se había dado cuenta de
lo apuesto que era, de hecho, la estrella de cine -que iba a ser en unos pocos años más,
cuando se llenara.

"Gracias por venir a Las Vegas", dijo mientras la abrazaba a cambio. "Me habría ido de casa,
como tú, pero..."

"Tu diabetes", dijo Eden. Eventualmente se quedó sin insulina. Ella lo sintió asentir con la
cabeza. "Tendría que volver a casa. O morir."

Su voz también era diferente, ahora era más grave que la de ella. Siempre lo había molestado,
por la forma en que a menudo se le llamaba "señora" cuando contestaba el teléfono.

La voz de Eden siempre había sido inusualmente baja y ronca, incluso cuando era niña, y la
había convertido en un juego -un concurso- para que Ben dejara de sentirse mal. Ella bajaba
aún más la voz para intentar que la gente que la llamaba la llamara "señor". Ben, a su vez, tuvo
que tratar de hacer que la gente lo llamara "señora", y quien anotó el mayor número de éxitos
durante la semana pudo elegir los programas de televisión que vería los sábados por la
mañana, cuando su madre se acostaba tarde con cualquiera de ellos.

marido o novio estaba compartiendo su cama.

Ben siempre ganaba, pero no importaba. Eden siempre había dejado que su hermano pequeño
eligiera de todos modos.

Pero esos días ya habían pasado. Nadie confundiría a Ben con una "señora" nunca más. A
menos, por supuesto, que se deshiciera de la mirada gótica y se vistiera de mujer. Eso podría
funcionar. Iba a ser así de guapo.
"¿Cómo estás?", preguntó mientras la abrazaba. "Eedie, siento mucho lo del bebé."

Eden cerró los ojos, negándose a volver allí, pero sabiendo que no importaba. Ya fuera que se
concentrara en ello o no, por el resto de su vida, iba a caminar con un espacio vacío en su
corazón. "Sí, eso apestó. No hablemos de ello."

"No quería no decir nada", le dijo. "No sólo por el bebé, sino también por Izzy. Él era genial. Él,
um, vino a buscarte después de que tú, ya sabes, te fueras."

"¿Lo hizo?" Se echó hacia atrás para mirar a los ojos de su hermano pequeño. Ben asintió. "Me
dio su dirección de correo electrónico y su número de teléfono

y, um, algo de dinero. Mucho dinero, en realidad. Trescientos dólares. Dijo que lo escondiera
donde nadie lo encontrara, debería ser mi fondo de emergencia".

Eden lo miró fijamente. "¿Trescientos...?"

Ben asintió de nuevo. "Dijo que le dijiste que estabas preocupado por mí, pero que estabas en
un lugar en ese momento, debido a la muerte de Pinkie, donde tenías que concentrarte en
cuidarte a ti mismo. Dijo que si necesitaba ayuda, por cualquier razón, podía llamarlo. Si no me
hubieras mandado un e-mail y me hubieras dicho que ibas a volver... No lo sé. Creo que yo lo
habría hecho. Ya sabes. Llamado Izzy."

Genial. Todo lo que necesitaba era que Izzy apareciera. Ella podía imaginárselo, entrando en
esta cafetería con sus pantalones cortos de carga y sus botas torpes, lista para salvar el día.
Que Dios la ayude.... "Pero no lo llamaste, ¿verdad?" Edén verificado.

"No." Ben se detuvo. "Entonces, ¿qué pasó? Ese e-mail que me enviaste el año pasado, justo
antes de casarte... Sonaba como si realmente te gustara". Eden agitó la cabeza. No había
venido hasta aquí para hablar de sus problemas. No es que Izzy Zanella siguiera siendo su
problema.

Forzó una sonrisa y cambió de tema. "Así que esto es raro...

ser tan alto. Estabas tan seguro de que medirías 1,80 metros para siempre. Te dije que
crecerías".

Ben le dio una torcida media sonrisa. "Sí, tengo estos chorros y... ha sido muy caro. ¿Siempre
necesitando ropa más grande?" Se hizo un gesto a sí mismo. "De esta manera, es como un
uniforme. Un par de vaqueros negros y unas camisetas y estaré listo hasta que me quede
pequeño".

"Pero esa no es la única razón por la que te vistes así", señaló.

"No", estuvo de acuerdo. "Es un traje multiusos. Realmente molesta a Greg. Por un tiempo
tuve una chaqueta vaquera que algún gilipollas escribió maricón en la parte de atrás, así que
agregué las palabras Sí, soy un.... y la llevé a todas partes. hasta que Greg la quemó."

Eden lo miró. "¿Estás realmente seguro de que estás...? Ya sabes." Algo cambió en sus ojos, y
ella sabía que acababa de hacer un error.

"Lo siento", dijo ella rápidamente, pero él habló sobre ella.

"Gay", dijo. "Se te permite decir la palabra. Y sí, estoy muy seguro. No me digas que eso
también es un problema para ti".

"No seas estúpido", dijo ella, mucho más claramente de lo que había pensado. Pero entonces
se dio cuenta de que hablar con él era exactamente lo que necesitaba para borrar esa mirada
defensiva y cautelosa de sus ojos. Así que siguió adelante. "Estúpido sería un problema. Gay
es..." Se dio cuenta de que automáticamente bajó la voz para decir esa palabra, gay, así que
empezó de nuevo. "Gay no es gay". Lo dijo aún más fuerte. "Gay no es un problema. Si Pinkie
hubiera sido gay, si Pinkie hubiera vivido... Dios, Ben, lo que no daría por que Pinkie estuviera
vivo y fuera gay".

Sintió cómo se le arrugaba la cara, sintió bien los ojos y Ben la abrazó de nuevo. Y era raro que
él fuera más grande que ella, que sus brazos fueran lo suficientemente largos como para
envolverla, en vez de sólo alrededor de su cuello. Pero no sólo se veía, sentía y sonaba
diferente, también olía diferente.

Y cuando empezó a murmurar: "Lo siento mucho", Eden le cortó el paso y se echó hacia atrás
para mirarle con los ojos entrecerrados.
"¿Fumas?", le preguntó. "Ben..."

Parecía avergonzado. "Más o menos", dijo. "Quiero decir, sí, pero no realmente." "El abuelo
Ramsey murió de cáncer de pulmón", le recordó Eden. Ben agitó la cabeza. "No lo sé", dijo.
"Inhala".

¿De verdad esperaba que ella le creyera? "Si podemos lograr esto", Eden.

dijo: "¿Y vives conmigo? No vas a fumar en mi casa. Lee mis labios. No."

"No", dijo. "Lo sé. En realidad es sólo.... Es un accesorio", dijo, señalándose a sí mismo. "Parte
de la persona... Realmente no inhalo. Sólo los enciendo y..."

Vale, así que tal vez ella le creyó, lo que significaba que seguía siendo un idiota por dentro. Lo
que fue un alivio. "Entonces tendrás que mantener tus accesorios fuera de mi casa."

Ben se rió de eso, pero su sonrisa era retorcida. "¿Quieres saber algo gracioso? En la casa de
Greg, se me permite fumar, pero no puedo ser gay".

"Nuestra casa. Quería decir nuestra casa", se corrigió Eden mientras ambos se sentaban en la
mesita donde había estado llenando una solicitud de empleo. "Y que se joda Greg. En su casa,
yo tampoco podría ser yo. Es un asqueroso".

Había un cartel de "Se busca ayuda" en la ventana, y solicitar un trabajo era una forma de usar
la mesa sin tener que comprar nada. El café y los pasteles caros no estaban en el presupuesto
estricto de Eden.

Además, necesitaba un segundo trabajo -un trabajo encubierto para no tener que decirle a
Ben dónde trabajaba realmente- y este lugar, con su cibercafé y sus computadoras públicas,
sería perfecto.

Miró a su hermano. "¿Cómo está Ivette?"

Agitó la cabeza. "Ha estado trabajando de noche durante un tiempo, en un nuevo trabajo. No
la he visto mucho".

"¿Sandy?" Preguntó por su hermana mayor.

"Volvió a entrar".

A rehabilitación. "Eso es bueno", dijo Eden. Pero Ben se encogió de hombros. "Era eso o la
cárcel." "¿Quién tiene a los niños?" preguntó Eden.

"La madre de Ron, porque, bueno, Ron está en la cárcel."

"Eso es bueno", dijo Eden, tanto sobre la madre de Ron como sobre el hecho de que Ron está
en la cárcel. El ex-marido de Sandy era un retorcido hijo de perra que bebía incluso más de lo
que bebía Sandy, y los niños no habrían estado seguros con él. "Su madre parecía...
agradable."

"Les prestó a Ivette y a Greg el dinero que necesitaban para enviarme al campamento de
lavado de cerebro en junio." Su sonrisa era un giro de sus labios. "Lo donó a la iglesia. Soy un
proyecto de la iglesia: enviar al chico gay a

enséñale a ser honesto. ¿Qué te parece?"

"Nadie te va a enviar a ningún lado", le dijo Eden. Era la razón por la que había vuelto a este
lugar dejado de la mano de Dios.

"¿Realmente podemos hacer esto?" Preguntó Ben, la ansiedad en sus ojos haciéndolo parecer
de nuevo de once años. Y en un instante, ella estaba de vuelta en Nueva Orleans, en el
Superdome.

En ese entonces, ella le había fallado. Esta vez, no lo haría.

"Podemos", le dijo con mucha más valentía de la que sentía, porque gran parte de su plan
dependía de su hermano Danny el Magnífico, el Navy SEAL. que aún no había contestado su
último correo electrónico. No tenía ni idea de lo que iba a hacer si él le decía que no, o que se
fuera a la mierda. Para evitar ese escenario, ella tenía que asegurarse de devolverle cada
centavo que le debía, antes de pedirle que hiciera este nuevo sacrificio. Por eso debutaba esta
noche como la nueva stripper de D'Amato. "Voy a sacarte de aquí, Boo-Boo, lo prometo.
California será mejor. Te encantará vivir en San Diego".

Su uso del sobrenombre de su infancia le hizo sonreír, y de nuevo ella se quedó impresionada
por lo guapo que se había vuelto. Pero, oh Señor, aunque estaba segura de que vivir en San
Diego sería mejor para Ben, no estaba convencida de que no fuera a ser un infierno en la tierra
para ella. Viviendo al borde, cerca de la base de la Marina en Coronado, temiendo que en
cualquier momento se encontrara con Izzy o uno de sus amigos....

Pero a menos que pudiera convencer a Danny de que se transfiriera a la costa este, tendría
que hacer que funcionara. Ella lo haría funcionar. Por el bien de Ben.

Porque iba a ir a ese campamento ex-gay sobre su cadáver.

Mientras hago esto", le dijo a Ben, señalando su solicitud, "usa su computadora y ponte en
línea". Necesito encontrar un lugar para vivir. Preferiblemente un subalquiler amueblado,
barato, de mes a mes. Tiene que ser lo suficientemente grande para que puedas dormir allí
cuando quieras, así que asegúrate de que sea un estudio de una habitación". Se levantó, su
silla raspando el suelo, pero ella lo detuvo con una mano en su delgada muñeca. "Y tiene que
estar lo suficientemente lejos de la de Ivette y Greg para que no se tropiecen conmigo. ¿Lo
tienes?"

Ben asintió, y ambos se pusieron a trabajar.

LANDSTUHL, ALEMANIA

VIERNES, 17 ABRIL 2009

Jennilyn estaba allí.

Al principio, Dan pensó que estaba soñando.

Fue un sueño muy vívido. Era tan real que él la olía, la dulzura de su champú y la loción que
usaba para mantener sus manos suaves. Lo trajo de vuelta instantáneamente a su pequeño
apartamento en la ciudad de Nueva York, y esos pocos días que habían pasado, encerrados allí,
juntos. Solo.
La mayor parte del tiempo, habían estado solos.

Y desnuda.

Y se iba a ir con eso: sus recuerdos de la última vez que le hizo el amor, y volver a flotar por un
rato, envuelto en el calor y la seguridad de un lugar libre de dolor lleno de placer y ligereza,
cuando escuchó su voz.

"No, está bien", dijo ella, tan claramente como si estuviera a su lado. "No me importa verlo.
Me gustaría hacerlo. Me gustaría poder ayudarlo a cuidarlo, así que..."

Sintió la frescura del aire en sus regiones inferiores, y entonces la voz de Jenn dijo, "Oh," como
si ella hubiera estado aguantando la respiración y la hubiera exhalado de una sola vez.

Ella le sostenía la mano en su sueño, se dio cuenta. Su agarre se había apretado, y se sentía tan
real y sólido que casi no quería despertarse porque le gustaba mucho el hecho de que ella
estuviera allí. Intentó apretarla, temiendo que se le escapara, pero por alguna razón, en este
sueño en particular, sus brazos y piernas se sentían pesados y no cooperaban. Realmente tenía
que trabajar para hacerlo.

