Patricia Thayer - Innamorarsi Al Primo Sguardo

{\rtf1{\info{\title Innamorarsi Al Primo Sguardo}{\author Patricia
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Titoli originali delle edizioni in lingua inglese:
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Lights, Action... Family!
{\line }
A Family for Keeps
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Her Ready-Made Family
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Silhouette Romance
{\line }
Harlequin Mills & Boon Tender Romance
{\line }
Harlequin Mills & Boon Tender Romance
{\line }
\u169? 2005 Patricia Wright
{\line }
\u169? 2005 Lucy Gordon
{\line }
\u169? 2006 Jessica Hart
{\line }
Traduzioni di Rita Orrico, Raffaella Fontana e Alessandra
Canovi\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}{
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Questa edizione \u232? pubblicata per accordo con
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Harlequin Enterprises II B.V. / S.\u224?.r.l Luxembourg.
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Questa \u232? un'opera di fantasia. Qualsiasi riferimento a fatti o
{\line }
persone della vita reale \u232? puramente
casuale.\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}{
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Harmony \u232? un marchio registrato di propriet\u224?
{\line }
Harlequin Mondadori S.p.A. All Rights
Reserved.\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}{
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\u169? 2006 Harlequin Mondadori S.p.A.,
Milano\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}{
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eBook ISBN 978-88-5890-113-7\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}{
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www.eHarmony.it}\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}{
Questo ebook contiene materiale protetto da copyright e non pu\u242? essere
copiato, riprodotto, trasferito, distribuito, noleggiato, licenziato o trasmesso in
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successivo. \par\pard\plain\hyphpar}{
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P. Thayer - L. Gordon - J. Hart\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}{
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INNAMORARSI
{\line }
AL PRIMO SGUARDO\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}{
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\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}{
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Uno straniero da baciare\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}{
{\qc
Innamorarsi a Venezia\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}{
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Vicini, amici, innamorati\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}{
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{\b
Uno straniero}
{\line }
{\b
da baciare}\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}{
{\qc
1\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}{
Territori dell'Arizona, 6 giugno 1904. \par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Oggi, la mia bellissima sposa Rebecca e io abbiamo trovato il luogo perfetto per
costruire la nostra casa. Una vallata rigogliosa, circondata da montagne maestose.
Sar\u224? qui che tutto avr\u224? inizio... }\par\pard\plain\hyphpar}{
Dal diario di Jacob. \par\pard\plain\hyphpar}{
Dalla punta del suo {\i
Stetson} nero, alla fibbia in metallo della cintura e gi\u249? fino agli stivali di
cuoio, quell'uomo era un cowboy al cento per cento. \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily Hunter era un'esperta in materia, dal momento che era cresciuta in mezzo a
loro e ne aveva visti di veri e di fasulli. Non c'erano dubbi: l'uomo che le stava
di fronte apparteneva sicuramente alla prima categoria. \par\pard\plain\hyphpar}{
Si appoggi\u242? al bancone della tavola calda e osserv\u242? lo sconosciuto fermo
sulla porta senza farsi troppi scrupoli. Aveva le spalle larghe, coperte da una
camicia color sabbia, e un paio di jeans sbiaditi gli fasciavano i fianchi stretti
e le lunghe gambe. \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily sollev\u242? lo sguardo sul volto dai tratti decisi e sugli occhi penetranti,
sperando che si avvicinasse per poterne intuire il colore. \par\pard\plain\hyphpar}
{
Il forestiero la salut\u242? con un breve cenno della testa e, senza nessuna
ragione apparente, il cuore di Emily perse un battito. Prima che potesse restituire
il saluto, lui si volt\u242? e una bambina apparve al suo fianco.
\par\pard\plain\hyphpar}{
La piccola aveva una massa disordinata di riccioli neri che contornavano un viso
rotondo. Il taglio degli occhi era lo stesso del padre, incluse le lunghe ciglia
scure. \par\pard\plain\hyphpar}{
L'uomo prese la figlia per mano, si avvicin\u242? al bancone e sollev\u242? la
bambina per sistemarla su uno degli sgabelli. \par\pard\plain\hyphpar}{
La piccola doveva avere circa quattro anni ed era davvero molto graziosa, cosa che
non stup\u236? affatto Emily, visto l'aspetto del padre. Finalmente lui si
lev\u242? il cappello, rivelando folti capelli neri e occhi scuri come un cielo di
mezzanotte. \par\pard\plain\hyphpar}{
L'uomo si sedette a sua volta e appoggi\u242? i gomiti sul bancone.
Emily si sforz\u242? di invertire la rotta dei propri pensieri. Quell'uomo aveva
una figlia, e probabilmente anche una moglie, quindi non era materiale adatto a
sciocche fantasie. Cos\u236? si allontan\u242? per riempire due bicchieri d'acqua,
ricordando a se stessa che era l\u236? per lavorare. \par\pard\plain\hyphpar}{
Dopo la laurea aveva sperato che i suoi giorni da cameriera fossero finiti,
finch\u233? un caro amico di famiglia, Sam Price, proprietario dell'unica tavola
calda della citt\u224?, non le aveva chiesto aiuto per sostituire una delle sue
ragazze che si era ammalata. \par\pard\plain\hyphpar}{
Dal momento che mancavano ancora un paio di giorni prima dell'inizio delle riprese,
Emily si era detta che avrebbe ammazzato il tempo rendendosi utile.
