Edafología

Universidad de Talca
Prof. Ricardo A. Cabeza
II Semestre 2018

Erosión y degradación física del suelo

La siguiente guía es una traducción del capítulo 10.7.1 del libro
Scheffer/Schachtschabel´s Soil Science. Varias partes han sido interpretadas libremente
y algunas secciones o párrafos han sido omitidas para facilitar la comprensión.

Erosión del suelo

La erosión del suelo se define como el desprendimiento y transporte de partículas del suelo
(partículas primarias o agregados) a lo largo de la superficie del suelo. Dependiendo del
medio de transporte, se puede hacer una distinción entre erosión hídrica y erosión eólica.
Existen también formas especiales de erosión como el derrubio glaciar (derretimiento y
transporte por el derretimiento de nieves y hielos), formas de "transferencia de masa" y el
reordenamiento de material del suelo por actividades humanas que involucran su labranza.
Esto último proceso también se conoce como erosión por labranza. Todas las formas
de remoción de las partículas del suelo están basadas en procesos naturales que
comienzan cuando la estabilidad mecánica del suelo ha sido excedida. La disposición de
las partículas y las fuerzas que actúan entre las partículas del suelo se ven afectadas por
la infiltración del agua, la expansión y contracción, la redistribución de las proporciones de
poros con aire y agua en el suelo, y por los cambios asociados en la presión de aire en los
poros. Se requiere conocimiento sobre la erosión del suelo y sobre los procesos
involucrados, ya que generalmente conduce a un daño irreversible y acumulativo a largo
plazo y, por lo tanto, reduce la profundidad del suelo, y por lo tanto la capacidad de
almacenamiento de agua y nutrientes. Esto también se refleja en que la tasa de formación
del suelo es menor que la tasa de erosión del suelo en al menos un orden de magnitud. En
suelos desarrollados a partir de rocas no consolidadas, la tasa de formación de suelo es de
10−1–100 t ha−1 a−1, (toneladas por hectárea y año) y en suelos desarrollados a partir de
rocas duras es de 10−2–10−1 t ha−1 a−1. Por esta razón, la evaluación de las cantidades
estimadas de erosión no contempla la tasa de formación de suelo, de este modo se
pretende preservar la fertilidad del suelo.
Tanto la erosión hídrica como la eólica aumentan considerablemente al mantener los suelos
en barbecho (desnudos) en las rotaciones agrícolas. Asimismo, la pérdida de suelo debida
a la adhesión del suelo a cultivos de raíces (remolacha azucarera, papa, zanahoria,
achicoria) son solamente causadas por actividades humanas. Especialmente con la
remolacha azucarera, las pérdidas de suelo pueden ser sustanciales (>5 t ha−1 a−1). Las
pérdidas por la adhesión del suelo aumentan con el aumento de la cantidad de arcilla y la
humedad durante la cosecha, la superficie del producto cosechado y también debido a la
baja eficiencia de limpieza de la cosechadora.
Causas de la erosión del suelo
Bajo las respectivas condiciones de manejo y clima, todos los suelos no solo están sujetos
a las fuerzas entre partículas y entre agregados, sino que también a la interacción entre la
resistencia del suelo y su situación hidráulica. Como resultado, junto con la erosión hídrica
y eólica, las fuerzas que actúan sobre las partículas y agregados del suelo deben ser
tomadas en cuenta, ya que estas también influyen sobre la pérdida del suelo. Aquí se
explicarán principalmente los procesos relevantes a la erosión del suelo.
En términos físicos, el proceso de erosión del suelo se puede describir como una interacción
entre los parámetros hidráulicos o hidrológicos (flujo de agua), así como los parámetros
neumáticos (energía eólica y formación de gradientes) y la resistencia mecánica
correspondiente. Independientemente de la forma de erosión, las interacciones químicas
(sorción, concentración, valencia y precipitación) y biológicas (formación de compuestos
órgano-minerales) entre las partículas, los agregados individuales o la estructura general
del suelo, también deben considerarse la situación de pendiente y cobertura vegetal del
suelo.
Cualquier flujo sobre la superficie del suelo siempre crea gradientes de flujo. Así, una gran
diferencia en la longitud de las líneas de flujo significa que hay mayores gradientes
hidráulicos o también neumáticos entre ellos. Por lo tanto, estos también determinan el
desprendimiento de partículas o agregados más pequeños, por lo que las fuerzas de
levantamiento deben compararse con las fuerzas de peso y la sedimentación.
Mientras las fuerzas de elevación dominen, hay un mayor transporte de las partículas del
suelo hasta que el peso de las partículas del suelo y la gravedad provoquen la re-
sedimentación. Aquí, cuanto mayor es la viscosidad del medio de transporte, más tiempo
permanecen las partículas en el medio de flujo (en suspensión). Por otro lado, debido a que
el aire tiene una viscosidad mucho más baja que el agua, esto también significa que
mantener la erosión de las partículas en el aire requiere una velocidad de flujo mucho mayor
que en el agua. Independientemente de esto, los procesos fundamentales involucrados en
la erosión por el agua y el viento son en gran medida idénticos.
Erosión hídrica
La Figura 1 muestra los procesos que son relevantes para la erosión hídrica. Aquí, se
considera la destrucción de los agregados y los procesos de debilitamiento resultantes,
especialmente en la capa superior del suelo. El tamaño y la intensidad de la gota pueden
reducir considerablemente la infiltración de agua a través del proceso de destrucción de
agregados. El proceso de erosión hídrica se caracteriza esencialmente por los siguientes
dos subprocesos:
1. Desprendimiento de partículas del suelo y rotura a través del impacto de las gotas de
lluvia y a través de la fuerza de flujo del escurrimiento superficial.
2. Transporte de sedimentos por la corriente de agua y el cambio asociado en la viscosidad
de la suspensión (Ley de Stoke).
Además, las partículas que se desprenden por la energía cinética de las gotas de lluvia
transmiten su energía a los otros agregados, contribuyendo a una mayor degradación de la
estructura del suelo, a una reducción de la resistencia al corte, y al sellado de la
superficie del suelo. Los agregados también pueden ser destruidos por el aire presurizado
en los poros (explosión del aire contenido en los poros). En el proceso, los agregados
se debilitan por la explosión del aire y la hinchazón, esta destrucción del agregado se
acentúa más por la fuerza de las gotas de lluvia. A medida que aumenta la intensidad de la
lluvia (cantidad de lluvia por unidad de tiempo), aumenta el diámetro y, por lo tanto, la
masa de las gotas. Sin embargo, debido a que las gotas también caen más rápido al
aumentar el diámetro, la energía cinética de las gotas aumenta desproporcionadamente al
aumentar la intensidad de la lluvia (Ecin=m/2 · v2). Por lo tanto, con el mismo volumen total,
la energía también aumenta con el diámetro de la gota (Cuadro 1).

