HISTORIA UNIVERSAL

RESUMEN HISTÓRICO: LA AMÉRICA PRECOLOMBINA Y LA CONQUISTA

DEL NUEVO MUNDO

El año 1492 marcó en España el comienzo de una época que inauguró nuevas maneras de
pensar a la vez que redujo libertades sociales. La toma de Granada, el último reino
musulmán en la Península Ibérica, por los Reyes Católicos significó el fin de la
“reconquista” cristiana de la península. Por una parte, este hecho ayudó a fortalecer la
identidad naciente de una España unida, ejemplificada en la Gramática de la lengua de
Nebrija, que normalizó un idioma oficial común para todo el reino; por otra parte,
alimentó el fanatismo religioso que llevó a la expulsión de los judíos y aumentó el poder
de la Inquisición. El humanismo renacentista dominó el ámbito cultural, mientras que el
espíritu guerrero de la reconquista se dirigiría muy pronto hacia un continente a punto de
ser “descubierto”. La culminación de la época de la conquista cristiana permitió también
que los Reyes Católicos consideraran una extensión de su poder a otros territorios
europeos. Los avances tecnológicos hicieron posible la búsqueda de nuevas rutas
marítimas comerciales al Extremo Oriente, pues las rutas terrestres habían sido cortadas
por los turcos. Los europeos establecieron colonias y puestos de comercio en lugares
estratégicos a lo largo de estas rutas. Para el año 1444 Portugal ya había establecido una
pequeña base en Cabo Verde, en la costa occidental de África, que le sirvió como
avanzada de exploración y mercantil, y más tarde para un lucrativo comercio de esclavos.
En 1492 los Reyes Católicos consideraron por segunda vez la petición de un marinero
genovés llamado Cristóbal Colón de financiar un viaje para encontrar una ruta a las Indias
por el Oeste. De hecho, Colón pensó que había llegado a las Indias. Esta idea equivocada
le dio su nombre a las poblaciones indígenas de América, cambió drásticamente su
historia y dio paso a una nueva época en la historia de España.
LA AMÉRICA PRECOLOMBINA
Se desconoce gran parte de la historia indígena de América antes de la conquista porque
ésta se conservaba principalmente en la memoria colectiva, y era transmitida oralmente.
Lo que se ha podido reconstruir de la historia de pueblos como los guaraníes de la
Argentina y Paraguay, los mapuches de Chile, o los potiguares y tupíes del Brasil es muy
poco porque el choque de la conquista destruyó su historia. Los textos que permiten
reconstruir el pasado de civilizaciones más avanzadas se reducen a los códices de escritura
pictográfica que sobrevivieron la destrucción generalizada de este tipo de material por los
españoles—como el Códice Florentino--, a historias indígenas escritas después de la
conquista por autores mestizos, y a las crónicas redactadas por los conquistadores y
clérigos españoles.
EL CARIBE
Las Antillas del Mar Caribe fueron el escenario del primer contacto entre españoles e
indígenas en el Nuevo Mundo. Las Antillas Mayores (Cuba, Jamaica, La Española y
Puerto Rico) estaban habitadas por indígenas llamados taínos. Las islas de las Antillas
Menores estaban pobladas por tribus que los conquistadores llamaron “caribes”. Ambos
grupos eran tribus araguas (arawaks) que habían llegado a las islas en oleadas sucesivas
desde Sudamérica. Los caribes adquirieron fama entre los conquistadores de ser muy
violentos, de donde surgió el mito de los “caníbales”, salvajes que comían carne humana.
Estos grupos prácticamente desaparecieron poco después de la llegada de los españoles.
Sin embargo, hay palabras de su vocabulario que pasaron a la lengua española, entre ellas
‘hamaca’, ‘huracán’, ‘barbacoa’, ‘bohío’ y ‘guayaba’ y ‘cacique’.
LOS MAYAS
Entre las civilizaciones que los españoles encontraron en el “Nuevo Mundo” destacan
tres: los mayas, los aztecas y los incas.
Los mayas llegaron a constituir un imperio importante alrededor del siglo X d.C., cuando
tenían su capital en la ciudad de Chichén Itzá y controlaban gran parte de la península de
Yucatán. El declive de su imperio ocurrió de manera rápida, y existen diversas teorías
sobre su causa. Se conservan dos textos principales de la cultura maya: el Popol-Vuh, un
compendio de leyendas escrito en español después de la conquista, y otro de documentos
culturales, el Libro de Chilam Balam.
LOS AZTECAS
El imperio azteca creció sobre las ruinas de civilizaciones anteriores en el valle central
