8. Energía Potencial.

Considere un cuerpo de peso W que se mueve a lo largo de una

trayectoria curva desde un punto 𝐴1 de elevación 𝑦1 hasta un punto
𝐴2 de elevación 𝑦2 (figura 5.1). si decimos que el trabajo de la fuerza
de gravedad de W durante este desplazamiento es:

𝑈1→2 = 𝑊𝑦1 − 𝑊𝑦2

Ec. 3.3

Figura 5.1

El trabajo de W puede obtenerse entonces al restar el valor de la función 𝑊𝑦 , correspondiente a la segunda

posición del cuerpo, del valor que corresponde a su primera posición. El trabajo de W es independiente de la
trayectoria real seguida; depende solo de los valores inicial y final de la función 𝑊𝑦 . Esta función recibe el
nombre de energía potencial del cuerpo respecto a la fuerza de gravedad W, y se denota mediante 𝑉𝑔 . Se
escribe como:

𝑈1→2 = (𝑉𝑔 )1 − (𝑉𝑔 )2 Con

𝑉𝑔 = 𝑊𝑦

Ec. 5.1

Se observa que si (𝑉𝑔 )2 > (𝑉𝑔 )1 , esto es, si la energía potencial aumenta durante el desplazamiento (como en
este caso), el trabajo 𝑈1→2 es negativo. Si por otro lado, el trabajo de W es positivo, disminuye la energía
potencial.

Por lo tanto, la energía potencial 𝑉𝑔 del cuerpo proporciona una medida del trabajo que puede realizarse
mediante su peso W.

Ya que la fórmula 5.1 únicamente está implicando el cambio en la energía potencial, y no el valor real de 𝑉𝑔 ,
puede agregarse una constante arbitraria a la expresión obtenida para 𝑉𝑔 . En otras palabras, el nivel de
referencia desde el cual es medida la elevación 𝑦 se puede elegir de manera arbitraria.

La energía potencial se expresa en las mismas unidades que el trabajo, esto es, en Joules si se usan
unidades SI y en ft-lb o in-lb si se utilizan unidades de uso común en Estados Unidos.

Hay que observar que la expresión que se acaba de obtener para la energía potencial de un cuerpo con
respecto a la gravedad solo es válida mientras es posible suponer que el peso W del cuerpo permanece
constante. Esto es, siempre y cuando los desplazamientos del cuerpo sean pequeños comparados con el
radio de la Tierra.
Considere ahora un cuerpo unido a un resorte y que se mueve de una
posición 𝐴1 , correspondiente a una deformación 𝑥1 del resorte, a una
posición 𝐴2 correspondiente a una deformación 𝑥2 del resorte (figura
5.2). Si recordamos que el trabajo de la fuerza F ejercida por el resorte
sobre el cuerpo es:

1 1
𝑈1→2 = 𝑘𝑥12 − 𝑘𝑥22
2 2

(Ec. 3.5)
Figura 5.2

1
El trabajo de la fuerza elástica se obtiene de tal modo al sustraer el valor de la función 𝑘𝑥 2 correspondiente a
2
la segunda posición del cuerpo de su valor correspondiente a la primera posición. Esta función se denota
mediante 𝑉𝑒 y se denomina la energía potencial del cuerpo con respecto a la fuerza elástica F. Y se escribe
como:

𝑈1→2 = (𝑉𝑒 )1 − (𝑉𝑒 )2 1

Con 𝑉𝑔 = 𝑘𝑥 2
2

Ec. 5.2

Y se observa que durante el desplazamiento considerado, el trabajo de la fuerza F ejercido por el resorte
sobre el cuerpo es negativo y que aumenta la energía potencial 𝑉𝑒 . Hay que observar que se obtuvo para 𝑉𝑒
solo es válida si las deformaciones del resorte se miden a partir de su posición no deformada. Por otro lado,
es posible utilizar la fórmula 5.2 incluso cuando el resorte se gira alrededor de su extremo fijo (figura 5.3a). el
trabajo de la fuerza elástica depende únicamente de las deformaciones inicial y final del resorte (figura 5.3b).

Figura 5.3

Es posible recurrir al concepto de energía potencial cuando están implicadas fuerzas diferentes a las de la
gravedad y elásticas. En realidad, sigue siendo válido siempre que el trabajo de la fuerza considerada sea
independiente de la trayectoria seguida por su punto de aplicación cuando este punto se mueve de una
posición dada 𝐴1 a una posición dada 𝐴2 . Este tipo de fuerzas se dice que son fuerzas conservativas.
 9. Fuerzas conservativas

Como se indica anteriormente, una fuerza F que actúa cobre una partícula A se dice que es conservativa si:
su trabajo 𝑈1→2 es independiente de la trayectoria seguida por la partícula A cuando se mueve de 𝐴1 a 𝐴2
(figura 5.4a). se puede escribir entonces como:

𝑈1→2 = 𝑉(𝑥1 , 𝑦1 , 𝑧1 ) − 𝑉(𝑥2 , 𝑦2 , 𝑧2 )

Ec. 5.3

O en su forma resumida,

𝑈1→2 = 𝑉1 − 𝑉2

Ec. 5.3´

Ec. 5.4a
La función 𝑉(𝑥, 𝑦, 𝑧) recibe el nombre de energía
potencial, o función potencial de F.

10. Conservación de la energía.

Cuando una partícula se mueve bajo la acción de fuerzas conservativas, el principio de trabajo y la energía
puede expresarse en forma modificada. Al sustituir 𝑈1→2 de 5.3´ en la fórmula 4.3 se escribe

𝑈1→2 = 𝑉1 − 𝑉2
Ec. 5.3´

𝑈1→2 = 𝑇2 − 𝑇1 Ec. 4.3

La fórmula 5.4 indica que cuando una partícula

𝑉1 − 𝑉2 = 𝑇2 − 𝑇1 se mueve bajo la acción de fuerzas
conservativas, la suma de la energía cinética y
de la energía potencial de la partícula
𝑇1 + 𝑉1 = 𝑇2 + 𝑇2 permanece constante. La suma de 𝑇 + 𝑉 se
denomina la energía mecánica total de la
partícula y se denota por medio de E.
Ec. 5.4
Si bien el peso de una partícula y la fuerza ejercida por un resorte son fuerzas conservativas, las fuerzas de
fricción son fuerzas no conservativas. En otras palabras, el trabajo de la fuerza de fricción no puede
expresarse como un cambio en la energía potencial. El trabajo de la fuerza de fricción depende de la
trayectoria seguida por su punto de aplicación; mientras el 𝑈1→2 definido por ec. 5.3 es positivo o negativo de
acuerdo con el sentido de movimiento, el trabajo de una fuerza de fricción, siempre es negativo.

Hay que concluir que cuando un sistema mecánico implica fricción, su energía total no permanece constante,
sino que disminuye. Sin embargo, la energía del sistema no se pierde; se transforma en calor, y la suma de la
energía mecánica y la energía térmica del sistema permanece constante.

Otras formas de energía también pueden estar implicadas en un sistema. Por ejemplo, un generador convierte
energía mecánica en energía eléctrica; un motor a gasolina convierte energía química en energía mecánica;
un reactor nuclear convierte masa en energía térmica. Si se toman en cuenta todas las formas de energía, la
energía de cualquier sistema puede considerarse como constante y el principio de conservación de la energía
sigue siendo válido bajo todas las condiciones