VALORACIÓN DE LOS MINERALES METÁLICOS.

Una primera clasificación, con un criterio técnico y al mismo tiempo práctico,

sería la que se iniciara de acuerdo con las características físicas principales y,
sobre todo, con la utilización principal del metal en cuestión.

TABLA

Precios del carbón térmico en origen (enero 1989)

Figura 1 Precio del carbón

  De esta forma, podrían formarse los grupos de metales siguientes:
 El hierro, como metal base para la producción de acero.
 Metales pesados: cobre, plomo, cinc y estaño.
 Metales ligeros: aluminio, magnesio y titanio.
 Metales preciosos: oro, plata y platínidos.

Ahora bien, la forma de comercializar cada metal o los minerales de los que
proceden no permiten una clasificación exactamente igual a la expuesta, de
forma que, en lo que sigue, se ha buscado agrupar los metales más de acuerdo
con la realidad del mercado, que viene impuesta por la importancia económica
de cada metal; por la existencia de bolsas de compraventa y mercados de
futuros; por las propiedades o leyes de los minerales y por los procesos
mineralúrgicos y metalúrgicos que los mismos imponen.

Se intenta, pues, seguir un orden que, sin olvidar del todo la clasificación
anterior, reúna los metales en grupos con criterios de valoración similares

Mineral de hierro
Panorámica del mercado
El hierro, junto con el aluminio, es el metal más abundante en la corteza
terrestre, constituyendo del orden del 4.6 por 100 de la misma. Las reservas de
hierro son cuantiosas y bastante repartidas. Teniendo en cuenta toda la gama
de minerales explotables hematites, magnetitas, limonitas y sideritas superan
los 267 .000 Mt, con un contenido en hierro de casi 100.000 Mt. Por lo tanto, no
son de temer problemas a largo plazo en lo que al abastecimiento de hierro se
refiere.

El hierro, el carbón y la chatarra son las materias primas, por excelencia, para
la siderurgia. La influencia del hierro en el coste final del acero queda muy por
debajo del 1 O por 1 OO. Aun así, la presión por conseguir un mineral cada vez
más barato y de mayor calidad es creciente, lo que ha obligado a explotaciones
a gran escala y con instalaciones muy costosas para poder alcanzar la calidad
requerida por la siderurgia.

Entre los años 50 y 60 se produjo un crecimiento industrial intenso, que se

complementaría con la entrada en escena de Japón como país productor de
acero. Ello hizo que la producción aumentara en un 250 por 100, pasando de
269 a 704 Mt entre 1955 y 1974, Paralelamente, la producción mundial de
mineral de

TABLA

Producción mundial de arrabio y acero (Millones de t)

Fuente: INTERNATIONAL IRON AND STEEL INSTITUTE

hierro aumentó desde los 378 Mt hasta los 903 Mt de 1974, a partir de esta
última fecha, la crisis energética hizo sentir sus efectos y la producción y el
consumo de acero, y por tanto de mineral de hierro, no siguieron la misma
trayectoria que hasta entonces. Se produjo, además, el fenómeno de una mejor
utilización del acero, con menores consumos específicos del mismo.

La minería entró, paralelamente, en un período cíclico de reducciones y ligeras

recuperaciones. Se trabajó, en términos generales, por debajo de la capacidad
de producción y fue cada vez mayor la competencia con la chatarra por el gran
desarrollo de la producción de acero eléctrico. Salvo la punta de 1979 con 948
Mt, la producción descendió al ritmo de 2,2 por 100 anual acumulativo hasta
1983 con 782 Mt, con una recuperación desde entonces hasta el año 1987 en
que se alcanzan los 938 Mt,
Hasta mediados de los años 60, los principales productores siderúrgicos se
situaban en Europa Occidental y América del Norte, con aprovisionamientos de
mineral de los propios países o de fuentes cercanas. En los Estados Unidos,
prácticamente autosuficientes, las importaciones se limitaban a sus minas
cautivas de Venezuela y Canadá. Por su parte Europa, y en particular los
países comunitarios, tras la constitución del Tratado de París, utilizaban sus
propios minerales complementados con importaciones de Suecia, España y
Norte de África.

