JOSÉ IGNACIO ECHEGARAY - COMPENDIO DE HISTORIA GENERAL DEL DERECHO

l. INTRODUCCION

1.1 :. Las civilizaciones agrarias

Con la invención de la escritura, �11· Sumer y hacia 3100 A.C., se inicia el
conocirni�nto ieií�;� de las cuiruris �ás-añtTgu�-d� ahí que se diga
que la Historia empieza con la de los sumerios, establecidos ���fex-tremo
sur de Mésópotariiiá, región que· comprende las planicies irrigadas· por el
Tigris y el Éufrates, cuyos. cauces se unen para desembocar en el Golfo
Pérsico.
Mesopotamia se sitúa en el extremo noreste del llamado 'creciente
fértil', por la forma que afectaba la distribución de las tierras más
productivas del Cercano y Medio Oriente. En el suroeste del mismo y
también en el IV milenio, surge la caj.9:J:�<1 egipcia a ambas márgenes del
Nilo,. ·-río
··-··-
..
que vierte sus···-aguas
,, ,. -· '
en el Mediterráneo.
- . Hacia la parte media del
'creciente', se localizaba Canaán, en la actual Palestina; una de sus
ciudades, !e_gcó, es reputada como la primera en haber tenido murallas y
los arqueólogos estiman su fundación entre los milenios IX y vm. De la
feracidad de Canaán da testimonio la Biblia, al designarla como la tierra
prometida por Jehová al patriarca Abraham.
Son tres los rasgos más notables de estas remotas civilizaciones,
llamadas agrarias o continentales: un suelo muy fértil, una organización
política y social reciamente estructurada, una religión que se identifica con
el ejercicio de un poder absoluto. Su economía descansa en una intensa
exp_I_�t���-?�-��rí��la, lo que no impide queiú.culfura seaurbana, pues se
desarrolla en torno a centros de población, sedes de una autoridad central
que todo lo planifica, regula y controla.
Tanto la cultura egipcia como la mesopotámica, representada esta
última primero por ���r .Y luego por Babilon�a, Asiria Y. Persia, se
desenvuelven paralela e independientemente, presentando los rasgos ya
mencionados. Se las observa integradas desde el final del IV milenio y en

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COMPENDIO DE HISTORIA GENERAL DEL DERECHO

ambas es importantísimo el aspecto institucional: las estructuras jurídicas

y administrativas encuadran lo mismo las actividades económicas que las
prácticas religiosas. Es un totalitarismo que sistemáticamente prevé y
organiza, basta en sus aspectos más nimios, la vida en común y que no
permite la intervención de la iniciativa personal, más allá de los estrictos
límites predeterminados por una tradición secular.
El derecho mesopotámico es, por tanto, casuístico y sus normas reflejan
los procesos de la naturaleza" en estrecha relación con los ciclos agrícolas;
su fuente primordial es la palabra del monarca divinizado. Dentro de ese
marco se sitúa, hacia 1750, la aparición del Código de Hammurabi, de gran
importancia en el desarrollo del derecho contractual de la Antigüedad,
pues reglamenta, entre otras figuras jurídicas, la compraventa, la permuta,
el alquiler, la dote y el régimen matrimonial.
Por su lado: Egipto, al tiempo que prosigue con las tradicionales faenas
agrícolas a las que da lugar la crecida anual del Nilo, participa en el
comercio internacional al ser el paso obligado de las caravanas que se
internan en Asia central o que vienen de China. Su influencia se acentúa
con el intenso intercambio cultural que se registra durante las dinastías
XVIII y XIX; las Leyes del Faraón serán un buen exponente del 'status'
jurídico del Cercano y el Medio Oriente, entre 1570 y 1250.

1.2. Las culturas marítimas

La actividad económica a gran escala se inicia, en la cuenca mediterránea,
con el auge del comercio marítimo, cuyos antecedentes más remotos lo
serán las hazañas de los fenicios, los primeros navegantes que cruzaron el
Estrecho de Gibraltar, fundando Cádiz y llegando, según se dice, hasta las
costas del sur de Inglaterra.
Las costumbres y prácticas mercantiles contenidas en el derecho fenicio
y particularmente en el de Tiro y Sidón, ejercieron importante influencia
en los países de la cuenca, al propiciar el que, no sólo las mercancías, sino
también los usos del Oriente, llegaran, entre los siglos XII y XI, a Creta y
Grecia, originando la leyenda de Cadmo.el héroe fenicio que introduciría
el alfabeto entre los egeos, cuyacultura es el antecedente de la ulterior.
sociedad mediterránea; la actividad económica, básicamente comercial y
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. lNTRODUCOÓN

marítima, predomina la vida política, tanto en Creta como en Micenas ..

G_!aci�_'!.��� expansión del comercio, la economía del º1µ�4�-�tiguo
llegará a ser, en cierto sentido, universal: los pueblos entran en mutua
relacióñ desde��-�elta del Nilo y las costas de Siria, hasta España. y _el sur
de .las Galias. Es más, la navegación comercial fomentará la iniciativa
individual y la consecuente tendencia hacia la libertad de acción, surgiendo
así dos tipos de sociedad que se enfrentarán en el curso de las Guerras
Médicas: la contine�Jal o agraria, que es absolutista y totalitaria; y la
marítima o mediterránea, que es democrática e individualista Grecia logra
el 'tri�nfode� héle�smo y' con ello, la·apertura d�l mundo anti����fídeal
de la libertad ciudadana.
En oposición al concepto de un r:_Y_��brehumano y divinizado -propio
de Egipto y Mesopotamia- los griegos, herederos de la tradición aquea,
sostendrán que la grandeza de la polis no radica en el poderío de un
mo�arca, sino en la excelencia de cada uno de los ciudadanos y, si bien es
cierto que esta calidad no se otorga a todos los habitantes de la ciudad, no
por ello es menos decisiva la modificación institucional que resulta de la
aplicación de este nuevo criterio.
Dos factores, particularmente propicios, explican este fenómeno. El
primero lo sería el carácter restringido -territorial y poblacionalmente
considerado- de la polis, el cual, salvo la excepción de Esparta, no hace
imperativa la implantación de una organización rigurosa, ni de una
disciplina inflexible. El segundo, las travesías por el mar, características
del comercio mediterráneo, que suponen la iniciativa personal del que
gobierna la nave y es el responsable de la seguridad de los hombres y
mercancías. que se encuentran a bordo: su libertad no tiene más límites que
los impuestos por el desempeño de tal responsabilidad. Este individualismo,
generado en Asia Menor y en Grecia, se impondrá en el mundo antiguo con
la difusión del helenismo, emprendida por Alejandro en Oriente y
continuada en Occidente por Roma.

