I cinesi si riferiscono comunemente al proprio Paese usando il termine Zhonggu�

(??, composto di Zhong, "centrale" o "medio", e Gu�, "regno", "Stato"). Questa

parola antica (il termine si ritrova nel "classico dei documenti" del VI secolo
a.C.) ha una valenza religiosa e cosmologica, indicando la civilt� celestialmente
centrata, ed era in origine un nome collettivo riferito all'insieme di regni
presenti nelle pianure della Cina del Nord.[11] Con l'avvento dell'impero esso
divenne poi sinonimo di terra di insediamento dei cinesi Han, che si contrapponeva
alle terre abitate dai "barbari" di etnie differenti (come le trib� dei
Xiongnu ??). Sotto la dinastia mancese dei Qing (??, XVII-XIX secolo) il termine
perse questa connotazione strettamente legata all'appartenenza etnica al gruppo
Han, per espandersi fino a comprendere l'intera compagine di gruppi etnici raccolti
sotto l'egida del potere dei Qing, il cui impero aveva una forte connotazione
multietnica e multiculturale.[11]

Soltanto a partire dal XIX secolo il termine Zhonggu� divenne sinonimo di Stato o
nazione cinese.[12] Dal 1949 il nome ufficiale del Paese � Repubblica Popolare
Cinese (???????S, Zhonghu� R�nm�n G�ngh�gu�P).

Il termine "Cina" sarebbe comparso per la prima volta in Inghilterra nel 1555,[13]
all'epoca della pubblicazione degli scritti dell'esploratore portoghese Duarte
Barbosa risalenti al 1516.[14]

Vi sono diverse teorie che tentano di spiegare l'origine della parola "Cina". Essa
potrebbe derivare dal persiano Chin (????), che a sua volta deriva dalla parola
sanscrita Cina (???),[15] parola che si ritrova nelle prime scritture ind�, tra cui
il Mahabharata (V secolo a.C.) e Manusm?ti (II secolo a.C.).[16][17] Questo fatto
contraddirebbe la teoria proposta nel XVII secolo da Martino Martini, secondo il
quale il nome Cina deriverebbe da "Qin" (?), il pi� occidentale dei regni cinesi
durante la dinastia Zhou.

Storia
Magnifying glass icon mgx2.svg Lo stesso argomento in dettaglio: Storia della
Cina.
Cosmologia mitologica

Grande Tempio di Xuanyuan Huangdi, a Huangling, Yan'an, Shaanxi. ?? Hu�ngd� � una

figura storico-religiosa fondamentale per la civilt� cinese; simbolo del sovrano
cosmico che, come axis mundi, congiunge il Cielo (del cui polo � personificazione)
con la Terra. Huangling � il luogo dove, secondo i miti tradizionali, il Dio Giallo
nella sua incarnazione mortale (?? Xuanyu�n) sarebbe stato sepolto.

Altro Tempio del Dio Giallo a Jinyun, Lishui, Zhejiang. Templi di tal sorta sono
molto diffusi nella Cina odierna, in virt� della grande importanza data dal governo
del Paese al culto di Xuanyuan.

Cerimonia pubblica al Tempio di Shennong Yandi a Suizhou, in Hubei. Shennong Yandi

� il dio dell'agricoltura, della tecnica, e antenato dei Cinesi del sud.
Magnifying glass icon mgx2.svg Lo stesso argomento in dettaglio: Tre augusti e
cinque imperatori.
La cultura cinese non fa distinzione tra storia e mito[non chiaro], per cui pi� si
risale indietro nella storia della Cina, pi� i fatti documentati si intrecciano con
la mitologia di questa civilt�. I grandi antenati, progenitori delle etnie che
popolano la Cina e istitutori della civilt� cinese, sono considerati il riflettersi
nel piano della materia di divinit� cosmiche (ordinatrici del mondo). Tra di essi
sono di precipua importanza Fuxi, N�wa e Shennong, rispettivamente personificazioni
delle potenze numinose del Cielo (Tian), della Terra (Di) e della razionalit� umana
(ren); e i Cinque D�i (Wufang Shangdi) � il Dio Giallo, il Dio Nero, il Dio
Blu/Verde, il Dio Rosso e il Dio Bianco �, manifestazioni nello spazio (le quattro
direzioni pi� il centro) e nel ciclo del tempo dell'anno (le quattro stagioni),
ognuna caratterizzata da uno dei cinque elementi e da uno dei cinque pianeti/stelle
del sistema del Sole, della potenza del supremo Dio del Cielo (Tian o Shangdi),
identificata come operante nel polo nord della volta celeste.

Tra le figure degli d�i-antenati fondatori hanno primaria importanza Huangdi (??,
il "Dio Giallo" o "Imperatore Giallo", omofono del titolo poi usato dagli
imperatori, scritto per� con i grafemi ??, che significano "divo imperatore" o
"divo re") � che rappresenta il centro e asse della cosmologia del Dio del Cielo,
da cui il suo nome come essere terreno, ?? Xuanyu�n, che significa "Asse del Carro"
del polo nord celeste � e sua moglie Leizu: l'uno sarebbe l'ideatore dell'intera
tradizione culturale-statuale cinese e sarebbe il progenitore di tutti i Cinesi
Han, l'altra avrebbe introdotto nella Valle del Fiume Giallo l'uso del baco da
seta. Altri poi gli d�i-antenati o eroi culturali di grande importanza, tra cui Yu
il Grande, vissuto alla fine del III millennio a.e.v., identificato come colui che
introdusse l'uso delle armi di bronzo.

Prime dinastie
La tradizione cinese tramanda l'esistenza di tre antiche dinastie nel periodo che
precede il III secolo a.C (nel 221 a.C. ci fu l'avvento dell'impero Qin, il primo
impero della storia cinese). Secondo il mito, la pi� antica dinastia sarebbe quella
degli Xia (??) intorno al 2100 a.C., che venne soppiantata dalla dinastia Shang
(??), la quale cedette infine il posto a quella dei Zhou.

Se si includono le dinastie riportate dalla tradizione, la storia complessiva delle

dinastie cinesi coprirebbe perci� un arco di quattro millenni.