Pero entonces ella dijo, toda apurada: "Oh, Dios mío, creo que me ha apretado la mano. Dan...
Danny, ¿estás despierto?"

"Estoy despierto en mi sueño, pero mis ojos no se abren", intentó decirle, pero las palabras no
salieron muy claras. De hecho, sonaba más como un gemido.

"¿Le estás haciendo daño?" Oyó a Jenn preguntar, su voz más aguda. "¿Necesita más
analgésicos?"

Luego otra voz: "Cariño, tiene mucho en su sistema. Créeme, no siente nada".

"Nadie me hace daño", trató de decírselo a Jenni, pero de nuevo salió mal, y le recordó al
monstruo que cantaba "Puttin' on the Ritz" en Young Frankenstein, lo que le hizo reír.
"Shh, Dan, está bien. Estás bien", dijo Jenn, su voz tan aguda y clara a pesar de que estaba
susurrando. Casi podía sentir su aliento contra su mejilla.

Y aunque sabía que podría terminar este sueño demasiado pronto, obligó a abrir los ojos.

Y ahí estaba ella. Jennilyn. Mirándolo con tanta preocupación en su cara y lágrimas rebosando
en sus aparentemente normales pero en verdad asombrosamente bonitos ojos marrones.

"Estoy bien", le dijo, trabajando en cada palabra para que saliera relativamente clara, ya que
obviamente a ella no le gustaba su imitación del joven Frankenstein.

Sus lágrimas se desbordaron y ella usó la mano que no estaba sujetando fuertemente a la suya
para alcanzar detrás de sus gafas y, con impaciencia, cepillarlas. En cuanto a los sueños, éste
apestaba. Hacer llorar a Jenn fue algo que intentó con todas sus fuerzas no hacer.

Pero ella estaba fingiendo que no estaba llorando, así que él se fue con ella.

"Oye", dijo.

"Oye", dijo ella también. "Bienvenido de nuevo."

"¿Dónde he estado?" Dan otra vez se tomó su tiempo con la pregunta, también notando que
no estaban en su apartamento, y que ella tenía su ropa puesta, lo cual fue una pena. Habían
pasado meses, y la única vez que lo consiguió fue en sus sueños.

No pudo averiguar dónde estaban. Había luces que eran demasiado brillantes en la parte
superior, y tuvo que entrecerrar los ojos para evitar que su cabeza explotara. Esto ciertamente
no era el cuartel de hombres alistados, en San Diego, donde guardaba un casillero y a veces se
estrellaba por la noche, cuando amigos como López, Jenkins y Silverman se cansaban de que él
surfeara en los sofás de sus salones.

"En realidad has cubierto mucho terreno en los últimos días", le dijo Jenn.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que no era la única mujer que estaba de pie junto a su
cama. Había una rubia en su otro lado, tirando de una manta hacia arriba y por encima de sus
piernas, y activando un manguito de presión arterial que le apretaba el brazo.
Una enfermera, lo que significa que estaba en un hospital.

"No estoy soñando, ¿verdad?", le preguntó a Jenn, que sacudió la cabeza.

No.

Ella había venido hasta aquí. Dondequiera que estuviera, sabía que no era Manhattan. El
hecho de que ella estuviera aquí implicaba viajes en avión y tiempo libre en el trabajo.

"¿Es malo?", preguntó cuando de repente recordó. El coche bomba. El francotirador. La mujer
y el niño. La sangre explotando de su pierna...

Su pierna...

Pero levantó la manta y vio que todavía estaba allí, vendada con mucho peso en el muslo. Y
genial, tenía una especie de tubo de catéter que le salía de la polla, lo que le molestaba mucho
más de lo que lo haría cualquier herida vendada o no vendada, así que volvió a poner la manta
en su sitio para no vomitar.

"Estás bien", le decía Jenn mientras derramaba más lágrimas de sus ojos. "Tu despertar fue el
último gran obstáculo".

"Siento haberte asustado, nena", trató de decírselo Dan, luchando contra las náuseas
repentinas. Pero la mejor manera era cerrar los ojos, lo que le dio a su cuerpo algún tipo de
señal de desconexión, que luego tuvo que luchar para mantenerse despierto.

Ella se inclinó y lo besó, su boca suave contra la de él, sus dedos suaves en su pelo. "Está bien
si te vuelves a dormir ahora", susurró ella.

"Me alegro de que estés aquí", intentó decírselo, pero volvió a sonar como el monstruo
cómico de Frankenstein.

"Está bien", dijo Jenn otra vez. "Todo va a estar bien." Y se rindió a la oscuridad.
LAS VEGAS

LUNES, 20 DE ABRIL DE 2009

El chico que llevaba maquillaje estaba en el centro comercial otra vez.

Neesha fingió que no lo vio, que no lo notó.

Mucha gente lo miraba fijamente, ella sabía cómo era eso. A veces se quedaba mirando
fijamente si no encontraba un lugar para lavar o limpiar su ropa en el fregadero. A veces la
miraban fijamente porque se veía un poco diferente a casi todos los demás en esta ciudad.

Pero ahora, hoy, el chico que llevaba un delineador negro alrededor de sus ojos y

El esmalte negro en sus uñas la miraba, y el hielo del miedo se deslizó a través de ella.

Tal vez trabajaba para el Sr. Nelson o Todd. Tal vez lo enviaron a traerla de vuelta.

Pero no parecía de ese tipo. Tampoco parecía lo suficientemente mayor, aunque era bastante
alto.

Neesha pudo sentir su mirada sobre ella y se obligó a permanecer sentada mientras él
empujaba su propia silla hacia atrás y se ponía de pie. Ella se sentó mientras él empezaba a
caminar hacia ella. Si tuviera que hacerlo, podría huir.

Se movió un poco, como si fuera a pasar de largo, pero en el último momento, cuando ella
estaba segura de que estaba a salvo, se detuvo.

Y a pesar de su resolución de no mirarlo, se encontró haciendo precisamente eso.

Era hermoso, con ojos pálidos, del color del cielo abierto y una piel mucho más clara que la de
ella. "No trabajas aquí, ¿verdad?", dijo.
Fingió no entender. "Lo siento", dijo, haciendo su voz más aguda y cantando. "No hablo mucho
americano."

Se metió una mano en el bolsillo, lo que hizo que su corazón se acelerara, hasta que la sacó de
nuevo, y sacó un billete con un cinco gigante encima, como si quisiera que ella lo tomara.

"Por si acaso te cansas de comer las sobras de otras personas", dijo.

Ella no sabía qué eran las sobras, pero de todos modos, Neesha no podía quitárselas. Si ella
tomara su dinero, estaría en deuda. Ella agitó la cabeza.

"Mira," dijo, "Te he visto. Encuentras un grupo de personas, generalmente una familia con
niños pequeños. Y te ofreces a limpiar sus bandejas como si trabajaras para el patio de
comidas. Pero este es un lugar de autoservicio. Se supone que debes transportar en autobús
tus propias bandejas, tirar tu propia basura. Pero los niños pequeños no siempre se comen
toda la Cajita Feliz, ¿verdad? Así que tiras la basura y te comes lo que queda".

Ella no dijo nada. Ella no lo miró.

"Te he visto hacerlo", dijo. "Es bastante brillante. Pensé que tal vez querrías algo fresco para
comer alguna vez".

Todavía estaba aguantando la cuenta.

Ella lo buscó. Detenido. Miré a esos ojos espeluznantes. "Por esto,

No voy a hacer una mamada."

El niño bonito se rió de su sorpresa, pero luego se detuvo. "Oh, Dios mío, hablas en serio", dijo
mientras se sentaba en la silla frente a ella y bajaba la voz. "Tienes como doce años. ¿Estás....?
¿Realmente has...?" "Tengo dieciséis años", le dijo ella, renunciando a su pretensión de no
poder hablar bien el inglés. Después de tantos años, su acento era apenas

notable, también.
"Pareces de doce años."

Neesha se encogió de hombros. "Soy bajo."

"Soy Ben", dijo el chico. "Y no quiero una mamada". Se atrapó a sí mismo, sonrió. "Eso no es
verdad. Yo quiero uno, ¿quién no? Pero no de ti. Confía en mí."

No tenía sentido, y ella no confiaba en él. "¿Entonces por qué me das dinero?"

"Porque.... parece que lo necesitas más que yo. Te he visto aquí durante una semana y siempre
llevas lo mismo". Miró su propia ropa. "Por supuesto, soy uno para hablar. Pero lo estoy
haciendo como una declaración. No lo eres."

Empujó el dinero a través de la mesa hacia ella y retiró su mano.

Neesha se encontró mirándolo. Queriendo tomarlo.

Preguntándome cuál era el truco.

Siempre había una trampa.

"¿Cuándo te escapaste?", preguntó, y ella lo miró, preocupada.

Ben sonrió, lo que le hizo parecer un ángel, bajó del cielo. "No es tan obvio. Quiero decir, lo sé
porque presto atención. Pero realmente deberías tener ropa diferente. Tal vez sólo unas
cuantas camisas más. El Ejército de Salvación vende cosas por dos dólares la bolsa. ¿Sabes
dónde está eso?"

Ella agitó la cabeza y él se lo dijo, pero la dirección no tenía sentido. Sólo conocía unas pocas
calles y no por sus nombres oficiales, sino por sus lugares de interés. Había aprendido a hablar
inglés viendo horas y horas de televisión cuando estaba prisionera, después de que le quitaron
sus libros, papeles y lápices. Había aprendido observando y escuchando, pero no había
aprendido a leerlo. Todavía no, al menos. No lo suficientemente bien para manejar las señales
de las calles.
"Si vas allí", le dijo, "sólo tienes que tener cuidado. A veces los policías pasan el rato, buscando
fugitivos. Asegúrate de decirles a las damas detrás del mostrador que estás buscando ropa
para el cumpleaños de tu hermana. Y que eres de la misma talla. Que son gemelos. Así no te
harán señas ni harán demasiadas preguntas".

Ella empujó el proyecto de ley hacia él. "No puedo", dijo ella. Y ella no podía aceptar su dinero,
o su consejo. Por mucho que le hubiera gustado tener una bolsa llena de ropa limpia y fresca,
no pudo hacerlo.

Empezó a ponerse de pie para poder alejarse.

Pero también se puso de pie con mucha más gracia. Empujó su silla y retrocedió.

"Yo también huiría si pudiera", le dijo. "Mi padrastro es un hijo de puta, y mi madre es
invisible. La escuela es una pesadilla, y..." Se encogió de hombros. "No importa. En unos meses
me mudaré a San Diego, a vivir con mi hermano y mi hermana. O eso o... No lo sé, tal vez esté
muerto. De una forma u otra, será una mejora. Nos vemos por ahí."

Y con eso, se fue sin mirar atrás, dejando ese billete de cinco dólares sobre la mesa.

Así que Neesha lo cogió y se lo puso en el bolsillo.

CAPÍTULO

CUATRO

LANDSTUHL, ALEMANIA

DOS SEMANAS DESPUÉS

LUNES 4 DE MAYO DE 2009

La enfermera del ejército le preguntó a Izzy mientras se sentaban en la esquina del bar.

En realidad, Izzy odiaba a Alemania. Era el lugar donde su futura ex-esposa Eden había corrido
tras el nacimiento de su bebé.

Tenía una amiga aquí, Anya Podlasli, que le dio habitación y comida a cambio de ayuda con el
cuidado de los niños. Y cada vez que Izzy intentaba ver a su esposa, la vieja y severa Anya, con
sus labios apretados y germánicamente fruncidos, lo había rechazado.

La última vez había sido la última vez, excepto que ahora estaba aquí, inesperadamente de
vuelta en Alemania, no lejos de donde vivía Eden. El impulso de ir a visitarla por última vez fue
fuerte. Especialmente cuando los ejercicios de entrenamiento en los que había quedado
atrapado después de su alta del hospital habían terminado dos días antes de su vuelo de
regreso a Coronado y su siguiente asignación como instructor de BUD/S. Whoo maldito hoo.
Sin embargo, todo el mundo tenía que dar un giro, y fue su comportamiento, sin duda, el que
lo incitó a ello, supuestamente irresponsable, el que lo había llevado al hospital, pero que
también había salvado la vida del hermano de Eden, Danny.

No es que Izzy haya hecho lo que hizo por el bien de Eden. Lo había hecho por sí mismo y por
Dan, y porque a veces había que romper las reglas.

Y vale, sí, era un mentiroso. Lo había hecho también por Eden, porque sabía que ella ya había
tenido demasiado dolor y pérdida en su vida, y por mucho que lo intentara, no podía dejar de
preocuparse por eso, y por ella.

Pero podía aceptar el hecho de que su matrimonio con ella había terminado, así que en vez de
tomar un tren y tratar de verla por última vez, se ponía ropa de civil y se iba de la base. Cuando
bajó del autobús, empezó a caminar hasta que llegó al primer bar.

