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LAS ALEACIONES HIERRO - CARBONO

Hablar del acero es hablar del material metalico mas conocido y empleado en todo el mundo. No cabe duda
de que no se necesita mucho conocimiento para poder diferenciar al acero de otro material. Casi todos los
componentes metalicos que nos rodean estan hechos de acero. Desde "clips", alfileres y clavos hasta los
puentes metalicos, automoviles, barcos, torres de alta tension, tuberias de petroleo, gas, etc. Este material tiene
cualidades extraordinarias que lo han convertido en el material metalico mas empleado en nuestro planeta.
Las cualidades mas interesantes de este material son su buena resistencia mecanica y su gran
conformabilidad (facilidad para darle forma y fabricar diferentes piezas). Pero la mas sorprendente es
su capacidad para cambiar sus propiedades mecanicas con la misma facilidad con la que el camaleon
cambia de color, tan solo calentandolo a determinadas temperaturas y enfriandolo de manera adecuada.

A pesar de su importancia, pocos saben realmente quo es el acero. ¿Es acaso hierro puro? ¿Que lo diferencia
realmente del hierro? ¿Cuantos tipos diferentes de acero existen? ¿Como se logra modificar las propiedades
del acero? ¿Como se selecciona un acero para una aplicacion determinada?. Empecemos por conocer que
es el hierro.

1.1 El hierro y sus aleaciones

El hierro es un metal de color gris que se encuentra presente en la corteza terrestre, o litosfera. en una
proporcion aproximada del 5,06% y es, por tanto, el metal mas abundante de la naturaleza, despues del
aluminio que representa un 8,07%. Sin embargo, el hierro no se encuentra nunca en estado nativo. es
decir, puro, en cantidades de interes industrial. Solamente como curiosidad puede citarse la existencia
de pequeñas masas aisladas de hierro metalico mezclado con algo de niquel (generalmente del 7 al 15%, a
veces hasta el 30%) procedentes de meteoritos o los escasos hallazgos de hierro de origen telurico en forma
de pequeños nodulos embebidos en el interior de rocas basalticas.

El hierro se encuentra en la naturaleza en forma de oxidos o carbonatos. mezclado con otras substancias
que no contienen hierro o lo contienen en muy pequeña cantidad, tales coma arcillas, cuarzo, piedra
caliza. etc, que constituyen la parte inerte o ganga de los minerales de hierro.

Si todo el hierro se encuentra formando compuestos como oxidos, entonces ¿como se obtiene el hierro puro?

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El hierro puro

Los procesos para obtener hierro metalico, a partir de sus minerales, no permiten obtener hierro puro
sino unido a cantidades variables de otros elementos, tales como el carbono, mangeneso; silicio, fosforo,
azufre, cobre, etc.

El hierro mas puro obtenido por metodos industriales es el llamado hierro Armco, producido en hornos Martin-
Siemens. Su densidad es de 7,868 g/cm2 y su composicion aproximada es la siguiente:

Tabla 1.1 Composition del hierro Armco (% en peso)

%Fe %C %Mn %P %S %Si

> 99,8 0.012 0,017 0,005 0,025 trazas

Mediante procesos electroliticos seguidos de un refino mediante fusion por zonas, se consigue obtener hierro
con una pureza de hasta un 99,99%.

El Fe al igual que cualquier otra sustancia, puede hallarse en estado liquido, solido o gaseoso, segun sea la
presion y temperatura a la que se encuentre. Si la presion es la atmosferica, el Fe estara en estado solido hasta
alcanzar una temperatura de 1535°C; por encima de este valor, el Fe se encontrara en estado liquido hasta
que alcance la temperatura de 3000°C, en la que comenzara a ebullir pasando al estado gaseoso.

Pero el hierro no solo sufre los cambios de estado en funcion de la temperatura sino que tambien sufre
transformaciones en estado solido.

¿Que es una transformacion en estado solido? Para entenderla, es necesario comprender primero que
significa el estado solido. Parece evidente pero no lo es. Estrictamente hablando, algunos de los materiales
que usamos cotidianamente y que tienen caracteristicas de "solido" no lo son en realidad. Nadie podria
decir que el vaso de vidrio con el cual bebemos agua no sea un material solido; es mas, podria pasar por
bromista o chiflado el que afirme que el vaso de vidrio es tambien un liquido como el agua. Sin embargo,
la verdad es que el vidrio tiene caracteristicas ''internas" mas de liquido que de solido.

Entonces. ¿que es un ''material solido"?. Si viajaramos al interior de un material a escala submicroscepica,

veriamos que esta constituido por atomos. Cuando se trate de un material solido, entonces los atomos se
encuentran ordenados formando una estructura regular y repetitiva. tal como se indica en la figura 1,1.

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 Figura 1.1 Distribucion espacial, ordenada y repetitiva de atomos, caracteristica
de un material en estado solido

Este configuracion especial tan homogenea de atomos recibe el nombre de estructura cristalina. Por
esta razon, un material solido recibe el nombre de material cristalino. La forma como se agrupan
espacialmente estos atomos puede ser diferente de un material a otro y para representarla se emplea la
cantidad de atomos minima que se repite espacialmente de manera ordenada (en la figura 1.1 esta
representada por el cubo formado al unir los centros de 8 atomos contiguos). Esta unidad minima recibe
el nombre de celda unitaria y es la que caracteriza a la estructura cristalina de un material solido.

Resumiendo, podriamos decir que un material solido es un material cristalino en su interior. Este
ordenamiento de los atomos no solo define el estado del material sino tambian sus propiedades
mecanicas. Por ello, sigamos aprendiendo un poco mas de la estructura cristalina.

Estructura cristalina: viaje al interior de los metales

Aunque la estructura cristalina define el estado solido de los materiales, aqui nos referiremos
fundamentalmente a los metales. Los metales tienen estructuras cristalinas simples que se pueden
representar a travas de tres ordenamientos atomicos que reciben el nombre de:

1. Estructura cubica centrada en el cuerpo (CC)

2. Estructura cubica centrada en las caras (CCC)

3. Estructura hexagonal compacta (HC)

La figura 1.2 muestra, por ejemplo, las estructuras cristalinas CCC y HC con las que cristalizan el aluminio
y el magnesio respectivamente. La mayoria de los metales se cristaliza en estos tres sistemas cristalinos
y una lista de los mas comunes se muestra en la tabla 1.2.

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 Cubica centrada en las caras Hexagonal compacta

Aluminio Magnesio

Figura 1.2 Estructuras cristalinas del aluminio (CCC) y del magnesio (HC)

Tabla 1.2 Metales y sus estructuras cristalinas en estado solido

METAL (CCC) METAL (CC) METAL (HC)

Al Cr Cd

Cu Ma Zn

Fey Feu Mg

Pb K Co

Ni W Ti

Pt V Be

Ag Na Zr

Pero, ¿Como puede influir el ordenamiento de los atornos en las propiedades de los metales? Las
diferencias entre estos ordenamientos podemos visualizalas imaginando a cada atomo como
una bola de billar: entonces, una estructura cristalina CC tendra una celda unitaria