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El benceno se aisló por primera vez en 1825 por Michael Faraday por
condensación de una mezcla aceitosa obtenida del gas del alumbrado. La fórmula
empírica del nuevo compuesto era CH. La síntesis de este compuesto se consiguió
en 1834 por Eilhard Mistscherlich al calentar ácido benzoico, aislado de la goma de
benjuí, en presencia de cal. En inglés benjuí es benzoin y como el nuevo compuesto
derivaba de la goma de benjuí, que es una resina balsámica obtenida de varias
especies de styrax, una especie vegetal que se encuentra en la India, al nuevo
compuesto se le denominó en inglés benzene.
En la última parte del siglo XIX se descubrieron muchos otros compuestos
que parecían estar relacionados con el benceno, pues tenían bajas relaciones
hidrógeno/carbono y aromas agradables, razón por la cual se denominó a este
grupo de compuestos como hidrocarburos aromáticos. El término aromático se
aplica en la actualidad a una serie de compuestos cuya estabilidad y reactividad es
semejante a la del benceno, independientemente de su olor.