La actividad del Klan comenzó a decaer a los pocos años de su fundación16 y, como se muestra

en la proclama de Gordon, la organización empezó a ser usada simplemente como una forma de
evadir la persecución de la justicia por actos de violencia. Muchos demócratas del sur empezaron
a verlo como una carga, y como una excusa que el gobierno federal usaba para mantener su
poder sobre el sur.17

En una entrevista con la prensa en 1868,18 Forrest se jactó de que el Klan era una organización de
importancia nacional, con más de medio millón de miembros, y afirmó que, aunque él mismo no
era miembro, simpatizaba y estaba dispuesto a cooperar con ellos, y dijo que tenía la posibilidad
de convocar a cuarenta mil miembros en cinco días en caso de necesidad. Explicó también que él
no veía a los negros como a enemigos, pero sí a las Ligas de la Unión, a los gobiernos
republicanos, como el del estado de Tennessee, y a los carpetbaggers y scalawags. En estas
declaraciones tenían algo de cierto, ya que el mismo Klan había perseguido a estos colectivos,
especialmente a los maestros de escuela llevados al sur por la Oficina de Refugiados y Liberados
(algunos de los cuales fueron abolicionistas antes de la Guerra Civil, o estuvieron activos en el
Ferrocarril Subterráneo). Por ejemplo, muchos sureños blancos pensaban que los negros votaban
por el Partido Republicano simplemente por influencia de las Ligas de la Unión. Los negros
miembros de las Ligas eran objetivos frecuentes del Klan. En un diario de Alabama, el editorial
decía "La Liga no es otra cosa que el Ku Klux Klan de los negros".19

Entre las prácticas más vituperables del Klan, cabe especificar quemar vivos a negros,
ahorcarlos, castrarlos, dejar sus cabezas clavadas en estacas en lugares sensibles como entradas
de pueblos o casas, hacer postales con fotografías de los asesinos al lado de los cadáveres de sus
víctimas, prácticas normales en el sur de Estados Unidos hasta la década de 1940. De lo último,
por ejemplo, solo el libro Without Sanctuary / Sin santuario recoge ochenta postales de recuerdo
con linchamientos a negros e incluso a algún sindicalista blanco.20

Declive y prohibición

El primer Klan nunca estuvo bien organizado. Como grupo secreto o "invisible" no tenía una
afiliación formal, ni obligaciones, boletines, portavoces, capítulos u oficiales de ningún tipo, ni
local ni nacional. Obtuvo popularidad gracias a su reputación, conseguida en gran parte mediante
sus estrafalarios disfraces y sus prácticas teatrales. La historiadora Elaine Frantz Parsons dice:21

Al desenmascarar al Klan, se reveló a una caótica multitud de grupos antinegros, granjeros

pobres y resentidos, bandas guerrilleras, políticos demócratas desplazados, destiladores ilegales
de whisky, jóvenes aburridos, sádicos, violadores, trabajadores blancos con miedo de la
competencia negra, patrones tratando de aplicar una política laboral rígida, ladrones comunes,
vecinos con antiguos conflictos e inclusive algunos esclavos liberados y algunos republicanos
blancos que tenían intenciones criminales particulares. Al final, todo lo que tenían en común,
además de ser abrumadoramente blancos en su mayoría, sureños y demócratas; era que todos se
llamaban a sí mismos miembros del Klan.

Como se mencionó anteriormente, la organización nacional de Forrest no tenía control sobre los
Klanes locales. Forrest ordenó la disolución del Klan en 1869, con el argumento de que "había
sido desviado de sus originales y patrióticos propósitos, convirtiéndose en un grupo injurioso y
dañino para la paz pública".5 Por la falta de control de un organismo nacional, la declaración de
Forrest era más bien un síntoma del declive que una causa del mismo. El historiador Stanley
Horn escribe que "hablando de forma general, el final del Klan fue más una desintegración
localizada paulatina que un desbando formal y decisivo".22 La prensa en Georgia publicó en
enero de 1870 que "la realidad del asunto no es que el Ku Klux Klan sea una banda de criminales
organizados, sino que todos los criminales se autodenominan miembros del KKK".23

El Gobernador de Carolina del Norte, William Woods Holden, intentó usar a la milicia del estado contra
el Klan, y fue expulsado de su cargo.

Benjamin Franklin Butler redactó el Acta Ku Klux Klan.

