Capítulo I

MODELO SÍSMICO DE LA TIERRA

La Sismología es una rama de la geofísica que permite el estudio de la constitución

interna de la Tierra, utilizando las ondas elásticas, generadas durante los sismos
naturales.

SISMO - Earthquake
Sacudimiento del suelo originado por la llegada de ondas elásticas
generadas en un lugar llamado foco o hipocentro

Los sismos provienen de la liberación brusca de energía elástica acumulada en una

región, durante decenas de años.

En la zona hipocentral, dicha liberación se produce por una ruptura de las rocas por
cizallamiento (shear) con formación de una falla (fault) o, más frecuentemente, con la
reactivación de una falla pre-existentemente. Sólo se reactiva una porción de la falla
grande, sobre varios kilómetros y los desplazamientos son métricos.

La auscultación de las capas profundas de las tierras permite obtener la distribución de

la velocidad sísmica (seismic velocity), la densidad (density) y los módulos elásticos
(elastic modules) de las rocas, en función de la profundidad.

Los datos utilizados son los tiempos de trayecto (travel time) y la atenuación de ondas
de volumen y ondas de superficie, captadas por las estaciones de la red mundial.

DENSIDAD Y PRESIÓN

Densidad media de la Tierra = 5.515 g/cm3

El momento de inercia de un cuerpo en rotación alrededor de un eje, refleja la

distribución de masas en el interior del cuerpo. Él es tanto menor cuanto más cerca al
eje estén las masas.

Si la Tierra tuviera una densidad uniforme, I = 0.4 MR2

(donde M = masa, R = radio)

Pero, las medidas geodésicas y astronómicas muestran que I = 0.33 MR2

Lo que indica concentración de masa (mayor densidad) hacia el centro de la Tierra.

Adams & Williamson, en 1923, investigaron la variación de la densidad con la presión.

Mostraron que, considerando un material homogéneo, dicho aumento en profundidad
no era suficiente para dar cuenta de la alta densidad global de la Tierra. Concluyeron
que la parte interna de la Tierra debía estar compuesta por materiales muy densos y,
por lo observado en los meteoritos, los mejores postulantes eran hierro y níquel.
PROPAGACIÓN DE ONDAS SÍSMICAS Y DISCONTINUIDADES

La Tierra es globalmente un medio elástico que se puede caracterizar por dos módulos
de elasticidad:

K Módulo de incompresibilidad
Μ Módulo de cizallamiento

Ellos son inter-dependientes de la presión y de la densidad del medio, e influyen en la

velocidad de propagación de las ondas sísmicas a través de dicho medio.

Un sismo irradia energía elástica bajo la forma de ondas de diferentes tipos (figs. 1 y
2):

Figura 1.- Tipos de ondas sísmicas

a) Ondas de volumen - P (pressure) de compresión – dilatación

- S (shear) de cizalla
 b) Ondas de superficie - R Raleigh
- L Love

Figura 2.- Registro de diferentes ondas de un evento en un sismograma

Empleando una analogía con la óptica, se puede definir “rayos” sísmicos, análogos a
los rayos luminosos, normales a sus frentes de propagación. Estos rayos atraviesan la
Tierra, donde sus velocidades varían con la profundidad. Son curvados y cambian de
ángulo, como los rayos luminosos cuando atraviesan medios de diferente índica de
refracción (fig. 3).

Figura 3.- Trayectorias de los haces de ondas P y S originadas en un sismo, a través de la Tierra

El tiempo de llegada (arrival time) a una estación situada a una distancia angular Δ
(contada desde el centro de la Tierra) de la fuente depende de:
 - El tipo de onda (P, S, superficie)
- Las velocidades de propagación a las diferentes
profundidades de las regiones exploradas por dichas
ondas
- El número de reflexiones y refracciones sufridas

Claro, la identificación de las fases reflejadas o refractadas depende que se conozca a

priori las discontinuidades y las velocidades de las ondas en función de la profundidad.
En realidad este conocimiento se ha logrado con numerosas idas y vueltas (iteraciones)
entre los sismogramas y los modelos propuestos.