La evolución de la tecnología siderúrgica, sus crecientes demandas de

cantidad y calidad de mineral, y el gran desarrollo de la siderurgia japonesa,
fueron dando lugar, posteriormente, a la aparición, tras grandes inversiones en
proyectos mineros completos con explotación, ferrocarril y puerto, y en algunos
casos plantas de pellets, a nuevos productores, en América del Sur y Africa,
básicamente con participación europea, y en Australia con destacables
participaciones japonesas. Una primera consecuencia fue la pérdida paulatina
de cuota de mercado de la minería tradicional de hierro, entre las que se
encuentra la europea, de explotación subterránea de minerales de baja ley y
con impurezas.

Todo ello va creando un comercio mundial de mineral de hierro creciente y así,

las exportaciones mundiales (Seaborne Trade) que no superaban los 90 Mt en
1955, alcanzan los 413 Mt en 197 4, aunque luego dicha cifra disminuya hasta
359 Mt en 1987, trece países, entre ellos España, representan más del 95 por
100 de las exportaciones con situación privilegiada de Brasil y Australia, que en
1987 exportaron el 55 por 100 del total mundial.

Por lo tanto, la participación en el consumo de mineral de hierro de los distintos

grupos económicos regionales ha evolucionado progresivamente: los países
desarrollados de economía de mercado representaron en 1986 un 39 por 100
del consumo aparente mundial de mineral de hierro frente al 51 por 100 en
1977; el consumo de mineral de hierro en los países socialistas de Europa
Oriental sigue representando, como hace diez años, el 29 por 100 del consumo
total; la participación de los países socialistas de Asia ha pasado del 12 ,por
100 al 18 por 100 en los diez últimos años. Por último, el consumo de los
países en vías de desarrollo lo hizo del 8 por 100 en 1974 al 14 por 100 en
1986. Los principales cambios se deben esencialmente a un aumento de la
demanda en América Latina y Asia.

Esta concentración de mercado a nivel mundial, que si es notable por países, lo

es más si se tienen en cuenta el reducido número de productores y
consumidores, produjo un intento de cartelización en 1975 con la constitución
de la APEF (Asociación de Países Exportadores de Mineral de Hierro), a la que
pertenecen Argelia, Australia, India, Liberia, Mauritania, Perú, Sierra Leona,
Suecia y Venezuela. Su actividad no ha sido muy efectiva quizás porque Brasil,
principal exportador, no pertenece a ella.

Salvo las grandes compañías productoras de capital privado con explotaciones

en Estados Unidos, Canadá o Australia, una parte importante de la producción
occidental (más del 48%), o más concretamente del total comercializado
exteriormente de América del Sur, Africa y también de Europa Occidental está
en manos de empresas nacionales,

Desde el punto de vista de inversiones, las corporaciones financieras

internacionales (Banco Mundial y Corporación Financiera Internacional) no han
hecho operación alguna en proyectos de mineral de hierro desde 1982. Parece
evidente que el sector del mineral de hierro no atrae a los inversores. En 1986,
las inversiones realizadas en la industria extractora fueron dedicadas, funda-
mentalmente, a modernizarla y adaptarla. Los productores deben volver a
invertir si quieren seguir siendo competitivos y conservar su cuota de mercado.
Se han abierto algunas minas sobre yacimientos de buena calidad con el fin de
sustituir minas agotadas, especialmente en los principales países productores
con bajos costes de producción. Sin embargo, parece poco probable, teniendo
en cuenta la situación actual de exceso de producción, que los inversores, en
particular los recién llegados a este sector, financien nuevos proyectos en un
futuro próximo. Los planes de inversión han sido revisados y corregidos a la
baja,

Los precios del mineral de hierro

Dentro de la gran variedad de minerales de hierro existentes, se distribuyen las
calidades siguientes: concentrados, finos, calibrados y pellets. Cada una de
ellas viene definida por su tamaño o granulometría, por sus características
químicas y, en su caso, metalúrgicas, por su contenido de hierro, así como por
el hecho de que la ganga sea ácida o básica, y por el grado de impurezas, tales
como álcalis o fósforo.

TABLA 17

Producción mundial de mineral de hierro (Millones de t)

 Panorámica del mercado

Valoración de los minerales de metales que cotizan en bolsa

En este apartado se estudian los metales no férreos que cotizan en mercados

como el London Metal Exchange (L.M.E.) o el New York Commodity Ex change
(COMEX), y que, salvo en el caso del aluminio y del níquel, existen fórmulas de
valoración de concentrados de general aceptación. Se incluye el estaño,
aunque se produjera una suspensión de su cotización en el LM.E. en Octubre
de 1985.