del actual México. En el momento de su apogeo (que coincide con la llegada de los
españoles), el imperio abarcaba un vasto territorio que se extendía desde el sur de los
Estados Unidos hasta Guatemala. Los aztecas asimilaron la cultura y la religión de los
toltecas, una civilización antigua que había dejado su huella trescientos años antes en el
valle de México. Los toltecas a su vez asimilaron rasgos culturales y religiosos de los
teotihuacanos, cuyo centro ceremonial más significativo se encontraba en Teotihuacán,
al norte de lo que es hoy la ciudad de México. El mito de fundación azteca propone que
los dioses ordenaron a los mexicas fundar su capital en un lugar donde vieran un águila
comiendo una serpiente sobre un nopal (un tipo de cactus). La escena ocurrió, según el
mito, en una isla en medio del lago Texcoco, donde los aztecas establecieron la capital de
su imperio, Tenochtitlán (la escena es el escudo oficial del México moderno, y se
reproduce en su bandera). La ciudad de Tenochtitlán fue fundada en 1325 por los mexicas,
quienes se consideraban herederos del dios Quetzalcóatl. El nombre “azteca” es de factura
posterior a la conquista, y alude a Aztlán, la tierra mítica original de este pueblo de
México, a quienes debería llamarse en propiedad “mexicas” o “tenochcas”. De su lengua,
el náhuatl, se han incorporado algunos vocablos al español: ‘chocolate’, ‘maíz’, ‘coyote’,
tomate’ y ‘comal’, entre otros.
En el siglo XV los aztecas expandieron su influencia hasta los límites geográficos ya
mencionados, impulsados por una súbita explosión demográfica, una clase alta
militarizada, y la naturaleza guerrera del culto azteca al dios Huitzilopochtli. Esta deidad
solar guerrera requería alimentarse con la esencia de la vida, que se encontraba solamente
en la sangre humana. Los aztecas creían que el universo se sustentaba con el sacrificio
humano. La guerra y el tributo de seres humanos impuesto a los pueblos conquistados
eran maneras de obtener prisioneros para sacrificar a su dios. Los españoles luego
justificarían la conquista de la nación azteca debido a la naturaleza “salvaje” de los
indígenas, ejemplificada principalmente en la práctica del sacrificio humano.
LOS INCAS
El imperio de los incas, llamado el Tawantinsuyo, se asentaba en las regiones andinas del
Perú. La civilización incaica superó a la azteca en su extensión geográfica y organización
política. En el siglo XV la influencia incaica se extendió hacia el norte por toda la costa
hasta Ecuador, y hasta el Río Maile, en Chile, al sur. El poder incaico residía en el Cuzco,
una ciudad en las alturas de los Andes.
Los incas habían habitado esa región desde el siglo XIII, pero empezaron a aumentar su
poder en el siglo XV, cuando los cuzqueños se apoderaron de los pueblos cercanos y
pusieron en marcha un proyecto de expansión bajo el liderazgo de Túpac Yupanqui. La
organización política del territorio incaico se realizó bajo el ayllu (tribu) de Sapa Inca, la
familia de Tupac Yupanqui, y se basaba en un sistema de alianzas entre los pueblos
autóctonos y el poder central incaico. Los pueblos aliados a los incas eran obligados a
pagar tributos al gobierno central, lo que provocaba resentimientos locales que
mantuvieron al imperio en un permanente estado de inestabilidad. Al igual que en el caso
de los aztecas, la aplicación del nombre “inca” a toda la población es un error histórico,
pues este nombre se refería exclusivamente a la alta nobleza del Tawantinsuyo.
El poder del monarca incaico se debía a su descendencia directa del rey sol, Manco Cápac.
Para mantener la pureza de la sangre, la sucesión al poder tenía que seguir las reglas de
los ayllus que formaban la base dinástica de la sociedad incaica. Sin embargo, en esta
sociedad poligámica la sucesión del poder a menudo se convirtió en una competencia
entre los varios hijos del rey. La disputa dinástica entre Atahualpa y su medio hermano
Huáscar, hijos del rey Huayna Cápac, fue clave en la desintegración política del imperio
inca frente a la amenaza española. Justo antes de llegar éstos, Atahualpa había asesinado
a Huáscar en el contexto de una guerra civil entre los partidarios de ambos.
Las ruinas de Cuzco, la ciudad ceremonial de Machu Picchu y las líneas de Nazca todavía
permanecen como testimonios de esta civilización andina.
LOS VIAJES DE COLÓN Y LA EXPLORACIÓN TEMPRANA DEL NUEVO MUNDO