Y cuando encontró a éste, entró y luego encontró a la primera

mujer aparentemente disponible y se sentó a su lado.

¿Amar a Alemania? Cariño, estaba contando los minutos antes de poder irse.
Pero decirle a esta mujer que no iba a conseguir que se acostara con él. Y ese era su objetivo
aquí, esta noche, ¿no? Sexo con un extraño conveniente, para sacarlo del purgatorio en el que
había residido desde que Eden salió de su vida.

"Nunca he vivido aquí", le dijo Izzy a la enfermera. Maldición, ya había olvidado su nombre.
Sylvia o Cindy o... Cynthia. Eso fue todo. Un bonito nombre para una mujer igualmente bonita,
con sus rizos rojos y ojos azules. Estaba vestida con jeans y una camiseta, zapatillas de deporte
en los pies, lo que debería haber sido una advertencia para él. No estaba aquí de cacería de
una sola noche, en sus zapatos de mierda. Ella realmente estaba aquí por un vaso de vino.
"Sólo vengo brevemente, de visita."

"¿No estás destinado aquí?" Su decepción en esa noticia fue casi palpable, e Izzy miró al entero
para ver el potencial orgasmo de esta noche, el conteo de la caída en picado de vuelta al sólido
cero que había sido durante la mayor parte del año pasado.

Pero no fue una decepción lo que sintió, fue un alivio. Y eso lo enfureció. No quería no querer
sexo. No quería sentir como si el hecho de que se metiera en un poco de diversión recreativa
fuera malo por cualquier razón. Pero sobre todo, no quería ver a una mujer perfectamente
aceptable, hermosa, sexy e inteligente como la bella Cynthia y pensar por qué molestarse en
intentarlo simplemente porque no podía competir con su futura ex-esposa.

Había mucho espacio entre su estado actual de no tener nada de sexo y la dicha sobrenatural
de ser enviado a la órbita sexual a través del Edén. Y cuanto antes se mudara a ese territorio
aún inexplorado entre los dos, mejor.

Así que aunque Cynthia le estaba dando todo el clásico pre-cierre, esto no funcionará porque
usted no está estacionado aquí, dejó a un lado su sentimiento de alivio y fue a por él,
disparando el arma más grande que tenía en su poder.

Soy un SEAL de la Marina", le dijo, y sí, su lenguaje corporal cambió inmediatamente de tener
que ir a buscar a mis amigos a "Qué amigos, nunca tuve amigos".

Así que embelleció, pesado en el coqueteo alegre. "Nosotros sólo

vienen a Alemania para que tú y los médicos revisen los puntos que nos damos nosotros
mismos. y para darte consejos para usar en el quirófano".
Se rió de eso, y sus ojos brillaron. Realmente era bastante guapa.

Pero ni la mitad de guapa que Eden, por supuesto.

Mierda.

"¿Y cómo están tus puntos?", preguntó. "Espera, no me digas, necesitas que los revise por ti.
En privado, por supuesto, porque eres tímido".

"Lo soy". Izzy se hizo coquetear. Mira, él podría hacer esto. "Pero, por desgracia, esta vez no
tengo ninguno para que lo compruebes. Estuve aquí porque doné demasiada sangre a un
compañero de equipo en el campo. Necesitaba un gran reabastecimiento propio."

Se sentó en su asiento. "Oh, Dios mío", dijo ella, su coqueteo desapareció instantáneamente,
sus ojos muy abiertos. "¿Tú eres el único...? He oído hablar de ti."

"Uh-oh, eso nunca es bueno", dijo, yendo por la risa y consiguiéndolo. "Pero fue en el buen
sentido", le corrigió. "Salvaste la vida de tu amigo. Estaba asombradoa cuando oí lo que
hiciste".

"No podías creer que alguien pudiera ser tan estúpido", preguntó.

Ella se rió de nuevo de su estúpido, y estuvo de acuerdo. "Estúpido, pero heroico. Más aún
porque sabías lo que hacías. Los SEALs son muchas cosas, pero su estupidez usualmente no
viene de la ignorancia. Así que me quedo con lo heroico. Me alegro de haberte conocido".

"Y pensar," dijo Izzy, "que podrías haberme conocido hace unas semanas. Qué pena que no
derribaras mi puerta para darme un baño de esponja cuando tuviste tu oportunidad".

Se volvió a reír. "Porque las enfermeras del ejército, a diferencia de los SEALs de la Marina,
siempre eligen sus tareas."

"Entonces fue la mala suerte la que nos separó", dijo Izzy, suspirando melodramáticamente.

"Mala suerte y el mayor MacGregor", Cynthia estuvo de acuerdo mientras se reía, añadiendo:
"Pero... buena suerte que los dos vinimos aquí esta noche."
"Compartiendo un trago", musitó Izzy, extendiendo una mano, y luego extendiendo la otra,
como si estuviera sopesando las opciones. "Que te den un baño de esponja..." Agitó la cabeza.
"Lo siento, no es lo mismo".

Los ojos de Cynthia brillaron de nuevo mientras ella lo imitaba con sus manos. "En el hospital,
de servicio", dijo mientras aguantaba uno, y luego agregó el otro, "En un bar, con toda la
noche libre..." Estaba como Flynn.

Y es raro que piense eso. Como si Flynn fuera una referencia a Errol Flynn, la estrella de cine de
los años 30, que era tan gallardo y atrevido que se percibía que ninguna mujer le rechazaría. El
tipo había estado tan caliente que esa expresión aún perduraba, a medio mundo de
Hollywood, y hasta bien entrado el siglo XXI.

Y de acuerdo. No era como si todo lo que Izzy tenía que hacer era tender su mano, y esta
mujer lo tomaría y lo llevaría a su casa. Iba a tener que trabajar para conseguirlo. Pero había
trabajo y había trabajo, y este trabajo no iba a ser difícil. Como la mayoría de las mujeres, ella
sólo quería un poco de esfuerzo de su parte. Ella quería que la hiciera reír. Quería un poco de
sustancia junto con la chispa de la atracción.

Que ya estaba entregando, así como otra bebida. Cuando llamó la atención del camarero y
pidió otra cerveza para él y una copa de vino para la dama, supuso que, como Flynn, se había
quedado tanto tiempo porque rimaba. Si el nombre del tipo hubiera sido Errol Floyd,
probablemente lo habrían olvidado.

Cuando Cynthia aceptó una recarga de su vino con una sonrisa, mientras tomaba la copa de
tallo largo y tomaba un sorbo, Izzy supo que era raro que él pensara en el origen de una
expresión como en el caso de Flynn, en lugar de inventariar el número de condones que tenía
en su persona e imaginarse las manos largas y elegantes de esta mujer y sus labios elegantes
en su cuerpo en lugar de en esa copa de vino.

Ninguno. Tenía exactamente cero condones.

Porque, en realidad, había venido a este bar esta noche sin intención de conseguir nada. Y
puede haber estado como Flynn con Cynthia, la enfermera, pero no se imaginaba volver a su
apartamento y tener que hablar con ella después.

Podía imaginarse el sexo.

Eso fue fácil de hacer. Y si él hubiera podido ponerse de pie y llevarla a un cuarto trasero al
azar y, sin más preámbulos ni conversación, la hubiera clavado y luego se hubiera ido, lo habría
hecho.

Tal vez.

Pero tal vez no. Porque le gustaba.

Y ella no estaba aquí para un encuentro casual, como él. Ella estaba buscando un novio.

"Fue un placer conocerte", le dijo Izzy mientras pagaba su cuenta y apartaba su segundo vaso
de cerveza intacto y se bajaba del taburete del bar. "Pero tengo que irme."

Ella estaba completamente confundida, así que él trató de explicárselo. "No puedo hacer
esto", le dijo. "El momento no es el adecuado. Me voy en unos días y... no quieres eso, y... yo
tampoco."

Cynthia lo detuvo con una mano en el brazo. "El momento nunca es el adecuado durante una
guerra."

Y genial. Ahora él se había movido, en sus ojos, de héroe a superhéroe. No podría haber
entregado una línea más perfectamente diseñada para convencerla de que rompiera sus reglas
si lo hubiera intentado. Y, por supuesto, estaba dispuesta a escribirle una autorización para un
encuentro sin condiciones, lo que debería haberle dado motivos para tener que trabajar para
mantener su alegre danza completamente oculta a su vista.

En vez de eso, sintió una ola de pánico, y luego de vergüenza e ira. Porque no quería ir a casa
con ella. De hecho, la forma en que ella lo tocaba lo hacía sentir claustrofóbico, y él se movía
para que su mano se cayera.

Pero maldita sea, no quería pasar el resto de su vida suspirando por alguien que no podía
tener.
Así que cuando Cynthia lo volvió a tocar, cuando dijo: "Oye, ¿has cenado? Porque tengo un
pollo que iba a asar a la parrilla, en mi casa..." Cuando cogió su bolso y su chaqueta y le hizo un
gesto para que la siguiera hasta la puerta....

Izzy no dijo que no.

LAS VEGAS

LUNES, 4 DE MAYO DE 2009

La casa estaba tranquila cuando Ben llegó a casa de la escuela, y se propuso cerrar la puerta de
la pantalla lo más silenciosamente posible, ya que era una de las cosas que le molestaban a su
padrastro Greg.

Cierra esa puerta como un ser humano, no como el animal salvaje que eres, muchacho....

Los lunes apestaban más de lo normal porque Greg no quería beber. Los domingos, y aunque
era un borracho malvado, seguía siendo muy malvado cuando estaba sobrio, y su ausencia
también lo volvía loco.

Y su autoprohibición dominical se extendió hasta el lunes a las 5 p.m., momento en el cual se

le permitió tomar un trago fuerte o cinco, de acuerdo con las Reglas del Mundo de Greg. Greg
compensó la infernalidad del lunes durmiendo la mayor parte del día posible.

Ben generalmente se mantenía alejado la mayor parte del lunes, porque al despertar a Greg lo
golpeaba o le escupía, lo cual era asqueroso.

Era difícil saber qué era peor: el lunes por la tarde o el lunes por la noche, ya que la locura se
deslizaba en una media borracha que estaba bien despierta hasta altas horas de la madrugada.

Sólo había llegado a casa para recoger la ropa que había encontrado anoche, mientras
escarbaba en una caja de cosas de Sandy que habían sido metidas en el ático. Había un
montón de camisas de sus años de preñez que nunca volvería a usar, y Ben las había tirado en
la lavadora para que no olieran a moho cuando se las dio a la fugitiva que estaba en el centro
comercial.
Se movió silenciosamente por el pasillo hasta su dormitorio y agarró la bolsa en la que las
había metido, luego entró en la cocina para buscar un bocadillo o al menos un pequeño vaso
de jugo de naranja para mantener su nivel de azúcar en la sangre y.... La carta estaba abierta y
en el mostrador, dirigida a la Sra. Ivette Fortune. Era del Departamento de la Marina de los
EE.UU., y -maldita sea- le escribían para informarle de sus intentos fallidos de ponerse en
contacto con ella por teléfono y correo electrónico en relación con su hijo, el contramaestre de
primera clase Daniel

Gillman, que tenía... Dios, no... -Recientemente ha sido gravemente herido.

Pero la carta no daba detalles y, al carajo, estaba fechada el 20 de abril. Había un número de
teléfono al que llamar para obtener más información, junto con una solicitud para que su
madre actualizara su información de contacto, en caso de que necesitaran ponerse en
contacto con ella con respecto a la condición de Dan.

Como, si él muriera.

Era el 4 de mayo, y Dan ya podía estar muerto, la carta que contenía esa información ya se
dirigía a Las Vegas. La habitación giró y el estómago de Ben se estremeció y se abalanzó contra
la nevera, abriendo la puerta. Tomó el recipiente de jugo de naranja y bebió directamente de
la botella.

Y fue abofeteado en la parte de atrás de su cabeza, lo que hizo que el contenedor de jugo de
naranja volara y le hizo aplastar su nariz contra el congelador cerrado. puerta.

"¿Qué te dije sobre actuar como un ser humano en mi casa?", dijo el hombre que le había
golpeado tan fuerte que le habían sacudido los dientes. "Bebes de un vaso, muchacho. "¡Dios
sabe qué clase de enfermedades trae a casa un monstruo como tú!"

Sí, había despertado a Greg.

Había una mancha de sangre de su nariz en el congelador, pero ese fue el menor de sus
problemas cuando se giró y recogió la carta del mostrador.

"Tú limpias este desastre", decía su padrastro, pero Ben lo interrumpió, algo que rara vez hacía
a pesar de que hacía tiempo que había renunciado a intentar no sacudir el barco.
"¿Danny está bien?" Preguntó Ben. "¿Qué dijeron cuando llamaste?"

"¿Esa carta está dirigida a ti?" Greg intentó quitarle la carta de la mano a Ben, pero Ben se
retiró. "He dicho que limpies..."