Figura 1. Proceso y parámetros que influyen sobre la erosión hídrica.

El impacto de las gotas de lluvia en la superficie del suelo da como resultado presiones
temporales muy altas (50 μs), las cuales pueden alcanzar hasta 106 Pa sobre superficies
rígidas. Sin embargo, debido a que las gotas de agua no pueden infiltrarse en el suelo con
la velocidad con la que golpean el suelo, estas deben desviarse hacia un lado a lo largo de
la superficie del suelo. Las gotas pueden entonces causar compactación local,
especialmente en superficies húmedas. La desviación lateral del agua causa un esfuerzo
cortante, que se hace mayor al aumentar la diferencia de velocidad entre el agua y la
superficie y al disminuir la distancia a la superficie. Esto puede resultar en una tensión de
corte de una magnitud de varios hPa, que, especialmente en suelos poco cohesivos o
agregados individuales, puede separar localmente pequeñas partículas de la superficie del
suelo.
Cuadro 1. Efecto del tamaño de la gota y la altura de caída de la gota en la velocidad
de sedimentación y el “momento” de las gotas de agua.

Las partículas finas que se desprenden pueden obstruir los poros del suelo al momento de
infiltrar el agua en ellos. El sellado de la superficie del suelo (a veces >1 mm) puede resultar
en el sellado de los poros gruesos, los cuales drenan rápidamente y los de tamaño mediano,
que reducen aún más la infiltración y promueven la aparición de escorrentía superficial
(Figura 1).
Entre más lleno de agua este el volumen poroso del suelo (lo cual, a su vez depende, de la
velocidad de infiltración), más fácilmente la saturación del suelo conduce a una agradación
(acumulación del material erosionado) del material inestable del suelo (por ejemplo, todo el
trayecto en profundidad hasta una capa compactada del suelo). Así, todas las partículas
pequeñas del suelo son arrastradas cuesta abajo. Así, aguas abajo, los surcos inicialmente
poco profundos se convierten en surcos más profundos y finalmente en cárcavas, que
pueden extenderse tanto en superficie como en su longitud.
El proceso de destrucción de la estructura, debido a la energía cinética de la gota de lluvia,
depende también de la concentración de los cationes absorbidos en el suelo. Si el suelo
está saturado por cationes monovalentes (K y Na), la estructura del suelo se dispersa más
fácilmente, lo que causa en sellado superficial en la capa superficial del suelo. Este proceso
ocurre principalmente en suelos de climas áridos, y puede conducir a la formación un
horizonte denso e impermeable que está saturado con Na.
(a) Formas de transporte
Transporte por salpicaduras de las gotas de agua
Tanto las gotas como la escorrentía están involucradas en el transporte de las partículas
sueltas de suelo. Las gotas que se producen por la salpicadura pueden volar hasta 1,5 m
de altura y hacia el lado con el impacto de las gotas de lluvia, produciendo un transporte
neto hacia abajo, ya que vuelan más abajo de la pendiente que subiendo la pendiente. El
desprendimiento y transporte al impactar con las gotas se ven afectados por la presencia
de una película de agua en la superficie del suelo. Las tasas más grandes de
desprendimiento y transporte se observan cuando la película de agua sobre el suelo es
delgada (1/10 a 3/10 del diámetro de la gota). El impacto de la caída se puede ignorar para
ambas velocidades si la película es más gruesa que 2 a 3 diámetros de gotas, porque la
energía de la gota se compensa completamente con la película de agua.
Transporte por escorrentía superficial
La capacidad de transporte por escorrentía aumenta al aumentar la velocidad de flujo y, por
lo tanto, al aumentar el grosor de la capa de agua y la pendiente, y al disminuir la rugosidad
de la superficie. Si la escorrentía se concentra en canales, es allí donde ocurre el mayor
transporte, debido a las altas fuerzas de transporte y las altas velocidades de flujo
(10−1-100 m s-1). Estas fuerzas pueden incluso ser lo suficientemente fuertes como para
transportar piedras, mientras que el impacto de la caída de una gota solo puede mover
partículas del tamaño de las arenas.
Transporte de escorrentía inducido por las gotas
En la transición entre el transporte provocado por las gotas y la escorrentía, la película de
agua que se forma es demasiado gruesa para que las gotas de la lluvia produzcan
transporte por si solas (las gotas caen, golpean una poza, pero no son capaces de
desprender suelo, ya que la lámina de agua es más gruesa que la energía cinética de la
gota que viene cayendo), pero la lámina de agua sobre el suelo aún no es lo suficientemente
gruesa para el transporte por escorrentía. Sin embargo, particularmente esta escorrentía
de capa delgada es capaz de transportar abundante material sólido, ya que se mantiene
suspendida por la turbulencia de los impactos de las gotas de lluvia que caen. Esta forma
de transporte domina donde no hay mucho flujo de agua, es decir, en pendientes cortas o
en el área entre los canales. En muchos casos, es el proceso de erosión dominante.
(b) Formas de erosión hídrica
La humectación rápida de la superficie del suelo, la dispersión de los agregados y el impacto
de las gotas de lluvia tienen un efecto uniforme en las superficies desprotegidas. Se produce
un extenso desprendimiento y transporte de suelo donde dominan la erosión superficial o
laminar. En contraste, las fuerzas de desprendimiento que produce la escorrentía
superficial tienen un efecto a pequeña escala. Esto da lugar a la erosión lineal. Cuando esto
ocurre simultáneamente en varios puntos, se forman surcos poco profundos (≈10 cm), en
los cuales se distribuye la escorrentía, esto es: erosión por surcos. La formación de estos
surcos depende de huellas previamente formadas (por ejemplo, por huellas de ruedas,
líneas de siembra) y la tendencia a formarlos aumenta con la disminución de la cohesión
