MODALIDADES DE CALOR Y

LUZ
APLICADAS A LA
FISIOTERAPIA

La Fisioterapia hace uso de agentes físicos

(calor y frío) al aplicarlos en la superficie
corporal, con el fin de lograr efectos
terapéuticos; usualmente se trata de
Termoterapia (aplicación de calor) y
Crioterapia (aplicación de frío). Ello a partir de
condiciones u órdenes facultativas que
detallar el lugar donde se aplicará el
tratamiento, así como la temperatura a la que
deberá aplicarse. En el caso en que no se
detalle la temperatura para la termoterapia o
crioterapia, deberá elegirse una adecuada
para no ocasionar lesiones al paciente.

Desde el siglo XIX se han realizado

diversas técnicas y métodos para
emplear calor como una terapia, es
decir, la transmisión de calor a un
cuerpo, aumenta su energía cinética,
su temperatura y volumen; esto es,
sus moléculas absorben energía
térmica, aumentando sus
movimientos, que se hacen más
intensos conforme el calor se
incrementa, hasta que las moléculas
se separan y se mueven libremente.

Por otra parte, la energía térmica,

producida entre 2 cuerpos sin
establecer contacto, pero que tienen
temperaturas diferentes, es gracias a
la irradiación de esta en el espacio,
produciendo un efecto de resonancia
con átomos que vibran en
frecuencias similares, generando
calor.
La medida para medir el calor es la
caloría, que expresa la cantidad de
calor necesaria para elevar la

La temperatura es el indicador del grado mayor

o menor de calor delos cuerpos, se mide o
expresa mediante escalas termométricas, como
la Celsius o centrígrado, la Farenheit y la Kelvin.
La piel del cuerpo humano es sumamente
sensible a los cambios de temperatura, por
ejemplo, el labio inferior detecta cambios de
décimas de grado; a pesar de que los cambios de
temperatura sean lentos y progresivos.
Los términos calor y frío toman como referencia
la temperatura del organismo y la sensación que
provocan. Así, las temperaturas elevadas se
expresan como calor y las temperaturas bajas
como frío.

EFECTOS DEL CALOR.

El calor aplicado localmente en la superficie corporal
provoca una dilatación de los vasos sanguíneos
locales y en los tejidos adyacentes, así como
enrojecimiento (eritema) y calentamiento de la piel.
En consecuencia se da una mayor afluencia de
sangre hacia los tejidos periféricos, por consiguiente,
aumenta el aporte de oxígeno y nutrientes.
Su aplicación puede tener distintos efectos, como:
• Antiinflamatorio, sobre zonas inflamadas, los focos
sépticos con formación de pus, la aplicación de calor
acelera el proceso inflamatorio.
• Favorece la cicatrización y reparación de los tejidos al
aumentar el aporte de oxígeno y nutrientes.
• Analgésico, disminuye la sensibilidad al dolor.

Aunque tiene ciertas repercusiones sobre la piel que

puede desencadenar una vasoconstricción en el paciente o
una lesión térmica, cuando se excede a una hora de
aplicación.
No está indicada en casos de inflamaciones agudas,
traumatismos o procesos neoplásicos de carácter maligno.
Un estímulo térmico adecuado y aplicado a la piel, excitará
las terminaciones sensitivas desencadenando reacciones a
nivel segmentario medular y suprasegmentarias, dando una
respuesta neurovegetativa, es decir, el “neuro-reflejo”. Por
ejemplo, en la aplicación local de calor de cierta intensidad
y duración en una zona produce en el organismo un
fenómeno vasomotor “consensual” por el cual se encuentra
variaciones vasomotoras en una zona corporal no expuesta
a la acción térmica.

La termoterapia es la aplicación de calor con fines terapéuticos

a través de agentes térmicos, cuya temperatura sea más elevada
que la del cuerpo humano, entre 45 y 100º C, pueden ser de
aplicación superficial (cutánea) o exógena (conductiva), para
provocar por vía refleja las reacciones sensitivas, vasomotoras y
metabólicas, tanto locales como segmentaria y generales.
Aunque dependen de la profundidad que alcanza su eficacia, se
subdividen de acuerdo al modo de transferencia de calor al
organismo, en procesos de conducción, convección o conversión.
La termoterapia superficial abarca hasta 1 cm de profundidad
(infrarrojos, compresas, parafina); la termoterapia profunda tiene
una penetración de 3 a 5 cm (corrientes de alta frecuencia).
La generación de calor profundo (por conversión) en los tejidos
se da a partir de un fenómeno de “transducción energética”.
Mientras que la hidroterapia es una forma de termoterapia por
convección, pues el agua tiene un triple efecto, transcutáneo,
físico y térmico, pues se basa en la producción de una fuerza
ascendente (pincipio de Arquímedes) y de un efecto mecánico de
masaje por el movimiento de agua (hidromasaje).

