Una central eléctrica es una instalación capaz de convertir la energía mecánica, obtenida

mediante otras fuentes de energía primaria, en energía eléctrica.

En general, la energía mecánica procede de la transformación de la energía potencial del agua

almacenada en un embalse; de la energía térmica suministrada al agua mediante la
combustión del carbón, gas natural, o fuelóleo, o a través de la energía de fisión del uranio.
Esta energía (en forma de agua que cae desde un nivel superior o de vapor de agua o gas de
combustión a alta presión) impulsa los rodetes de una turbina.

Para realizar la conversión de energía mecánica en eléctrica, se emplean unas máquinas

denominadas generadores eléctricos o alternadores, que constan de dos piezas
fundamentales: el estátor y el rotor. El estátor es un cilindro metálico hueco en forma de
cañón, cuya superficie interior dispone de ranuras que alojan un bobinado de cobre
interconectado. El rotor es un eje macizo, también metálico, que se aloja con capacidad de giro
en el interior del estátor y cuya superficie también dispone de ranuras que alojan otro
bobinado de cobre interconectado que actúa como un electroimán cuando se les aplica una
pequeña corriente eléctrica continua proveniente de un tercer equipo exterior llamado
excitatriz. La turbina, el alternador y la excitatriz están alineados y comparten el mismo eje de
rotación. Cuando el rotor gira a la velocidad de 1.500 ó 3.000 rpm (necesaria para generar con
frecuencia de 50 Hz con la que se trabaja en Europa), impulsado por el eje que comparte con la
turbina, se produce una corriente inducida en los hilos de cobre del interior del estátor. Estas
corrientes proporcionan al generador la denominada fuerza electromotriz, capaz de
proporcionar energía eléctrica a cualquier sistema conectado a él.

Esta energía eléctrica generada se envía a través de una red de líneas eléctricas hasta los
lugares de consumo. A la salida de la central eléctrica, la tensión es de 110 kV, 220 kV o 380
kV; es decir, mediante un transformador se obtiene una alta tensión, para que las pérdidas en
el transporte sean mínimas. Después, en los lugares de consumo, se vuelve a transformar,
mediante otros transformadores, a las bajas tensiones conocidas de 380 V y 220 V, que son las
que usualmente empleamos en nuestros equipos y aparatos.

Una central hidroeléctrica es aquella en la que la energía potencial del agua almacenada en un
embalse se transforma en la energía cinética necesaria para mover el rotor de un generador, y
posteriormente transformarse en energía eléctrica.

Las centrales hidroeléctricas se construyen en los cauces de los ríos, creando un embalse para
retener el agua. Para ello se construye un muro grueso de piedra, hormigón u otros materiales,
apoyado generalmente en alguna montaña. La masa de agua embalsada se conduce a través
de una tubería hacia los álabes de una turbina que suele estar a pie de presa, la cual está
conectada al generador. Así, el agua transforma su energía potencial en energía cinética, que
hace mover los álabes de la turbina.
Una central eléctrica no almacena energía, sino que su producción sigue a la demanda
solicitada por los usuarios. Como esta demanda es variable a lo largo del día, y con la época del
año, las centrales eléctricas pueden funcionar con una producción variable. Sin embargo, la
eficacia aumenta si la producción es constante; para ello existe un camino para almacenar la
energía producida en horas de bajo consumo, y usarla en momentos de fuerte demanda,
mediante las centrales hidráulicas de bombeo. Estas centrales tienen dos embalses situados a
cotas diferentes. El agua almacenada en el embalse superior produce electricidad al caer sobre
la turbina, como antes se indicó, cubriendo las horas de fuerte demanda. El agua llega
posteriormente al embalse inferior, momento en que se aprovecha para bombear el agua
desde el embalse inferior al superior, usando la turbina como motor, si fuera reversible, o el
alternador.