del suelo. Como resultado, la erosión superficial contribuye significativamente a la erosión
total del suelo. Por esta razón, la erosión superficial y por surcos están determinadas por
influencias similares y por lo tanto, ambas formas generalmente se tratan juntas cuando se
toman medidas de protección.
A medida que aumenta la escorrentía los surcos se hacen más amplios y profundos. Si los
surcos producidos por la erosión aún pueden ser eliminados con labranza tradicional, se
denomina erosión por canalículos (<30 cm de profundidad). Si los surcos se hacen más
profundos, de modo que no puedan ser eliminados con labranza tradicional, se denomina
erosión en barrancos o cárcavas. Con esta forma de erosión, el desprendimiento por gotas
ya no es relevante. El impacto de la caída de las gotas de lluvia solo causa el sellado de la
superficie del suelo y, por lo tanto, promueve la formación de escorrentía.
Existe también la erosión por túnel. Esto se observa cuando una capa superior estable de
suelo cubre un subsuelo inestable. La estabilidad de la capa superficial del suelo se puede
atribuir, por ejemplo, a un enraizamiento intenso o por la cementación con carbonatos u
óxidos de Fe. La inestabilidad del subsuelo, el cual posee una alta tendencia a la dispersión,
se suele atribuir a la baja agregación, a la baja materia orgánica o a una alta proporción de
cationes monovalentes en los sitios de intercambio. El agua de lluvia que se infiltra puede
fluir lateralmente bajo la zona estable y lavar el subsuelo inestable. Se pueden formar de
esta manera túneles con un diámetro de hasta 2 m, hasta que el techo del túnel se derrumba
al exceder la capacidad de carga de la capa superior del suelo.
La erosión por viento: erosión eólica
Cuando el viento sopla sobre una superficie, su velocidad aumenta considerablemente al
aumentar la distancia. Cuanto más rápida sea la velocidad del viento sobre el suelo, mayor
es la fuerza de corte que actúa sobre las partículas de suelo, pudiendo moverlas a lo largo
de la superficie del suelo. A través del efecto Bernoulli, se forma un vacío en la superficie
superior de las partículas, de modo que además de las fuerzas tangenciales de corte,
también hay fuerzas verticales que actúan sobre las partículas en la superficie del suelo.
Con el aumento de la velocidad del viento, las partículas son capturadas por la corriente del
viento, elevadas hacia arriba en el aire (~80°), aceleradas, y después de una distancia de
transporte correspondiente entre 10 a 15 veces la altura de elevación, caen de nuevo a la
superficie en un ángulo plano (~6–12°). Una parte de la energía cinética se transforma en
desprendimiento al momento del impacto arrancando partículas del suelo y de la estructura
de los agregados. Otra parte se transfiere a la energía cinética de las partículas que aún
están en el suelo, y junto con la energía del viento, estas partículas ahora pueden ser
transportadas. El proceso se denomina 'saltación' y es capaz de mover entre 50 a 75% de
las masas erosionadas. El número de granos saltados aumenta con un efecto de bola de
nieve en la dirección del viento, porque los impactos crecientes crean más partículas
transportables que se elevan en el flujo de aire, hasta que finalmente se agota la capacidad
de transporte del viento.
A través de la transferencia de energía de las partículas que saltan, se pueden poner en
movimiento partículas adicionales que son demasiado pesadas para ser elevadas por el
flujo de aire, pero que pueden rodar a lo largo de la superficie del suelo. Al hacerlo, pueden
destruir agregados del suelo y desprender partículas finas que se adhieren a los granos de
arena. Estas partículas finas también son capturadas por la corriente de aire, y debido a su
bajo peso, son transportadas por remolinos y, a veces, transportadas a lo largo de miles de
kilómetros. A pesar de que las partículas que ruedan en el suelo o que están saltando
suspendidas por el aire representan la mayor parte de las masas en movimiento, no causan
pérdidas netas importantes, ya que las distancias de transporte son cortas, a menudo solo
dentro de un campo, y en el caso de direcciones de viento opuestas, pueden incluso ser
transportadas de vuelta. En contraste, la suspensión de partículas finas conduce a un
engrosamiento de la textura del suelo, debido a la pérdida de las partículas de menor
tamaño, lo cual es especialmente complejo en suelos arenosos propensos a la erosión
eólica, ya que las partículas finas son importantes para la retención de nutrientes y el
almacenamiento de agua disponible para las plantas. Por esta razón, la pérdida selectiva
de partículas de tamaño pequeño conduce a un deterioro de la fertilidad del suelo, más que
el mero hecho de la pérdida de partículas de suelo. Entre más limoso es el suelo
erosionado, menores son las diferencias entre el suelo inicial, la pérdida por suspensión y
el suelo que queda.
(a) Procesos de transporte
Las partículas en saltación (las que van saltando por efecto del viento) tienen un tamaño de
0,1 a 0,5 mm, las partículas rodantes son más grandes y las suspendidas son más
pequeñas. El diámetro de las partículas que aún pueden ser transportadas a una velocidad
específica aumenta al disminuir el contenido de agua y menor densidad aparente en la capa
superior del suelo, es decir partículas de suelo seco y menos denso. Sin embargo, a pesar
de la baja densidad aparente de las capas superiores del suelo que están bien agregadas
estás son menos propensas a la erosión eólica que los granos de arena más pequeños,
pero más pesados. La masa de las partículas de arena es mayor, ya que contienen cuarzo
de una densidad de 2,65 g cm-3.
Debido a su densidad particularmente baja (0.1–0.4 g cm−3), los suelos secos de turba
pueden ser arrastrados a bajas velocidades del viento. En contraste, las superficies