"Tampoco está dirigida a ti", respondió Ben. "Pero como sea. Sólo quiero saber qué dijeron
cuando llamaste..." Pero cuando las palabras salieron de sus labios, se dio cuenta de su error.
Asumió que Greg había estado tan ansioso y preocupado como él. "No llamaste". Evitó el
patético intento de Greg de recuperar esa carta mientras se dirigía hacia el sucio teléfono
blanco que colgaba de la pared de la cocina. Lo recogió y... Por supuesto. No había tono de
marcado. Qué sorpresa.

"El teléfono no funciona de nuevo", dijo Greg, como si fuera culpa de la compañía telefónica,
no suya. "Ahora dame eso y limpia esto..."

Ben colgó el auricular y se estrelló al salir del alcance de Greg de nuevo. "El teléfono no
funciona, porque no pagaste la puta cuenta con el dinero que te envió mi hermano. ¿Pagaste
el alquiler? Al menos pagaste el alquiler, ¿no?"

"¡No te atrevas a usar ese lenguaje en mi casa!"

"Es mi casa", gritó Ben. "La única razón por la que se paga el alquiler es porque Danny me lo
envía todos los meses".

"¡No me levantes la voz, muchacho!"

"¡Podría estar muerto ahora mismo!" Ben se volvió aún más ruidoso cuando se dirigió al otro
lado de la mesa de la cocina. "Y sé que te importa una mierda lo que eso significa para mi
madre y para mí. Pero aquí hay una noticia para ti. Si Danny está muerto, no puede enviar ese
dinero a casa. ¿Has pensado en eso?"

Y en su propio flash de noticias, se dio cuenta de que Greg había pensado en eso. Pero había
pensado en ello en términos del pago del seguro que la madre de Ben recibiría si Danny moría.
No dijo tanto ahora, pero su respuesta estaba por toda su fea cara. Además, había bromeado
sobre eso en el pasado, muchas veces. Tal vez el chico pise una mina y tengamos el dinero para
abrir ese restaurante del que has estado hablando.
Pero ahora ambos cayeron al suelo, justo en el charco de jugo de naranja, con Greg dando
patadas, arañando y abofeteando mientras Ben intentaba mantener esa carta con su número
de teléfono fuera de la humedad, incluso mientras trataba desesperadamente de escapar.

"Te golpearé, muchacho", gritaba Greg, bañándolo con saliva mientras agarraba el pelo de Ben
y tiraba de él. "Te golpearé a una pulgada de tu..."

Ben le dio un codazo en el estómago, pateándose para liberarse.

Su rodilla debe haber chocado con las pelotas de Greg, porque su padrastro gritó de dolor y
luego empezó a tener arcadas, finalmente soltando a Ben, quien se puso de pie. Se metió la
carta en el bolsillo mientras Greg se enroscaba, balanceándose, en una pelota. Si hubiera
sabido que sería tan fácil ganar, habría luchado hace años.

Tuvo tiempo de abrir el refrigerador y meter toda su provisión de insulina en una bolsa de
plástico. También tomó el cartón de jugo de naranja, porque todavía se sentía muy mal.
Recogió la bolsa de ropa para la chica en el centro comercial; no hubo tiempo para que
empacara nada para sí mismo, lo cual fue una lástima. Y entonces, cuando Greg estaba
empezando a hacer sonidos más inteligibles, Ben salió por la puerta principal, dejando que el
chillido de la pantalla y la bofetada detrás de él, en una última cogida.

LANDSTUHL, ALEMANIA

LUNES 4 DE MAYO DE 2009

Esto fue una mala idea.

Cynthia, la enfermera, vivía en un pequeño apartamento sin compañera de piso, lo que

significaba que las colecciones de ositos de peluche y figuras y miradas de Hummel -una figura
de Hummel- eran todas suyas.

¿Cuántos años tenía, diez? No, aparentemente no. Había una multitud de tarjetas de
cumpleaños dispuestas artísticamente en una mesa auxiliar que se sentaba entre un sofá a
juego y una silla, ambas de color alegre y con un estampado floral ordenado. Tres Grandes -Oh
una de las cartas dijo en una burbuja de dibujos animados saliendo de la boca de un ....
espéralo... osito de peluche. Si. Los otros eran más Hallmarkie. Amor y afecto para mi querida
hija en este día tan especial.

Había una docena de ellos. Dos de su madre, una de su padre y madrastra, el resto de tías y
tíos y primos y amigos. Fue impresionante, el tamaño de su equipo de apoyo. Impresionante y
agradable. Mucho personal militar, incluido él mismo, no recibió ni una sola tarjeta en sus
cumpleaños.

El apartamento en sí estaba impecablemente limpio y ordenado, y parecía algo salido de un

catálogo de Pottery Barn. Todo tenía un lugar al que pertenecía, y las obras de arte de las
paredes estaban en perfecta armonía con el mobiliario floreado.

Por supuesto, tal vez había alquilado el lugar amueblado y nada de esto era suyo.

Pero el orden era todo de Cynthia, de eso no hay duda. No había desorden en ninguna parte.
Ni siquiera una pequeña pila de correo o un libro abierto, con el lomo hacia arriba, sobre la
mesa de café. No se quitaron las zapatillas mientras ella veía la televisión y.... Ahora que lo
pienso, no había televisión.

Ella había recibido una llamada telefónica justo después de abrir la puerta y dejarlo entrar y él
le había dado privacidad colgada aquí en su pequeña sala de estar mientras ella entraba a la
cocina para empezar a preparar la cena.

Izzy ahora se dirigió a una pequeña colección de DVDs y CDs que estaban en un estante debajo
de los osos. Su música se limitaba a lo clásico. Tenía muchas óperas de Wagner. la única forma
de música que lo haría sangrar por los oídos mientras se quedaba ciego. Pero la Wagner no era
ni la mitad de alarmante que sus DVDs. Sólo tenía siete -probablemente para ver en su laptop-
y todas eran películas de arte extranjeras, con un fuerte énfasis en dramas sobre escandinavos
suicidas, filmados en la oscuridad de un invierno del norte.

"¿Por qué no.... um... ¿Quieres ducharte?" Ella sacó la cabeza de la cocina, y finalmente colgó
el teléfono.

"Gracias", dijo Izzy mientras se dirigía hacia la cocina, donde algo olía muy, muy bien mientras
cocinaba. "Pero no, estoy bien." Se detuvo brevemente. "Al menos creo que soy bueno." Hizo
una revisión rápida de la fosa, pero luego se dio cuenta de que... "A menos que sea una cosa,
como si necesitaras que me duchara...?"
"No," dijo demasiado rápido, lo que le hizo saber que era una cosa - definitivamente le gustaba
que los hombres se ducharan antes de tener sexo con ellos.

Pero eso estuvo bien. Limpio estaba bien. Estuvo bien.

"¿Qué tal si nos tomamos una después de cenar?", dijo, y su alivio era casi palpable.

La cocina era un amarillo enloquecidamente alegre y, una vez más, todo coincidía. Lo único
que faltaba era un cartel que decía ZANELLA, VETE AHORA, ANTES DE QUE COMETAS UN
TERRIBLE ERROR.

"Eso suena bien...", dijo ella.

¿Agradable? ¿Estaba bromeando? Pero no, sólo estaba nerviosa. Eso hace dos de ellos.

"Así que", dijo, buscando algo que decir. "Coleccionas osos".

Ella sonrió. "Es una tontería, lo sé, pero los hijos de mi primo empezaron a enviármelos y.... me
consiguen uno donde quiera que van."

"Eso está bien", dijo, y Dios, ahora también lo estaba haciendo. Pero era verdad. Fue
agradable. Este apartamento era bonito. Cynthia era agradable. Su familia era agradable. Bien,
bien, bien, bien.

"¿Hace mucho que vives aquí?" Lo intentó.

"Cuatro, no, cinco años ya", le dijo mientras le daba un vaso de vino que le había servido. Era
encantadora, con un cuerpo que llenaba la camiseta y los vaqueros que llevaba puestos de una
manera muy satisfactoria. "Estuve aquí dos años antes de sacar mis cosas del almacén. Gracias
a Dios. Eso fue duro, vivir con maletas..."

"Para mí una maleta es un lujo", dijo Izzy, tomando un sorbo. Maldición, fue tan dulce que casi
se amordaza.

"Eso es terrible", dijo ella. "Debes estar tan cansado de ello."

"No, en realidad", dijo. "Es la forma en que me gusta rodar." ¿En serio? ¿Acaba de decir que le
gustaba rodar?

Pero ella le estaba volviendo a poner ojos de héroe, y él sabía que lo de la ducha después de la
cena era opcional. Ella estaba lista y dispuesta a hacerlo aquí mismo en la mesa de la cocina.

Por supuesto que el vino que ella estaba bebiendo probablemente le estaba agregando a su
súper amigable hágamelo incluso si usted es el factor sucio. Se sirvió otro vaso saludable y
bebió la mitad de él en un trago fortificante mientras se volvía para remover lo que parecía
una mezcla de cebollas y hongos que estaban salteando en una sartén en la estufa. El pollo se
cocinaba en una de esas pequeñas parrillas George Foreman, conectadas a un adaptador de
corriente para hacerlo compatible con el sistema eléctrico alemán.

La lechuga y otras verduras para una ensalada estaban en el mostrador y Izzy dijo: "Oh, bien,
déjame ayudar", sobre todo en un esfuerzo por dejar ese horrible vaso de vino.

"Oh, gracias", dijo ella. "Los cuchillos son..."

"Lo tengo", dijo, ya encontrando uno, tenía un mango amarillo, y alcanzando a tomar una tabla
de cortar de donde colgaba de la pared. Empezó a cortar un pimiento.

"Cada vez que la cuenta del oso de peluche llega a diez", le dijo, "los llevo a los soldados del
hospital. Los niños me envían uno a la semana, así que no tarda mucho".

"Eso está bien", dijo Izzy, haciendo una mueca de dolor mental ante la elección de su palabra
mientras volvían a caer en un silencio incómodo. Fue entonces cuando notó una foto
enmarcada de lo que tenía que ser Cynthia, pre-kindergarten, con sus padres. "¿Eres hijo
único?"

"Ahora lo soy", dijo ella. "Mi hermanito murió en Irak en 2003." Ah, mierda. "Lo siento", dijo
Izzy.

"Ha sido... duro", dijo. La subestimación del siglo.

E Izzy dejó el cuchillo, porque vamos. No había manera de que se acostara con esta mujer y se
fuera. Lo que significaba que no había manera de que él fuera a tener sexo con ella, punto, el
final, porque alejarse era un hecho.

"Entonces", dijo mientras se volvía hacia ella, apoyándose en el mostrador. "Vi las tarjetas de
cumpleaños y estoy pensando, ya sabes, que cumplir 30 puede ser difícil para algunas
personas.

Incluso traumático. Algunas personas se vuelven un poco locas. Haz cosas que normalmente
no harían..."

Ella se rió. "Bueno, ese soy yo. Porque nunca hago esto." Levantó la vista de lo que se había
convertido en una salsa de olor muy decadente para sonreírle con tristeza. "Nunca".

No me digas, Sherlock. "Puedo entender que quieras comprarte un regalo de cumpleaños", le

dijo Izzy. "Y en cuanto a regalos, soy bastante excepcional." Lo dijo en broma, pero ella no se
rió. Estupendo. "Quiero decir, sólo si vas por ese tipo de cosas de una noche y luego, adiós. Lo
que dije sobre eso fue en serio. Eso no era un código o algún tipo de doble lenguaje para que
me quede por aquí. O tal vez te llame en unos días. Porque no lo haré. De ninguna manera.
Estoy saliendo de un corazón fabulosamente, devastadoramente roto y... Encima de eso, tengo
una fuerte corazonada de que en realidad somos bastante incompatibles. Y ya que te estás
haciendo un regalo, bueno... Pensaba que te conocías un poco mejor." Se enderezó. "Así que
estoy pensando que debería salir, si te parece bien."

"Espera." Ella tomó la sartén del quemador y le cogió el brazo antes de que él pudiera salir de
la cocina. Y de nuevo, al igual que en el bar, tuvo que trabajar para resistir el impulso de
liberarse. "Eres tan dulce..."

"Apenas", dijo.

"No, tú lo eres", dijo ella, y se puso de puntillas y lo besó.

Ella sabía a vino y él se alejó. Ella sólo pensaba que sabía lo que quería. "Tengo que irme."

Izzy se bajó y bajó corriendo por las escaleras hasta la calle.

Caminó todo el camino de regreso a la base, maldiciéndose a sí mismo con cada paso que
daba, por ser el coño que era.

Porque, Dios, le dolía el estómago por seguir queriendo -siempre queriendo- el Edén.

LAS VEGAS

LUNES, 4 DE MAYO DE 2009

El chico que llevaba maquillaje, el que se llamaba Ben, estaba en problemas.