Con il suo sorriso migliore, pos\u242? i due bicchieri davanti agli unici clienti
del locale. \u171?Buongiorno\u187? esclam\u242? offrendo loro il menu. \u171?Cosa
posso portarvi?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Incontr\u242? lo sguardo intenso dell'uomo e il respiro le si blocc\u242? in gola.
Se possibile, da vicino era ancora pi\u249? bello di quanto avesse immaginato.
\u171?Io comincer\u242? con un caff\u232?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei gli vers\u242? una tazza del caff\u232? che aveva preparato pochi minuti prima,
poi spost\u242? lo sguardo sulla bambina che gli sedeva accanto. Indossava una
maglietta di un rosa sbiadito e di una misura troppo grande per lei. Chiaramente
suo padre non doveva essere un esperto di moda. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E tu cosa vuoi bere, latte o succo?\u187? le domand\u242? Emily.
\u171?Le porti pure del latte\u187? rispose lui, prima di voltarsi verso la
bambina. \u171?Sophie, che cosa vuoi mangiare?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
La bimba sollev\u242? i grandi occhi scuri e si strinse nelle spalle. Emily decise
che la piccola aveva bisogno di un po' d'incoraggiamento. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sophie. \u200? un bel nome\u187? esord\u236?. \u171?Io mi chiamo Emily e sono
felice di conoscerti. Devi avere pi\u249? o meno quattro anni, giusto?\u187?
La bambina annu\u236?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sai, quando avevo la tua et\u224? il mio pap\u224? mi portava sempre qui. Io
andavo matta per i pancake ai mirtilli di Sam.\u187? Emily avvicin\u242? il viso a
quello della bambina e, con fare da cospiratrice, continu\u242?: \u171?Ne vorresti
provare qualcuno?\u187?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Fu l'uomo a interrompere il silenzio che segu\u236?. \u171?Mia nipote \u232? un po'
timida con le persone che non conosce bene.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece McKellen non si era aspettato che Sophie rispondesse alla cameriera. Non
aveva detto pi\u249? di qualche dozzina di parole da quando era andata a vivere con
lui, quasi un mese prima. \par\pard\plain\hyphpar}{
Non che la biasimasse; aveva gi\u224? dovuto affrontare fin troppe esperienze
dolorose per la sua tenera et\u224?. Se solo fosse stato possibile, Reece avrebbe
cancellato con un colpo di spugna qualunque bruttura dalla vita della bambina, ma
sapeva bene che il suo era un desiderio irrealizzabile. Per ora non poteva fare
altro che rassicurare la nipote sul fatto che lui non l'avrebbe mai abbandonata,
come invece avevano fatto tutte le persone alle quali lei aveva voluto bene.
\u171?Allora prendiamo i pancake e due bicchieri di latte\u187? ordin\u242? lui
alla fine. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ottima scelta\u187? replic\u242? la cameriera con un ampio sorriso.
Reece osserv\u242? la giovane donna bruna allontanarsi e percep\u236? un piccolo
brivido di desiderio. Aveva grandi occhi azzurri e labbra generose che avrebbero
tentato qualsiasi uomo. La sua uniforme sottolineava le curve dolci del corpo e la
gonna lasciava intuire un paio di gambe snelle e perfettamente modellate.
Reece si mosse a disagio sullo sgabello. Fino a un paio di mesi prima, non avrebbe
esitato a prestare a una donna come Emily tutta la propria attenzione, ma la sua
vita, una volta solitaria e libera da ogni legame, era stata stravolta nel giro di
poche settimane. \par\pard\plain\hyphpar}{
Adesso doveva pensare a sua nipote. In qualche modo avrebbe dovuto imparare a
prendersi cura di una bambina e, al tempo stesso, a conciliare gli impegni
familiari con il lavoro. \par\pard\plain\hyphpar}{
L'assistente sociale che si era occupata del caso di Sophie non aveva accolto con
entusiasmo la notizia che Reece avrebbe portato la nipote con s\u233? fuori dello
stato, e per giunta sul set di un film, ma lui non aveva alternative. Per vivere
doveva lavorare e, soprattutto, doveva gettare le basi per dare a Sophie una dimora
stabile e una vita serena. \par\pard\plain\hyphpar}{
Era quello il motivo che l'aveva spinto fino a Haven, in Arizona.
Reece bevve un sorso di caff\u232? e abbass\u242? lo sguardo sulla bambina. Era la
versione in miniatura di Carrie. Quel pensiero gli provoc\u242? una fitta dolorosa
al petto. \par\pard\plain\hyphpar}{
Forse lui non era un granch\u233? come padre, ma per nulla al mondo sarebbe venuto
meno a una promessa per la seconda volta. \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily percepiva la presenza dell'uomo persino dall'altro capo del bancone.
Cerc\u242? di ignorarlo, ma non ebbe molta fortuna. Prese i piatti dalla cucina e
serv\u236? a zio e nipote la prima colazione che avevano ordinato.
\u171?Sam fa sempre una sorpresa alle bambine speciali che vengono qui\u187?
esclam\u242?, posando davanti a Sophie il piatto di pancake decorati con la panna
montata a mo' di faccina sorridente. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Hai visto?\u187? continu\u242?, godendosi l'evidente sorpresa della
bambina. \u171?Sam ha fatto un disegno per te.\u187? Poi guard\u242? l'uomo. \u171?