Cristóbal Colón salió del puerto español de Palos el 3 de agosto de 1492 con tres navíos:
la Santa María, la Niña, y la Pinta. El 12 de octubre avistaron Guanahaní, una isla de las
Bahamas que Colón bautizó con el nombre de San Salvador. La expedición tuvo contacto
con algunos indígenas y exploró las islas caribeñas de Juana (hoy Cuba) e Hispaniola
(hoy Haití y la República Dominicana). Al hundirse la Santa María la Nochebuena del
mismo año, Colón fundó en Hispaniola una pequeña colonia que llamó “La Navidad”.
En su segundo viaje, Colón encontró que ésta había desaparecido. Colón regresó a España
con muestras de los animales e indígenas que había encontrado en su viaje, y con noticias
exageradas de las riquezas que podrían explotarse en las nuevas tierras. Colón regresaba
también para reclamar a los reyes lo convenido en el pacto (las Capitulaciones de Santa
Fe) que éstos y él habían concertado antes de su partida, por el cual Colón obtenía el título
de Almirante del Gran Océano y el cargo vitalicio y hereditario de virrey de todos los
territorios reclamados por él para la Corona Española.
Portugal, otra gran potencia marítima del momento, inmediatamente le disputó a España
el derecho de reclamar todos los territorios que se encontraran navegando hacia occidente.
Para evitar un conflicto mayor, en 1494 el papa Alejandro VI redactó el Tratado de
Tordesillas, en el que se trazaba una línea del polo norte al polo sur 370 leguas al
occidente de las islas Azores, dándosele a Portugal todas las tierras al este de esa línea, y
a España las tierras hacia el occidente.
Los tres viajes siguientes de Colón aumentaron el conocimiento del Caribe, pero no
produjeron mayores beneficios. Casi inevitablemente, Colón se fue desprestigiando ante
los reyes. Otros exploradores le siguieron—entre ellos Américo Vespucio, un florentino
que exploró la costa oriental de América del Sur, y por quien el cartógrafo alemán
Waldseemuller nombró al continente. El español Juan Ponce de León exploró Puerto Rico
en 1508, luego la costa de la Florida en 1513, y Vasco Núñez de Balboa encabezó la
expedición que descubrió el Océano Pacífico ese mismo año.
LA CONQUISTA DE MÉXICO
En 1519 Hernán Cortés zarpó desde Cuba al frente de una expedición exploratoria de 11
navíos, más de 500 soldados y 16 caballos. Al llegar al territorio de Yucatán, Cortés tuvo
noticias de una tierra muy rica que se hallaba hacia el noroeste. Dirigiéndose hacia allí,
Cortés arribó a la costa oriental de lo que hoy es México, donde fundó Veracruz. De ahí
avanzó por tierra en dirección a Tenochtitlán, a pesar de haber recibido órdenes de esperar
refuerzos en la costa. Con la ayuda de una intérprete nativa de nombre Malintzín (“la
Malinche”), Cortés supo de Tenochtitlán, de su rey Moctezuma y de las riquezas que
poseía. Cortés también descubrió que las tribus que encontraba a su paso resentían la
autoridad que el imperio azteca tenía sobre ellas, y rápidamente les ofreció su ayuda
contra los tenochcas a cambio de obtener de ellos refuerzos, albergue y alimentos. Los
aliados más poderosos de Cortés fueron los tlaxcaltecas, quienes habían resistido
tenazmente los intentos de conquista de los aztecas.

