Cadenas alimenticias y redes tróficas

Cómo representan el flujo de materia y energía las cadenas alimenticias y las redes tróficas.
Los niveles tróficos y la eficiencia de la transferencia de energía.

Puntos más importantes:

 Los productores, o autótrofos, fabrican su propias moléculas orgánicas.
Los consumidores, o heterótrofos, obtienen las moléculas orgánicas al comer a otros
organismos.
 Una cadena alimentaria es una secuencia lineal de organismos a través de la cual los
nutrientes y la energía pasan de un organismo a otro mediante consumo.
 En una cadena alimentaria, cada organismo ocupa un nivel tróficodiferente, definido
por cuántas transferencias de energía lo separan de la entrada en la base de la cadena.
 Las redes tróficas consisten de varias cadenas alimentarias interconectadas y son una
representación más realista de las relaciones de consumo en los ecosistemas.
 La transferencia de energía entre niveles tróficos es ineficiente, con una eficiencia típica
de alrededor del 10%. Esta ineficacia limita la longitud de las cadenas alimentarias.
Introducción
Los organismos de diferentes especies interactúan de muchas maneras. Pueden competir o
ser simbiontes, compañeros a largo plazo con una asociación muy cercana. Por supuesto,
pueden hacer lo que a menudo vemos en los programas de la naturaleza: uno se come a otro:
¡ñam! Esto es, pueden formar uno de los eslabones de la cadena alimentaria.
En ecología, una cadena alimentaria o cadena trófica es una serie de organismos que se
comen entre ellos de forma que la energía y los nutrientes fluyan de uno al otro. Por ejemplo, si
comiste una hamburguesa en el almuerzo, eres parte de una cadena alimentaria que se ve así:
pasto \rightarrow→right arrow vaca \rightarrow→right arrow humano. Pero, ¿qué pasa si tu
hamburguesa llevaba lechuga? En ese caso, también eres parte de una cadena alimentaria
como esta: lechuga \rightarrow→right arrow humano.
Como ilustra este ejemplo, no siempre podemos describir completamente lo que come un
organismo, como el humano, mediante una vía lineal. Para situaciones como la de arriba,
preferiríamos utilizar una red trófica, que está conformada por muchas cadenas alimentarias
que se intersecan y que representan las diferentes cosas que un organismo puede comer, así
como de qué otros organismos puede ser alimento.
En este artículo, estudiaremos más de cerca las cadenas alimentarias y redes tróficas para ver
cómo representan el flujo de energía y nutrientes a través de los ecosistemas.
Autótrofos contra heterótrofos
¿Qué estrategias básicas usan los organismos para obtener comida? Algunos organismos,
llamados autótrofos, también conocidos como "los que se alimentan a sí mismos", pueden
producir su propia comida, esto es, fabrican sus propios compuestos orgánicos a partir de
moléculas sencillas como el dióxido de carbono. Hay dos tipos básicos de autótrofos:
 Los fotoautótrofos, como las plantas, usan la energía solar para producir compuestos
orgánicos —azúcares— a partir del dióxido de carbono mediante la fotosíntesis. Otros
ejemplos de fotoautótrofos son las algas y las cianobacterias.
 Los quimioautótrofos usan la energía de sustancias químicas para producir
compuestos orgánicos a partir de dióxido de carbono o moléculas similares. Este
proceso se conoce como quimiosíntesis. Como ejemplo, hay bacterias quimioautótrofas
que oxidan el ácido sulfhídrico que se encuentra en las comunidades de las fuentes
hidrotermales en el fondo del mar, donde no llega la luz.
Los autótrofos son la base de todos los ecosistemas del planeta. Esto puede sonar muy
dramático, ¡pero no es ninguna exageración! Los autótrofos forman la base de las cadenas
alimentarias y las redes tróficas, y la energía que obtienen de la luz o las sustancias químicas
sostiene a los demás organismos en la comunidad. Cuando hablamos de la función de los
autótrofos dentro de las cadenas alimentarias, los llamamos productores.
Los heterótrofos, también conocidos como "los que se alimentan de otros", no pueden
capturar la energía luminosa o química para fabricar su propia comida a partir de dióxido de
carbono. Los humanos somos heterótrofos. Los heterótrofos obtenemos las moléculas
orgánicas comiendo a otros organismos o sus productos. Los animales, los hongos y muchas