Spero che non le dispiaccia se ho fatto mettere la panna.\u187?
Lui la guard\u242? con un mezzo sorriso. \u171?Per niente. Come pu\u242? vedere, a
Sophie non far\u224? male qualche caloria in pi\u249?.\u187?
Emily moriva dalla voglia di fargli delle domande al riguardo, ma sapeva che non
erano affari suoi. I due erano solo di passaggio in citt\u224?.
\u171?Dove siete diretti?\u187? non pot\u233? fare a meno di chiedere.
Lui vers\u242? lo sciroppo d'acero sulle frittelle. \u171?Proprio qui\u187?
rispose, senza sollevare lo sguardo. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Vi siete trasferiti a Haven?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Temporaneamente\u187? replic\u242? lui. \u171?Lavorer\u242? qui per i
prossimi mesi.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
La curiosit\u224? di Emily crebbe. Di solito, nelle piccole citt\u224? si sapeva
tutto degli affari degli altri. Forse l'uomo avrebbe lavorato in uno dei ranch
della zona, bench\u233? fosse strano che qualcuno volesse assumere nuovo personale
proprio in estate. \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily si chiese se l'avrebbe incontrato spesso nei mesi a venire. Subito per\u242?
si diede della sciocca: non aveva importanza chi fosse quell'uomo e quanto fosse
affascinante, lei aveva altre cose a cui pensare. \par\pard\plain\hyphpar}{
La sua carriera veniva prima di tutto. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Be', buona fortuna, allora\u187? gli augur\u242? lei, prima di allontanarsi
per andare a pulire il retro del bancone. \par\pard\plain\hyphpar}{
Grazie alla buona cucina e all'atmosfera confortevole, il Good Time Caf\u233? era
da anni il ritrovo preferito dagli abitanti di Haven. Alle dieci del mattino di un
giorno feriale, per\u242?, il locale era deserto. \par\pard\plain\hyphpar}{
Il cowboy e la sua graziosa nipote erano gli unici clienti della tavola calda.
In effetti, Emily era ben lieta di quella pausa dopo un inizio di mattina
frenetico. Si era data da fare, ma la sua mente era altrove. Non vedeva l'ora di
finire il turno per andare al ranch di Nate e vedere a che punto fossero i
lavori. \par\pard\plain\hyphpar}{
Suo fratello Shane aveva finito di costruire il set della fattoria? Era gi\u224?
arrivata la troupe cinematografica? Ogni giorno, nelle due settimane passate, era
successo qualcosa di interessante. Quando Sam le aveva chiesto aiuto per servire ai
tavoli, lei aveva esitato. Poi per\u242? si era detta che staccare la spina dal
progetto le avrebbe fatto bene. \par\pard\plain\hyphpar}{
Senza contare che anche per i suoi fratelli non averla sempre tra i piedi sarebbe
stato un sollievo. Negli ultimi tempi forse si era lasciata travolgere un po'
troppo dall'entusiasmo per il progetto. D'altronde, non capitava certo tutti i
giorni che un suo libro, {\i
Hunter's Haven}, venisse trasformato in un film. \par\pard\plain\hyphpar}{
Le riprese avrebbero avuto luogo proprio l\u236? dove la storia originale aveva
preso l'avvio, al ranch {\i
Double H}. Quel pensiero riusciva a entusiasmarla ancora adesso che la sorpresa
iniziale era passata. \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily and\u242? al juke-box e, dopo aver inserito una moneta nella fessura,
selezion\u242? i suoi preferiti tra i classici della selezione di Sam. Un attimo
dopo il locale si riemp\u236? delle note di {\i
My Girl} dei {\i
Temptations}. \par\pard\plain\hyphpar}{
Muovendosi a ritmo con la musica, Emily si spost\u242? tra i tavoli allineati lungo
le ampie finestre per riassettare. Parcheggiato davanti al locale, not\u242? un
pick up impolverato, dietro al quale era agganciato un traino per cavalli. Era
sicura che la targa non fosse dell'Arizona, ma la polvere nascondeva il nome dello
stato. \par\pard\plain\hyphpar}{
La canzone termin\u242? e fu sostituita da una ballata di Percy Sledge, {\i
When a man loves a woman}. Emily avrebbe volentieri fischiettato il motivo ma, nel
sollevare lo sguardo, vide l'immagine del cowboy riflessa nell'ampio specchio sopra
il bancone. \par\pard\plain\hyphpar}{
Per un attimo non riusc\u236? a respirare. Lui stava sorseggiando il suo caff\u232?
e la osservava. I loro sguardi s'incontrarono e la voce roca del cantante
sembr\u242? creare una strana connessione tra loro, un'intimit\u224? che nessuno
dei due sembrava intenzionato a interrompere. \par\pard\plain\hyphpar}{
Poi Sam la chiam\u242? ad alta voce, rompendo bruscamente l'incanto. Imbarazzata,
Emily si spost\u242? verso la cucina, irritata con se stessa per aver permesso a
quello sconosciuto di turbarla. \par\pard\plain\hyphpar}{
L'aveva detto lui stesso che la sua permanenza a Haven era solo temporanea e lei
aveva ben altre cose a cui pensare. Aveva un film a cui pensare.