Aunque se estaba usando cada vez más al Klan como una máscara para esconder crímenes no
necesariamente políticos, las autoridades locales y estatales rara vez actuaron en su contra. En
casos de linchamiento, los acusados blancos eran absueltos casi siempre, y en el raro caso de que
el acusado fuera encontrado culpable, casi nunca era condenado. En muchos estados había
temores de que los negros se organizaran en milicias que comenzaran una guerra racial.24 Cuando
William Woods Holden, gobernador republicano de Carolina del Norte, llamó a ejercer acciones
contra el Klan en 1870, lo único que consiguió fue ser arrasado en las elecciones siguientes.25
A pesar del poder del Klan, había cierta resistencia a sus prácticas de terror. A veces, eran grupos
organizados los que lo enfrentaban. Veteranos blancos del Ejército de la Unión organizaron el
"anti Ku-Klux" en el condado de Blount, Alabama.26 A nivel nacional, existió un movimiento
para oponerse al Klan, aunque muchos demócratas cuestionaban la misma existencia del Klan y
que llegaban a creer que era un invento de los nerviosos gobernadores republicanos del sur.27 En
enero de 1871, el senador republicano por Pennsylvania, John Scott, reunió un comité que
recogió 52 testimonios de las atrocidades del Klan. Muchos estados del sur ya habían establecido
legislaciones anti-Klan. Fueron el modelo para que, en febrero, el congresista por Massachusetts
y ex general de la Unión Benjamin Franklin Butler, redactara una ley nacional al respecto;28 que
sería conocida como el Acta de Derechos Civiles de 1871, o el Acta Ku Klux Klan.

En 1871, el presidente Ulysses S. Grant firmó el Acta, según la cual las tropas federales debían
ejercer la fuerza pública en lugar de las estatales, y los miembros del Klan debían ser procesados
legalmente en una corte federal, en vez de las cortes locales y estatales.24 Bajo esta legislación,
cientos de miembros del Klan fueron encarcelados o multados, y se supendió el habeas corpus
en nueve condados de Carolina del Sur. A la postre, el Klan fue completamente destruido en ese
estado17 y diezmado en el resto del país, donde ya había iniciado su declive algunos años atrás.

Sin embargo, tuvieron que transcurrir muchos años para que todos los elementos del Klan fueran
eliminados. El domingo de Pascua de 1873, ocurrió la masacre de Colfax, el evento más
sangriento de violencia racial durante la Reconstrucción. La masacre comenzó cuando algunos
ciudadanos negros se resistieron a la violencia del Klan y a sus aliados de la Liga Blanca en
Colfax, Luisiana. Como resultado del enfrentamiento, ciento cincuenta hombres negros
perdieron la vida.29 Entre las prácticas más vituperables del Klan, cabe especificar quemar vivos
a negros, castrarlos, dejar sus cabezas clavadas en estacas en lugares sensibles como entradas de
pueblos o casas, hacer postales de los cadáveres al lado de sus asesinos, etcétera.

En 1882, mucho después de la fundación del primer Klan, la Corte Suprema de los Estados
Unidos determinó en el caso Estados Unidos contra Harris que el Acta Ku Klux Klan era
anticonstitucional en parte, pues la decimocuarta enmienda de la Constitución no extendía el
poder del congreso a conspiraciones privadas.30 Sin embargo, el Acta Ku Klux Klan ha sido
invocada en jucios del orden civil posteriormente, incluyendo uno de 1964 en el que se juzgaba
el asesinato de tres trabajadores por los derechos civiles;31 el asesinato de Viola Liuzzo en 1965,32
y el caso Bray contra la Clínica Femenina de Alexandria de 1991.

El segundo Ku Klux Klan

En las cuatro décadas y media que siguieron a la eliminación del Ku Klux Klan, las relaciones
raciales en los Estados Unidos llegaron a su punto más bajo. La década de 1890 vio el mayor
número de linchamientos que ha habido en ese país, según el Instituto Tuskegee.[cita requerida]

Creación
Cartel de la película The Birth of a Nation.

Cita de Woodrow Wilson usada en la película de D. W. Griffith: Los hombres blancos fueron provocados
por un mero instinto de supervivencia...hasta que finalmente surgió un gran Ku Klux Klan, un verdadero
imperio del sur, para proteger al territorio sureño.

El segundo Ku Klux Klan se fundó en 1915, demostrando el recientemente descubierto poder de

los medios masivos de comunicación. Ese año tuvieron lugar tres eventos íntimamente
relacionados:

 Se estrenó la película The Birth of a Nation (El nacimiento de una nación), de D. W. Griffith, en la
cual se glorifica y mitifica al primer Ku Klux Klan.

 Leo Frank, un judío acusado de violar y asesinar a una joven llamada Mary Phagan, fue linchado
en medio de un gran frenesí mediático.

