El desarrollo de la energía solar se remonta a más de 100 años.

En los primeros días, la energía

solar se utilizaba principalmente para la producción de vapor que podría ser utilizado para
manejar maquinaria. Pero no fue hasta el descubrimiento del “efecto fotovoltaico” por Henri
Becquerel que permita la conversión de luz solar en energía eléctrica. El descubrimiento de
Becquerel llevó a la invención en 1893 por Charles Fritts de la primera célula solar real que fue
formada por láminas de revestimiento de selenio con una fina capa de oro. Y desde este humilde
comienzo se plantearía el dispositivo que hoy conocemos como el panel solar.

Luego del descubrimiento del científico francés, a fines del siglo XIX, se descubre la
fotoconductividad del selenio, para que en 1941 se construya la primera celda fotovoltaica de
selenio con una eficiencia de aproximadamente 1%. En 1955 la compañía Western Electric fue la
primera empresa en el mundo en comercializar celdas solares. Debido a que la radiación en el
espacio es mucho mayor, estas celdas de baja eficiencia fueron usadas para alimentar satélites y
estaciones espaciales, donde en 1858 se lanzó el primer satélite que usó tecnología de celdas
solares, llamado “Vanguard 1” de origen norteamericano, el cual es actualmente el satélite más
antiguo en el espacio. Lo siguió en 1962 el “Telstar” el cual fue el primer satélite de
comunicaciones equipado con células solares, logrando proporcionar 14 [W] de potencia. En 1971
las estaciones espaciales de orinen soviético participantes del programa “Salyut” fueron equipadas
con esta tecnología.

Hoy en día, los paneles solares y sistemas completos de paneles solares se utilizan para una amplia
variedad de aplicaciones. Sí, los paneles solares en forma de células solares siguen siendo
utilizados en las calculadoras. Sin embargo, también se están utilizando para suministrar energía
solar para toda la casa y los edificios comerciales, como la sede de Google en California.

Una de los problemas que más ha preocupado a la industria solar fotovoltaica es el coste de
producción de los paneles solares, su rentabilidad y eficiencia. Laboratorios de todo el mundo
están investigando nuevas fórmulas de fabricación que impulsen la energía solar fotovoltaica y
esta pueda llegar a ser competitiva con otras fuentes de energía fósil.

Gracias a la investigación, esto se está convirtiendo poco a poco en una realidad. Ya son más de
100 países en los que se ha llegado a la paridad de red, es decir, el momento en el que una fuente
de generación de energía puede producir electricidad a un coste inferior o igual al precio
generalista de compra de la electricidad directamente de la red y competir con las fuentes de
energía convencionales.

Entre 2009 y 2011, el coste de los paneles solares se ha reducido un 70%. Gracias a esto se han
disparado además las instalaciones de autoconsumo fotovoltaico y balance neto en gran número
de países y los paneles cuya vida útil se alarga hasta los 30 años obtienen una gran rentabilidad, ya
que producen energía limpia en un 95% de su ciclo de vida.

De los tipos de paneles, el más común es el panel de silicio, el cual puede estar formado por celdas
monocristalinas y celdas policristalinas, la diferencia entre ambas es mínima. La eficiencia sobre
las placas puede varias mucho dependiendo de la irradiación, temperatura, humedad etc.
Otras células solares son las llamadas de capa fina, que usas menos materia prima y otros
materiales ante una posible escasez de silicio, como el cobre, indio y selenio. Estas placas han
abaratado mucho los costes.

Se están realizando otros avances, por ejemplo, en las llamadas capas transparentes, en la
producción de ventanas para incluirlas en edificios, células orgánicas, como la cédula Gräzel,
flexible, la cual ganó el premio tecnológico Milenium 2010 y funciona produciendo electricidad
mediante un principio foto-electro-químico, cambiando la energía luminosa en energía eléctrica.

También se ha investigado con las llamadas células de concentración, las cuales, como su nombre
indica, concentran la luz con sistemas ópticos aumentando la eficiencia de las células y reduciendo
los costes.

La investigación de nuevas células fotovoltaicas se centra en mejorar su eficiencia y rendimiento,

numerosos organismos científicos y empresas están realizando avances para seguir mejorando
esta tecnología.