bacterias son heterótrofos. Cuando hablamos de la función de los heterótrofos en las cadenas
alimentarias, los llamamos consumidores. Como veremos enseguida, hay muchos tipos
diferentes de consumidores con distintas funciones ecológicas, de los insectos que comen
plantas, a los animales que comen carne, a los hongos que se alimentan de los residuos y
desechos.
Cadenas alimentarias
Ahora, podemos echar un vistazo a cómo se mueven la energía y los nutrientes a través de
una comunidad ecológica. Empecemos con algunas relaciones de quién se come a quién en
una cadena alimentaria.
Una cadena alimentaria es una secuencia lineal de organismos a través de la cual la energía y
los nutrientes se transfieren cuando un organismo se come a otro. Veamos las partes de una
cadena alimentaria típica, comenzando desde la base —los productores— y moviéndonos
hacia arriba.
 En la base de la cadena alimentaria se encuentran los productores primarios. Los
productores primarios son autótrofos y por lo general son plantas, algas o
cianobacterias.
 Los organismos que comen productores primarios se llaman consumidores primarios.
Los consumidores primarios usualmente son herbívoros que comen plantas, aunque
también pueden ser consumidores de algas o bacterias.
 Los organismos que se comen a los consumidores primarios se llaman consumidores
secundarios. Los consumidores secundarios por lo general comen carne:
son carnívoros.
 Los organismos que comen consumidores secundarios se llaman consumidores
terciarios y son carnívoros que comen carnívoros, como las águilas o los peces
grandes.
 Algunas cadenas alimentarias tienen niveles adicionales, como los consumidores
cuaternarios: carnívoros que comen consumidores terciarios. Los organismos que se
encuentran hasta arriba en la cadena alimentaria se llaman superdepredadores.
Podemos ver ejemplos de estos niveles en el diagrama siguiente. Las algas verdes son
productores primarios que son consumidas por moluscos, los consumidores primarios. Luego
los moluscos se convierten en el almuerzo del Cottus cognatus, un pez que es un consumidor
secundario y la comida de un pez más grande: el salmón real, un consumidor terciario.
En esta ilustración, el nivel trófico inferior es un alga verde, el productor primario. Los
consumidores primarios son moluscos o caracoles. Los consumidores secundarios son
pequeños peces como el Cottus cognatus. El consumidor terciario y superpredador es el
salmón real.
Crédito de imagen: Ecología de ecosistemas: Figura 3 por OpenStax College, Biology, CC BY
4,0
Cada una de las categorías anteriores se denomina nivel trófico y refleja cuántas transferencias
de energía y nutrientes —cuántos pasos de consumo— separan a un organismo de la fuente
original de la cadena alimenticia, la luz por ejemplo. Como veremos más adelante, asignar los
organismos a los niveles tróficos no siempre es obvio; los humanos, por ejemplo,
son omnívoros que pueden comer plantas y animales.
Descomponedores
Hay otro grupo que vale la pena mencionar, aunque no siempre aparece en los diagramas de
cadenas alimentarias. Este grupo es el de los descomponedores, organismos que degradan
la materia orgánica muerta y los desechos.
A veces se considera a los descomponedores como un nivel trófico en sí mismo. Como grupo,
consumen la materia muerta y los productos de desecho que provienen de los demás niveles
tróficos; por ejemplo, consumen materia vegetal en descomposición, el cuerpo a medio comer
de una ardilla o los restos de un águila muerta. En cierto sentido, el nivel de los
descomponedores es paralelo a los de la jerarquía estándar de los consumidores primarios,
secundarios y terciarios.
Los hongos y bacterias son los descomponedores clave de muchos ecosistemas: usan la
energía química en la materia muerta y los desechos para sus propios procesos metabólicos.
Otros descomponedores son los detritívoros: consumidores de desechos y consumidores de
residuos. Estos generalmente son animales multicelulares como las lombrices de tierra, los
cangrejos, las babosas o los buitres. No solo se alimentan de materia orgánica muerta sino que
la fragmentan también, lo que la pone a disposición de las bacterias y los hongos
descomponedores.