1.3. La expansión hacia el Occidente

A partir del siglo vn A. c., se inicia el desplazamiento cultural y político
hacia el oeste de Europa, propiciado por el florecer del comercio por mar,

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COMPENDIO DE HJSTORlA GENERAL DEL DERECHO

actividad que, además, trae aparejada una nueva concepción del hombre,
cuyo valor -en tanto que persona- se afirmará ante el absolutismo
despótico de los imperios continentales.
Como ya se dijo, el antecedente de ese florecer lo representa la
civilización egea, centrada en la isla de Creta desde el segundo milenio,
aun cuando su importancia política no se compare con la de Babilonia o
Egipto. Alcanza su apogeo hacia 1600 y su influencia se extiende hasta el
sur de la península griega, ocupado por los aqueos. Estos invaden la isla
en 1450 y destruyen su capital, Cnosos: el centro de la civilización egea
se desplaza entonces a Micenas, en la sub-península del Peloponeso. El
período aqueo durará hasta 1200, cuando los dorios invadan Grecia. Esta
invasión catalizará los diversos elementos de cuya conjugación surgirá la
civilización helénica, heredera del legado de Micenas.
La cultura egea pres�nta en sus dos fases -la cretense y la aquea-
muchos· de- los rasgos típicos de la ulterior sociedad mediterránea; la
actividad económica determinará la adopción de un nuevo patrón de
conducta, ya que el comercio marítimo lo desarrollan pequeños grupos
autónomos, en contraste con la actividad agrícola a gran escala,
fundamentada en una explotación colectiva que, generalmente, tiende a
ignorar la inicíati va personal.
Con la Grecia dórica continúa la expansión hacía Occidente, aunque
convenga recordar que el primitivo asentamiento de la civilización griega
se encuentra en Asía Menor, invadida por los cretenses y aqueos que, al
huir de los dorios, se establecen en una región en la cual los jonios ya
habían implantado el concepto de la ciudad-estado, el uso de la moneda y
la supresión de la monarquía. Cuando las ciudades griegas de Asia Menor
son conquistadas por los persas, la cultura que representan pasa a la Grecia
europea, iniciándose la hegemonía de Atenas y Corinto.
El desplazamiento prosigue: las ciudades griegas fundan colonias en el
sur de Italia y en Sicilia, en tanto que los fenicios establecen un imperio
marítimo que tiene como centros principales a Tiro y Cartago, con
dependencias en los litorales de la península ibérica. Finalmente, los
etruscos, llegados por mar y procedentes, al parecer, de Lidia, crean en el
noroeste de Italia un reino de menor extensión, aunque de significativa
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INTRODUCCIÓN

importancia política y económica, particularmente para el futuro de una

vecina comunidad agrícola localizada en el Lacio, a la otra margen del
Tfber, cuyo nombre es Roma.
Tras de su victoria sobre los persas, las ciudades griegas se agotan en
interminables conflfotosintesti��S, .pero S�S colonias, establecidas en el
sur de la península itálica, alcanzan una prosperidad que rivaliza con la de
las fundaciones cartaginesas. A partir del siglo IV, Roma empezará a f
afirmarse como una potencia militar, llegando aarrebatru\�-.a-.��;go, en )
el sJgio Ú,-¡-:i-heg��?n.-1�· �n el oeste del Mediterráne�. La conquista de
Grecia por parte de Macedonia y la subsecuente difusión del helenismo,
lograda por Alejandro Magno, no implica, sin embargo, un retomo al
Oriente: el futuro de •�la......civilización
-·-. L.. �-··-·.
mediterránea
• • •
se•• decidirá
� •
entre Roma
y Cartago y, después, entre Roma y Egipto.

1.4. La civilización del hombre

Con la expansión del comercio marítimo, afirma Ellul, las grandes
capitales no son ya continentales, como lo fueran Menfis, Babilonia y
Nínive, sino puertos de mar como Atenas, Alejandría o Cartago. Por otra
parte, si en el curso de los siglos -v��-�on las-ciu-d;d-��· griegas las que
dominan la vida comercial y política del Mediterráneo, en el siglo II tiene
lugar una transformación radical: en adelante, ya no serán las ciudades,
griegas, sirias o cartaginesas, las que regirán la política y la econonúa, sino
dos Estados, diferentes, tanto de las potencias continentales, como de las
comunidades marítimas: Egipto, en OrienteyRoma, en Occidente. Será,
no obstante, de la polis griega que Roma recibirá el legadode la_�q���n del
valor de la persona añié-·1�-o�poten�1a deÍ poder público, afirmación
fuñ.chuiierital en iiñ;��·Iror� centrada en una libertad que no conoce más
límites que los impuestos por la convivencia en sociedad.
Frente a una autocracia divinizada, la cultura griega coloca en el primer
plano al ciudadano, considerado no como un siervo- ai cual se le puede
ioipo°ñercüalquier carga, sino como el .titular .d� facultades jurídicas que
ejerce en armonía con la autoridad de la ciudad, cuyo fin último es el
permitir el desarrollo físico y moral del hombre.
Este individualismo, generado en Asia Menor.y en Grecia, se impondrá