húmedas del suelo son menos susceptibles a la erosión eólica. Como regla general, cuanto
mayor sea la conductividad hidráulica insaturada y mayor sea el grado de saturación de
agua del suelo, más fuerte será la presión del menisco del agua. Las partículas individuales
del suelo se unen y se mantienen apretadas, haciendo que el suelo sea más pesado debido
al peso adicional del agua. Es decir, el agua actúa como adherente de las partículas de
suelo.
La erosión eólica en suelos minerales comienza cuando la velocidad del viento, a 30 cm
sobre el suelo, es de 4–6 m s−1. Por encima de esta velocidad, el transporte aumenta a
la tercera potencia de la velocidad del viento. La velocidad de corte crítica es la más
baja para partículas con un diámetro de 0.05 a 0.2 mm y aumenta fuertemente para
diámetros más pequeños y más grandes. Para partículas más grandes, el aumento de peso
es responsable de este aumento, y para partículas más pequeñas, el aumento de las
fuerzas de cohesión y la protección del viento al rodear las partículas más grandes. La
resistencia a la erosión eólica aumenta fuertemente en suelos minerales por encima de un
diámetro de 1 mm. Cuando el 60% de la superficie del suelo está cubierta por partículas
estables >1 mm, es suficiente para estabilizar casi por completo la superficie del suelo. Por
lo tanto, una fuerte agregación es efectiva para reducir la erosión eólica. En climas
templados, las altas velocidades del viento requeridas se producen principalmente cerca de
las costas o en vastas llanuras con pocos árboles, especialmente durante las tormentas de
primavera y otoño, especialmente porque los campos a menudo tienen una cobertura
vegetal insuficiente en ese momento. Los campos grandes que carecen de cercos vivientes
(arboledas) favorecen las altas velocidades del viento cerca del suelo. La cobertura del
suelo con mulch reduce las pérdidas de suelo en un grado similar al de la erosión por agua.
A diferencia de la erosión hídrica, una cobertura permanente es aún más efectiva, ya que
el viento se desacelera más y el nivel de referencia aerodinámico se eleva (es decir, la
velocidad a la cual se desprenden las partículas aumenta por sobre la superficie del suelo).
Erosión por labranza
Cualquier labranza que afloje el suelo resulta en un levantamiento del suelo. En superficies
inclinadas, esto ocurre perpendicular a la superficie del suelo. Luego el suelo vuelve a caer,
pero ahora es perpendicular al plano horizontal en la dirección de la gravedad. La dirección
diferente de los dos vectores da como resultado un transporte neto hacia abajo de la
pendiente, independientemente de la dirección de la labranza. Esto conduce a una pérdida
neta en el límite del campo superior y una ganancia neta en la parte inferior. Esto explica
por qué muchos campos están fuertemente erosionados en la parte superior, aunque
generalmente no fluye mucha agua allí y, por lo tanto, la erosión por agua es baja. Entre los
límites superior e inferior en campos con pendiente uniforme, la entrada desde la parte
superior compensa las pérdidas en la parte inferior, por lo tanto, no hay pérdida neta. Sin
embargo, esto significa que el suelo superficial ya no pertenece al subsuelo in situ, sino a
un subsuelo más arriba en la pendiente, lo que hace que el reconocimiento de los suelos
cultivables sea muy difícil (suelos mezclados).
La translocación siempre ocurre independiente de la dirección de labranza del suelo.
Además, el suelo se traslada cuando se alinea la labranza. Este es especialmente el caso
donde las fuerzas de tracción de una máquina no permiten que la labranza del suelo se
haga en pendientes, por ej. en pendientes pronunciadas o con agricultura de baja
tecnología que involucre animales o azadón manual.
El transporte del suelo aumenta con el número de pasadas de labranza, la profundidad de
trabajo, el implemento y el levantamiento, lo cual depende de la velocidad, y con la
inclinación creciente de la pendiente. En contraste con los otros parámetros, la inclinación
generalmente cambia dentro de un campo. En las partes convexas de la pendiente, donde
la pendiente se hace más pronunciada hacia la parte inferior, debido a la menor inclinación
de la pendiente en el límite superior, la entrada desde la parte superior es menor que las
pérdidas hacia abajo/en la parte inferior. Por esta razón, el balance de insumos y pérdidas
en sitios convexos ya no se puede compensar y hay una pérdida neta de suelo. Este
proceso es responsable de los perfiles del suelo, a menudo fuertemente limitados, en las
cumbres y los hombros de pendiente, mientras que la erosión por el agua en dichos sitios
es menor que en una pendiente alargada.
Por el contrario, en las áreas de pendiente cóncava, debido a la inclinación decreciente de
la pendiente hacia el fondo, hay menos pérdidas que las entradas, por lo que se observa
una acumulación neta. Muchos coluvios deben su existencia a este proceso, ya que la
erosión de la labranza transloca principalmente el suelo dentro de un campo, mientras que,
con la erosión por agua y viento, hay poca deposición cerca del sitio de erosión (rara vez
más del 10%) y una gran parte se transporta a grandes distancias, a veces hasta el océano.
Extensión de la erosión del suelo por el agua y el viento
La erosión hídrica y eólica son procesos naturales que no son muy activos en condiciones
naturales. La erosión natural ("geológica") tiene su máximo en las regiones semiáridas a
áridas debido a la escasa cobertura vegetal. Una lluvia aislada pero violenta o vientos
fuertes pueden desencadenar un transporte considerable de material. También en las
zonas montañosas, debido a las fuertes pendientes, los fuertes vientos ocasionales cerca
de las cimas, y las condiciones de vegetación con frecuencia desfavorables, favorecen la