 Se fundó el segundo Ku Klux Klan, con nuevos objetivos antisemitas y antiinmigrantes. La

mayoría de los fundadores pertenecían a una organización llamada Los Caballeros de Mary
Phagan.
La película El nacimiento de una nación glorificaba al primer Klan, que en ese entonces era ya
una memoria lejana. La película se basa en el libro y obra de teatro The Clansman (El hombre
del Clan), así como en el libro de Thomas Dixon The Leopard's Spots (Las manchas del
leopardo). La película generó una locura nacional por el Klan. En una función de preestreno en
Los Ángeles, se contrató a actores que se disfrazaron como miembros del Klan como parte de la
promoción. En algunos casos, la audiencia entusiasmada disparaba sus armas hacia la pantalla.33

La popularidad e influencia de la película aumentaron cuando el historiador y presidente de los

Estados Unidos Woodrow Wilson avaló la exactitud de la misma. Gran parte de la iconografía
del Klan, incluyendo los disfraces blancos y las cruces ardientes, procede de la película, que se
inspiraba más en el romántico concepto que Thomas Dixon, Jr. tenía de la vieja Escocia que en
los auténticos símbolos usados por el primer Klan.

El nacimiento de una nación incluye numerosas citas de la obra de Wilson Historia del pueblo
estadounidense.34 Al ver una proyección exclusiva en la Casa Blanca el 18 de febrero de 1915,
Wilson exclamó: «Esto es como escribir la historia con un relámpago, y lamento que todo es
terriblemente verdadero».35 La familia de Wilson fue simpatizante de la Confederación durante la
guerra civil, y en una iglesia cuidaba de los soldados confederados que habían sido heridos.
Cuando Wilson era joven, se había opuesto vigorosamente a la Reconstrucción y, como
presidente, revivió las políticas de segregación racial en el gobierno federal, por primera vez
desde la reconstrucción. Dado el fuerte mensaje partisano de la película y la documentada
perspectiva que Wilson poseía acerca del racismo y del Klan, es razonable interpretar sus
comentarios como apoyo a la organización racista. La correspondencia que Wilson sostuvo
posteriormente con el director Griffith confirma el entusiasmo del presidente por la película. Las
opiniones de Wilson se publicaron e inmediatamente suscitaron controversia. El apoyo de Wilson
aumentó la popularidad de la película, que a su vez fue un factor importante en la creación del
segundo Klan.

El mismo año, el linchamiento del judío Leo Frank ocupó gran parte de la atención pública.
Frank, gerente de una fábrica en Marietta, Georgia, fue acusado de crímenes sexuales y del
asesinato de Mary Phagan, una niña de catorce años empleada en su fábrica. Frank fue
condenado a muerte en un cuestionable juicio, donde se solicitó que ni el acusado ni su abogado
defensor estuvieran presentes en el momento de anunciar el veredicto, ya que se temía que la
turba que rodeaba el edificio de la corte actuara violentamente. Las apelaciones de Frank no
prosperaron, pero el gobernador del estado cambió la sentencia de muerte por una de cadena
perpetua. Sin embargo, la turba, autodenominada Los Caballeros de Mary Phagan, secuestró a
Frank de la prisión donde se encontraba y lo linchó públicamente.

Muchos sureños consideraban que Frank era culpable, y para ellos había una fuerte resonancia
entre el juicio y la película El nacimiento de una nación, ya que veían una analogía entre Mary
Phagan y Flora, un personaje de la película. Flora era una joven virgen que se lanza de un
acantilado para evitar ser violada por el personaje negro Gus, quien era descrito como un
«renegado, producto de las viciosas doctrinas que los carpetbaggers esparcieron».

El juicio de Frank fue hábilmente utilizado por el político georgiano Thomas E. Watson, quien
también era editor de la revista The Jeffersonian, y a la postre fue parte importante en la
reorganización del Klan. El nuevo Klan fue oficialmente inaugurado en una reunión presidida
por William J. Simmons, en presencia de algunos ancianos miembros del Klan original, además
de miembros de los Caballeros de Mary Phagan.

Para el segundo Klan, Simmons se inspiró en la proclama original que George Gordon escribió
en 1867,36 especificando como los propósitos del Klan:

 Primero: proteger al débil, al inocente y al indefenso de las indignidades y ofensas de parte de

los violentos y brutales proscritos de la ley; rescatar al oprimido y al lastimado; socorrer al que
sufre y al desafortunado, especialmente a las viudas y huérfanos de los soldados confederados.

 Segundo: proteger y defender a la Constitución de los Estados Unidos

 Tercero: ayudar y auxiliar en la ejecución de todas las leyes constitucionales, protegiendo a la

gente de detenciones ilegales y de juicios que no sean por sus pares y de conformidad con las
leyes del territorio.