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COMPENDIO DE HISTORIA GENERAL DEL DERECHO

lo mismo en Egipto que en Roma. Si, en las riberas del Nilo, el faraón será
siempre divino y omnipotente, los avances jurídicos introducidos por los
Lagidas pondrán de manifiesto, en algunos aspectos de la administración
pública, la creciente importancia de la persona. Roma se habrá de orientar
espontáneamente hacia un régimen republicano, pero recibirá d�_Grecia,
como hemos dicho, la estructura de la autonomía municipal que respetarán,
tanto los magistrados republicanos, como los funcionarios imperiales.
El problema institucional.planteado por esta actitud del hombre frente
al poder público, será para Roma una cuestión crucial que le llevará a
extremar su empeño por lograr una estructura jurídica que salvaguarde,
antes que nada, las atribuciones del paterfamilias, cuya potestas será el
antecedente del imperium otorgado, por los genios tutelares de la ciudad,
al magistrado.

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2. EL DERECHO DE GRECIA

2.1. Los orígenes

La península griega es invadida, entre 3000 y 1200 A.C., por diversos ·.
pueblos del grupo indoeuropeo, procedentes del Cáucaso; destacándose',
los jonios, eolios, aqueos y dorios, como los directos progenitores de la ;
cultura helénica.
Los a��o�, identificados como los protagonistas de la épica homérica,
establecen en el Peloponeso una sociedad tribal de tipo feudal, compuesta
de grandes y medianos terratenientes agrupados en C�aI:�S, genoi, integrados
por varias familias, cuyos miembros veneran a un ancestro común. Cada
clan está encabezado por un jefe, reputado como descendiente directo de
ese ancestro�. que .es- sacerdote, -juez y caudillo.La propiedad del clan es
colectiva, inalienable e indivisible; la solidaridad entre sus miembros es
absoluta: de darse un crimen, por ejemplo, los parientes del victimario son
igualmente responsables ante los de la víctima, los cuales están facultados
a vengar directamente la afrenta y exigir la reparación del daño.
Entre los aqueos se distingue el derecho propio de cada familia, thémis,
del der���_gue regula las relaciones entre los clanes, diké, El primero lo
forman las costumbres del clan y nada puede alterarlo. Atentar contra esas
costumbres es atentar contra la seguridad y estabilidad del grupo; el
sacrilegio, el homicidio, el adulterio, la traición son delitos de carácter
religioso, ya que profanan la sangre del ancestro. Por otra parte, las
relaciones entre los clanes son reguladas por la diké, 'que establece ciertas
-· --·-, -- -·· ·---··· ·-· ... . ....... ·------·--·

obligaciones y afirma ciertos derechos, corno en el caso de la venganza de

un clan hacia otro, o en el de un tratado de amistad entre dos o más clanes.
E�t�_ �eudalisl_!!Q tribal se modifica conforme se incrementan los tratos
comerciales con los cretenses y otros pueblos del Egeo, y que surge, al lado
de los grandes terratenientes, una clase mercantil que adquiere pequeñas
propiedades, libres de las limitaciones impuestas a las del clan. Se observa,

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COMPENDIO DE HISTORIA GENERAL DEL DERECHO

. además, una tendencia a la creación de poblaciones en los alrededores de

la polis, ciudadela fortificada, en la que residen los reyes y que sirve de
templo, tribunal, palacio y lugar de refugio.
Entre esas ciudadelas llegarán a sobresalir las de Micenasy Tirinto,
célebres por la majestuosa solidez de sus murallas y la riqueza de sus
tesoros. La primera alcanza tal importancia que le dará su nombre a esta
sociedad. cuyos componentes,.�os 'griegos micénicos', invadirán Creta a
mediados del siglo XIV, saqueando Cnosos, la sede de la civilización egea.
Dos centurias más tarde, una hipotética confederación aquea intervendrá
en la Guerra de Troya, tema principal de la Ilíada.
La sociedad micénica desaparece en el siglo XI, al ser invadida Grecia
· por los dorios. Los aqueos emigran a Arcadia, a las costas del sur de Italia
y a la isTa,_de Chipre. Los dorios devastan la península de norte a sur, y se
establecen en el Peloponeso, en Creta y en el suroeste de la costa de Asia
Menor. Ante su empuje, los jonios dejan el Atica y se instalan en la parte
central de dicha costa, en tanto que los eolios abandonan Tesalia y Beocia
y, cruzando también el mar Egeo, pasan a radicarse en el noroeste de Asia
Menor.
Todos estos grupos, que se esparcen por las islas y litorales del Egeo y
el Mediterráneo oriental, retienen en sus ritos y costumbres los rasgos
distintivos de un origen común. Con el tiempo, llegarán a ser conocidos.
al igual que los que han permanecido en la Grecia continental, como
helenos, término empleado por Hornero para designar una pequeña tribu
de Tesalia. Aun cuando no se pueda precisar cómo fue adoptado para
denominar a las primitivas tribus griegas, el hecho indica que todas ellas
integraban una unidad coherente que compartía una lengua, una religión
y un estilo de vida.
A los pueblos ajenos a esa entidad, les llamaron barbaroi, es decir los
que hablan un lenguaje incomprensible, sin que la palabra tuviera un
significado peyorativo, o implicara un sentimiento de superioridad por
parte de los griegos. quienes, por el contrario, aprov_echan el contacto con
las culturas .más avanzadas del Oriente y adoptan sus conocimientos
técnicos y científicos, imprimiéndoles un sello que será característico del
helenismo.
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EL DERECHO DE GREClA