erosión local e impiden el desarrollo normal del suelo en esos sitios. Sin embargo, la erosión
es principalmente un problema en la agricultura, debido a que los suelos están desnudos
periódicamente y son removidos por la labranza. Por lo tanto, se considera que la erosión
es la forma más importante de daño del suelo a escala global. En Europa Central, la erosión
eólica ocurre con mayor frecuencia en las regiones costeras, donde las altas velocidades
del viento y los suelos arenosos son más comunes.
También en las grandes llanuras, por ejemplo en las Grandes Llanuras de los EE. UU.,
están predestinados para la erosión eólica. Sin embargo, a excepción de algunas regiones,
la erosión eólica es menos significativa que la erosión hídrica. Para los Estados Unidos, se
supone que el volumen de suelo perdido por el viento es menor que 1/10 del volumen de
suelo perdido por erosión hídrica. La labranza causa perdidas similares de suelo que la
erosión hídrica. Sin embargo, debido a los diferentes mecanismos, los patrones espaciales
de ambos procesos varían tanto dentro de una pendiente como entre paisajes.
La contribución de las diferentes formas de erosión hídrica a la erosión total son variables.
En general, la erosión superficial es particularmente grande en pequeños eventos de
erosión, sin embargo, estos representan la mayor parte. A medida que aumenta la magnitud
del evento, la proporción de formas de erosión lineal aumenta. Para un evento
particularmente fuerte que se puede repetir cada 250 años en el mismo lugar, la erosión
superficial representó el 40%, la erosión por canalículos del 31%, la erosión por canales del
17% y la erosión en cárcavas del 12%. La erosión total fue para este caso de 174 t ha−1.
Las tasas de erosión varían en un amplio rango. En tierras cultivables, la erosión hídrica
promedio en climas templados es de 101 t ha−1 a−1. Las mayores cantidades de erosión con
103 t ha−1 a−1 se observan en el suroeste de Asia debido a la concurrencia de suelos
volcánicos fácilmente erosionables, altas precipitaciones y pendientes pronunciadas.
También en otras regiones tropicales (Brasil, África occidental y oriental, India) hay informes
de altas tasas de erosión del suelo, donde las grandes cantidades de precipitación se
concentran en un corto período de tiempo (101–102 t ha−1 a−1). En todos los casos, la
variabilidad es grande (una potencia de diez).
Deterioro del suelo
La erosión eólica causa principalmente daños a las plantas por la saltación de las partículas
de arena, a través de la exposición de las raíces, o dañando la superficie de las hojas.
Además, hay pérdidas significativas de nutrientes y humus en el área de deflación (arranque
de partículas), y a menudo una sedimentación desigual en el área de sotavento (donde
caen las partículas). Con la erosión hídrica, las precipitaciones son improductivas y la
agricultura se ve obstaculizada por el desarrollo desigual de los cultivos, debido a la
presencia de canalículos y cárcavas. Con ambas formas de erosión, disminuyen los
nutrientes.
Además del daño en las superficies erosionadas ("daño en el sitio"), hay un "daño fuera del
sitio" en las áreas donde se acumulan los sedimentos y en las zonas de descarga. Ejemplos
de esto son la contaminación de caminos y casas, la sedimentación de los cursos de agua
y la entrada de nutrientes, pesticidas y metales pesados en las aguas y en otros
ecosistemas vecinos. Por otro lado, hay una acumulación considerable de nutrientes en el
coluvio, mientras que la aireación del suelo mejora debido a la mayor distancia de la nueva
superficie a la capa freática subterránea. Sin embargo, el intercambio de gases con la
atmósfera y el flujo de agua vertical se retrasan significativamente, debido a que los nuevos
poros se forman principalmente en un plano horizontal debido a la sedimentación.
Protección contra la erosión
La mejor protección contra la erosión es que la superficie del suelo esté
constantemente cubierta. Una cobertura de 30 a 50% suele ser suficiente, ya que la
erosión se reduce de manera drástica. La cubierta del suelo protege del impacto de la caída
de las gotas de lluvia, reduce la velocidad del viento y la escorrentía, aumenta la humedad
del suelo en la superficie y promueve la formación de poros verticales por lombrices de
tierra. El suelo no tiene que estar cubierto constantemente, sino en las épocas donde se
concentran las lluvias erosivas o los vientos. En la agricultura convencional, el suelo tiene
la menor cobertura inmediatamente después de la siembra. La labranza mínima o de
conservación puede ayudar a lograr una cobertura suficiente, incluso cuando se siembra.
La erosión de la labranza también se evita mediante la reducción de la frecuencia y la
profundidad de la labranza.
Además, la escorrentía y el viento pueden desacelerarse debido a una superficie rugosa,
que se logra mediante la inclinación de la pendiente o perpendicular a los vientos
predominantes. Un uso de la tierra a pequeña escala y diverso, donde las áreas con
diferentes niveles de protección contra la erosión están juntas, evita la acumulación de
grandes cantidades de escorrentía o erosión del material por saltación y el desarrollo de
altas velocidades del viento. Esta protección mutua de diferentes cultivos se utiliza a
propósito en el cultivo de franjas, estableciendo los cultivos individuales en franjas largas
con un ancho de 10 a 50 m a través de la pendiente o perpendicular a los vientos
predominantes. La escorrentía puede desacelerarse aún más por la construcción de
terrazas, y el viento con cercos vivientes y líneas de árboles. Los árboles desaceleran el
viento de manera óptima cuando tienen una densidad de ~50% en toda la altura y son
al menos 20 veces más anchas que altas. La protección se puede esperar a una
distancia de hasta 20 veces la altura de los árboles.