El primer intento de tomar la ciudad en 1519 fue desastroso para los españoles. A su
llegada, los españoles fueron tratados como huéspedes honrosos, pero Cortés se dio
cuenta rápidamente de la situación desventajosa en que se encontraba, y tomó prisionero
a Moctezuma en su propio palacio. Cortés tuvo que defenderse luego de un ataque español
en la costa y de una sublevación indígena en la capital que cercó a los españoles. Después
de una batalla larga y sangrienta en la que murió Moctezuma apedreado por sus súbditos
y en la cual Cortés perdió gran parte de su ejército, los sobrevivientes españoles tuvieron
que abandonar la ciudad a oscuras en una retirada que se conoce con el nombre de la
“Noche Triste”. Casi dos años más tarde, Cortés regresó con refuerzos y construyó barcos
que le permitieron poner cerco a la ciudad construida en medio del lago. El cerco acabó
con la capacidad de resistencia de una población que también había sufrido los estragos
de las enfermedades traídas por los españoles, y Tenochtitlán se rindió finalmente en 1521
con la captura del último rey azteca, Cuauhtémoc. Las fuentes principales de la conquista
de México son una colección de cinco Cartas de relación escritas por Cortés al rey Carlos
V, y una crónica redactada por Bernal Díaz del Castillo—uno de los soldados de Cortés—
titulada Historia verdadera de la conquista de México.