2.2 Las nociones jurídicas griegas

El derecho de la antigüedad griega no es un derecho sistemático que se
asiente en principios o teorías jurídicas globales; es ��-�er���°. P_��t!_�o,
como lo muestran las normas del derecho mercantil que sobresalen entre
la� delderecho privado. Es, por otro lado, UQ _d�r��ho codificado, lo cual
facilita su expansión y aplicación: los comerciantes y colonizadores llevan
consigo sus normas y formularios que son adaptados a las circunstancias,
mediante la incorporación de nuevas cláusulas.
Lo anterior no obsta para que se puedan determinar ciertos aspectos
fundamentales del pensamiento jurídico helénico que evoluciona, partiendo
de los conceptos de themis y diké, ya conocidos desde la época de los
aq11e()�. El primero llega a ser de gran amplitud, pues abarca la voluntad
de los dioses expresada en los fenómenos naturales, en las reglas sociales,
en las normas jurídicas y en las reglas procesales. El segundo no es
unicamente la norma en un sentido lato, sino también lo que corresponde,
en justicia, a cada quien.
L�a l-
ey-·-
ap-
are-
ce--
ese-n-c-ia·-
lm
-- ente como la� ..limitación
··-···-···-·,,···- ······ ···�--�-
del poder,
,-�··
arbitrario en

sí, de la autoridad. Las leyes son, pues, instrucciones dadas al magistrado

con objeto de proteger al individuo en contra de esa arbitrariedad. �s
ciu����°-�--4.�b��i_con����!� ley y, para ello, ésta debeser publicada y
colocada en un lugar visible. Sin embargo, si la ley ha de predominar, debe
reconocérsele como dotada de un poder superior al de los hombres: es de
naturaleza �vina_ y t?_l_leg!sl�d<?!.. e�t� i�spir�do por l<?.s dioses.
El nomos es la ley en sentido general, pero los griegos nunca llegan a
alcanzaruna concepción unitaria y r��ional de las fuentes de lo jurídico,
puesto que en Grecia, como afirma Ellul, lo·-s- t..e-óricos de-l derecho.. no. son
juristas, sino filósofos. Las fuentes del derecho. son.tantolas leyes, como
las····--.
éostumb�es
-·..
y los juicios,
. .. -�· -- .. ···- - -
sin que se �stablezca una distinción bien clara,
ya que por no�qs, se entiende lo mismo la ley que la costumbre, y por
sephisma, ya la acción de legislar, ya el juramento ante los tribunales.
--s�te, no obstante, una ·división entr� lasleyes constitucionales y
administrativas, politeia, y las que norman los procesos o los ritos, nomoi.
Se distinguen, además, .en el lenguaje jurídico tres actos creadores. de

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COMPENDIO DE HISTORIA GENERAL DEL DERECHO

derecho: rethra, thesmos y sephisma.

�ethra comprende, por ejemplo, las obligaciones contraídas entre dos
clanes -con objeto de terminar una contienda- en virtud de un convenio
celebrado ante la asamblea de los ciudadanos; este convenio puede llegar
a tener tanta importancia como en el caso de Esparta, en donde el orden
social se fundamenta en el pacto celebrado entre los reyes y los éforos.
Thesmos puede ser entendidocorno la norma impuesta a_l�s.e��_ipantes
en un acto jurídico, o como una instititución que regula las relaciones entre
los particulares y el poder público, o entre la ciudad y otras comunidades,
Finalmente, sephisma, a más de tener los significados ya mencionados, es
también el decreto pertinente a la decisión de casos concretos y que, al ser
una aplicación particular de una ley general, no puede ir en contra de lo
preceptuado por ésta.

2.3. Los regímenes aristocráticos

La polis no tuvo, al principio, otro fin que el organizar a los hombres libres
para que prestaran el servicio militar; no le correspondía salvaguardar un
orden jurídico que dependía de los clanes y de las asociaciones, conocidas
comofratrías, en las que se dividen aquéllos. Sin embargo, conforme se
fue desarrollando el concepto de la autoridad pública, el poder de la polis
-representado por un rey escogido entre los caudillos de los clanes- hubo
de intervenir en la vida jurídica, reglamentando las instituciones de
derecho privado y elaborando un procedimiento penal que restringe el
ejercicio de la venganza privada. Luego, el rey apoyado en la clase popular
tratará de abatir el poderío de los nobles, eupátridas, quienes lógicamente
reaccionan en todas las ciudades y resultan vencedores, inaugurándose la
era de los gobiernos aristocráticos, que va del siglo IX al VII.
En estos regímenes, la autoridad suprema reside en un Consejo de
Ancianos, entre cuyos miembros figura el rey, ya que raramente es
suprimida la realeza, unicamente se le priva de los poderes políticos,
dejándole los religiosos. La ·evolución varía según las ciudades: en
algunas, ciertas dinastías conservan la dignidad regia, a título vitalicio y
hereditario, aunque sin ejercer el poder. En otras, el rey no es más que un.
magistrado similar a los demás; las magistraturas, generalmente anuales,
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EL DERECHO DE GRECIA

se reparten entre las familias nobles.