Ejemplos de descomponedores: izquierda, hongos en un tronco; derecha, lombriz de tierra.

Crédito de imagen: izquierda, Decomposers (Descomponedores) por Courtney
Celley/USFWS, CC BY 2,0; derecha, Earthworm (Lombriz de tierra) por Luis Miguel Bugallo
Sánchez, CC BY-SA 3,0
Los descomponedores como grupo juegan un papel crítico en el mantenimiento de la salud de
los ecosistemas. Cuando descomponen la materia muerta y los desechos, liberan nutrientes
que pueden ser reciclados y utilizados por los productores primarios.
Redes tróficas
Las cadenas alimentarias nos dan una imagen clara de quién se come a quién. Sin embargo,
surgen algunos problemas cuando tratamos de usarlas para describir comunidades ecológicas
completas.
Por ejemplo, un organismo a veces puede comer muchos tipos de presa diferentes o ser
consumido por varios depredadores, incluyendo aquellos que se encuentran en distintos
niveles tróficos. ¡Eso es lo que sucede cuando te comes una hamburguesa! La vaca es un
consumidor primario y la hoja de lechuga es un productor primario.
Para representar estas relaciones con más precisión, podemos usar una red trófica, una gráfica
que muestra todas las interacciones tróficas (asociadas a la alimentación) entre las diferentes
especies de un ecosistema. El diagrama de abajo muestra un ejemplo de una red trófica del
Lago Ontario. Los productores primarios están marcados en verde, los consumidores primarios
en naranja, los consumidores secundarios en azul y los consumidores terciarios en morado.

El nivel inferior de la ilustración muestra a los productores primarios, que incluyen diatomeas,
algas verdes, algas verde azules, flagelados y rotíferos. El siguiente nivel incluye a los
consumidores primarios que se comen a los productores primarios. Entre ellos están los
copépodos calanoides y ciclopoides, las pulgas de agua, los rotíferos y los anfípodos. El
camarón también come productores primarios. Los consumidores primarios son devorados por
los consumidores secundarios, que generalmente son peces pequeños. A los peces pequeños
se los comen los peces grandes, consumidores terciarios. La perca amarilla, un consumidor
secundario, come pequeños peces en su propio nivel trófico. La lamprea marina se come a
todos los peces; de esta manera, la red trófica es una estructura compleja con capas
entretejidas.
Crédito de imagen: Ecología de ecosistemas: Figura 5 por OpenStax College, Biology, CC BY
4,0; obra original del NOAA, GLERL
En las redes tróficas, las flechas apuntan desde un organismo que es devorado hacia el que se
lo come. Como muestra la red trófica de arriba, algunas especies pueden comer organismos
de más de un nivel trófico. Por ejemplo, los camarones misidáceos comen tanto productores
primarios como consumidores primarios.
Pregunta extra: esta red trófica tiene una cadena alimentaria que vimos anteriormente en el
artículo: algas verdes \rightarrow→right arrow moluscos \rightarrow→right arrow el pecesito
Cottus cognatus \rightarrow→right arrow salmón real. ¿Puedes encontrarla?
Redes tróficas de pastoreo contra redes tróficas de detritos
Las redes tróficas normalmente no muestran a los descomponedores, puede que hayas notado
que la red trófica del Lago Ontario que vimos anteriormente no lo hace. No obstante, todos los
ecosistemas necesitan formas de reciclar la materia muerta y los desechos. Esto significa que
los descomponedores en realidad están ahí, aunque no se los mencione mucho.
Por ejemplo, en el ecosistema de pradera que se muestra abajo, hay una red trófica de
pastoreo de plantas y animales que alimentan la red trófica de detritos de bacterias, hongos
y detritívoros. La red de detritos se muestra en forma simplificada en la banda café que se
encuentra en la parte inferior del diagrama. En realidad, consiste de varias especies
relacionadas mediante interacciones de alimentación específicas, conectadas por flechas,
como sucede con la red de pastoreo en la parte superior. Las redes de detritos pueden proveer
de energía a las redes de pastoreo, como cuando un petirrojo come una lombriz de tierra.