LA CONQUISTA DEL PERÚ

La expedición de Francisco Pizarro partió de Panamá en 1530 con 180 soldados,
incluyendo a sus hermanos. Los españoles entraron en 1532 en la ciudad de Cajamarca,
en donde se encontraba el rey Atahualpa. En una entrevista Pizarro le exigió a Atahualpa
que aceptara la soberanía española y la religión cristiana, a lo que Atahualpa se negó.
Inmediatamente, el rey fue hecho prisionero, y cerca de dos mil de los hombres que lo
acompañaban fueron asesinados. De un golpe, los españoles habían tomado el centro de
poder del imperio. Atahualpa ofreció llenar una habitación con oro y plata hasta la altura
de su cabeza como rescate, pero aun cuando cumplió su promesa, éste fue ejecutado por
los españoles, después de aceptar recibir el bautismo en la religión católica.
A pesar de este comienzo exitoso, los españoles tuvieron que luchar por muchos años
para dominar totalmente el imperio incaico. En varias ocasiones la nobleza incaica logró
organizar sublevaciones que fueron apaciguadas por los conquistadores o sus
descendientes. Este largo período de resistencia acabó definitivamente cuarenta años más
tarde con la captura y muerte de Túpac Amaru, último heredero del reino, en 1572. Otro
factor importante que prolongó la inestabilidad política de la región fueron las luchas
violentas entre los propios conquistadores, quienes se disputaban el poder y las riquezas
adquiridas.
LA ÉPOCA POSTERIOR A LA CONQUISTA
Los conquistadores se apoderaron de tierras en nombre de la corona, pero ejerciendo ellos
el poder inmediato sobre los territorios y pueblos conquistados. Los españoles recrearon
en las nuevas tierras un sistema feudal: recibieron tierras y a la gente que las habitaba en
recompensa por su participación en las exploraciones y guerras de pacificación. Este
sistema se institucionalizó en el régimen de la encomienda, que concedía a los indígenas
de un territorio al conquistador que la poseía (encomendero) siempre que éste velara por
el adoctrinamiento cristiano de sus indios. Los abusos a los que se prestaba el sistema de
encomiendas llevaron a la creación de los repartimientos de indios en 1512. La corona
intentó nuevamente proteger a los indígenas de los excesos de sus amos españoles
mediante las Nuevas Leyes de 1542, las cuales derogaron el carácter hereditario de las
encomiendas. En el Perú, los conquistadores adoptaron la institución prehispánica de la
mita, en la cual cada comunidad indígena tenía que poner trabajadores al servicio del Inca
durante una parte del año.
Desde el momento en que la exploración y conquista se convierte en un proceso de
colonización, los intereses de los conquistadores y sus descendientes entraron en conflicto
con los intereses de la corona. Para ejercer su autoridad en tierras tan distantes, la corona
usó diversas estrategias para debilitar el poder local de los conquistadores. Por ejemplo,
la Casa de Contratación fue creada en 1503 en Sevilla para centralizar y sancionar todo
el comercio con América, y el Consejo de Indias fue creado en 1524 para ejercer autoridad
administrativa sobre los nuevos territorios. En varias ocasiones Fernando I, Carlos V y
Felipe II promulgaron leyes para proteger los derechos de los indígenas de los abusos de
sus amos españoles. La corona mantuvo también una representación muy fuerte en los
territorios americanos mediante virreyes, corregidores y gobernadores nombrados
directamente por ella.
LA UTOPÍA Y EL DEBATE MORAL
La exploración y colonización españolas del Nuevo Mundo no solamente trastornaron las
ideas geográficas europeas, sino que crearon un nuevo papel imperial para la España de
comienzos del siglo XVI. Durante esta época de pleno renacimiento europeo, el
descubrimiento de nuevas tierras parecía ofrecer el escenario para la realización de las
grandes aspiraciones humanas del momento. Algunos esperaban encontrar en el Nuevo
Mundo lo que no era posible en el Viejo: riquezas ilimitadas a la disposición del hombre
más decidido y emprendedor, pero también la posibilidad de ensayar nuevas
configuraciones sociales fuera de los rígidos estamentos sociales de Europa. No es
casualidad que la Utopía (1516) de Tomás Moro sea descrita por su autor como una isla
en las Américas, ni que surja muy pronto el arquetipo del buen salvaje americano—un
ser que vivía en armonía con la naturaleza y con su sociedad—o que se emprenda la
búsqueda de seres mitológicos como las sirenas, las amazonas o El Dorado en el Nuevo
Mundo.
Estos ideales chocaron violentamente con la realidad brutal de la aniquilación de los
indígenas americanos por los abusos a los que eran sometidos y las nuevas enfermedades
ante las cuales no tenían defensas. El primer grito en defensa de los indígenas lo había
dado en 1511 en La Española el fraile dominico Antonio de Montesinos, quien en un
sermón para los días de la Navidad había preguntado a sus feligreses “¿Con qué derecho
y con qué justicia tenéis en tan cruel servidumbre a aquestos indios? ¿Estos no son
hombres? ¿No tienen almas racionales?” El debate implícito en las acusaciones de
Montesinos tuvo su punto culminante en una disputa formal que sostuvieron en 1550 en
Valladolid Fray Bartolomé de las Casas, el gran defensor de los indígenas, y el filósofo
Juan Ginés de Sepúlveda. Las Casas argumentaban que los indígenas eran hombres que
poseían alma y derechos garantizados por la ley natural y por su calidad de vasallos de la
corona. Por su parte, Sepúlveda alegaba que eran “homúnculos”, esclavos naturales
incapaces de distinguir entre el bien y el mal que necesitaban tutela adulta. El derecho
internacional moderno tiene sus orígenes en las discusiones que surgieron a causa de la
extensión de la hegemonía española a los nuevos súbditos y territorios. El teólogo español
Francisco de Vitoria fue una figura muy destacada en estos asuntos.
Ayuda léxica
Aniquilar: reducir a la nada; destruir o arruinar enteramente
Apogeo: punto culminante de un proceso
Ayllu (voz aimara): cada uno de los grupos en que se divide una comunidad indígena,
cuyos miembros son generalmente de un mismo linaje
Bohío (voz de las Antillas): cabaña de América, hecha de madera y ramas, cañas o pajas
y sin más respiradero que la puerta
Declive: decadencia
Derogar: abolir, anular una norma establecida como ley o costumbre
estrago: 1) daño hecho en guerra, como matanza de gente, destrucción de la campaña, del
país o del ejército; 2) ruina, daño, asolamiento feligrés, (del latín vulgar hispánico fili
eclesiales, hijo de la Iglesia): persona que pertenece a una determinada parroquia
Rescate: dinero que se entrega a cambio de la liberación de una persona cautiva; ranzón
Tutela: supervisión zarpar (del catalán xarpar): 1) desprender el ancla del fondeadero; 2)
salir un barco o un conjunto de ellos del lugar en que estaban fondeados o atracados