El régimen aristocrático es un organismo político elemental, dirigido
por los jefes de los genoi, quienes son los depositarios de las tradiciones
sagradas y los únicos conocedores de los secretos de la themis y la diké, La
autoridad la ejerce, como ya se dijo, un Consejo integrado por miembros
hereditarios, o electos por la Asamblea de las fratrías de entre las familias
más nobles y de las cuales proceden, igualmente, los magistrados, cuya
actuación es estrechamente vigilada por el Consejo. Cuando éste convoca
a la Asamblea, es unicamente para darle a conocer sus decisiones.
Uno de los gobiernos aristocráticosmejor conocidos es el de Atenas,
donde el poder radica, desde el siglo v:m,
�n tres magistrados nobles: el
arcont� epónimo, el rey y el arconte polemarca, todos supervisados por el
Consejo.
El....... arconte
. ... epónimo,
.
llamado así porque su nombre, que figura al
principio de las actas oficiales, sirve para fecharlas en referencia al año que
dura en su encargo, aplica la themis en la ciudad, vela por los intereses
familiares, protege a los ancianos y a los huérfanos, atribuye las tutelas.
procede a dar en posesión las sucesiones. Su función crece en importancia,
a medida que la jurisdicción pública reemplaza a la justicia privada.
El rey es e�. sum� sacerdote que preside las festividades sagradas y
supervisa la administración de los bienes de los templos, Su encargo,
también de un año, es de carácter exclusivamente
·-
religioso, pero tiene
jurisdicción en
..
los
.. . -
casos de homicidio
-.
e
.
impiedad,
..
' .
así como en las disputas
que surgen entre los clanes por razón de privilegios. El po!�I!:at:�ª -��_el jefe
del ejército en tiempos. de guerra y el responsable de la seguridad de la
ciudad, en los de paz. Juzga los delitos cometidos por los extranjeros.
La· BóuÍé �s un cuerpo colegiado, integrado por los arconte� que han
terminado su encargo, con lo que viene a ser una manifestación más del
poder de la aristocracia. Este cuerpo, cuyos miembros son vitalicios, a más
de vigilar la actuación de los magistrados y velar por la preservación del
orden constitucional, tiene atribuciones precisas en materia criminal,
sometiendo la vindicta de los clanes al procedimiento penal. Como
tribunal supremo sesiona en la colina de Ares, vecina a la ciudad, y de ahí
que se le denomine también como Areópago, nombre que llegará a ser

EDITORIA PORRÚA - MEXICO - 1994 17

JOSÉ IGNACIO ECHEGARAY - COMPENDIO DE HISTORIA GENERAL DEL DERECHO

COMPENDIO DE HISTORIA GENERAL DEL DERECHO

sinónimo de un cuerpo judicial, inflexible e imparcial.

2.4. EJ Estado espartano
En Esparta, la reacción de la aristocracia, que tiene lugar en el siglo IX,
propicia que su constitución evolucione en un sentido diferente al del resto
de las ciudades griegas, originando un sistema -obra de un legislador
llamado Licurgo, se�n la leyenda- que hace de Esparta, del siglo y_!} en
adelante, una oligarquía que jamás llegará a la democracia y que es la
primera organización estatal conocida en Grecia.
El prin�ipio fundamental del Estado espartano radica en la igualdad de
todos los ciudadanos, sin distinción de cuna o de posición económica;
igualdad que es más bien formal, ya que las familias más ricas llegan a ser
las más poderosas. El régimen es aristocrático, al predominar una minoría
de espartanos sobre toda la población de Laconia, y oligárquico, al ser los
más influyentes quienes integran el Consejo y las magistraturas.
Los reyes s�n dos y gobiernan conjuntamente, con más prestigio que
poder. Representan a la ciudad ante los dioses; en tiempos de paz, juzgan
solamente en asuntos de índole familiar o religiosa; en tiempos de guerra,
son los jefes del ejército en campaña, pero su actuación está vigilada por
dos éforos.
La Gerousia, o Consejo de Ancianos, consta de treinta miembros, los
gerontes, mayores de 60 años y elegidos por aclamación; su designación
es vitalicia. Dirige la política interna y externa de la ciudad, prepara los
proyectos que serán presentados a la Asamblea. En materia criminal,
puede condenar a la pérdida de los derechos cívicos o a la pena capital.
Junto con los éforos, constituye un tribunal supremo ante el cual los
mismos reyes pueden ser citados y sentenciados. La Gerousía.. Il.Q es
responsable de sus decisiones.
La."Apelia o Ecclesia es la asamblea de los ciudadanos _:ffiayores de
treinta años que han recibido la educación prescrita por las leyes y que no
han sido sentenciados a la· pérdida de los derechos cívicos. Es convocada
por los éforos, pero no discute las propuestas de la Gerousia, sino que
simplemente las aprueba por aclamación. En teoría, elige a los éforos y a
los gerentes; en realidad, ese voto por aclamación admite todas las
posibilidades. En teoría, decide la guerra y la paz; en realidad, la Gerousia'

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EL DERECHO DE GRECIA

puede rechazar sus decisiones, negándose a publicarlas.