Deformación mecánica del suelo

La deformación mecánica del suelo representa una tensión en el verdadero sentido de la
palabra. En términos del proceso, es irrelevante si las causas son pedogénicas, geogénicas
o antropogénicas, porque cada aumento en la resistencia inherente a través de la
deformación del suelo también afecta las funciones físicas, fisicoquímicas y biológicas del
suelo (Figura 2).

Figura 2. Distribución en profundidad del estrés de precompresión debido a procesos

pedogénicos, geogénicos y antropogénicos utilizando el ejemplo de un Luvisol.
El concepto de "compactación del suelo" definido en la Ley Federal de Protección de Suelos
de Alemania como la causa de la degradación duradera del suelo, se tratará con más detalle
a continuación.
Definición de la deformación del suelo
La deformación del suelo comprende el proceso de compactación del suelo y el cambio en
la estructura del sistema trifásico del suelo causado por el corte. La compactación del suelo
conduce a una reducción en la fracción de poros de agua y gases en el suelo, con un
aumento simultáneo en el volumen de la fase sólida; y por lo tanto, tanto el volumen de
poros totales, como la continuidad del sistema poroso disminuyen. El cizallamiento da como
resultado un cambio en las funciones de los poros, mientras que la continuidad del sistema
poroso cambia y la anisotropía horizontal de la conductividad del agua y el aire aumenta.
En consecuencia, se alteran los flujos de materia, almacenamiento de agua, gas, calor,
nutrientes, crecimiento de las plantas y condiciones de vida para la fauna.
Por lo tanto, la deformación del suelo involucra varios subprocesos en los suelos, que deben
separarse en términos de sus modos de acción y sus implicaciones para la resistencia
general del suelo.
• Las unidades estructurales existentes se empaquetan cada vez más densamente
mediante una reducción del sistema de poros gruesos (poros que se forman debido a la
agregación), y la densidad aparente aumenta siempre que se pueda lograr un empaquetado
más estable con el sistema de vacíos generado y la estabilidad inherente de los agregados.
Este aumento en la resistencia del suelo y la densidad aparente se caracteriza por el
proceso de compactación del suelo.
• En el caso de una resistencia inherente muy alta, el cizallamiento con la preservación de
las formas agregadas da como resultado un aflojamiento y, por lo tanto, conduce a una
disminución de la densidad aparente.
• Cuanto mayores son las fuerzas de deformación efectivas y cuanto menos estables son
los agregados, más fuertemente se alinean los agregados del suelo y los poros están
dispuestos perpendicularmente. El cizallamiento adicional rompe los agregados
individuales y todo el suelo se homogeneiza. Estos últimos procesos se definen como
deformación por cizallamiento. En la agricultura y la silvicultura, el proceso de cizallamiento
es omnipresente y está causado por los efectos de deslizamiento de las ruedas de las
maquinarias, por el amasamiento de animales (pisadas, rascarse) o por medio de charcos
(=amasamiento) en el cultivo de arroz, lo que lleva a la alineación, y especialmente en
suelos húmedos, a la destrucción de la estructura, homogeneización y restablecimiento del
estado de contracción proporcional.
Estabilidad en el rango de compactación y compactación virgen
La pregunta sobre si una tensión mecánica (estática o dinámica) conduce a una
deformación adicional del suelo y, por lo tanto, posiblemente también a una degradación,
puede responderse utilizando la resistencia mecánica de los horizontes individuales junto
con la propagación de presión dependiente de la carga respectiva. Cada suelo o horizonte
de suelo tiene su propia fuerza inherente correspondiente a su historia anterior, la precarga.
En general, los suelos o los horizontes del suelo son más estables:
• cuanto más gruesa y más áspera sea la textura a la misma densidad aparente,
• cuanto más fuerte sea la agregación con textura comparable (por ejemplo, de grano único
<coherente <prismática <poliédrica <bloque subangular),
• cuanto más intensa sea la precompresión (por ejemplo, pie de arado con estructura
planar),
• cuanto mayor sea el contenido de materia orgánica o mayor sea la fracción de ácidos
grasos y lípidos insaturados con un contenido comparable de materia orgánica,
• mientras más humectación inhiba los puntos de contacto del grano al mismo potencial
mátrico,
• cuanto más seco, es decir, cuanto más negativo sea el potencial mátrico o la presión del
agua de los poros,
• cuanto mayor sea la conductividad hidráulica restante y, por lo tanto, más rápido se puede
drenar el agua del suelo,
• cuanto mayor sea la valencia de los iones intercambiables (monovalentes <divalentes
<trivalentes),
• cuanto mayor sea la concentración de sal en la solución del suelo,
• cuanto menor sea la capacidad de hinchamiento de los minerales arcillosos.

