Erin Rinehart

MUSC 313 
Berlioz Symphonie Fantastique 

Directions: Using the attached website links, the History of Western Music, and the Norton 
Anthology of Music, complete the following three­step assignment.

Step 1: Complete the assigned reading in History of Western Music (HWM 630–35) and read 
through the program of the work printed in NAWM 138. Then answer the following questions.

1.) What is program music?

Program music is a piece or pieces that follow a specific narrative or evoke a specific feel or 
idea. An example of this that many of us know today would be “Sleigh Ride” by Leroy Anderson
because the musical features are specific to a sleigh riding scene, such as a slapstick being the 
crack of a whip and a trumpet imitating a horse whinny. It describes music that depicts a specific
mental image rather than music created for music’s sake. The piece can also be accompanied 
with a dramatic stage acting.

2.) What is the over­arching program of the symphony about?

This symphony discusses a man, presumably Berlioz himself, under the influence of drugs 
experiencing a haunting vision of a perfect woman who is unattainable. Each movement depicts 
different mental states of the love and dreams, including everything from a waltz to an execution.
The program serves as a cautionary tale, as the artist and the women never are united. 

3.) In addition to the program, what is new and novel about Berlioz’s symphony?

Throughout the piece, Berlioz uses an “idée fixe,” or a recurring melodic theme, to represent the 
beloved in each movement. This device became associated with the works of Wagner and Liszt 
later on in the Romantic era. It also was the largest­scale symphony composed at that time, as the
work was nearly an hour. It also included some new instruments, such as the ophiclede and the 
valve trumpet. He also doubled the harp and timpani parts. 
Step 2: Using the Keeping Score website from the San Fransisco Symphony, under the score 
section, explore the various movements of the symphony. Then answer the following questions.

1.) What is the idée fixe and what does it represent?

The idée fixe is a recurring melodic figure that appears throughout all movements of the piece. 
This idea represents Harriet Smithson, an actress that Berlioz saw perform and became 
immediately smitten with. She is the woman behind the “beloved” that the narrating artist finds 
himself pining after. She acts as Berlioz’s muse for his composition of the symphony.

2.) How does Berlioz treat the idée fixe across the various movements?

The first time the idée fixe appears in the first movement, it is a longing melody that seems to
be sighing as it goes on. Later on, it transitions into a “passionate frenzy” as he changes the 
dynamic and texture of the idée fixe. At the end of the first movement, it is reverent, almost 
acting like an “amen” type cadence with the pedal tone in the bottom of the IV­I chords. 
In the second movement, the scene in focus is a ball. The idée comes back in different 
background instruments, and then later it comes into focus to represent that the protagonist has 
finally found her in the crowd. It comes back softly once more in the form of a clarinet solo to 
represent the artist “bidding Adieu” to his beloved.
In the third movement, the setting is the countryside and we see the idée in a much more 
pastoral setting. There are many pastoral folk melodies interspersed throughout the movement 
and suddenly the idée comes into focus in the form of a flute solo, almost blending in with the 
other melodies. 
The fourth movement is when Berlioz’s thoughts start to take a turn. He dreams that he kills 
his beloved and is marching to be executed. There is a hurried march and then out of nowhere 
the first few measures of the idée fixe comes through in an oboe solo, representing a brief vision 
in the last moments of the artist’s life. This movement exemplifies the tumultuous thoughts and 
feelings of the relationship.
The final movement is extremely foreboding as it exemplifies the “Witches’ Sabbath.” Here 
the idée fixe is decorated with grace notes and trills to signify mocking laughter. At the end the 
ominous Dies Irae plainchant melody bellows out from the lower voices. Overall, this symphony 
ends the idée fixe on an unhappy note.

3.) In addition to the idée fixe, how does Berlioz musically set the scene in each movement?

Berlioz uses musical gestures to outline the different settings in each piece. As I stated in the last 
answer, the Dies Irae chant melody serves as a haunting reminder of death in the final 
movement. The second movement is a ball setting and the different instruments have different 
melodies peppered throughout to signify other people dancing in the crowd. Similarly, the third 
movement is reminiscent of pastoral tunes to signify the countryside, while the fourth movement 
has an ominous march to begin the fever dream of an ending seen in this program.

Step 3: Following along with the score in NAWM listen to the final movement (The Witches 
Sabbath) using the youtube video found in the module. Then answer the following questions.

1.) Where is the idée fixe found throughout this movement (measure numbers)? How is it 
depicted?

The idée fixe is fist found in the clarinet part from m. 21, decorated with trills and grace notes to 
imitate laughter, and is then interrupted suddenly by an intense clanging chord with all 
instruments. This represents the beloved coming to the sabbath and being greeted with roars of 
demons.

2.) Find and identify the witches round dance. What compositional tool does Berlioz use to 
depict the motion of their dance?

The witches’ round dance is in m. 222. Here, Berlioz utilizes fugal entrances which suggests the 
swirl of dancing witches. He also uses offbeat accents which implies that they are lurching 
ungracefully during their dances. 
 3.) What sonic clues in the score (measure numbers) suggest the author’s impending demise?

At m. 102, we hear the funeral bells ringing. Consequently, the Dies Irae chant melody is played 
in the bassoons and tubas at m. 127. This chant is from the Mass for the Dead so it implies that 
the author feels doom sinking in. He also develops the Dies Irae melody into fragments heard at 
the very end, such as at m. 328.

4.) Identify (with measure numbers) at least three unique orchestral techniques used by 
Berlioz in this movement.

1. Berlioz uses the “col legno” technique in the strings, which is when the player makes the 
notes sound by tapping the wood of the bow against the string, creating a “plinking” 
sound. This occurs at m. 444 and is said to represent the bones of skeletons.
2. He uses glissandos in the winds and horn (m. 8­11) to create an eerie atmosphere.
3. He has the bass drum played by 2 people (m. 374)