Aluminio

La bauxita es el único mineral que se utiliza, actualmente, para la producción

de aluminio y es sumamente abundante en el mundo.

Como paso intermedio entre la bauxita y el aluminio refinado está la alúmina,

existiendo un gran comercio mundial, tanto de la una como de la otra. A título
puramente orientativo, para obtener una tonelada de aluminio se necesitan dos
toneladas de alúmina, mientras que para producir esta última se precisan de 2
a 2,5 toneladas de bauxita, según la calidad de ésta.

La producción mundial de aluminio, casi simbólica a primeros de siglo, superó

en 1988 las 16 Mt, habiendo sido el metal de crecimiento más rápido en las
últimas décadas entre los no férreos básicos, figura 9. Después del hierro es el
metal más utilizado.
Cobre
El cobre sigue al aluminio en importancia, en cuanto a producción y consumo.
En la figura puede verse cómo ha evolucionado el consumo de cobre en lo que
va de siglo, mientras que la figura 12, muestra las tendencias de consumo en
los últimos 25 años.
 Figura 2 tendencia de consumo de cobre

Cinc
Después del cobre sigue en importancia, como metal base, el cinc que pasó de
un consumo próximo a medio millón de toneladas en 1900 a casi siete millones
en 1988, figura 9.

Se trata de un metal relativamente abundante, que, en general, aparece en

menas complejas, siendo su paragénesis más frecuente con el plomo. recoge
las reservas mundiales de cinc, que, según el ya citado P. CROWSON,
suponen una "vida estática" de casi 30 años.
 Figura 3 Evolución del precio del cinc 1983-1987

Plata
Igual que ocurre con el oro, una buena parte de la producción primaria mundial
de plata procede de la metalurgia extractiva de algunos metales no férreos,
muy especialmente del plomo. También, como se acaba de señalar para el oro,
la recuperación de plata secundarip cobra cada vez mayor importancia.
 Figura 4 precio de la plata fuente[ CITATION ROD91 \l 10250 ]

Oro
El oro procede de la minería que hace de su explotación su finalidad principal y
como subproducto o coproducto de la metalurgia de algunos metales no férreos
que se producen a partir de concentrados que contienen oro recuperable.
Además, la recuperación de oro -oro secundario-, tiene una importancia
creciente. La minería del oro ha sufrido un drástico cambio, casi revolucionario,
que ha permitido la explotación de minerales pobres, con inversiones modestas
y costes bajos, utilizando técnicas de lixiviación, entre las que hay que destacar
la conocida como lixiviación en pilas o "heap leaching". Ello ha provocado un
importante aumento de la oferta de oro y, al mismo tiempo, ha puesto en
escena a nuevos productores, con lo que Africa del Sur, aunque siga siendo el
primero entre los mundiales, ha perdido algo de su importancia relativa.

Las reservas de oro son relativamente abundantes, con una vida estimada de
30 años,. Las nuevas tecnologías empleadas a las que ya se ha hecho
referencia están aumentando continuamente las reservas económicamente
explotables. Puede afirmarse que se está viviendo una auténtica "fiebre del
oro", sostenida tanto por una demanda bastante activa como por una oferta
que ha ampliado sus posibilidades como consecuencia de las nuevas formas
de explotar y extraer el oro ya mencionadas. Como ejemplo de lo dicho, en
1987 de los 322 nuevos proyectos mineros conocidos 137 correspondían a
explotaciones auríferas, absorbiendo las mismas casi el 20 por 100 de la
inversión total prevista para los proyectos en cuestión.