Dopo aver parlato con Sam, torn\u242? a riordinare i tavoli, senza mai smettere di
muoversi a ritmo con la musica. Ben presto si accorse che i grandi occhi della
bambina la seguivano con attenzione. Alla fine la piccola sembr\u242? quasi sul
punto di sorridere, ma il momento pass\u242? in un attimo, cos\u236? come era
cominciato. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Allora, com'era la vostra colazione?\u187? domand\u242? Emily, tornando
dietro al bancone. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ottima, grazie\u187? rispose lui, avvicinandosi per pagare il conto. \u171?
Adesso sar\u224? meglio andare.\u187? Ma nel momento stesso in cui pronunci\u242?
questa frase, la bambina attir\u242? la sua attenzione tirandolo per la manica
della camicia. \par\pard\plain\hyphpar}{
Dopo essersi chinato ad ascoltare cosa Sophie aveva da dire, sollev\u242? lo
sguardo su Emily. \u171?Ehm... dov'\u232? la toilette?\u187?
\u171?Nel retro\u187? spieg\u242? lei. \u171?Se vuole, posso portarla io.\u187?
Lui sembrava dubbioso. \u171?Sophie, vuoi andare con Emily?\u187?
La bambina spalanc\u242? gli occhi prima di annuire. \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily la prese per mano e la condusse nel retro. L'aiut\u242? a lavarsi le mani e
il viso, poi estrasse dalla borsa una spazzola. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Cosa ne dici se ti sistemo i capelli?\u187? sugger\u236?. Poich\u233? la
piccola non obiett\u242?, Emily la fece mettere di fronte allo specchio e con
gentilezza pass\u242? la spazzola nella massa disordinata di riccioli scuri. \u171?
Hai dei capelli bellissimi.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Quando ebbero finito, tornarono mano nella mano nel ristorante dove lo zio le stava
aspettando. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Grazie mille\u187? mormor\u242? lui imbarazzato. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non c'\u232? problema. Noi ragazze dobbiamo prenderci cura l'una
dell'altra\u187? replic\u242? Emily. \u171?Pu\u242? darsi che ci si riveda in
citt\u224?\u187? aggiunse d'impulso. Non avrebbe saputo spiegarne la ragione, ma
non voleva che se ne andassero. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ne dubito. Sar\u242? piuttosto impegnato. Per\u242? potrebbe darmi qualche
indicazione per la strada.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Certo. Dove siete diretti?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Al ranch{\i
Double H}.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily si sforz\u242? di nascondere la sorpresa. Non sapeva che Nate cercasse
personale. \u171?Dubito che abbiano lavoro da offrire in questo momento.\u187?
\u171?Tenter\u242? lo stesso\u187? ribatt\u233? lui secco. \u171?Da che parte devo
andare?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily gli forn\u236? le indicazioni, lui la ringrazi\u242? e, stringendo la mano
della nipote nella sua, usc\u236? dalla tavola calda. La bambina si volt\u242?
un'ultima volta a salutarla. \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily prov\u242? una strana stretta al cuore. Attraverso la finestra, segu\u236? le
due figure che salivano sul furgone. Sia la macchina che il traino avevano l'aria
di aver coperto molti chilometri, e lei non pot\u233? fare a meno di chiedersi chi
fossero quelle due persone, da dove venissero e che fine avessero fatto i genitori
della bambina. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sam!\u187? esclam\u242? all'improvviso, slacciandosi il grembiule. \u171?Devo
tornare subito al ranch. Ce la fai da solo?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
L'uomo alto e brizzolato usc\u236? dalla cucina. \u171?Emily, mi serve il tuo aiuto
per il pranzo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Pu\u242? pensarci Margaret\u187? obiett\u242? lei. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Certo, ma sai che Nate e Shane possono benissimo occuparsi da soli
di...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Lo so, Sam. Non vado al ranch per controllarli. Devo convincere Nate ad
assumere una persona.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Dopo una breve fermata al negozio di alimentari, Reece usc\u236? dalla citt\u224?
in direzione del {\i
Double H}. Quel nuovo lavoro non sarebbe stato facile, non con una bambina a cui
pensare. Le scene che doveva girare non erano complicate o pericolose: per la
maggior parte si trattava di semplici acrobazie a cavallo, ma il legame che si era
venuto a creare con Sophie complicava tutto. \par\pard\plain\hyphpar}{
Aveva firmato il contratto per quel lavoro prima ancora di sapere che aveva una
nipote e quando ne aveva fatto parola con Jason Michael, il produttore del film,
questi gli aveva promesso un alloggio e una baby-sitter. \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece serr\u242? le dita sul volante. Avrebbe desiderato una vera casa per Sophie e
sperava che il suo progetto di acquistare una piccola fattoria in Texas si
realizzasse alla fine di quell'incarico. \par\pard\plain\hyphpar}{
All'improvviso fu assalito da un familiare senso di colpa e i ricordi del passato
ripresero a tormentarlo. Sua sorella Carrie aveva tre anni meno di lui. Reece non
era nemmeno sicuro che avessero lo stesso padre. A ogni modo, n\u233? lui n\u233?
Carrie erano mai stati molto felici di avere Gina McKellen come madre.