El nivel inferior de la ilustración muestra a los descomponedores, entre los que se incluyen
hongos, moho, lombrices de tierra y bacterias del suelo. El siguiente nivel por arriba de los
descomponedores muestra a los productores: las plantas. El nivel superior a los productores
muestra a los consumidores primarios que se comen a los productores, entre los que están las
ardillas, los ratones, las aves que comen semillas y los escarabajos. A su vez, los
consumidores primarios son devorados por los secundarios, como los petirrojos, cienpiés,
arañas y sapos. Los consumidores terciarios como los zorros, los búhos y las serpientes,
comen tanto consumidores primarios como secundarios. Finalmente, todos los consumidores y
productores se convierten en alimento para los descomponedores.
Crédito de imagen: modificada de El flujo de energía a través de los ecosistemas: Figura 5 por
OpenStax College, Biology, CC BY 4,0; para ver los créditos de imagen completos de las
imágenes originales, consulta la ventana emergente que sigue.
[Créditos de imagen extendidos]
La eficiencia en la transferencia de energía limita la longitud de las cadenas alimentarias
La energía se transfiere entre los niveles tróficos cuando un organismo se come a otro y
obtiene las moléculas ricas en energía del cuerpo de su presa. Sin embargo, esta transferencia
es ineficiente y esta ineficacia limita la longitud de las cadenas alimentarias.
Cuando la energía entra en un nivel trófico, parte de ella es almacenada como biomasa, pasa a
formar parte del cuerpo del organismo. Esta es la energía que queda disponible para el
siguiente nivel trófico, ya que solo la energía almacenada como biomasa puede ser consumida.
Por regla general, solo alrededor del 10% de la energía almacenada como biomasa en un nivel
trófico, por unidad de tiempo, termina como biomasa en el siguiente nivel trófico, en la misma
unidad de tiempo. Es bueno tener en mente esta regla del 10% de transferencia de energía.
Como ejemplo, supongamos que los productores primarios de un ecosistema almacenan 20
000 kcal/m^22start superscript, 2, end superscript/año de energía en biomasa. Esta es también
la cantidad de energía disponible por año para los consumidores primarios que se comen a los
productores. La regla del 10% predice que los consumidores primarios solo almacenarán 2000
kcal/m^22start superscript, 2, end superscript/año de energía en sus cuerpos, lo que reduce la
tasa a la que los depredadores —consumidores secundarios— pueden disponer de energía.
Este patrón de transferencia parcial limita la longitud de las cadenas alimentarias; después de
cierto número de niveles tróficos, por lo general entre tres y seis, la energía que fluye es muy
poca para mantener una población de un nivel superior.

Pirámide trófica que ilustra la regla de la transferencia del 10% de energía.

La energía luminosa es captada por los productores primarios.
Cantidad de energía almacenada como biomasa:
Productores primarios: 20 000 kcal por metro cuadrado por año
Consumidores primarios: 2000 kcal por metro cuadrado por año
Consumidores secundarios: 200 kcal por metro cuadrado por año
Consumidores terciarios: 20 kcal por metro cuadrado por año
Consumidores cuaternarios: 2 kcal por metro cuadrado por año
En cada nivel, la energía se pierde directamente como calor o en la forma de desechos y
materia muerta que va a parar a los descomponedores. Finalmente, los descomponedores
metabolizan los desechos y la materia muerta y liberan su energía en forma de calor también.
Crédito de imagen: modificación de Ecological pyramid (Pirámide ecológica)por CK-12
Foundation, CC BY-NC 3,0
¿Por qué sale tanta energía entre un nivel trófico y el siguiente? Estas son algunas de las
razones principales que explican la transferencia de energía ineficiente^{1,2}1,2start
superscript, 1, comma, 2, end superscript:
 En cada nivel trófico, una cantidad significativa de energía se disipa como calor a
medida que los organismos llevan a cabo la respiración celular y realizan sus vidas
diarias.
 Parte de las moléculas orgánicas que consume un organismo no son digeridas y salen
del cuerpo como heces, excrementos, en lugar de ser utilizadas.
 No todos los organismos individuales en un nivel trófico serán devorados por los
organismos del siguiente nivel, algunos morirán sin haber sido consumidos.
Las heces y los organismos muertos no consumidos se convierten en alimento para los
descomponedores, quienes los metabolizan y convierten su energía en calor mediante la
respiración celular. Así que, la energía no desaparece en realidad, al final toda termina como
calor.