Los éforos son cinco y están investidos de poderes omnímodos. El éforo
epónimo preside las sesiones conjuntas de la Ecclesia y la Gerousia. Los
éforos convocan
.. . . ·-·· ·- las. asambleas y tienen facultad de proponer leyes; en caso
de guerra, ordenan la mobilización, dan instrucciones a los generales,
vigilan a los reyes. Tienenjurisdicción en asuntos familiares y patrimoniales,
en sucesiones y contratos, así como en cuestiones penales de importancia
secundaria. Son los jueces supremos de los periecos y los ilotas, dirigen la
policía secreta, vigÍlañ-ias costu�b��;·y-la educación de "ios jóvenes,
supervisan la actuación de los magistrados inferiores y pueden citar a los
reyes ante el tribunal supremo, controlan las finanzas públicas y s��.!_�s
úni�os i_�t�rpr�te.s.Ae la costumbre y la tradición. El poder de los éforos
sólo está limitado por el carácter anual de su encargo. ·
El Estado dispone de una poli�í_a sec�eta, crypteia, compuesta por
jóvenes
. - . .
está a las órdenes de los éforos. El pertenecer
de veinte años, que ....
a este cuerpo, en el cual, si es preciso, se recurre hasta el asesinato, forma
parte de la educación viril. Sus miembros son enviados, periódicamente,
a eliminar a los ilotas. Se les confía el vigilar las propiedades rurales del
Estado, el arrestar a los personajes importantes, el asegurar la sumisión
general mediante la constante amenaza de su irrupción en la vida de los
ciudadanos.
La organización social se encuentra estrictamente reglamentada por el J
Estado, que divide a los habitantes en castas y regula minuciosamente su�
vida y actividades. Las castas son cuatro: los espartiatas, los periecos, los _/
ilotas y los inferiores.
Los espartiatas constituyen la casta privilegiada, investida de todo el
poder político. Sus miembros son jurídica, aunque no económicamente, ·
iguales. Para figurar entre estos 'iguales', seimponen tres condiciones: ser !
hij? de padre y madreespartiatas: estar inscrito en una syssitie, grupo que:
toma los alimentos en común; someterse a la educación y la disciplina
militares. El espartíata, desde su nacimiento hasta los sesenta años, ·
pertenece al ejército; lapreparación que recibe, de los siete a los treinta,:
es de una severidad rayana en la brutalidad extrema. No debe ejercer oficio
alguno, ya_gu� su única obligaciónes guerrear � estar siempre preparado

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COMPENDIO DE HISTORJA GENERAL DEL DERECHO

al combate. ElEstado lo mantiene hasta los treinta años de edad, después

vive de la parcela que recibe como compensación de sus servicios; esta
parcela no puede ser vendida ni legada: a la muerte de su titular, regresa
al Estado.
Los periecos gozan de mayores libertades, aunque carecen de derechos
- - .
políticos. Su posible ascendencia dórica explica la posición tan especial
que ocupan en la organización de Esparta: viven en los distritos de la
periferia, en comunidades autárquicas, y sólo en caso extremo pueden ser
mobilizados, pues sus funciones no guardan relación con la milicia. Lo
suyo es la industria y el comercio, enriqueciéndose a expensas de la
aristocracia guerrera y terrateniente. Están organizados en corporaciones
que tienen como patronos a diversos héroes epónimos. Dependen
directamente de los reyes y, aunque están sujetos a la jurisdicción de los
éforos, no están sometidos a la severa disciplina espartiata.
Los ilotas son los descendientes de la población indígena subyugada por
los dorios. Su condición se asemeja a la de los siervos de la gleba y están
obligados a tributar, a través de su dueño, una cantidad determinada de
productos de la tierra, aunque pueden acceder a la propiedad y comprar su
libertad. Llegan a ser tan numerosos que se les considera un peligro
constante y, por ello, los éforos les declaran la guerra, anualmente según
la tradición.
Finalmente, los inferiores no son libres ni esclavos, carecen de todos los
derechos y no reciben tierras; sin embargo, es frecuente que se les envíe
a la Magna Grecia, para radicar en ]a colonia espartana de Tarento, con lo
cual su situación mejora de modo considerable.

2.5. Tiranos y legisladores

Mientras que Esparta mantiene inalterable su rigurosa organización, la
mayoría de las ciudades griegas evoluciona hacia la democracia a través
de la instauración de las tiranías o de la intervención de los legisladores.
Tal evolución varía según se llegue a un acuerdo entre dos grupos que se
enfrentan-los nobles. que gobiernan oligárquicamente, y los comerciantes,
que integran una especie de burguesía y se sienten marginados de la
gestión pública-, o que se dé entre ambos una hostilidad irreductible. En'

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EL DERECHO DE GRECIA

el primer caso, un legislador establece un estatuto común que es aceptado

por todos. En el segundo, esa burguesía, que pretende representar a la clase
popular, se adueña del poder conducida por un jefe que recibe el nombre
de ' tirano' •. reyezuelo. Este puede ser un magistrado que, abusando de su
autoridad, establece una dictadura, o un eupátrida excluído de su grupo, o
un demagogo que da un gol pe de Estado. El poder del tirano no es legítimo,
gobierna por la fuerza, aunque no proceda a abolir las leyes ordinarias y
rara vez suspenda las leyes políticas.
Las reformas que introducen los tiranos tienen el propósito de abatir el
poder de la oligarquía: establecen impuestos sobr_e !.a_propiedad rural,
·--- . ----- ------
llegando a confiscarla; destierran a los jefes de la nobleza; crean un
ejército popular. Por otra parte, fomentan el desarrollo urbano, multiplican
las obras de utilidad pública, patrocinan 1� �es; f��orec�n a los pequeños
agricultores, r�partiénd,oles tierras, y a los obreros, promoviendo la
elevación de los salarios. Pacíficos por sistema, orientan a la ciudad hacia
empresas de colonización y comercio. Se apoyan mutuamente, de ciudad
a ciudad, en su lucha contra la oligarquía de la nobleza y las ingerencias
que intenta Esparta.
Es diferente la intervención de los l�gislad(l��, ess;:9gid.9� corno árbitros
entre los partidos que se enfrentan y que acuerdan su designación temporal
como jefes supr_elll:�� dela ciudad, encargándoseles la redacción de las
leyes Y. su codificación. En Atenas destacan dos legisladores, Dracón y
. . ... .,., .... ·--·-· _
Sol·ó�, arcontes en 621 y 59�,.. resp:ecuvamente. -
. .. -_;...
... ····- -·-. ···-· .....
_,.;...----