Eppure, per quanto infelice fosse stata la loro infanzia, Reece e Carrie erano
sempre stati molto legati. Quando la madre li aveva abbandonati e i servizi sociali
li avevano separati, lui aveva promesso alla sorella che l'avrebbe ritrovata e che
sarebbero rimasti insieme per sempre. \par\pard\plain\hyphpar}{
Aveva trascorso parecchi anni presso diverse famiglie affidatarie prima di scoprire
dov'era sua sorella. Amareggiata e vagabonda, Carrie frequentava ormai pessime
compagnie e aveva rifiutato ogni aiuto che lui le aveva offerto... fino al giorno
della sua morte. \par\pard\plain\hyphpar}{
Il suo ultimo desiderio era stato che Reece si occupasse della sua unica figlia.
Cos\u236?, a trentadue anni, si era ritrovato improvvisamente padre.
Non ci aveva pensato due volte prima di accettare l'affidamento di Sophie. Lei era
tutta la famiglia che gli era rimasta e Reece non si era reso conto di quanto fosse
importante per lui finch\u233? non si era recato presso i servizi sociali di Dallas
e aveva visto di persona la piccola e la sua espressione smarrita.
Nel momento stesso in cui la nipote l'aveva guardato per la prima volta con i
grandi occhi scuri, aveva giurato a se stesso che avrebbe garantito a Sophie la
casa che non era riuscito a dare a Carrie. \par\pard\plain\hyphpar}{
Il piccolo appartamento che possedeva a Los Angeles non era adatto per due persone.
Acquistare un ranch tutto suo era sempre stato il sogno di Reece e il motivo
principale per cui aveva cominciato a lavorare come stuntman.
Aveva messo gli occhi su una piccola propriet\u224? nel Texas occidentale, dove
avrebbe potuto allevare cavalli e magari anche una piccola mandria di bovini.
Sebbene mettesse da parte quasi ogni centesimo che guadagnava, non era ancora
riuscito ad accumulare la somma di cui aveva bisogno. \par\pard\plain\hyphpar}{
Quel lavoro per la Michael Production gli avrebbe fornito l'ammontare che gli
mancava per l'acquisto della fattoria. E una volta comprata la casa, avrebbe
dimostrato all'assistente sociale di Sophie che lui poteva garantirle una
sistemazione stabile. \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece trasse un lungo respiro. Adesso che era arrivato ad Haven, aveva due problemi
urgenti da risolvere. Prima di tutto doveva trovare un alloggio per s\u233? e la
nipote, dopodich\u233?, trovare qualcuno che badasse alla bambina mentre lui
lavorava. \par\pard\plain\hyphpar}{
Con il pensiero torn\u242? alla giovane cameriera del Good Time Caf\u233?. Sembrava
che ci sapesse fare con i bambini, anche se lui dubitava che avrebbe accettato un
lavoro da baby-sitter. Inoltre, viste le scintille che erano volate tra loro quella
mattina, avrebbe solo rappresentato una complicazione in pi\u249? di cui lui non
aveva alcun bisogno. \par\pard\plain\hyphpar}{
Poteva solo sperare che Jason avesse gi\u224? sistemato i dettagli del suo
ingaggio. \par\pard\plain\hyphpar}{
Quando intravide l'insegna del {\i
Double H}, svolt\u242? nella strada sterrata indicata dal cartello e ne
approfitt\u242? per osservare il paesaggio intorno a loro. I contorni color ruggine
delle montagne si stagliavano contro un cielo blu intenso. Un panorama che toglieva
il fiato. \par\pard\plain\hyphpar}{
Sebbene Reece fosse nato in Texas, sapeva che non gli sarebbe stato affatto
difficile affezionarsi a quel posto cos\u236? bello. \par\pard\plain\hyphpar}{
Pochi minuti pi\u249? tardi oltrepass\u242? l'arcata che delimitava l'entrata nella
propriet\u224? di Nate Hunter e non riusc\u236? a reprimere una fitta d'invidia. Un
lungo steccato dipinto di bianco circondava un ampio fienile. Sulla sinistra si
ergevano un altro paio di edifici dipinti di bianco e un grande recinto all'interno
del quale trottava un unico cavallo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Alla fine Reece giunse di fronte a una bella casa su due piani, dipinta di giallo.
Davanti al portico in legno decorato correva un vialetto circolare, delimitato da
fiori multicolori. Due comode sedie da giardino e un tavolo invitavano al
riposo. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Che casa grande!\u187? esclam\u242? Sophie dal sedile posteriore.
\u171?Hai ragione, \u232? davvero molto grande\u187? replic\u242? lui, felice che
sua nipote si fosse finalmente decisa a parlare. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?I fiori sono carini\u187? aggiunse lei in un sussurro.
Reece sorrise e segu\u236? un cartello che guidava la troupe cinematografica fino
al retro del granaio. L\u236? trov\u242? un paio di macchine parcheggiate, ma
nessun membro della troupe. \par\pard\plain\hyphpar}{
I due cavalli che Reece aveva con s\u233? erano rimasti chiusi nel traino fin
troppo a lungo. Parcheggi\u242? all'ombra di un grosso albero per ripararsi dal
sole di agosto e si volt\u242? verso Sophie. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ehi, tesoro, devo far uscire Shadow e Toby dal rimorchio. Il viaggio \u232?