Se tambaleó un poco al salir de la tienda que vendía un café absurdamente caro, y se sentó en
el suelo, justo al salir de la concurrida de tráfico de los centros comerciales.

Neesha se acercó, comiendo el McFlurry que había dejado atrás una mujer impaciente con tres
hijos extremadamente mal educados, y sólo entonces se dio cuenta de que Ben estaba
llorando.

Eso no estuvo bien.

Había visto el implacable baile entre los jóvenes que pasaban la mayor parte de sus tardes y
noches en el centro comercial. Había dos tipos: los compradores y los caminantes. Los
compradores llegaron con un destino en mente, y se fueron poco después, llevando bolsas
pesadas de ropa y mercancías.

Los caminantes también estaban de compras, pero no por nada que pudiera comprarse con
dinero o llevarse en bolsas. Estaban buscando poder. Estaban allí para reforzar ese poder, y
para ser entretenidos por aquellos que eran más débiles que ellos. Viajaban en manadas,
rodeados de los más moderadamente poderosos que los adoraban, y todos ellos se movían
constantemente en busca de su presa.

Y no pasó mucho tiempo hasta que uno de los grupos vio a Ben sentado allí.

Llorando.

El más débil de los débiles.

Cuando Neesha se comió su McFlurry, supo que debía cruzar la corriente de tráfico peatonal
hacia Ben, para decirle que estaba en peligro. Pero ese billete de cinco dólares que le había
dado aún la hacía desconfiar.

Pero entonces él levantó la vista y la vio. Limpiándose los ojos en la manga de su camisa, se
puso de pie. Tenía dos bolsas de plástico con él, y mientras se abría paso entre las señoras con
cochecitos de bebé, le ofreció una de ellas.

Por supuesto que ya estaba dando marcha atrás.

"Esto es para ti", dijo, sus palabras sorprendiéndola completamente. No intentó acercarse
demasiado, lo que no fue una sorpresa. Sabía que ella estaba nerviosa. Simplemente puso la
bolsa sobre la mesa a la que ella se había movido para que algo se interpusiera entre ellos, y
luego se echó para atrás.

"Es ropa", dijo, cuando ella no se movió hacia ella. "Una de mis hermanas. Eran sus cosas. Se
ha hecho más grande, así que la lavé para que tuvieras algo limpio que ponerte".

"No te la voy a chupar", dijo Neesha.

"Él no quiere uno de ti, pastelito, quiere uno de mí."

El chico que los asustó a ambos era más alto y más ancho que Ben. También era mayor por
unos años. Y estaba rodeado por tres de sus secuaces.

El paquete había llegado.

Pero Ben no apartó la mirada de Neesha. Sólo cerró los ojos brevemente. "Estoy teniendo un
día muy malo, Tim. Mi hermano es un SEAL de la Marina, y acabo de enterarme de que ha sido
herido en Afganistán, así que retrocede, ¿de acuerdo?"

Ella no sabía lo que era un SEAL de la Marina, pero el líder de la manada sí.
"¿Un SEAL?", dijo. "Sí, claro. Espera, no me digas que también es gay". Gay, ella lo sabía. Había
visto muchos episodios de Will & Grace. Y sabía que algunos hombres venían a la prisión
donde había estado recluida, para entretenerse no con chicas o mujeres, sino con otros
hombres.

"Sólo déjame en paz", dijo Ben cansado. "O bésame en la boca y promete tu amor eterno,
porque esto se está volviendo viejo."

Esa no era la forma en que la presa se dirigía a los poderosos, y el chico llamado Tim no estaba
contento con eso. Pero un guardia de seguridad del centro comercial había notado la tensión y
se dirigía hacia ellos, lo que hizo que el grupo se moviera y arrastrara los pies, impaciente por
estar fuera.

Y Neesha también se movió, porque trabajó muy duro para evitar que los guardias la notaran.

Ben lo entendió, porque empujó el regalo que le había traído y le susurró: "Vete".

Por impulso ella le hizo un gesto para que le siguiera, porque el paquete se estaba moviendo,
cambiando también, dirigiéndose hacia el mostrador donde se vendían galletas de olor
delicioso.

Ella sólo podía asumir que sabían tan bien como olían, porque nadie nunca se había acabado
uno de ellos.

Y Ben cogió la otra bolsa que llevaba y dejó que ella lo llevara hacia el santuario que había
encontrado hace unas semanas. Un lugar donde los paquetes de niños y hombres rara vez van:
la tienda de ropa de maternidad del centro comercial.

Pero a mitad de camino, fuera de la vista del guardia y de la manada, la detuvo. "Esto va a
sonar a mentira", dijo, "pero ¿todavía tienes los cinco dólares que te di? Tuve una pelea con mi
padrastro, y mi billetera debe haberse caído de mis pantalones. No tengo dinero y mi hermana
no está en el trabajo, ¿trabaja en esa cafetería? Me dijo que estaría en este turno, pero no está
allí y... Verás, tomé el insulina de mi refrigerador, pero no tomé ninguna aguja, pero hay agujas
y un teléfono en el apartamento de mi hermana, y realmente debería haber ido allí, pero
pensé que estaría aquí en el trabajo y..." Respiró profundamente. "En resumen, estoy
enloqueciendo porque creo que mi hermano Danny podría estar muerto. Tengo que ir al
apartamento de mi hermana, pero me siento muy enferma -tengo diabetes, así que a veces
ocurre- y no creo que pueda caminar tanto. Incluso si tomo el autobús, no estoy seguro de que
pueda llegar allí sin su ayuda, y definitivamente no puedo llegar sin esos cinco dólares para
pagar el pasaje".

Neesha lo miró. No entendió ni la mitad de lo que él dijo. ¿Insulina? ¿Agujas? Diabetes de la

que había oído hablar. Había visto comerciales en la tele. ¡Encuentra la cura! Y entendió a un
hermano muerto y a una hermana desaparecida. También se dio cuenta de que me siento muy
mal, y pudo ver por sí misma que Ben estaba luchando, incluso para mantenerse de pie.

Él vaciló y ella se movió hacia él, para evitar que se cayera. Y caminaron en esa dirección hacia
las escaleras mecánicas, su brazo alrededor de su cintura, el suyo alrededor de sus hombros.
Era más pesado de lo que parecía, para ser alguien tan delgado. Pero era más fuerte de lo que
parecía, así que estaba bien.

Y por primera vez desde que podía recordar, estaba siendo tocada por alguien que no quería
tener sexo con ella. Al menos esperaba que eso fuera verdad. Se encontró rezando para no
equivocarse, para que esto no fuera una trampa. Que se iría con él y... "Hueles a naranjas".

"Sí", dijo Ben. "Lo sé."

CAPÍTULO

CINCO

Ben se sentó en el suelo del pequeño pasillo entre el baño, el dormitorio, la cocina y la sala de
estar de Eden mientras Neesha limpiaba su vómito de la bañera.

"Realmente no tienes que hacer eso", dijo.

"Cuanto antes desaparezca, antes dejará de oler tan mal", dijo.

"Podrías irte sin más", señaló.

Dejó de tirar el agua por el desagüe y lo miró, su cara de niña desconfiada y alerta. "¿Quieres
que me vaya? Ahora que estás bien...?"

"No, sólo estoy diciendo", dijo. "Estás yendo más allá. Sólo estoy.... Gracias. Eso es lo que estoy
tratando de decir. La mayoría de la gente encuentra una razón para irse cuando vomito así. Se
les da asco."

"No lo hiciste a propósito", señaló. "Algunos se meten el dedo en la garganta y lo hacen a

propósito."

"¿Quieres decir, como ser bulímico?"

Ella agitó la cabeza. "No sé qué es eso."

"Es cuando te haces vomitar después de comer para no engordar."

Estaba asombrada. "¿Tú harías esto?"

Ben se rió. "No. ¿De qué planeta eres? ¿Y qué otra razón tendría alguien para vomitar, además
de no querer engordar? Quiero decir, supongo que tal vez si accidentalmente ingirieron
veneno, o demasiados somníferos..."

Neesha cortó el agua y se secó las manos con una de las toallas que colgaban en el estante de
la pared. "Para algunos," le dijo, "trae placer sexual."

Y ahora era el turno de Ben para que se quedara boquiabierto. "¿En serio? ¿Para hacerse
vomitar? Mientras ellos estén...?"

"O ser vomitado", dijo. "¿Es eso cierto, vomitado?"

Ella estaba preguntando sobre el tiempo del verbo y él asintió. "Eso es sólo equivocada." Se
detuvo a sí mismo. "Y bueno, sólo porque no soy... quiero decir,
hay gente que diría que ser gay está mal. Así que tal vez no debería juzgar. Quiero decir, si
todos los involucrados quieren participar... Aunque, por favor, tenga en cuenta que no soy
voluntario en un futuro próximo".

"¿Pero si no?", preguntó. "¿Qué pasa si alguien no quiere estar involucrado?"

Ben se sentó. "Neesha, ¿tienes algún tipo de novio raro, o tal vez es el novio de tu madre...?"

"Mi madre está muerta", le dijo. "Murió hace mucho tiempo, cuando yo tenía ocho años."
Respiró hondo y lo dejó salir de prisa antes de continuar. "Y después de su muerte, me
vendieron a un hombre que me trajo aquí y... me encerraron... y... fue malo."

Ben la miró fijamente, con el corazón en la garganta, rezando para que ella se riera o al menos
sonriera y dijera algo como: "Vaya, mira tu cara". Usted me creyó, Sr. Ingenuo....

Pero no lo hizo. En cambio ella dijo: "Hace unas semanas, me escapé. Me escapé. Pero no
sabía adónde ir por ayuda y... estoy seguro de que me están buscando".

"Vaya", dijo Ben. "De acuerdo. Wow. Neesha, si esto es una broma-" Ella lo miró. "¿Crees que
estoy tratando de ser gracioso?"

"No lo sé", dijo Ben. "¿Lo estás? Quiero decir, es el siglo XXI. La gente ya no vende a los
demás".

Ella le miró fijamente.

"Dijiste que tenías 16 años", empezó él.

"Ocho años", dijo. "Tres meses. Y trece días. Ese es el tiempo que estuve allí. Se me hizo más
fácil seguir la pista después de que aprendí a contar en inglés".

Ben todavía no podía entender nada de esto. "Así que lo eras, ¿qué? ¿El esclavo de un tipo?
¿Tenías que limpiar su casa y, no sé, recoger su algodón?" Incluso cuando hizo la pregunta,
sabía que estaba fuera de lugar.
Y aunque ella no hablaba, él vio la respuesta en sus ojos, y en un eco de sus palabras
anteriores que ahora resonaban en su cabeza. Para algunos, trae placer sexual.

Se dio la vuelta abruptamente.

"Espera", dijo mientras se ponía de pie y seguía. "Neesha, si esto es verdad, tienes que ir a la
policía."

"No puedo."

"¿Por qué no?"

"Me enviarán lejos", dijo ella con fiereza. "Soy ilegal, ¿de acuerdo?" "Oh, mierda", dijo Ben.

"No debería haberte dicho nada", dijo ella. "¡Prométeme que no se lo dirás a nadie!"

"Neesha, no creo que..." Tomó su bolso y se dirigió a la puerta.

"Espera, ¿de acuerdo?", dijo otra vez. "Te prometo que no lo diré, si no quieres que lo haga.
No sé cómo puedo ayudar, sin al menos hablar con mi hermana".

O a Danny, que definitivamente sabría qué hacer. Excepto que bien podría estar muerto. Por
favor, poderes del universo, no dejes que Danny esté muerto... "¿Por qué no te quedas un
rato?" preguntó Ben, mirando hacia arriba desde donde se había agachado con la cabeza entre
las piernas, para contrarrestar la oleada de mareos. "Mi hermana volverá a casa
eventualmente. Puedes conocer a a ella. Y si quieres... Podemos decírselo. Pero sólo si
quieres." Neesha estaba allí, insegura.

"De acuerdo", dijo Ben. "No voy a tirarte al suelo para que te quedes. Así que si quieres irte,
vete. Si quieres quedarte. Genial. Tengo que revisar mi sangre otra vez, y tal vez tomar un
bocadillo. Tú también eres bienvenido a tener algo. O puedes ducharte si quieres. Lávate el
pelo. Pero sólo si quieres, ¿de acuerdo?"

Neesha asintió. Y baja la bolsa. Ella iba a quedarse.

Cuando las convenciones más grandes llegaron a la ciudad, vinieron estrellas de fuera de la
ciudad para tomar el escenario principal, incluso un lunes, dejando a las chicas más nuevas
como Eden trabajando en los postes en los bordes de la habitación.

Sin embargo, el club se encontraba en una buena ubicación, y cuando llegaron las
convenciones predominantemente masculinas, permaneció abarrotado las 24 horas del día,
los 7 días de la semana, siendo la mayor pausa las horas de resaca entre las 4 y las 7 de la
madrugada.