( DJ:a�qp: unifica, sistematiza y ��\j�a las leyes. anteriores, suprime la :

ven--gan za privada, estab
..... -�
lece un código penal y reorganiza
.... -----···· .
los tribun. . ales .
'

para hacer viable la aplicación de las nuevas normas procesales en materia

criminal. Su obra señala el momento crucial en el que la autoridad de la '
ciudad se afirma sobre los intereses de los grupos particulares y que se
instituye un ordenamiento jurídico común, reconocido por todos los
ciudadanos. · ,..._.
'Solón ·.parte de la concepción de una solidaridad entre la polis y .el
ciudadano, de una justicia que triunfa mediante la aplicación de leyes
respetuosas del derecho de todos, y de una templanza que evita los excesos
del poder o de la riqueza. Lucha contra la violencia del pueblo y contra las

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ambiciones de los eupátridas. Su labor legislativa implica una reforma

política, social y económica: reorganiza la administración de justicia,
equilibra las cargas impositivas y amplía la participación ciudadana en el
gobierno; mobiliza la propiedad de la tierra, favorece la división patrimonial
en cada sucesión, otorga derechos hereditarios a las hijas l�gítimas y a los
hijos naturales, limita la patria potestad; fomenta la agricultura y la
producción de manufacturas, orientando a Atenas hacia el comercio
marítimo a gran escala. Al !.�_rmino de su labor.Solén hace jurar a todos
l�s ciudadanos que respetarán las leyes y, de ahí en adelante, la renovación
anual de ese juramento será obligatoria para todos los atenienses que
hayan alcanzado la mayoría de edad.
Sin embargo, poco después de la retirada de Solón a la vida privada,
resurge la lucha entre las facciones y con ella la formación de partidos que,
en 575, agrupan, tanto a los nobles que tienden a la restauración del
régimen aristocrático, como a los artesanos y comerciantes que propugnan
las reformas de Salón, y a los mineros y pequeños agricultores que aspiran
a un gobierno más liberal y están encabezados por Pisistrato, quien se hace
del poder en 561, instituyéndose en tirano. Su gestión dista, sin embargo,
de ser una dictadura, ya que es desterrado de Atenas en dos ocasiones.
En conjunto, Písistrato cor1:tinú� la obra de Solón, pues no cambia la
constitución y permite que subsistan las magistraturas; tiene el predominio
político, sin desempeñar ningún cargo oficial, pero se reconoce sometido
a las leyes y obliga a la nobleza a respetarlas. Reorganiza las finanzas
públicas, impulsa la industria y el comercio, embellece la ciudad, fomenta
las artes. La prosperidad general reduce la distancia entre las clases y una
aparente democracia funciona sin mayores tropiezos. La tiranía se
prolongará, con los hijos de Pisistrato, hasta 51 O.

2.6. La democracia ateniense

Tras l�y;c��fia finalde los griegos sobre los persas, consumada en 480, la
primacía comercial e industrial de las ciudades griegas de .Asia Menor,
. arruinadas por la guerra, se transfiere a las de la costa oriental de la Grecia
europea, entre las cuales A�n�._pronto ocupará el primer lugar. Tres.
factores explicarían su preponderancia: es la única Ofl_d�� de Grecia que
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 JOSÉ IGNACIO ECHEGARAY
EL- C
DO MEPCEHNODDIO
ER E D
GEREHCIS
IATORIA GENERAL DEL DERECHO

no menosprecia el trabajo manual, estimulando, por el contrario. el

ejercicio de los oficios; es también la ciudad en la que la propiedad privada
se halla mejor protegida: no impone sacrificios exorbitantes a la población,
ni obliga a los ricos a realizar préstamos forzosos: el arconte proclama,
cada año, que el ciudadano es el dueño absoluto de sus bienes; finalmente,
mediante la división y especialización del trabajo, se procura racionalizar
la producción, subordinándose los prejuicios sociales a las exigencias del
interés económico: los metecos, extranjeros que residen en la ciudad,
participan en las grandes empresas mercantiles o bancarias y aún los
esclavos son aceptados como socios de un negocio.
El problema fundamental de la democracia ateniense consiste en
encontrar un equilibrio entre el poder de la ciudad y los derechos del
ciudadano. La ciudad posee una soberanía plena que se concreta en el
ejercicio de un poder político y social ilimitado. El régimen democrático
amplía, paradójicamente, ese poder, pues al suprimir los organismos
intermedios -genoi, fratrías y corporaciones- la autoridad del estado recae
directamente sobre individuos aislados, incapaces de oponerle resistencia.
Sin embargo, ante ese autoritarismo se alza el ideal expresado por Pericles:
la ciudad no tiene otro fin que el asegurar al ciudadano la libertad, la
justicia y el desarrollo de su propia personalidad.

2.7. Soberanía y democracia

La soberanía política, cuyo titular es la ciudad, no le pertenece a una
fracción de la ciudadanía, como en las aristocracias o en las oligarquías,
ni al individuo que, usurpando el orden constitucional, se instituye en
tirano. El poder supremo, ejercido por las autoridades legítimas, pertenece
al conjunto de los ciudadanos, quienes son iguales ante'la ley, y gozan de
idénticos derechos y obligaciones. Este conjunto constituye el demos,
denominación que dará origen, en épocas posteriores y en una paráfrasis
un tanto desproporcionada, a la afirmación de que la soberanía reside en
el pueblo.