¿Qué es un ecosistema?
Aprende qué es un ecosistema, cómo se mueven la materia y la energía a través de él y qué lo
hace estable.
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Puntos más importantes
 Un ecosistema se compone de una comunidad de organismos con su entorno físico.
 Los ecosistemas pueden ser de diferentes tamaños; pueden ser marinos, acuáticos o
terrestres. Las categorías generales de los ecosistemas terrestres se conocen
como biomas.
 En los ecosistemas, tanto la materia como la energía se conservan. La energía fluye a
través del sistema, generalmente de luz a calor, y la materia se recicla.
 Los ecosistemas con mayor diversidad tienden a ser más estables, con
mayor resistencia y resiliencia de frente a las perturbaciones o eventos perjudiciales.
Introducción
¿Qué tienen en común las pozas de marea de la costa de California y la selva amazónica en
Sudamérica? A pesar de los varios órdenes de magnitud en tamaño que hay entre ellas,
ambas son ejemplos de ecosistemas: comunidades de organismos que viven juntos, en
combinación con su medio ambiente físico.
Crédito de imagen: izquierda, Tide pools at Half Moon Bay (Pozas de marea en la Bahía de la
Media Luna) por Brocken Inaglory, CC BY-SA 4.0; derecha, Aerial view of the Amazon
rainforest (Vista aérea de la selva del Amazonas)por Neil Palmer/CIAT, Center for International
Forestry Research, CC BY 2.0
Como recordatorio, una comunidad está compuesta de todas las poblaciones de todas las
especies que viven juntas en una área particular. Los conceptos de ecosistema y comunidad
están estrechamente relacionados, la diferencia es que un ecosistema incluye al medio
ambiente físico, mientras que la comunidad no lo hace. En otras palabras, una comunidad es el
componente biótico, vivo, de un ecosistema. Además de este componente biótico, el
ecosistema también incluye un componente abiótico: el entorno físico.
Los ecosistemas pueden ser pequeños, como las pozas de marea que se encuentran cerca de
las costas rocosas de muchos océanos, o muy grandes, como la selva amazónica en
Sudamérica. Básicamente, su delimitación depende del ecólogo que lo estudia, quien define su
tamaño de manera que tenga sentido para resolver las preguntas de su interés.
¿Cómo son los ecosistemas?
La respuesta corta: ¡increíblemente diversos! No solo pueden variar en tamaño, sino que
también difieren en cualquiera de las características bióticas y abióticas que te puedas
imaginar.
Algunos ecosistemas son marinos, otros de agua dulce y otros, terrestres. Los ecosistemas
oceánicos son los más comunes en la Tierra, ya que los océanos y los seres vivos que los
habitan cubren el 75% de la superficie del planeta. Los ecosistemas de agua dulce son los más
raros, ya que solo abarcan el 1.8% de la superficie de la Tierra. Los ecosistemas terrestres
cubren el porcentaje restante.
Los ecosistemas terrestres pueden agruparse aún más en categorías generales basadas
principalmente en el clima, conocidas como biomas. Algunos ejemplos de biomas terrestres
son las selvas, sabanas, desiertos, bosques de coníferas, bosques caducifolios y la tundra. El
mapa siguiente muestra la distribución general de los biomas en la tierra.
Crédito de imagen: Biomas: Figura 2 por OpenStax College, Biology, CC BY 4.0
Incluso dentro de un bioma puede haber mucha diversidad. Por ejemplo, tanto el desierto de
Sonora, a la izquierda, como el interior de la isla Boa Vista, a la derecha, se clasifican como
desiertos, pero tienen comunidades ecológicas muy diferentes. Hay muchas más especies de
plantas y animales viviendo en el desierto de Sonora.