stato molto lungo. Lascer\u242? accesa l'aria condizionata cos\u236? non avrai
caldo. D'accordo?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei annu\u236? e si strinse al petto il vecchio orsacchiotto di pezza. Fin dal
giorno in cui l'aveva incontrata per la prima volta, la bambina non si era mai
separata un attimo dal suo amico di peluche e, sebbene Reece l'avesse portata in
diversi negozi di giocattoli, lei non aveva mai trovato nulla per rimpiazzare
l'ormai consunto orsetto. \par\pard\plain\hyphpar}{
Scese dalla macchina e and\u242? ad aprire il portello posteriore del rimorchio. Di
solito, quando lavorava sul set di un film, si preparava una branda all'interno. Le
compagnie di produzione cinematografica fornivano l'alloggio agli attori, ma di
rado lo facevano anche con il resto della troupe. Finch\u233? era stato solo, una
sistemazione di fortuna poteva anche andare bene, ma adesso aveva Sophie a cui
pensare. \par\pard\plain\hyphpar}{
Accarezz\u242? il muso dei due cavalli che aveva ammaestrato per il lavoro
acrobatico e mormor\u242? alcune parole per tranquillizzarli.
Fece scendere il primo e lo leg\u242? allo steccato. Stava per fare lo stesso anche
con il secondo, quando fu raggiunto da una voce femminile alle sue spalle.
\u171?Vedo che ha trovato la strada.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece si volt\u242? di scatto e si trov\u242? di fronte la cameriera della tavola
calda. Questa volta lei indossava un paio di jeans, stivali e una camicetta blu che
richiamava il colore degli occhi. Era ancora pi\u249? attraente che in divisa da
lavoro. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Gi\u224?, grazie alle istruzioni che mi ha dato lei\u187? replic\u242? Reece,
guidando Shadow verso il recinto e legandolo per le redini. Anche se adesso le dava
le spalle, si era accorto lo stesso che la giovane donna lo aveva seguito.
\u171?Senta\u187? esord\u236? lui, \u171?se per caso le ho fatto credere che io e
lei... potremmo, be'... uscire insieme, mi dispiace, ma, come le ho gi\u224? detto,
sar\u242? molto occupato e...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei s'irrigid\u236?. \u171?Crede che l'abbia seguita per chiederle di uscire?\u187?
\u171?Non \u232? che non sia interessato, \u232? solo che ho davvero molto da fare
in questo momento.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily stava letteralmente fumando di rabbia. Se non fosse stato per la bambina, gli
avrebbe volentieri mollato un bel calcio. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sei piuttosto sicuro di te, cowboy\u187? sibil\u242? lei, passando al tu in
modo istintivo. E pensare che era corsa al ranch per mettere una buona parola per
lui con suo fratello Nate! Ripetendosi, ovviamente, che lo faceva solo ed
esclusivamente per la bambina. \u171?Sono venuta qui solo per aiutarti.\u187?
\u171?Grazie, ma posso cavarmela da solo\u187? ribatt\u233? lui, tornando verso il
pick up e lasciando Emily a bocca aperta. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei gli marci\u242? dietro, ben decisa a non lasciargli l'ultima parola. \u171?Ne
dubito\u187? obiett\u242?, \u171?non se sei venuto in cerca di un lavoro. Forse non
sai che Nate \u232?...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ehi!\u187? esclam\u242? la voce familiare del fratello alle loro spalle.
\u171?Sapevo che non saresti riuscita a stare lontana da qui.\u187?
Nate Hunter indossava la divisa da sceriffo, la carica che avrebbe ricoperto ancora
per pochi mesi, prima di dedicarsi esclusivamente al ranch e alla sua famiglia.
\u171?Qualcuno vi deve pur tenere d'occhio\u187? replic\u242? Emily, seccata per il
fatto che tutti la volessero tenere lontana dal ranch finch\u233? il set non fosse
stato completato. \par\pard\plain\hyphpar}{
L'attenzione di Nate si spost\u242? sui nuovi arrivati. \u171?Salve, sono Nate
Hunter\u187? si present\u242?, tendendo la mano a Reece. \par\pard\plain\hyphpar}{
L'altro la strinse. \u171?Reece McKellen.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Nate sorrise. \u171?Ti stavamo aspettando.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily era attonita. \u171?L'hai assunto?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Il fratello la guard\u242? in modo strano. \u171?No, sorellina, non io. L'ha fatto
Jason, il produttore. Ricordi?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily sent\u236? il calore che le saliva al viso e il rossore imporporarle le
guance. \u171?Non lo sapevo\u187? mormor\u242?, prima di voltarsi verso Reece e
fulminarlo con lo sguardo. \u171?Potevi dirmelo!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
La sua unica consolazione, per magra che fosse, era che lui sembrava ancora
pi\u249? sorpreso di lei. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Emily, ti presento Reece\u187? riprese Nate. \u171?\u200? lo stuntman che
far\u224? da controfigura ai personaggi maschili. Reece, ti presento Emily Hunter,
l'autrice di {\i
Hunter's Haven}.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
{\qc
{\i
Grazie anche all'aiuto dei nostri vicini, finalmente il granaio \u232? finito. E se
il tempo regge, ho promesso a Becky che avrei cominciato a costruire la casa di
tronchi. Lei si meriterebbe una reggia, ma dice che l'unica cosa che desidera
\u232? una casa qui, con me. }\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Perch\u233? non mi hai detto che facevi parte del film?\u187? domand\u242?
Emily, allontanandosi da Nate per fermarsi di fronte al pick up.