Los precios del oro han evolucionado a través de los tiempos de forma muy
variada, pero siempre han tenido un especial significado, dando el oro un
carácter particular a la economía mundial de todos los tiempos, países y
sistemas políticos. Se ha considerado siempre el oro como un "protector de la
propiedad" y como un "mantenedor del poder adquisitivo". Su papel dentro del
orden económico mundial mientras que existió el patrón oro, fue primordial,
habiendo mantenido, hasta entonces, unos precios fijados oficialmente, pero a
partir de 1973 se abandona la relación establecida entre paridades monetarias
y precio del oro, pasando éste a cotizar o flotar libremente en los mercados y
así, el oro, que desde 1954 hasta diciembre de 1971 (Bretton Woods) había
permanecido a un precio de 35 $/onza, sufrió las oscilaciones de cualquier otro
metal, figura 20.[ CITATION ROD91 \l 10250 ]
 Figura 5 precio de oro extraído

Valoración de las rocas ornamentales

La aportación de las llamadas rocas ornamentales al valor de la producción
minera mundial es creciente, tal vez, no sólo porque haya un aumento real del
consumo, sino, también, porque éste va siendo cada vez más estudiado y
conocido, aunque hay que lamentar que las estadísticas sean todavía bastante
más incompletas e imperfectas que para el resto de sustancias minerales. En el
caso concreto de España, las rocas industriales alcanzan una importancia
ascendente hoy en día, llegando a constituir, según estimaciones fiables, el 15
por 100 del valor total de la minería nacional, que se distribuía de la forma
siguiente entre los años 1986 y 1988:

En lo que sigue se van a considerar como rocas ornamentales solamente el

granito, la pizarra y el mármol, admitiendo que, por lo común, cuando se hace
alusión a alguna de estas especies, no se está haciendo una denominación de
las mismas rigurosamente correcta desde el punto de vista geológico o
mineralógico.

Panorámica del mercado

Las estadísticas de que se dispone sobre rocas ornamentales, como ya se ha
indicado, son muy incompletas y sólo relativamente fiables, pero, al menos, se
dan algunas cifras que intentan orientar sobre el orden de magnitud del
mercado.

Granito
Son muchas las variedades de granitos empleados con fines ornamentales,
alcanzando, a veces, dicha denominación a rocas que no son granitos
propiamente dichos. Se trata de un mercado con cierto ritmo expansivo, sobre
todo en algunos países que buscan determinadas calidades en la construcción.

La producción mundial de granito, en la que España ocupa un lugar destacado,

con un 14 por 100, mientras que el consumo aparente, parece indicar que
aquél es muy superior a la producción, lo que, probablemente, se explica,
aparte de la imprecisión ya comentada de las estadísticas, por el hecho real de
que hay granitos que se contabilizan dos veces, al importarse en bruto y
exportarse elaborado.

En lo que se refiere a precios orientativos del granito, se da, a título de

referencia, el promedio del conseguido por las exportaciones especiales en el
quinquenio 1982-1986 que fue de, aproximadamente, 12.500 PTA/t,
debiéndose tener en cuenta que se trata de un precio medio para granito en
bloque y elaborado, en la proporción 35/65.[ CITATION ROD91 \l 10250 ]

Pizarras
La producción mundial de pizarra vendible podría estimarse, durante el
quinquenio 1982-1988, en una cifra del orden de 800.000 t, en la que España
participa en forma creciente, alcanzando en 1987-1988 una cifra media próxima
a las 350.000 t, de las que cerca de un 80 por 100 se destinan a la exportación.

Es difícil hablar de un precio de referencia para la pizarra, pudiendo tomarse

como orientación el valor promedio de las exportaciones españolas entre 1984
y 1988, que ha sido del orden de 35.000 PTA/t, aunque no debe olvidarse que
las ventas de pizarra, destinadas en su mayor parte a cubiertas y techumbres,
se hace frecuentemente por unidad de superficie, colocada o no.

Mármol
El mercado mundial del mármol está dominado, y con mucha fuerza, por Italia,
que ha conseguido una maestría indiscutible, no tanto en su producción y
elaboración como en comercializar el material propio y ajeno. La producción
mundial a principios de la década de los ochenta era de casi unos 4,5 Mt,
participando España en la misma con un 8 por 1 OO. Esta participación ha
aumentado, pasando España en 1986-1987 a una producción media de
600.000 t, con un índice de crecimiento mayor que el de la producción mundial,
que podría estimarse en la misma fecha en algo más de 5 Mt.

En cuanto a precios, igual que se ha hecho para las pizarras y para el granito,
se da como referencia el promedio de los precios de exportación en el período
1982 y 1987, que ha sido de, aproximadamente, 40.000 PTA/t, entendiéndose
que se trata de un precio medio para material bruto y elaborado.[CITATION
ROD91 \l 10250 ]