A las siete, las cosas volvieron a mejorar, porque el restaurante del club servía un desayuno
especial de la convención, y la combinación de tocino, huevos y pechos desnudos era
demasiado buena para que algunos hombres la dejaran pasar.

Hoy, Eden había hecho un doble turno -de noche y de día- porque una de las chicas había
llamado para avisar que estaba enferma, y el lugar estaba saltando.

A ella no le importaba. Esto la puso mucho más cerca de su meta de poder pagarle a Danny
todo el dinero que le había prestado a través de los años. Ese era su plan maestro. Primero,
devuélvele el dinero a su hermano mayor, y sólo entonces pídele que intervenga y le ayude a
obtener la custodia de Ben.

Danny era significativamente mayor. Tenía un trabajo fijo. Es cierto que fue en el ejército, lo
que significó que se fue de servicio temporal de TDY, generalmente en el extranjero, de un
momento a otro. Pero eso fue algo bueno, porque no había manera de que él quisiera vivir en
el mismo apartamento que Eden por más tiempo del necesario. Él la odiaba.

Pero su plan funcionaría, porque Danny no odiaba a Ben. Y como no era un idiota,
rápidamente se dio cuenta de que instalar a su hermanito en un apartamento con Eden sería
mucho mejor que someterlo al abuso de Greg hasta que cumpliera los dieciocho años.

A menos, por supuesto, que Dan estuviera de acuerdo con Greg, y pensara que Ben se
beneficiaría de ser enviado a uno de esos campos de lavado de cerebro y tortura ex-gay...

En cuyo caso, Eden estaría sola.

O no. Porque seguía casada con Izzy Zanella. Y ella sospechó -no, ella sabía- que él estaría listo
y dispuesto a venir a rescatarla. Era ese tipo de hombre.

Del tipo confiable, al que le gustaba hacerse el héroe.

Eden había pensado que lo había visto esta tarde. Había habido un hombre alto con pelo corto
militar y rasgos ásperos y escarpados sentado y mirándola con su cara en las sombras mientras
fingía éxtasis mientras acariciaba el palo.

Al principio su corazón casi se detuvo, especialmente cuando él se puso de pie y demostró ser
extremadamente similar a su ex-marido en altura y peso. Pero no se movió hacia ella. Sólo iba
a tomar otra copa en el bar, y cuando se acercó a la luz, vio que él no era Izzy. Ni siquiera
estuvo cerca. Pero ella pasó el resto de su tiempo fantaseando sobre ello, lo que haría y diría si
Izzy entrara por esas puertas.

Se enfadaría y se enfadaría. Y celoso. ¡Vuelve a vestirte! Sería muy digna. No recibo órdenes de
ti.

Todavía estamos casados, sabes.

No, no lo estamos, ella se lo diría en voz baja. Lo busqué en Internet. Estamos separados. De
mutuo acuerdo. Y me alegro de que finalmente aparecieras porque ahora podemos empezar el
proceso de divorcio.

Yo sigo enamorada de ti, decía él, pero ella se reía, porque sabía que era una mentira total.
Nunca había estado enamorado de ella. Por alguna razón, se sintió responsable de ella. Deuda.
Y está bien, tal vez no fue por alguna razón, sino por una razón muy específica, en el sentido de
que ella casi se abalanzó sobre él la noche de su decimoctavo cumpleaños, para una sesión
muy intensa de sexo por venganza.

A pesar de sus esfuerzos, en realidad no habían tenido sexo de la variedad de penetración

completa, pero se habían acercado. Y ciertamente ambos se habían hecho venir, justo ahí, en
el sofá del salón de Izzy.

Ella había estado jugando con fuego en ese momento - ella lo sabía ahora. Pero en ese
entonces, se había concentrado en cortar sus lazos con el imbécil de su ex-novio, que la había
abandonado en un Krispy Kreme.
¿Fue la cosa más inteligente y prudente que había hecho? Definitivamente no. ¿Le ayudó a
sentirse menos miserable y no amada? Lo mismo digo. Pero había sucedido y ella no podía
darse la vuelta y deshacerlo.

Eden sabía que Izzy, sin embargo, se sentía muy culpable por ese encuentro. Su edad -varios
minutos mayor que el día anterior, cuando aún tenía sólo diecisiete años- y el hecho de que
fuera la hermana pequeña de una de sus compañeras de equipo del SEAL eran grandes
problemas para él.

Pero él siempre la había encontrado atractiva e irresistible, ella también lo sabía. No era el
único. Era un hombre caliente, alto y sólido, con el tipo de cuerpo que la mayoría de las
mujeres sólo soñaban con ver en la carne.

La segunda vez que chocaron, seis meses después, ella había estado embarazada como
resultado de haber sido drogada por el jefe de su ex-novio, un traficante de drogas, y no era
ese un episodio en su vida que ella deseaba poder rebobinar y borrar. Pero pronto se dio
cuenta de que quería conservar a su inocente hijo, e Izzy acudió al rescate y se casó con ella
para que ella y Pinkie, su bebé por nacer, tuvieran atención médica y un techo sobre sus
cabezas.

Se había casado con ella no sólo porque le gustaba ser un héroe, sino también porque quería
tener sexo con ella. Estaba dispuesto a casarse con ella para conseguir algo, libre de culpa.

Algún héroe.

Aún así, era inteligente y divertido, irrelevante como el infierno. Siempre supo qué decir para
hacerla reír. No era sólo un SEAL de la Marina, podía también canta mejor que cualquiera que
haya visto en American Idol.

Y cuando estaba con él, se sentía segura.

Así que, por supuesto, se había marchado después de un aborto espontáneo, después de la
muerte de Pinkie y la había dejado completamente sola de nuevo.

Había hecho muchas locuras en su vida, pero ninguna tan loca como las que había hecho en
esos meses inmediatamente después de la muerte prematura de Pinkie. La depresión
posparto, como la había llamado su amiga alemana Anya. Era natural, y pasaba. Excepto que
no lo hizo, no por mucho tiempo. Pero luego empezó a desvanecerse, y ya no se sentía loca,
sino simplemente triste.

Y ahora, después de unos meses más, su tristeza se había desvanecido. Y desde la distancia
que el tiempo le había proporcionado, Eden pudo ver que, además de llorar a Pinkie, también
había estado llorando la pérdida de Izzy.

El autobús la dejó bajar en la esquina y ella tomó la entrada trasera del complejo de
apartamentos, yendo por el patio central hacia las escaleras, contenta finalmente de estar en
casa, y agradecida de no tener que ir a la cafetería hasta mañana por la noche, después del
turno de mañana en el club.

Lo de la camarera era su trabajo de apoyo, del que Ben sabía. De la que le contaría a Danny
cuando llegara el momento de ponerse en contacto con él. Trabajaba allí un promedio de dos
turnos de cuatro horas a la semana, por lo general en momentos en que los otros trabajadores
-en su mayoría estudiantes de secundaria- no estaban disponibles.

Al abrir la puerta de su apartamento, se encontró cara a cara con una joven muy asustada -
quizás de once o doce años de edad- con un trasfondo claramente asiático. Quizá era
hawaiana o filipina.

Eden verificó dos veces el número de la puerta 214. Sí, este era definitivamente su
apartamento. Y esos eran los mismos muebles de porquería que venían con el subalquiler, sin
mencionar la plétora de estatuas de Buda que se sentaban en todas las superficies
disponibles....

"¡Ben, hay alguien aquí!", dijo la niña, sus ojos nunca salían del Edén, y Ben apareció desde la
pequeña cocina de la alcoba.

"¿Dónde estabas?" preguntó Ben, y luego se volvió hacia la chica. "Está bien, es mi hermana".
Se volvió hacia el Edén. "Se suponía que estarías en el trabajo."

"Estaba en el trabajo", dijo Eden, antes de que lo pensara bien.

"No, no lo estabas", dijo Ben. "Fui al centro comercial y no estabas allí."

Oh, mierda. Sacó la llave de la cerradura y cerró la puerta tras ella. La niña, mientras tanto,
parecía como si no pudiera decidir si esconderse, pelear o huir.

"Estaba... en mi otro trabajo", dijo Eden, usando a la niña como distracción para darse tiempo
para pensar. "¿Quién es tu amigo?" ¿Qué otro trabajo? Limpieza, ¿pero qué? Ya le había dicho
a Ben que limpiar casas había sido demasiado peligroso, ir sola....

"Esta es Neesha", dijo Ben. "¿Qué otro trabajo?"

"¿Qué Neesha?" Preguntó Eden, suavizando sus palabras sonriendo a la chica. "Me tengo que
ir ahora, Ben", dijo Neesha, claramente asustada por las aparición repentina. ¿De qué tenía
miedo?

"Lo siento", dijo Eden, dejando su bolso en el suelo junto a la puerta mientras seguía de pie
frente a él, bloqueando la salida de la niña del apartamento. Ella dirigió sus palabras a Ben.
"Pero realmente necesito saber a quién estás invitando aquí, cuando no estoy cerca."

"Soy gay, ¿recuerdas?" Ben dijo.

"Sí", dijo Eden. "Pero tiene como doce años, y lo último que necesitamos es..."

"Tiene dieciséis años", le dijo Ben, sosteniendo lo que parecía una carta. Eden lo tomó y... "Oh
no." Lamentamos informarte... Pero Danny no estaba muerto. Sólo estaba herido. Por favor,
por favor, Dios, si había un Dios, deja que Danny esté bien...

"Sí", dijo Ben con tristeza mientras ella lo miraba. "La carta debe haber llegado en algún
momento del fin de semana. Sólo lo vi hoy después de la escuela".

"¿Llamó Ivette a este número?" preguntó Eden.

"No ha estado en casa en una semana. Está haciendo turnos dobles y..." Ben se rió de su
desprecio. Pero Eden podía ver debajo de él a su terrible disgusto. "Greg dejó que el teléfono
se apagara de nuevo. Yo como que..."

"Deberías sentarte", interrumpió la chica. "Tienes que decirle a tu hermana..."

"Estoy bien", dijo Ben. "Eed, pensé que ibas a tener un teléfono instalado."

"Tengo una celda en su lugar", le dijo a su hermano mientras la buscaba en su bolso. "Era más
barato." Ella lo abrió y comenzó a marcar el número de teléfono de la carta.

"Ben se dio a sí mismo una oportunidad", anunció la niña, "que dijo podría hacer que vomitara,
y lo hizo".

Eden lo miró fijamente. "¿Glucagón?", preguntó. "Ben, ¿tus niveles eran tan bajos...?"

"Estoy bien", dijo de nuevo. "Ahora. Pero estaba mareado y estaba tratando de tomar un poco
de jugo de naranja, y entonces Greg me golpeó, y Eed, Dios, le devolví el golpe. Y luego no
tenía un bocadillo, y no tenía dinero porque mi billetera había desaparecido y llegué al centro
comercial, pero no estabas en el trabajo, como me dijiste que estarías. Pero Neesha estaba allí,
y me ayudó a llegar a casa..."

Ben estaba tratando de no llorar, y Eden colgó su teléfono y sus brazos alrededor de él. "De
acuerdo", dijo ella. "Vale. Todo va a estar bien, Boo-Boo, incluso si Danny está muerto. Va a
apestar y vamos a estar tristes, pero lo superaremos. Estaremos bien."

Ben siguió luchando contra sus lágrimas mientras Eden lo empujaba hacia el sofá-cama lleno
de basura y goteo que ella había cubierto con una sábana, y se sentó a su lado. "No quiero que
esté muerto", dijo.

"Yo tampoco", dijo Eden, mientras luchando con sus propias lágrimas le dolía la parte posterior
de la garganta. "Pero si lo está, estaremos bien. Pase lo que pase, vamos a estar bien".

"No puedo volver allí", le dijo Ben. "Le pateé el trasero a Greg". Se rió, pero fue más una
explosión de emoción que una verdadera diversión, porque sonaba como un sollozo. "Ya está
planeando abrir un restaurante con el dinero del seguro."

Oh, Señor. "Define le pateó el trasero", dijo Eden.

"Yo no lo maté", dijo Ben, con los ojos cerrados. "Ni siquiera le pateé el trasero. Sólo quería
hacerlo. Le di un rodillazo en las bolas y empezó a gritar. Me escapé y... me fui".
Eso estuvo bien. Todo lo que necesitaban era a Greg en el hospital y una orden de arresto para
Ben. Aunque, a decir verdad, estaría más seguro en el sistema juvenil que en ese terrible
campamento ex-gay.

"Él me golpeó primero", dijo Ben, pensando claramente en lo mismo.

"¿Lo presenció tu amigo?" preguntó Eden, justo cuando se dio cuenta de que la chica se había
ido. Había salido por la puerta mientras Eden y Ben estaban distraídos.