\u171?Potrei chiederti la stessa cosa\u187? ribatt\u233? Reece. \u171?E tu
perch\u233? recitavi la parte della cameriera?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Stavo solo dando una mano al proprietario del locale. Sam \u232? un amico di
famiglia.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Prima che lui potesse replicare, Nate apparve alle spalle della sorella.
\u171?Non aspettavamo nessun membro della troupe cos\u236? presto\u187?
annunci\u242?, \u171?ma stamattina Jason ha accennato al fatto che saresti passato
per ispezionare il terreno. Chi \u232? la tua amica?\u187? domand\u242?, rivolgendo
un sorriso alla bambina che nel frattempo era scesa dal pick
up.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? mia nipote Sophie\u187? spieg\u242? Reece. \u171?Da qualche
settimana \u232? venuta a vivere con me... per sempre.\u187?
Nate si accovacci\u242? per salutarla. \u171?Ciao, Sophie. Io sono Nate, il
fratello di Emily.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
La piccola abbass\u242? lo sguardo e allacci\u242? la gamba dello zio con le
braccia. \par\pard\plain\hyphpar}{
Il cuore di Emily si strinse alla vista dell'espressione spaesata della bambina.
Perdere entrambi i genitori doveva essere un'esperienza terribile ed Emily sapeva
bene cosa significasse perdere qualcuno a cui si vuole bene. Persino dopo dodici
anni, suo padre le mancava ancora molto. \par\pard\plain\hyphpar}{
Scacci\u242? quei tristi pensieri e si impose di sorridere. \u171?Sophie, ti
ricordi di me?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
La bambina sollev\u242? lo sguardo e annu\u236?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Cosa ne diresti se tu e io andassimo in casa a mangiare latte e biscotti
mentre tuo zio si occupa dei cavalli?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non devi sentirti in obbligo di occuparti di lei\u187? le fece notare
Reece. \par\pard\plain\hyphpar}{
Per tutta risposta, Emily prese la bambina per mano. \u171?Visto che non hanno
bisogno di me sul set prima di domani, Sophie mi terr\u224? compagnia\u187?
replic\u242? lei. \u171?Tanto tu sarai occupato con questi splendidi animali. Cosa
ne dici, Sophie? Hai voglia di venire con me?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Sophie alz\u242? i grandi occhi nocciola sullo zio, che le restitu\u236? un caldo
sorriso. \u171?Va' pure. Verr\u242? a riprenderti non appena avr\u242? finito con
Toby e Shadow.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Con una mano intorno all'inseparabile orsetto di pezza e l'altra in quella di
Emily, Sophie si lasci\u242? condurre in casa. \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece le guard\u242? allontanarsi, la fronte aggrottata. Si sarebbe dovuto
rallegrare del fatto che sua nipote rispondesse positivamente a qualcuno, ma lo
preoccupava la possibilit\u224? che si affezionasse a quel posto. La loro
permanenza a Haven era solo temporanea. \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece ricordava quanto male gli avesse fatto creare dei legami affettivi nella sua
infanzia, e non avrebbe permesso che succedesse anche a sua
nipote.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Star\u224? bene.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
La voce di Nate lo riport\u242? alla realt\u224?. \u171?Cosa hai detto,
scusa?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Posso assicurarti che mia sorella ci sa fare con i bambini. \u200? solo con
gli uomini che sfodera il lato pi\u249? difficile del suo carattere\u187?
spieg\u242? Nate con un sorrisetto. \u171?Credo che in parte la colpa sia anche mia
e di mio fratello Shane. Ci divertivamo un mondo a prenderla in giro, ma lei non si
\u232? mai lasciata intimidire.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece non aveva alcuna voglia di sentir decantare le virt\u249? di Emily Hunter.
Doveva restare concentrato sul motivo per cui si trovava l\u236?: guadagnare il
denaro necessario a concretizzare il suo sogno e acquistare un ranch tutto suo.
Shadow nitr\u236?, riportando subito Reece alle sue responsabilit\u224?. \u171?Ti
dispiacerebbe se lasciassi i cavalli liberi nel tuo recinto a sgranchirsi un po'?
Hanno affrontato un lungo viaggio.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ma certo. Lascia che ti aiuti\u187? si offr\u236? Nate, afferrando le briglie
di Toby. \u171?Ho sentito che vieni dalla California. Hai un ranch
l\u224??\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?No, solo un appartamento a Los Angeles\u187? replic\u242? Reece. \u171?I
cavalli per adesso li tengo da un allevatore di Riverside.\u187?
Aveva stretto un accordo con il proprietario del ranch, Jerry Holt, perch\u233? gli
permettesse di tenere i cavalli nelle sue scuderie. In cambio, tra un ingaggio e
l'altro, lui domava quelli dell'allevatore. \par\pard\plain\hyphpar}{
Mentre conducevano gli animali all'interno del recinto, Reece lanci\u242?
un'occhiata al granaio ridipinto di fresco. \u171?Hai davvero un bel ranch\u187? si
compliment\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Grazie\u187? replic\u242? Nate chiudendo il recinto e togliendo le briglie al
cavallo. \u171?Il {\i
Double H} appartiene alla mia famiglia da generazioni, ma lo perdemmo alla morte di
mio padre. Ho ricomprato la propriet\u224? da circa dieci mesi. Era in condizioni
pietose ed \u232? stato mio fratello, che possiede un'impresa edile, a restaurare
sia la casa che il granaio.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece lasci\u242? andare Shadow, che si allontan\u242? al trotto. \u171?Quindi
immagino che sia lui a occuparsi della costruzione del set.\u187?