CRONOLOGÍA
250-900 Época clásica de la civilización maya (Guatemala y Yucatán)
Siglo X Apogeo del imperio maya en la península de Yucatán
1325 Fundación de la ciudad de Tenochtitlán
1438 Principio de la expansión imperial de los incas
1444 Portugal establece una base en Cabo Verde de África
1492 Colón zarpa del puerto de Palos en busca de las Indias, el 12 de octubre encuentra
las islas antillanas
1492-1504 Viajes de Colón1492 (primer viaje); 1493 (segundo: viaje); 1498 (tercer
viaje); 1502 (cuarto y último viaje).
1494 El Papa Alejandro IV proclama el Tratado de Tordesillas, que divide el Nuevo
Mundo entre España y Portugal
1503 Casa de Contratación creada para supervisar el comercio americano
1506 Muerte de Cristóbal Colón
1512 Leyes de Burgos, que crean repartimientos de indios para reemplazar el sistema de
encomiendas
1513 Ponce de León explora la Florida
1513 Vasco Núñez de Balboa descubre el océano Pacífico
1516 Publicación de la Utopía de Tomás Moro
1519-1521 Conquista de México por Hernán Cortés y muerte de Moctezuma (1520)
1524 Creación del Consejo de Indias para la administración de los territorios americanos
1531-1533 Conquista del Perú por Francisco Pizarro; Atahualpa (1500-1532) es
ejecutado en Cuzco
1542 Bartolomé de las Casas (1474-1566) escribe la Brevísima relación de la destrucción
de las Indias; promulgación de las Nuevas Leyes de Indias
1550 Debate público en Valladolid entre Fray Bartolomé de las Casas y el filósofo Juan
Ginés de Sepúlveda sobre la cuestión indígena
1572 Ejecución de Túpac Amaru, último heredero del imperio incaico.
EL DESCUBRIMIENTO DE AMÉRICA

1. EL REINADO DE LOS REYES CATÓLICOS

Los Reyes Católicos gobernaban conjuntamente la Corona de Castilla y la Corona de

Aragón, tras su matrimonio en 1469, pero cada reino mantenía sus leyes y sus
instituciones propias.
Los reyes católicos fueron un modelo de monarcas autoritarios. El rey ejercía un poder
sobre todo el territorio que gobernaba y concentraba en sus manos muchas atribuciones.
Los Reyes Católicos ampliaron sus territorios. En 1492, conquistaron el reino de Granada.
También concluyeron la conquista de las islas Canarias, que había comenzado unos cien
años antes; incorporaron a la Corona de Aragón el reino de Nápoles, en Italia; y
conquistaron pequeños territorios en el norte de África. Además, en 1512, la Corona de
Castilla se anexionó el reino de Navarra, que mantuvo sus propias instituciones

2. LA CONQUISTA DE AMÉRICA

En el siglo XV, muchas personas

creían que la Tierra era plana y no
había nada más allá del océano
Atlántico. Pero Cristóbal Colón
estaba convencido de que era
redonda. Por ello, pretendía llegar a
Asia atravesando el océano Atlántico
y navegando hacia el oeste.
Los portugueses fueron los primeros navegantes que se dirigieron hacia el sur el océano
Atlántico y consiguieron llegar a la India bordeando la costa africana, es decir, navegando
hacia el este.
Cristóbal Colón, que conocía las expediciones de los portugueses, presento al rey de
Portugal un proyecto para llegar las Islas de las Especias siguiendo una ruta que
atravesaba el océano Atlántico. El rey de Portugal rechazó el proyecto.
Colón busco el apoyo de los Reyes Católicos. Estos decidieron ayudarle y le dieron una
nao, la Santa María, y dos carabelas, la Pinta y la Niña, así como alimentos, armas y un
centenar de marineros.