Ben agitó la cabeza. "Estaba en el centro comercial. Y genial. Neesha se fue. Iba a preguntarte
si podía quedarse aquí, al menos por un tiempo". Debe haber visto el gran no en su cara
porque rápidamente agregó, "Está en problemas, Eed. Vive en la calle y me hizo prometer que
no se lo diría a nadie, y para ser honesto, no dijo lo que pasó. Era un poco más implícito, pero
le han pasado cosas muy, muy malas, desde que era pequeña y..." Eden cerró los ojos y respiró
hondo.

"Su madre murió y fue horrible", continuó Ben. "Y ahora no tiene adónde ir."

"Ben", dijo Eden. Puede que Neesha no tuviera adónde ir, pero estaba en la parte superior de
la lista titulada Problemas que el Edén no necesitaba. "Sé cuánto extrañas todavía a
Deshawndra..."

"Esto no tiene nada que ver con ella."

¿No es así? La mejor amiga de Ben, Deshawndra, y su abuela habían muerto como resultado
de la inundación después del huracán Katrina. Y esta fue la primera vez desde su muerte -por
lo menos hasta donde sabía Edén- que su hermano había hecho un intento de llegar a otra
persona incluso remotamente cercana a su edad. Pero estaba claro que no quería hablar de
eso.

"De acuerdo", dijo ella. "Rebobinemos un poco. ¿Ha vuelto a medir sus niveles de azúcar en
sangre después de inyectarse el glucagón?"

Ben asintió, relajándose, aunque sea un poco, al cambiar de tema. "Es bueno."

"Muéstrame. Quiero verlo", dijo Eden de pie. La última lectura de Ben -y la hora en que fue
tomada- apareció en la pequeña pantalla del medidor.
"Vaya", dijo Ben. "¿Confías mucho en mí?" "Eres mi hermano, ¿verdad?" "Medio hermano".

"La mitad", dijo ella, "está lo suficientemente cerca. Vamos. ¿Dónde está tu contador?
Después de convencerme de que no tengo que llevarte al hospital, voy a hacer esa llamada,
averiguar lo que pueda sobre Danny". Por favor, Padre Celestial, que se ponga bien... "Y tienes
que llamar a Ivette al trabajo, para que sepa que estás a salvo, que tienes un lugar donde
quedarte, pero que no vas a volver a casa."

"Está en la cocina", la llamó así. "Y no tengo el número de teléfono de Ivette en este nuevo
lugar donde trabaja. Sólo tengo su celular".

"Entonces llama a su celular", dijo Eden.

"¿Cuándo ibas a decirme que te despidieron de la cafetería?"

Eden miró a Ben. "No lo hice", dijo, y luego mintió sin esfuerzo, como el Gillman completo que
era. "Pero conseguí un segundo trabajo. Una limpieza trabajo. Limpio oficinas y clubes,
después de horas, con todo un equipo de, ya sabes, otras mujeres. Es un poco desagradable,
pero la paga es buena. Y estoy a salvo." Ben lo compró, gancho, línea y plomada, lo que fue un
ridículo expresión para usar en el desierto.

Revisó el medidor -él estaba siendo honesto con ella- y luego consiguió su teléfono celular, y,
preparándose para noticias trágicas porque había sido esa clase de década, marcó el número
de la carta.

LAS VEGAS

LUNES, 4 DE MAYO DE 2009

Neesha no necesitaba tomar el autobús de vuelta al centro comercial.

Era bastante fácil caminar, ya que esta vez no estaba sosteniendo a un niño que era casi la
mitad de su peso de nuevo.
Ella no sabía mucho sobre la diabetes, y las explicaciones de Ben mientras se pinchaba con una
aguja no ayudaron a educarla mucho más. Pero aún así, estaba claro que estaba enfermo. Eso
no pudo haber sido un acto, ni tampoco fue su vómito en la bañera.

Aún así, entrar en ese apartamento con él, a pesar de que su corazón latía con fuerza...? Y
entonces, ¿realmente decirle incluso lo poco que ella le había dicho...?

Fue un gran paso para ella. Y una necesaria, desde que determinó que no podría obtener la
ayuda que necesitaba por su cuenta.

Había decidido, hace semanas, que necesitaba encontrar una amiga. Alguien en quien pudiera
confiar, y en quien pudiera confiar, con su propia vida. Ella había estado incrementando
cautelosamente su contacto con una de las mujeres que trabajaban en la biblioteca antes de
que Ben apareciera en su vida.

Pero la hermana de Ben, que llevaba el nombre de Edén, era un asunto completamente
diferente. Era más joven de lo que Neesha había esperado, y era mucho más hermosa de lo
que Neesha había esperado. Y eso, además de todos los trajes exóticos y brillantes que Neesha
había encontrado en los cajones inferiores de la cómoda del dormitorio de Eden, la convenció
de que la hermana de Ben trabajaba en el comercio sexual.

Y era posible que no sólo no tuviera simpatía por Neesha, sino que también pudiera conocer al
Sr. Nelson y a Todd, y que estuviera más que dispuesta a ganar una bonificación si entregaba a
Neesha.

Así que Neesha corrió, llevando la bolsa con la ropa que Ben le había dado.

Tenía hambre cuando finalmente regresó al centro comercial, había pasado un tiempo desde
ese McFlurry, y había rechazado la oferta de Ben de un bocadillo. Aún así, fue al baño primero,
a cambiarse la camisa en uno de los puestos.

Había cinco tapas diferentes en la bolsa que Ben le había dado. Estaban en una variedad de
colores y estampados, cada uno más bello que el anterior. Escogió el azul, el más sencillo, ya
que su objetivo era simplemente estar limpia y no llamar la atención sobre sí misma. Además,
probablemente para siempre asociaría la ropa elegante con la gran cantidad de clientes que
habían pasado por su pequeña habitación, con sus muebles recortados de color rosa y su
colección de muñecas y libros ilustrados que estaban cerrados con llave tras el cristal.

Hasta el final, se negó a vestirse a menos que fuera parte de los servicios prestados, parte del
espectáculo. Esto significaba que cada vez que un "visitante" venía a llamar, las mujeres de
cara severa, con sus manos ásperas y sus dedos pellizcados, entraban en la habitación de
Neesha sin golpear, y la vestían con el atuendo que se requiriera. Sólo en raras ocasiones era el
tipo de objetos brillantes, llamativos y sexys -pantalones y sostenes- que había encontrado en
el cajón de Eden. En vez de eso, a menudo usaba un leotardo de gimnasta, que era uno de los
grandes favoritos, o un uniforme de colegiala, o un vestido de muñeca de bebé sin forma de
color rosa con calcetines de tobillo y zapatos negros brillantes.

Las mujeres habían aprendido a esperar para vestirla y peinarla hasta que la cliente estuviera
en el edificio. Y aún así, uno de ellos se sentaba con ella hasta que se abría la puerta.

Pero eso ya se había acabado.

Había sujetadores elásticos en la parte inferior de la bolsa, lo suficientemente grandes como

para sostener su pesada masa de cabello en una cola de caballo o incluso en un moño. Neesha
se desabrochó la trenza y se peinó el pelo largo con los dedos, deseando una vez más tener un
par de tijeras para poder cortárselo todo.

Había intentado usar un cuchillo de plástico del patio de comidas.

No había funcionado.

Metió su vieja camisa en la bolsa y salió del establo, mirándose brevemente en el espejo. Sí, su
nueva camisa la cubrió. Sí, se había arrancado todo el pelo del cuello y lo había retorcido en
ese bollo de aspecto severo. Esto la hizo parecer un poco mayor, y se encontró anhelando un
sombrero y gafas de sol.

Porque el Sr. Nelson y Todd seguían ahí fuera, buscándola.

Y Neesha sabía que ninguno de los dos descansaría hasta que la encontraran.

CAPÍTULO
SEIS

LANDSTUHL, ALEMANIA

MARTES, 5 DE MAYO DE 2009

Markie-Mark Jenkins quería visitar a Dan Gillman por última vez antes de que él e Izzy subieran
las ruedas y regresaran a San Diego.

Y como Izzy no quería entrar en los nudosos detalles de por qué no quería ir, se encontró
caminando por los pasillos del único lugar donde menos quería estar esta mañana, el único
lugar donde podía volver a encontrarse cara a cara con Cynthia, ya que ella trabajaba aquí.

Sin embargo, caminó rápidamente y mantuvo la cabeza agachada y logró entrar sin percances
en la relativa seguridad de la habitación de Gillman.

Dan estuvo atrapado aquí en el hospital por lo menos unos días más, tal vez menos si podía
convencer a los médicos de que no iba a esforzarse demasiado. El personal de enfermería
también estaba monitoreando al pescador en busca de signos de infección, todavía llamándolo
un "milagro médico", porque había sobrevivido unos cuantos días en la UCI después de haber
sido traído por primera vez.

Pero aparentemente Dan no había recibido ese memorándum en particular, porque se veía
notablemente normal mientras dormía con la boca abierta, con el pelo en todas direcciones, y
su cara golpeada contra una almohada que tenía una mancha oscura de su supuestamente
milagrosa baba.

Había pateado parte de su manta y, por supuesto, estaba la pierna en cuestión, la que todo el
mundo esperaba que necesitara ser amputada. Pero los pequeños dedos de los pies de Dan se
veían rosados y saludables, e Izzy sintió un arrebato de alegría que por lo general no asociaba
con nada que tuviera que ver con su archienemigo.

Mientras Izzy y Jenk entraban más en la habitación, Jennilyn LeMay, la novia de Danny, de
primera clase, de primera clase, demasiado buena para él, se levantó de donde estaba sentada
en una silla de aspecto incómodo junto a la cama del pescador, y se puso el dedo en los labios.

"Ha estado durmiendo tan mal por la noche", les dijo ella casi de forma audible. "No quería
dormir, pero... Cuando finalmente se duerme, no tengo el corazón para despertarlo."
Danny no era el único que dormía mal. Jenn parecía exhausta, y claramente había renunciado
a todos los intentos de parecer profesional, lo que en realidad era una mejora, en el libro de
Izzy. Era una de esas mujeres cuya peinadora se rendía a un mal día con el más mínimo cambio
de clima, y que invariablemente se enganchaba las medias si caminaba o se movía. Ella era la
que perdía un botón de su chaqueta de cordón de ajuste treinta segundos antes de la Gran
Reunión Importante, y ella, sola, se salpicaba cuando un coche pasaba por un charco a la
vuelta de una esquina. Era su hombro sobre el que el bebé vomitaba mientras el pañal se le
escapaba de la manga, y mientras viajaba en el metro, ella tenía la garantía de que la
empujarían y le derramarían el café por la parte delantera de su blusa.

También tenía lo que Izzy pensaba que era el cutis y el físico de una lechera. Era una mujer
joven, alta, robusta y saludable, con una piel preciosa y de aspecto fresco. Y se veía mucho más
natural en los jeans, zapatillas deportivas y camisetas que abrazan las curvas que llevaba
puestas actualmente, con su pelo fino de bebé recogido en una cola de caballo, todo el
maquillaje arrancado de su cara ordinaria, pero no por ello menos desagradable.

"Parece que te vendría bien un descanso", le dijo Jenkie. "Nos sentaremos con Danny un rato,
si quieres."

Jenn parecía insegura hasta que Izzy añadió: "Nos quedaremos hasta que regreses. Vamos,
puedo oír el café del comedor cantando tu nombre en tres partes en armonía. Jenny, tengo tu
número, necesito hacerte mío..."

Ella sonrió cuando él cantó y aparecieron hoyuelos, y mientras Izzy miraba a través de sus
gafas y dentro de sus ojos -un marrón claro hasta que se combinó con esa sonrisa- sintió un
destello de comprensión de por qué Dan estaba tan interesado en ella. Ella era muy linda.

"Nunca había oído esa canción antes", dijo secamente. "Oh, espera, excepto todos los días en
sexto grado."

Al girarse y escabullirse de detrás del tabique de cortinas, Izzy también notó la forma en que su
generosamente curvilíneo trasero llenaba sus vaqueros. Algunas personas podrían haber
pensado que su trasero era demasiado generoso, pero la idea era que sin el traje de negocios y
las sensatas bombas planas, ella era una chica muy agradable.una mujer muy atractiva.

Y sin embargo, ella estaba completamente en contra del tipo habitual de Dan para un vuelo a
Alemania, porque tú eres la novia del hospital. Sin embargo, era bastante normal cuando se
trataba de una aventura vacacional sin sentido, una oportunidad sin condiciones para que la
estrella de cine, el guapo SEAL, consiguiera algo.
De hecho, el mismo Dan había descrito concisamente su usual MO a Izzy, unos pocos meses
antes: Todo el mundo quiere tener sexo. Eso es un hecho de la vida. Pero hay formas de
hacerlo. Estrategias. No se sigue automáticamente a la polla. Usas la cabeza con el cerebro.
Encuentras a la chica fornida con las amigas más guapas. Es de bajo mantenimiento y bajo
dramatismo, además está preparada para creer que eres demasiado bueno para ser verdad.
Ella espera que la dejen, así que cuando lo haces, la sueltas inmediatamente.