Si bien el estrés en el rango de esfuerzo de recompresión no conduce a un cambio adicional

en las funciones del suelo, siempre causa deformaciones plásticas en el rango de
compactación virgen y, por lo tanto, también mayores densidades aparentes, porque hay
cambios dependientes del tiempo en las fases del suelo (sólido, líquido, gaseoso). Se
distinguen tres fases en el proceso asentamiento:
La primera fase de asentamiento se define como asentamiento inmediato y comprende a lo
sumo el volumen de suelo que se llena con aire. Debido a que la conductividad del gas en
los suelos es alta, las tensiones transmitidas a través de la fase gaseosa pueden disiparse
inmediatamente y dar lugar a una disminución del volumen correspondiente
(desplazamiento del aire).
En contraste, las tensiones que se transmiten a través de la fase líquida, dependiendo de
la conductividad hidráulica y la acumulación de gradientes hidráulicos, pueden expresarse
como presiones de agua de poros y, por lo tanto, pueden medirse durante un período de
tiempo más largo. Como resultado de esto, las fuerzas del menisco del agua que estabilizan
el suelo, ahora se transforman en formas de menisco convexas desestabilizadoras. En esta
fase, la matriz del suelo pierde su fuerza inherente, y la tensión efectiva se alivia en gran
medida. Las fuerzas también pueden reducir el diámetro de los poros a través de la tensión
inducida por el estrés de los poros llenos de aire, y por lo tanto contribuyen a una
redistribución del agua en los poros. Durante este proceso se puede medir una disminución
adicional en la presión negativa del agua de los poros (= potencial de la matriz). Los poros
más finos se llenan nuevamente debido al asentamiento, solo cuando se ha alcanzado la
fuerza inherente que depende de la carga, y finalmente se alcanza la saturación de agua o
incluso la presión de agua de poros positivos. Es decir, el agua se desplaza libremente
fuera de los poros. Así, el asentamiento primario ha concluido en gran parte, y la fase de
deformación que se transmite a través de la fase sólida aumenta debido a un aumento en
los puntos de contacto de las partículas del suelo.

Figura 3. Propagación de la presión debido a la superación de la estabilidad del suelo