El 3 de agosto de 1492, Colón partió con su expedición desde el puerto de Palos de la

Frontera, en Huelva. Dos meses después, el 12 de octubre, vieron tierra. Colón creía que
había llegado a India, por eso llamo a sus habitantes indios, pero sus cálculos eran
incorrectos. En realidad, había llegado a una isla del mar Caribe.
Tras el primer viaje de Colón, los españoles conquistaron en poco tiempo las islas del mar
Caribe. Aunque Colón realizó otros tres viajes a América, murió en 1506 sin saber que
había descubierto un nuevo continente entre Europa y Asia.
Años después, un navegante italiano llamado Américo Vespucio demostró que aquellas
tierras no formaban parte de Asia, sino que pertenecían a un nuevo continente, que
recibió, en su honor, el nombre de América.
Después, se lanzaron a explorar el continente. Las expediciones más importantes fueron
la de Hernán Cortés, que conquistó México, y la de Francisco Pizarro, que conquistó Perú.
Los reyes ofrecían a los conquistadores el título de gobernador o capitán y les concedían
extensas.

3. LOS PUEBLOS PRECOLOMBINOS

Antes de la llegada de los españoles, vivía en América una gran variedad de pueblos
llamados precolombinos. Muchos eran pequeñas tribus, pero algunos, como los incas, los
aztecas y los mayas, habían organizado auténticos imperios.
Los incas ocupaban el territorio actual de Perú, Ecuador y parte de Bolivia; Eran pueblos
agricultores. Sus principales alimentos eran el maíz y la patata. Cultivaban, además, las
calabazas, cacahuetes, tomates y algodón. La administración del imperio estaba a cargo
del emperador, que recibía el nombre de Inca (“hijo del Sol”)
Para facilitar los intercambios habían construido una extensa red de caminos por donde
circulaban los correos del emperador y las caravanas de llamas.
Los aztecas poblaban todo el valle de México y estaban gobernados por el emperador.
La mayoría eran campesinos y cultivaban maíz, tomate, habichuelas, aguacates vainilla y
cacao, con el que hacían chocolate. Eran, además, unos hábiles artesanos y ceramistas.
Los mayas abarcaban el sur del actual México, Guatemala y Honduras. Estos pueblos
cultivaban maíz y practicaban la artesanía y la metalurgia. Eran expertos matemáticos y
tenían amplios conocimientos de astronomía.

LA ORGANIZACIÓN DEL TERRITORIO

A partir de 1492, América se organizó en virreinatos, al frente de cada cual había un

virrey. Los virreyes gozaban de extensos poderes. También se crearon las audiencias, con
funciones judiciales.
Los colonizadores españoles impusieron a los pueblos precolombinos el idioma
castellano y la religión católica.
Siguiendo el modelo castellano, construyeron muchas ciudades, que se comunicaban
entre ellas por medio de caminos y calzadas reales.
Los españoles aprovecharon todos los recursos que América ofrecía. Crearon grandes
estancias ganaderas y extensas haciendas agrícolas. Además, explotaron las minas de oro
y plata. Los metales preciosos llegaban a España en barcos escoltados, ya que eran
frecuentes los ataques de los piratas.
Entre España y América se desarrolló un importante concierto marítimo:
●España exportaba al nuevo continente algunos productos agrícolas (trigo, vino…),
animales (vacas, caballos y ovejas), tejidos, armas e instrumentos de cultivo (arados)
●De américa se importaban a España minerales (oro y plata), azúcar y otros productos
agrícolas desconocidos hasta entonces en la Península: cacao, tomate, maíz, patata, piña,
etc…
5. La sociedad
La sociedad de las colonias americanas se organizó en grupos según un criterio racial.
● Los españoles ocupaban los cargos de gobierno y eran dueños de grandes propiedades.
● Los mestizos eran hijos de españoles e indias. Algunos ocupaban cargos importantes,
mientras que otros vivían casi en la pobreza.
● Los indios, en general, sufrieron muchos abusos, aunque había leyes que los protegían.
● Los negros eran traídos desde África como esclavos para desempeñar los trabajos más
duros.