Thayer Consultancy Background Brief:  

ABN # 65 648 097 123

Vietnams 2nd International 
Workshop on the South China Sea 
Carlyle A. Thayer 
November 9, 2010 

[client name deleted] 
1. What would be the expected outcome of the South China Sea conference in 
Ho Chi Minh City on November 10‐12? Is it possible to reduce regional tensions and 
how? 
ANSWER: The workshop brings together international experts from many countries. 
This  will  serve  to  heighten  attention  to  the  South  China  Sea  and  spotlight  current 
developments  and  important  issues.  Various  proposals  will  be  put  forth  that  will 
filter  back  to  governments.  Scholars  can  say  out  loud  what  government  officials 
cannot.  I  expect  this  workshop  will  be  a  sounding  board  for  widespread  concern 
about China’s assertiveness and lack of clarity in its claims to the South China Sea. 
2. Will the expected outcome from this event be different from the South China 
Sea Conference held early this year in Hanoi and in what way? What is the impact of 
the conference early this year so far? 
ANSWER: I did not attend and I am unaware of a South China Sea conference held 
early this year. I attended the first workshop (hoi thao) held late last year. I do not 
expect much difference in outcome. The proceedings of the 1st workshop have yet to 
be  disseminated  to  participants  and  this  has  lowered  the  impact  of  the  first 
workshop.  The  first  workshop  was  part  of  Vietnam’s  efforts  to  internationalize  the 
South  China  Sea  issue.  It  succeeded.  Now  that  governments  have  spoken,  this 
workshop  will  analyze  the  impact  of  official  words  and  generate  suggestions  for 
confidence  building  measures  and  clarify  some  aspect  of  claims  and  international 
law. 
3. Why  is  there  an  increasing  tension  in  the  South  China  Sea?  And  what  are 
recent actions leading to this increase? In your opinion, what would be the situation 
in the near future, will it become worse or better? Why? 
ANSWER: I think that the tensions over the South China that arose in late 2007 and 
influenced events in 2008 and 2009 has eased a bit as a result of US intervention. But 
existing  tensions  are  caused  by  Chinese  assertiveness  in  detaining  Vietnamese 
fishing  boats,  imposing  a  unilateral  fishing  ban,  continued  construction  of  naval 
facilities  on  Hainan  island,  and  Chinese  heavy  handed  diplomatic  language. 
Southeast Asia cannot insulate itself from great power rivalry further north, such as 
that between China and Japan. The US, as an ally of Japan, has come to its support. 
 2

China  appears  to  have  raised  the  stakes  by  declaring  the  South  China  Sea  a  core 
interest.  There  is  still  much  confusion  over  whether  China  used  the  term  core 
interest  or  core  national  interest.  China’s  lack  of  clarity  has  raised  anxieties  and 
concerns. 
The December a joint China‐ASEAN working group on the Declaration of Conduct of 
Parties  in  the  South  China  Sea  will  meet.  For  the  moment  there  is  some  cautious 
optimism  that  there  will  be  some  progress.  But  China’s  announcement  that  it  will 
increase  the  number  of  Fishery  Administration  vessels  indicates  that  Vietnam  can 
expect more harassment of its fishermen in coming time. 
The  United  States  has  indicated  that  they  have  no  recent  reports  of  Chinese 
diplomatic  and  political  intimidation  of  international  oil  and  gas  companies  to stop 
working with Vietnam. 
4. On  October,  21st  2010,  Chinese  State  Bureau  of  Surveying  and  Mapping 
launched  Map  World,  its  online  map  service,  at  www.tianditu.cn  and 
www.chinaonmap.cn,  in  which  the  nine‐dotted  line  is  present  and  encroaches 
Paracel and Spratly Archipelagos. Could it be considered a move that could lead to 
increasing tension in the region? 
ANSWER:  The  publication  of  this  map  is  an  indication  that  China  prefers  strategic 
ambiguity to strategic clarity about the extent and nature of its claims over the South 
China Sea. It is an unhelpful act that increases anxieties and tensions. 
5. What would be the role of China, the US, and ASEAN in maintaining security 
in  the  region?  How  important  is  South  China  Sea  security  at  regional  and 
international levels? 
ANSWER: The sea lanes of communication (SLOC)  that pass through the South China 
Sea are vital to the economies of all the major powers and many others besides. Vital 
oil and energy sources passes through this area as well as trade. China’s claims must 
be  separated  from  its  actions.  China  has  not  taken  any  steps  so  far  to  impeded 
freedom  or  safety  of  navigation.  China  like  the  US  and  ASEAN  countries  has  a 
national interest in seeing the SLOCs remain secure. 
6. What would be your advice to reduce tensions in the South China Sea? 
ANSWER: First, all ASEAN members and China should adhere to the spirit and letter 
of  the  2002  DOC  and  implement  all  of  its  confidence  building  measures  without 
reservation.  Second,  all  littoral  states  should  agree  to  treat  fishermen  from  other 
nations humanely and stop seizing their fish catches and valuable radios, GPS system 
and  other  valuable  equipment.  Third,  if  the  depletion  of  the  fish  stock  is  a  major 
concern,  all  states  that  use  the  South  China  Sea  should  agree  on  methods  to 
preserve  it  by  acting  in  concert  not  unilaterally.  Fourth,  once  countries  begin  to 
implement  the  DOC  they  should  renew  diplomatic  efforts  to  negotiate  a  more 
binding code of conduct.  Fifth, the South China Sea issues should be addressed by 
newly emerging regional security architecture, such as the next meeting of the East 
Asia  Summit.  But  it  should  also  be  considered  by  the  ASEAN  Defence  Ministers 
Meeting Plus Eight Export Working Group on Maritime Security. 
7. Your further comments on the issue are highly appreciated. 
 3

ANSWER: China and the United States have resumed military‐to‐military contact and 
shortly their defence minister will meet in Beijing and later President Hu Jintao will 
go to the United States. ASEAN will be under the leadership of Indonesia. Indonesia 
must  exert  diplomatic  efforts  to  maintain  ASEAN  unity  and  cohesion  on  the  South 
China Sea, and continue to lobby the major powers to ensure that its interests are 
not neglected.