El problema era que Jenn había escuchado a Dan mientras le decía ese elegante monólogo a
Izzy. Ella reaccionó con tanta fuerza como uno podría esperar.

Y había estado tan decidida a distanciarse de Dan "Yes, I Really Did Just Call the Woman I'm
Sleeping with Chunky" Gillman, que había caído en las garras de un hijo de puta muy
desagradable y loco que cortaba y cortaba a una mujer como parte de un pasatiempo de toda
la vida.

Danny había ayudado literalmente a los líderes de su equipo a atravesar una pared para
encontrarla, momento en el cual ella había caído en sus brazos. Pero Izzy había visto los restos
de algunas de las víctimas del loco asesino en serie, y también habría caído, sollozando, en los
brazos fuertes de Danny, si hubiera sido el que estaba atado y en la cima de la lista de "cosas
por hacer" de este asqueroso tipo.

Sin embargo, la caída del brazo había sido temporal. Varias horas después de que Jenn saliera
del hospital, Danny se había presentado en la habitación del hotel que los SEAL estaban
compartiendo, mirando un poco conmocionado por el hecho de que ella lo había enviado
lejos. Aparentemente, ella también le había dicho que si él realmente se tomaba en serio su
relación con ella, debería volver a visitarla, después de su próximo viaje al extranjero.

Ella esperaría, se lo había dicho, pero no esperaría para siempre.

Era una variación del tema de si amas a alguien, si lo dejas libre, y un buen pensamiento por
parte de Jenn.

Sin embargo, había vuelto loco a Dan.

Había pasado la mayor parte del tiempo en el extranjero en la tienda de computadoras,

enviando a Jenni un correo electrónico. Y aparentemente lo que sea que le haya enviado, ha
funcionado. Porque aquí estaba Jenn, interpretando el papel de la novia del idiota, sentado
pacientemente al lado de su cama de hospital mientras roncaba sus días. y la mantuvieron
despierta toda la noche de una manera mala y poco romántica.
Izzy se apoyó en la cama y la sacudió.

"¡Qué!" dijo Dan mientras se despertaba. O casi despierto. Como SEALs, todos aprendieron
que era mejor ponerse en alerta antes de que sus ojos se abrieran. Pero Danny se había
ablandado estas últimas semanas en el hospital. O tal vez no fue su culpa. Tal vez todavía
estaba muy medicado.

De cualquier manera, el hombre estaba en una gran niebla. Se limpió la baba del costado de la
cara con su brazo no conectado al IV mientras buscaba a Jenn y no la encontró.

"Ella fue por café", reportó Izzy alegremente mientras él se sentaba en la silla que ella había
desocupado recientemente.

"¿Cómo estás?" Jenk le preguntó a Danny, quien agitó la cabeza. "Maldita infección de bajo
grado", se quejó. "Sigo diciéndoles que estoy Bien, pero tienen miedo de liberarme. Supongo
que está realmente roto, ¿eh?" Jenk agitó la cabeza mientras miraba hacia abajo el yeso en su
brazo. "Sí, que dolor en el culo. Pero finalmente me enviarán a los Estados Unidos. Me voy a la
oficina del Comandante Koehl por unas semanas más". Él sonrió. "No me malinterpretes, no
me estoy quejando. La verdad es que es un buen momento. Veré cómo se expande Lindsey".

"Y vomitar sus tripas cada mañana, mediodía y noche", dijo Izzy.

"No, hasta ahora está bien", dijo Jenk.

"Famosas últimas palabras", dijo Dan.

Estaban de acuerdo. "Sí. Corte un primer plano de Lindsey mientras se abalanza sobre el dios
de la porcelana", dijo Izzy, y mire eso. Él y Dan intercambiaron una mirada que sabemos de
algo que Jenk no sabe. Se resistió a la necesidad de revisar su teléfono celular, ver si había
recibido algún tweet sobre el infierno finalmente congelado.

"Hola, aquí estás."

La voz que los interrumpió era definitivamente femenina y extrañamente familiar. Todos se
volvieron para ver a una mujer que entraba por la cortina, hermosa y joven, con el cabello
rubio y grueso que caía sobre sus hombros. Llevaba un pequeño vestido negro con hormonas
que abrazaba su cuerpo completamente femenino, rematándolo con un par de tacones altos
de tiras y esmalte de uñas rojas en el extremo sur de un par de piernas verdaderamente
excepcionales.

A pesar de que eran las 0940, parecía un millón de dólares, vestida y compensada por una
noche en uno de los restaurantes más caros de la ciudad.

Izzy estaba seguro de que la conocía de alguna parte, pero entrecerró los ojos, incapaz de
recordar dónde se habían conocido, o incluso cuándo. Maldición, estaba buena. Y, para ser
honesto, si él se hubiera sentado junto a ella en ese bar anoche, la noche bien podría haber
terminado con un resultado diferente.

Por supuesto, probablemente también era sobrenatural. Y mientras era honesto, tenía que
admitir el hecho de que, ¿debería haberse sentado al lado de ella en ese bar anoche? Se le
habrían ocurrido una docena de razones sólidas para no acostarse con ella también.

1. Ella no era Eden.

2. Ella nunca había sido el Edén.

3. Ella nunca iba a ser el Edén...

Sí. Era un perdedor. Él también le habría dicho que no a ella.

Dan y Jenk también se quedaron mudos y casi boquiabiertos, y la mujer se rió mientras se
acercaba al otro lado de la cama de Dan.

"No tienes ni idea de quién soy, sin uniforme como este, ¿verdad?" Ella estaba mirando y
hablando con Dan, cuyo desordenado cabello y la necesidad de afeitarse por la mañana ahora
le hacía parecer que pertenecía a la portada de GQ -ahora que sus ojos estaban abiertos y su
boca cerrada, eso es. Ella le extendió la mano y el brazalete de oro que llevaba en su delgada
muñeca se encendió con la luz fluorescente. "Sheila Anderson. Me alegra ver que sigue de una
pieza, señor."

Ah, por supuesto. Fue el soldado marine S. Anderson, quien ayudó a Izzy a salvar la vida de
Dan. Se había limpiado muy bien.
Pero Danny, en su debilidad, aún no había puesto dos y dos juntos. Sin embargo, estrechó la
encantadora mano de Sheila.

"Lo siento", dijo, sin duda buscando frenéticamente a través de su vasto sistema de archivos
mentales de las mujeres con las que se había acostado, y que salían -correctamente- vacías.
"Sheila...?"

"O tal vez debería decir, me alegra ver que sigues de una pieza, Oh, Grandioso. Estuvo en el
punto de mira durante un tiempo".

Dan se rió de su alivio al amanecer. "¡Oh! Claro. Si. Soldado... Anderson. Fuera de contexto,
¿sabes? Eso y, um..." Su mirada se deslizó casi involuntariamente hasta el escote de ese
impresionante vestido, y él se lo obligó a volver a poner en su cara. "El pelo".

Sí, claro.

Pero se volvió a reír. "Normalmente lo llevo como..." Ella inclinó su cabeza y expuso una
longitud muy hermosa de cuello suave y liso mientras recogía sus dorados cabellos de princesa
de hadas en una severa cola de caballo. "¿Eso ayuda?"

Dan asintió. "Sí, lo siento, yo, um-"

"No te preocupes", dijo mientras dejaba que su cabello rebotara alrededor de sus hombros.
"Estoy un poco demasiado vestida para una visita al hospital. Anoche hubo una fiesta y....
Tomé demasiado vino y me quedé a dormir con un amigo que es enfermero. Pensé en pasar a
saludar, siempre y cuando tuviera la oportunidad".

Vale, así que la magnificencia que estaban viendo era realmente la mañana siguiente a la de
Sheila, y sí, al examinarla más de cerca, Izzy pudo ver que su rímel estaba ligeramente
manchado. Pero sólo un poco. Y sabía que Dan y Jenk estaban pensando lo mismo que él. Si así
era como se veía Sheila después de una noche de demasiado vino... Era difícil no imaginar
cómo se vería durante una fiesta muy privada, una celebrada en la cama, sin ese vestido.

Por supuesto, ella eligió ese momento exacto, mientras que Izzy estaba -a pesar de no estar en
el Edén- imaginándola desnuda, para volverse hacia él y decirle: "Encantada de verte de nuevo,
también". Zanella, ¿verdad? Me alegro de que estés bien."
Y oh, mierda. El soldado Anderson no tenía ni idea de que estaba a punto de revelar un secreto
de estado.

Izzy asintió con la cabeza, sin saber qué decir, pero ya había descubierto a Jenk.

"¿Cómo está tu muñeca?", preguntó.

Pero Jenk no tuvo la oportunidad de responderle, porque alguien más se había acercado a la
cortina.

"Disculpe. Estoy buscando a Dan Gillman."

Esta vez la voz era la de un fumador empedernido, su barítono de grava y áspero, con un toque
de N'Orleans. Era mayor y un sargento mayor, un sargento mayor, en BDUs que estaban
descoloridas pero limpias y bien arrugadas, sus botas pulidas a un alto resplandor.

Su cabello oscuro estaba canoso en las sienes y su cara....

Era como mirar dentro de un agujero de gusano y ver una versión de Danny desde el futuro.

Si, eso es, Danny dejó los equipos SEAL, se unió al Ejército de los Estados Unidos, fumaba dos
paquetes de cigarrillos al día, y se emborrachaba en un estupor inducido por el alcohol cada
noche durante veinticinco años.

A su lado en la cama, Dan parecía como si su nivel de tensión se hubiera elevado a DEFCON
dos. Izzy estaba en una situación similar. Este también era el padre de Eden. Lo que convirtió a
este tipo en el suegro de Izzy.

"Lo encontraste", dijo Sheila alegremente, sin darse cuenta de la incomodidad de Dan. Su
tono, desafortunadamente, se mantuvo entre líneas. "Vaya, tienes que ser su padre. La
genética en acción..."

Izzy se puso de pie cuando Dan Gillman, el mayor, entró en el área de la pequeña cortina, ya
que el padre y el hijo estaban cara a cara por primera vez en Dios sabe cuánto tiempo.
No conocía todos los detalles de la historia de la familia Gillman, sólo trozos y piezas. Tal como
Dan padre había dejado a su esposa Ivette para siempre después de que Dan junior, de once o
doce años de edad, lo amenazó con matarlo. O tal vez las amenazas fueron el resultado de que
Danny se enteró de que su padre se iba y no regresaba. Izzy no estaba seguro de la cronología
exacta.

Pero sospechaba que había habido algún tipo de violencia doméstica, y sabía que Danny seguía
odiando a su padre con pasión. Había sido un punto de contienda entre Dan y su hermana
Eden, que se había ido a vivir con el hombre cuando ella cumplió dieciocho años.

El viejo Gillman ahora olía como si hubiera parado en el bar más cercano y consumido una gran
cantidad de coraje líquido antes de venir aquí.

Sin embargo, estaba jugando de forma alegre y amistosa. "Hola, hijo, ¿cómo te sientes?",
preguntó, pero no le dio tiempo a Danny para responder. "Hablé con el capitán. Es un médico
excelente, un buen hombre. Lo conozco desde hace años. Dice que te quedarás con la pierna.
Me alegró oír eso." Se volvió hacia Sheila. "Y tú debes ser la novia de Danny, has venido desde
Nueva York. Eres una cosita preciosa. Lo juro, este chico es el más goloso cuando se trata de
mujeres. Debe haberlo heredado de su padre".

Y sí. Estaba Jenn, de vuelta del comedor con su café en la mano, detenida por las palabras del
sargento mayor, justo fuera de la cortina. Sus ojos se abrieron un poco al mirar a Sheila,
mientras la rubia se reía de su risa musical.

Oh, mierda. Izzy se puso de pie, sin saber qué hacer.

Sheila estaba demasiado ocupada coqueteando con Dan Gillman el mayor, como para notar a
Jenn parada allí. O tal vez estaba coqueteando con el Gillman más joven, porque también le
envió a Danny una sonrisita cargada. "No lo deseo,

pero... No, no lo estoy. Sólo somos.... buenos amigos. Soy un marine. Estuvimos apostados en
la misma base por un tiempo. Estaba allí cuando el francotirador abrió fuego y ayudé a sacar a
Dan por aire".

Dan estaba demasiado ocupado tratando de incinerar a su padre con sus ojos para notar las
sugestivas pausas y sonrisas de Sheila o Jenn.
"Bueno, eso no le da un nuevo significado a enviar a los marines", dijo el padre de Dan, pero
luego se puso sobrio. Figurativamente. Y aprovechó la oportunidad para tomar la encantadora
mano de Sheila. "Gracias por salvar la vida de mi hijo."