Las reflexiones y refracciones hacen que ciertas fases nunca lleguen a alcanzar algunas
zonas de la superficie. Se producen así las llamadas zonas de sombra. Así, se puso en
evidencia la frontera manto – núcleo, por una zona de sombra entre 105° y 142° (ver
fig. 4).

Figura 4.- Trayectorias de ondas P salidas del foco con distinto ángulo de incidencia
y formación de Zona de Sombra

EL MODELO PREM

Empleando las trayectorias, las ecuaciones de estado que relacionan la velocidad (Vp,
Vs) con la densidad y los módulos elásticos, se construyeron distintos modelos que
describen la distribución de masas en el interior de la Tierra y las discontinuidades que
separan las capas principales.

El Preliminary Reference Earth Model PREM es el modelo sísmico más reciente. La

Tierra se subdivide en casquetes esféricos separados por discontinuidades sísmicas.

Para elaborar el modelo, se fija el valor de la densidad en la base de la corteza (ρ=3.32)

y en la base del manto (ρ=5.5), el salto de densidad entre el núcleo líquido y el sólido
(Δρ=0.5). Se calcula la densidad en el centro de la Tierra (ρ=12.98) y el salto de
densidad a nivel de los 670 km (Δρ=0.35).

Usando las velocidades de ondas, se corre el programa y se obtiene perfiles de

densidad, de velocidad y de módulos elásticos (fig. 5, tabla 1). Recientemente, se está
empleando métodos de tomografía sísmica para investigar las heterogeneidades
laterales.

La imagen de la Tierra que nos dan los modelos sísmicos es la siguiente:

- La corteza tiene un grosos medio de 30 km bajo los continentes y 6 km bajo los

océanos. Ella está limitada hacia abajo por la discontinuidad de Mohorovicic o “Moho”.

- Bajo el Moho, empieza el manto superior que se extiende hasta la discontinuidad de

670 km. Se subdivide en dos partes separadas por una discontinuidad a 400 km: la
parte superior, donde las velocidades sísmicas aumentan de manera bastante regular
y la parte inferior o zona de transición, donde las velocidades aumentan de forma
mucho más irregular con la profundidad.

- Bajo la discontinuidad de 670 km y hasta una profundidad de 2,900 km se extiende el

vasto manto inferior, que representa el 55% del volumen de la Tierra. Él es
aparentemente homogéneo y las velocidades, densidad y presión aumentan
regularmente. EN la base del manto inferior, en las cercanías del núcleo, aparecen
irregularidades notables sobre una zona de 200 km de potencia llamada “Zona D”.

- A la profundidad de 2,900 km (Discontinuidad de Gutemberg), la frontera núcleo-

manto es una discontinuidad mayor de la Tierra, comparable en importancia con la
discontinuidad corteza – atmósfera. Efectivamente, es una superficie de contacto
entre un medio fluido y un medio sólido, con un contraste de densidad importante y
propiedades físicas muy diferentes. Hay que notar que aquí, a diferencia de lo que
ocurre en la superficie del globo, el medio fluido es el más denso.

- Bajo el manto inferior y hasta el centro de la Tierra se extiende el núcleo (16% del
volumen del planeta). Está constituido, como se verá más adelante, por hierro y su
parte externa es líquida por lo que las ondas S no pueden atravesarla. La parte central
del núcleo es sólida y se extiende desde 5,150 km hasta el centro de la Tierra.
Figura 5.- Curvas de variación de las velocidades sísmicas y de la densidad respecto
a la profundidad, mostrando las discontinuidades y los casquetes esféricos
que conforman el interior de la Tierra
Tabla 1.- Valores computados para el PREM, de las velocidades de ondas P (α) y ondas S (β),
densidad (ρ), módulos elásticos, presión y gravedad a distintas profundidades