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El demos está obligado a respetar la ley, que hace a los ciudadanos libres
e iguales, so pena de destruir el régimen democrático. La libertad garantiza
al ciudadano la facultad de actuar de acuerdo a su propia iniciati va, sin otra
limitación que el respeto a las leyes, y le otorga la oportunidad de
intervenir en los asuntos públicos según lo preceptuado en las normas
constitucionales. Esa libertad presupone la igualdad ante la ley, la igualdad
en el derecho de expresión y la igualdad en el disfrute de los derechos
políticos. Ese sistema igualitario admite sólo, como única excepción, el
que los ciudadanos ricos paguen mayores impuestos.
Si el poder de la ciudad limita los derechos del ciudadano, la ley le
protege en contra de los abusos de la autoridad, al afirmar que cada
ciudadano es soberano en su propia casa y al concederle la ephesis, especie
de veto que el ciudadano puede oponer en contra de las decisiones del juez
o del magistrado, salvo en los casos en que la soberanía de la ciudad esté
. de por medio. Los ciudadanos pueden, igualmente, vigilar la actuación de
las autoridades mediante la obligación que es impuesta a los magistrados
de rendir cuentas al término de su encargo, y preservar el orden institucional,
a través del ejercicio de las acciones populares encaminadas a tal fin.
El Estado, por su parte, está obligado a asegurar la defensa de la ciudad
y a remediar las desigualdades de fortuna, realizando obras de utilidad
pública, distribuyendo tierras, asistiendo a los huérfanos y viudas de
guerra, pensionando a los mutilados, reubicando a los desplazados a
resultas de las invasiones.
Se da así una sumisión recíproca de las autoridades a la soberanía del
pueblo y del pueblo a las autoridades. Sin embargo, es una democracia
cerrada, ya que el 'pueblo' está compuesto por la minoría de los habitantes
de la ciudad: del total de la población de Atenas, a mediados del siglo V,
menos de la mitad estaba compuesta por ciudadanos, integrando el resto
metecos y esclavos. La democracia clásica es, pues, universalista en la
doctrina, pero restrictiva en la práctica, y jamás se llegará a plantear la
posibilidad de suprimir la esclavitud. En el siglo VI, parecía que Atenas se

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EL DERECHO DE GRECIA

orientaba hacia una política liberal: Solón concede la. ciudadanía_� los
desterra_�os ��- otras ciud.ades, y Clí�5.����s-� los extranjeros radicados en
Atenas, pero esa tendencia cesa bruscamente, en el siglo siguiente, con la
legislación netamente clasista de Pericles.
2.8. Alejandro y las monarquías helenísticas �-.
La conquista de Grecia, llevad.a a cabo por Felipe de Macedonia, entre.J56 .. ,
y }38,_instaura una organización política en la cual el vencedor se ostenta,
simplemente, como el representante del ideal pan-helénico, a la cabeza de
una confederación, la Liga de Corinto, qu�-ª�P�- �-t?d.a� la_s ciu.�.d�s
��g�,C�!l excepciónde Esparta, Sus miembros son llamados 'helenos',
unidos a los macedonios en la persona de Felipe, como rey de éstos y
hegemon de aquéllos. Las ci1:1��� pa.�tan una paz perpetua y, dentro de
sus fronteras, conservan sus libertades y autonomías, no teniendo otra
obligación que la de proporcion��-���d�� -� �j ército de la confederación.
Macedonia se considera así, no como la vencedora de las ciudades griegas,
sino como la heredera de su cultura.
Alejandro,..hijo y s����or de Felipe, realiza las aspiraciones de éste por
el imperio del helenismo. Sus conquistas, entre 334 y 323, constituyen el
triunfo de Grecia sobre el Oriente y son las hazañas de un super-hombre,
encamación vi v_�e�!i���-r�� soñado por Plató�-� �:!�-b���i�;-¿;�·crito
por Aristóteles, Cuando, en elcurso desus campañas, conozca de cerca las
di versas especies de la teocracia absoluta, Alejandro habrá de sintetizar en
su persona las teorías de los pensadores griegos y los postulados de la
monarquía divina oriental.
La organización monárquica de Alejandro mantiene, sin embargo, un
pluralismo institucional y religioso, fundamentado en una apreciación
realista de las múltiples variantes que presenta el gobierno del enorme
territorio sujeto a su dominio. A su muerte, �l imperio que ha creado se
divide en varios reinos que adoptarán dos conceptos diferentes de la
institución monárquica: en los países helénicos, la monarquía es nacional,
sus habitantes pertenecen a una comunidad, cuyo defensor es el rey,
limitado en sus poderes por la costumbre tradicional; en los países de _
Oriente, la monarquía es personal y los poderes del rey son ilimitados, pues
está en relación directa con la divinidad que l� inspira y le da el triunfo,

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COMPENDIO DE HISTORIA GENERAL DEL DERECHO

signo visible de su carácter sagrado. Previendo, sin embargo, que una

victoria pudiera convalidar la usurpación, se introduce el elemento de la
legitimidad dinástica: el ancestro del rey, nacido de un dios, ha transmitido
a sus sucesores una calidad excepcional, de la cual carece el usurpador.
Esta última ideología se expresará, a partir del siglo m, mediante el
empleo oficial de términos por demás descriptivos de la misión providencial
y de las características sobrehumanas del monarca: es el salvador, el
bienhechor, la manifestación de la divinidad; es benévolo con sus súbditos
y éstos le aman; su voluntad es la ley y lo que dispone es siempre justo.
Estas nociones son iá-�tít�si.s absoluta de la concepción griega de la época
clásica: al desaparecer la igualdad entre el gobernante y el gobernado, el
ciudadano se convierte en el súbdito de un poder, cuyas decisiones se
acatan sin discusión.
Por otra parte, la estructura administrativa de las mon�_q_uí�s helenísticas
de Oriente -representadas por los Seléucidas en Siria y Mesopotamia, y
por los Lagidas en Egipto- será adoptada por Roma, conforme la República
extienda el imperium por la cuenca mediterránea y el Cercano y Medio
Oriente. Desde otra perspectiva, no menos trascendente, Roma se
considerará igualmente la legataria y defensora de la cultura helénica;
I como lo dirá, más tarde, Horacio, 'la cautiva Grecia cautivó a su rudo
1
las
co_�.9!,li�tador e introdujo el
artes en rústico Lacio'.

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