a través de la escisión y la nueva formación del pie de arado a mayores
profundidades.
Bajo estrés sostenido, por ejemplo junto con las medidas de cimentación mecánica del
suelo, especialmente en suelos arcillosos, también debe considerarse el asentamiento
secundario, que es causado por la alineación de las partículas y puede provocar un
movimiento progresivo a largo plazo y, por lo tanto, una fisuración. Además, la "prehistoria
de la tensión" se refleja en valores correspondientes a los factores de concentración. Los
factores de concentración son mucho más pequeños en horizontes más fuertemente
agregados y/o más secos y, por lo tanto, más estables, y también en suelos mecánicamente
precompactados. Estos indican líneas horizontales de igual presión o equipotenciales más
densamente concentrados debajo de la superficie de carga. En contraste, en suelos menos
agregados, más húmedos o más compactos, las presiones del suelo alcanzan una
profundidad más profunda en el perfil, pero también se propagan más estrechamente,
concentradas alrededor de la superficie de carga, lo que da como resultado valores
mayores para los factores de concentración. Dependiendo del desarrollo del suelo y del uso
del suelo, la propagación de la tensión varía ampliamente, por lo que se deben usar los
valores de horizonte, potencial mátrico, estructura, superficie de carga y dependientes de
la carga para los factores de concentración. Sin embargo, si la presión que se ejerce sobre
el suelo es mayor a la fuerza inherente, por ejemplo de un pie de arado, y debido a la
prehistoria mecánica o hidráulica, hay un horizonte menos estable por debajo que no puede
compensar las presiones restantes, lo cual resulta en la rotura del horizonte endurecido y
el volumen total del suelo se compacta aún más en profundidad (hasta aproximadamente
60–80 cm) (Figura 3).
Al hacerlo, cuanto más alto sea el componente de cizallamiento, más pronunciada y más
sostenida será la deformación del suelo. Además, hay un abombamiento lateral de la
superficie del suelo en el área que rodea la superficie de carga (marca de la rueda, pasos).
Consecuencias de la deformación del suelo para los parámetros del suelo
Cada esfuerzo mecánico que excede la fuerza inherente del suelo o los horizontes
individuales del suelo, no solo cambia las fracciones de volumen de las fases sólida, líquida
y gaseosa en el suelo, sino también las funciones del suelo (por ejemplo, como hábitat para
plantas y animales, como un reservorio para agua y gas, como filtro y amortiguador para la
calidad y cantidad de agua subterránea). La disminución en la sección transversal de los
poros y la reducción en la continuidad de los poros disminuyen el flujo de agua, entre otras
cosas, y también el flujo de gas y su composición junto con el grado de saturación
dependiente de la carga. Debido a la reducción parcial en la sección transversal de los
poros gruesos, que originalmente se llenó con aire, el llenado de agua en los poros conduce
a un aumento en la resistencia al flujo de los gases. La velocidad de difusión disminuye
hasta 10.000 veces, especialmente debido a la saturación de agua sostenida en los poros.
Con una reducción adicional de la sección transversal del flujo conductor, la conductividad
hidráulica y, por lo tanto, el transporte total de agua disminuye en condiciones saturadas.
La compactación y el cizallamiento conducen a sistemas de poros anisotrópicos, donde ya
una ligera pendiente causa un flujo lateral preferencial, por ejemplo, hacia las aguas
receptoras, y el agua de infiltración no llega al agua subterránea. La deformación del suelo
disminuye los poros de aire, mientras que especialmente en los suelos arenosos y limosos,
el agua disponible para la planta aumenta inicialmente y luego disminuye nuevamente con
cargas cada vez mayores en el rango de carga inicial (=virgen). Cuanto más baja es la
conductividad hidráulica, más baja es la recarga de agua subterránea y más fuerte es el
riesgo de pérdidas del suelo por erosión hídrica (daños en el sitio y fuera del sitio) en
terrenos inclinados. Además, debido a la alineación de las partículas y al alivio de la tensión
perpendicular a la dirección de entrada, los poros alineados horizontalmente son más
grandes que los poros verticales (es decir, el sistema de poros muestra una anisotropía
horizontal). Esto también acelera las pérdidas de suelo a través de la erosión debido a que
los flujos verticales se reducen, lo que lleva a la flotabilidad (principio de Arquímedes). Ya
con bajas cantidades de precipitación, se pueden desarrollar canales de erosión que se
extienden hasta los horizontes profundos más compactos.
Los suelos húmedos se calientan más tarde en el período de vegetación, pero también
liberan el calor almacenado durante el otoño, siempre que las funciones de los poros y los
puntos de contacto entre las partículas del suelo o los agregados estén intactos. De lo
contrario, puede haber una interrupción en las líneas térmicas, lo que provoca un
enfriamiento más fuerte de la superficie a pesar del mayor contenido de agua.
Finalmente, la deformación por cizallamiento en suelos más húmedos causa más
destrucción de agregados y aumenta la accesibilidad de las superficies de partículas del
suelo. Este fenómeno se observa particularmente cuando el suelo se pega a las ruedas en
el campo, en los promontorios al cosechar bajo condiciones húmedas, en la silvicultura al
recolectar madera con maquinaria pesada, en el área de huellas y en las áreas que rodean
los bebederos del ganado.
Dependiendo de la intensidad de la deformación del suelo y de las condiciones físicas y
químicas, los efectos de la deformación del suelo sobre la fauna del suelo varían desde la
reducción de la abundancia hasta los cambios en la composición.
Medidas
Los suelos compactados por la agricultura y la silvicultura solo pueden aflojarse de nuevo,
si es que lo hacen, a través de parámetros climáticos mediante la
congelación/descongelación, hinchazón/contracción, así como a través del cultivo
adecuado de plantas y el manejo asociado (restricción de la carga y reducción de la
labranza del suelo) durante largos períodos de tiempo.
La única medida directamente efectiva para recuperar los suelos compactados en un
período de tiempo más corto es el subsolado. Sin embargo, la creación de poros gruesos
no es equivalente a la conectividad del sistema poroso. Además, el éxito de un subsolado
está relacionado con la disminución posterior de las cargas que recibe el suelo. Así, las
tensiones aplicadas se deben ajustar a los valores de tensión de precompresión más
pequeños durante un período de tiempo más largo (años/décadas). Esta es la única forma
de asegurar la reestructuración de los suelos que se aflojaron hasta el rango de
compactación virgen y ahora son inestables. Si se preserva la resistencia inherente del
suelo, la perforación mediante poros verticales en un patrón de rejilla puede mejorar la
profundidad de las raíces y el flujo de agua, gas y calor.