Crédito de imagen: izquerda, Sonoran desert (Desierto de Sonora) por Highqueue, dominio
público; derecha, Rock desert (hamada) inside the island of Boa Vista (Desierto rocoso al
interior de la isla Boa Vista) por Ingo Wölbern, dominio público
Energía y materia en los ecosistemas
A los ecólogos de ecosistemas a menudo les interesa rastrear el movimiento de la energía y la
materia a través de los ecosistemas.
Veremos con más detalle el movimiento de la energía y la materia cuando consideremos
las redes tróficas, redes de organismos que se alimentan unos de otros, y los ciclos
biogeoquímicos, las rutas que toman los elementos químicos en su movimiento a través de la
biósfera. Los organismos que se encuentran en un ecosistema tienden a tener adaptaciones,
características beneficiosas que surgen por selección natural, que les ayudan a obtener la
materia y la energía que requieren en el contexto de un ecosistema específico.
Pero antes de que entremos en detalles, echemos un vistazo a las características
fundamentales del transporte de la energía y la materia a través de los ecosistemas. Tanto la
energía como la materia se conservan, no se crean ni se destruyen, solo siguen rutas distintas
a través de los ecosistemas.
 La materia se recicla: los mismos átomos son usados una y otra vez.
  La energía fluye a través del ecosistema, usualmente entra en forma de luz y sale en
forma de calor.
La materia se recicla
La materia se recicla a través de los ecosistemas de la Tierra, aunque puede pasar de un
ecosistema a otro, como sucede cuando los nutrientes son arrastrados hacia un río^11start
superscript, 1, end superscript. Los mismos átomos se usan una y otra vez, forman diferentes
compuestos químicos y se incorporan a los cuerpos de distintos organismos.
Como ejemplo, veamos cómo los nutrientes químicos se mueven a través de un ecosistema
terrestre. Una planta terrestre toma dióxido de carbono de la atmósfera y absorbe otros
nutrientes, como el nitrógeno y el fósforo, del suelo; con ellos forma las moléculas que
conforman sus células. Cuando un animal come la planta, usa las moléculas de esta para
obtener energía y materia para sus propias células, a menudo reorganizando los átomos y
moléculas en nuevas formas.
Cuando las plantas y los animales llevan a cabo la respiración celular —descomponen las
moléculas para usarlas como combustible— se libera dióxido de carbono hacia la atmósfera.
De manera similar, cuando excretan desechos o mueren, sus compuestos químicos son
utilizados por las bacterias y los hongos como fuente de energía y material de construcción.
Estos descomponedores liberan moléculas sencillas de vuelta al suelo y a la atmósfera, donde
pueden ser absorbidos nuevamente en la siguiente ronda del ciclo.

Crédito de imagen: basada en una imagen semejante de J. A. Nilsson^22start superscript, 2,

end superscript
Gracias a este reciclaje, los átomos que componen tu cuerpo ahora mismo han tenido historias
largas y únicas. ¡Probablemente han sido parte de plantas, animales, otras personas e incluso
dinosaurios^{3}3start superscript, 3, end superscript!.
El flujo de la energía es unidireccional.
A diferencia de la materia, la energía no puede ser reciclada en los ecosistemas. En cambio, su
flujo a través de ellos es una vía de un solo sentido, generalmente, de luz a calor.
La energía generalmente ingresa en los ecosistemas como luz solar y es capturada en forma
química por los fotosintetizadores como las plantas y algas. Entonces pasa a través del
ecosistema, cambiando de forma a medida que los organismos metabolizan, producen
desechos, se comen entre ellos y finalmente mueren y se descomponen.
Cada vez que la energía cambia de forma, parte de ella se convierte en calor. El calor sigue
contando como energía, y por lo tanto, ninguna parte de ella se destruye, pero los seres vivos
generalmente no pueden utilizar el calor como fuente de energía. Al final, la energía que entró
en el ecosistema como luz solar se disipa como calor e irradia de vuelta hacia el espacio.