De este modo, se tienen los llamados tratamientos húmedos o secos.

a) Calor húmedo.
A partir de la conducción del calor, es decir, el contacto directo con un medio
caliente.
Hidrocolator y compresas relacionadas (hot packs) son sustancias
volcánicas minerales o gel de silicato que se introducen en una compresa
de algodón; estas se calientean en un recipiente especial que contiene
agua, provisto de un termostato que mantiene la temperatura del agua
entre los 60 y 90º C; el gel absorbe y retienen una gran cantidad de agua
con su elevado contenido calórico. Para aplicarse se envuelve la compresa
en 6 capas de tela de esponja durante 20 a 30 min
Compresas de Kenny, se usa en pacientes con poliomielitis para aliviar su
dolor y espasmos musculares, es de aplicación corta, intensa y frecuente de
calor. Son compresas de lana que se humedecen en agua hirviendo,
estrujándose y aplicándose sobre la piel a 60º C, la temperatura descenderá
con rapidez porque contienen poco agua, por lo que se aplican cada 5 min.
 b) Calor seco.
Ceras o parafinas, la parafina está en
placas sólidas introducidas en
tanques controlados
termostáticamente para mantenerla
en una temperatura de 42 a 52º C,
una vez que se utiliza puede ser
purificada para volver a usarla.
Aunque sea estéril, no debe aplicarse
a pacientes con infecciones en la
piel, ya que el calor aumenta la
inflamación. Para aplicarse se

Método de vendaje, se logra un calentamiento leve,

consiste en la formación de una capa gruesa de parafina de
6 a 12 cm sobre la parte a tratar. Al principio se sumerge de
1 a 2 seg., se retira para enfriarse, lo que permite la
formación de una capa aislante de las siguientes capas;
repitiéndose la inmersión de 6 a 8 veces; se cubre con una
bolsa de plástico y se coloca encima una toalla o una manta
durante 15 min., de modo tal que se retenga el calor; se uta
principalmente en extremidades (manos, pies, muñecas,
tobillos).
b) Método de inmersión, produce un calentamiento
intenso, especialmente en las extremidades pequeñas, por
lo que se debe mantenerse inmersa la parte a tratar de 20
a 30 min.
c) Método de pincelación, la parafina se aplica formando
capas con la ayuda de una brocha, es para tratar una zona
que no puede sumergirse en el tanque.

• Almohadillas químicas, contienen ingredientes que

al juntarse producen calor por medio de una
reacción química exotérmica, es la menos
aconsejable ya que no puede controlarse
completamente la temperatura, además, su
contenido causa irritación en la piel al tener
contacto con esta.
• Compresa de materiales gelatinosos, se trata de
una bolsa de plástico que contienen una sustancia
en forma de gel, de gran densidad y calor
específico elevado, que se calientan rápidamente
en un horno de microondas o en baño de agua
caliente; aplicándose envueltas en una toalla a 60º
C durante 15 a 20 min. Asimismo, entre la piel y la
compresa debe colocarse papel secante.

• Almohadillas eléctricas, tienen una resistencia

especial al calentarse a través de la corriente
eléctrica; la salida del calor se controla con la
disminución o aumento del voltaje; se trata de un
método sencillo y de eficacia moderada, aunque
debe tenerse cuidado, puesto que con analgesia se
pueden provocar quemaduras.
• Peloides, son productos hechos de una mezcla de
un componente sólido formado por sustancias
orgánicas o inorgánicas en estad de fina división,
de origen geológico y un componente líquido que
puede ser agua mineromedicinal, agua de mar o
de lago salado. La temperatura irá de los 38 a los
45º C. Se clasifican según sus componentes, y por:

Bajo poder de conducción de calor, que será más bajo

si tiene mayor cantidad de agua y coloides orgánicos.
b) La capacidad calorífica, será más baja si es más
alto el componente mineral, por lo que su calor
específico será mayor igual que el componente líquido.
c) Plasticidad y homgeneidad.
d) Gran capacidad de intercambio iónico a través de
la piel.
Se pueden aplicar: totales, se sumerge al paciente
en una bañera entre 15 a 30 min., con una
temperatura de 38 a 45º C, suelen ser cabina aisladas
con ducha; parciales, la parte a tratar se introduce en
una cubeta por 30 a 40 min. con una temperatura de
40 a 50º C, o por pincelación, por último, aplicaciones
in situ. En todos los casos debe limpiarse el peloide y
dejar reposando al paciente acostado y cubierto con
una manta alrededor de media hora por lo menos.

• Parafango, es un preparado comercial

formado por parafina pura con lodos que
contienen hierro, azufre, cal, entre otros; son
bloques preparados que, al calentarse a 58º
C, se dejan enfriar hasta los 45 o 48º C,
aplicando la masa sobre la piel con un grosor
de 2 cm, de los 20 a 30 min. Se coloca una
manta en la zona donde se aplicó para
conservar el calor.
• Otros: termóforos, se usan localmente, son
recipientes huecos que contienen líquidos
calientes, sean botellas o bolsas de goma;
compresas o almohadillas calientes.

Transmisión del calor por convección.

Se deriva del aire o de un líquido que
circula alrededor del cuerpo, teniendo:
a) Aire caliente seco, se aplica de modo
local o general en pequeñas cabinas
adaptadas a la zona a tratar o se proyecta el
aire directamente; la temperatura comienza
de los 40º C hasta llegar a los 60º C, dura de
15 a 60 min.
b) Aire caliente húmedo, las temperaturas
son de 38 a 45º C, siendo los más conocidos
el baño turco, ruso, finlandés o sauna.

La radiación infrarroja tiene una

acción termoterapéutica superficial,
con lo cual se generan diferentes
efectos como la estimulación de la
circulación y del metabolismo local,
provocando un eritema que dura una
hora como máximo; también posee
un efecto analgésico por su acción
sobre las terminaciones nerviosas
sensitivas y puede producir efectos
circulatorios reflejos a distancia,
aunque habrá repercusiones en los
aparatos cardiovascular y

La trasmisión del calor por conversión se refiere al

empleo de microondas, láser, onda corta y ultrasonidos,
para lograr influir en el metabolismo, el flujo sanguíneo,
las propiedades físicas de los tejidos fibrosos, el pH, la
inflamación, entre otros. Entre estos efectos fisiológicos
están:
a) Efecto circulatorio. El calor produce un aumento del
flujo sanguíneo por la dilatación arteriolar y capilar,
reincorporando los inactivos a la circulación acelerada
(hiperemia activa).
b) Efecto trófico. Se da una activación de los procesos
metabólicos, con aumento del metabolismo celular y
tisular, donde la vasodilatación local aumenta el
suministro de nutrientes y oxígeno, acelera la eliminación
de productos metabólicos y se producen y acumulan
sustancias similares a la histamina y bradiquinina.

c) Efecto de distensión muscular y articular. Se da una

modificación de la distensibilidad del colágeno, aumenta
su flujo viscoso y disminuye la tensión; alivia los
espasmos musculares por la disminución del aporte
sanguíneo.
d) Efecto antálgico. El calor estimula las terminaciones
nerviosas de la piel y sustancias químicas que intervienen
en el bloqueo de las sensaciones dolorosas, las cuales se
alivian por el aumento de la circulación sanguínea.
e) Contribución a la disminución de la inflamación. Por
todos los efectos relacionados que permiten el incremento
del metabolismo, la aportación de sustancias de defensa,
la disminución del pH, la reducción de la tensión de
oxígeno y el aumento en la filtración y difusión a través de
las membranas biológicos.

Por tanto, el calor es un método que permite

el tratamiento de diversas patologías,
como:
• Afecciones dolorosas en general.
• Preparación a la reeducación.
• Contracturas y dolores músculoesqueléticos.
• Reumatismos crónicos, si no están en una
fase de brote agudo.
• Dolor agudo recurrente de etiología
neoplásica (calor superficial).
• Nunca deberá aplicarse inmediatamente
después de una lesión, ojos o genitales