Crédito de imagen: basada en una imagen semejante de J. A. Nilsson^22start superscript, 2,

end superscript
Este flujo de energía unidireccional a través de los ecosistemas significa que cada ecosistema
necesita un suministro constante de energía, usualmente en forma de luz solar, para poder
funcionar. La energía puede pasar entre organismos, pero no puede ser reciclada porque parte
de ella se pierde en forma de calor en cada transferencia.
Estabilidad y dinámica de los ecosistemas
Los ecosistemas son sistemas dinámicos y un ecosistema estático sería un ecosistema
muerto, del mismo modo que una célula estática es una célula muerta. Como lo mencionamos
anteriormente, la energía fluye constantemente a través de los ecosistemas y los nutrientes
químicos se reciclan continuamente. A un nivel de organización más alto, los organismos nace
y mueren, las poblaciones fluctúan en sus cifras y los patrones climáticos varían
estacionalmente y en formas cada vez menos predecibles.
Equilibrio y perturbación
El equilibrio es el estado estable de un ecosistema, en el que su composición e identidad
permanecen generalmente constantes a pesar de las variaciones en las condiciones físicas y
la estructura de la comunidad biótica. El equilibrio de los ecosistemas puede romperse
por perturbaciones, sucesos adversos que afecten su composición.

Crédito de imagen: Susie Fire in the Adobe Range west of Elko, Nevada (Incedio Susie en las
montañas Adobe al oeste de Elko, Nevada) por Famartin, CC BY-SA 3.0
Algunas perturbaciones son el resultado de procesos naturales. Por ejemplo, los incendios son
una perturbación que puede ser provocada por la caída de un rayo en un ecosistema de
pradera o bosque. Otras perturbaciones son el resultado de la actividad humana; algunos
ejemplos son la lluvia ácida, la deforestación, la proliferación de algas y la introducción de
especies invasoras.
Los diferentes ecosistemas responden de distinta forma a la misma perturbación: algunos se
recuperan rápidamente, mientras que otros lo hacen lentamente o no se recuperan en
absoluto.
Resistencia y resiliencia
Los ecólogos algunas veces usan dos parámetros para describir cómo responde un
ecosistema ante una perturbación: resistencia y resiliencia. La capacidad de un ecosistema
para permanecer en equilibrio a pesar de las perturbaciones se llama resistencia. La rapidez
con la que el ecosistema recupera su equilibrio después de una perturbación es su resiliencia.
Algunos ecólogos consideran que la resistencia es un componente de la resiliencia, uno que
actúa en una escala de tiempo corta^{4,5}4,5start superscript, 4, comma, 5, end superscript.
Muchos ecólogos piensan que la biodiversidad de un ecosistema juega un papel clave en la
estabilidad. Por ejemplo, si solo existiera una especie de planta con una función particular en
un ecosistema, una perturbación que dañe a esa especie —digamos, una sequía para una
especie sensible a ella— puede tener un fuerte impacto en el ecosistema en conjunto. En
cambio, si hay varias plantas con funciones parecidas, hay una mayor probabilidad de que
alguna sea resistente a la sequía y pueda ayudar a todo el ecosistema a sobrevivir al periodo
seco^66start superscript, 6, end superscript.
La resistencia y la resiliencia de un ecosistema son importantes cuando consideramos los
efectos de las perturbaciones provocadas por la actividad humana. Si una perturbación es lo
suficientemente grave, puede cambiar al ecosistema más allá del punto de recuperación y
llevarlo hasta donde ya no es resiliente. Una perturbación de este tipo puede conducir a una
alteración permanente o a la pérdida del ecosistema.