Nate annu\u236?. \u171?Il produttore \u232? molto attento ai dettagli, cos\u236?
stiamo costruendo una versione praticamente identica della casa originale.\u187?
Reece aveva gi\u224? lavorato con Jason in passato, e conosceva la sua propensione
al realismo nella realizzazione delle scene. Era ansioso di vedere il posto in cui
avrebbero girato il film, ma era necessario che prima provvedesse a trovare un
posto per la notte. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sai qualcosa riguardo agli alloggi del cast?\u187? domand\u242? al padrone di
casa. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Gli attori verranno con le loro roulotte\u187? spieg\u242? Nate. \u171?Lo
staff, invece, si sistemer\u224? nell'edificio che ospita gli alloggi del
personale. Ci sono anche cinque donne che alloggeranno nella casa del
mandriano.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sei molto generoso a mettere a disposizione il tuo ranch.\u187?
Nate guard\u242? i cavalli che correvano liberi nell'ampio recinto. \u171?Nessun
problema. Il ranch non \u232? ancora operativo, quindi la maggior parte degli spazi
sono ancora inutilizzati. Per il momento ho solo una piccola mandria e qualche
cavallo. Spero che sia tutto pronto per la prossima primavera, anche se non ho
ancora deciso se allevare anche bestiame o solo cavalli.\u187?
Reece non avrebbe avuto esitazioni al riguardo. \u171?Se avessi il denaro e un
posto come questo a disposizione, farei entrambe le cose, anche se la mia vera
passione sono i cavalli.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Il mio trisnonno era un allevatore di cavalli e possedeva alcuni tra i
migliori esemplari della regione\u187? spieg\u242? Nate con evidente orgoglio.
\u171?Dev'essere bello poter ricostruire la storia della propria famiglia\u187?
comment\u242? Reece, cercando di nascondere l'amarezza che gli velava la voce. Lui,
infatti, non conosceva nemmeno l'identit\u224? del proprio padre.
\u171?Hai ragione, ed \u232? per questo che sono felice che qualcuno racconti la
storia degli Hunter. Anche quando abbiamo perso tutto, eravamo ancora una famiglia
molto unita ed \u232? questa la cosa pi\u249? importante.\u187? Poi, dopo una breve
pausa aggiunse: \u171?Da quel poco che so, deduco che tu sia l'unica famiglia di
Sophie.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece annu\u236?. \u171?Sua madre \u232? morta di recente e il padre non l'ha mai
neanche conosciuto. Sono io il suo tutore, adesso\u187? concluse in tutta fretta,
per evitare di entrare nel dettaglio. \u171?Dovrei parlare con Jason. Sai se \u232?
da queste parti?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Nate scosse la testa. \u171?Ha preso un volo per Los Angeles questa mattina, ma
sar\u224? di ritorno marted\u236?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ti ha detto qualcosa riguardo al mio alloggio?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}
{
Nate aggrott\u242? la fronte. \u171?No, non mi ha detto
niente.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Dannazione, lo temevo!\u187? esclam\u242? Reece. \u171?Non posso lavorare
senza un posto per me e Sophie e qualcuno che badi a lei mentre sono occupato con
le riprese. Jason mi aveva promesso che avrebbe trovato una soluzione.\u187?
\u171?Non agitarti\u187? lo rassicur\u242? Nate. \u171?Sono sicuro che Jason se ne
sta occupando, ma nel frattempo potresti trasferirti nei nostri alloggi del
personale.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Quella sistemazione non avrebbe risolto il problema di Reece a lungo termine, ma
almeno avevano un posto in cui passare la notte. \u171?Sei sicuro che per te vada
bene?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Nate sorrise. \u171?Si tratta delle mie scuderie, quindi rilassati. Adesso
proporrei di entrare in casa, qui fuori fa troppo caldo.\u187?
Reece esit\u242? un attimo prima di seguire il padrone di casa. Se fossero sorti
problemi con gli alloggi, avrebbe dovuto rifiutare il lavoro e lasciare
immediatamente lo stato. Lanci\u242? un'occhiata alla catena di montagne che si
ergeva alta contro il cielo azzurro, il verde, il magnifico paesaggio. Era un vero
peccato doversene andare. Quel posto era bellissimo. \par\pard\plain\hyphpar}{
In cucina, Emily si sedette sul pavimento insieme a Sophie. La bambina giocava in
silenzio, vestendo una vecchia bambola che Emily aveva scovato in soffitta.
Nonostante avesse cercato pi\u249? volte di interagire con lei, la piccola sembrava
pi\u249? a suo agio da sola. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Peccato che avrete un maschietto\u187? comment\u242?, sollevando lo sguardo
sulla cognata. \u171?Tutte quelle bambole andranno sprecate.\u187?
Tori si accarezz\u242? il ventre arrotondato. Era ormai al settimo mese di
gravidanza. \u171?Magari un giorno arriver\u224? anche una bambina.\u187?
Emily osserv\u242? il volto sorridente della cognata. Lei e Nate erano davvero
felici insieme, ma anche la loro storia aveva avuto un inizio travagliato. Sebbene
Nate si fosse innamorato a prima vista di quella bionda bellezza californiana, Tori
usciva da una delusione sentimentale e dalle manipolazioni di un padre autoritario,
e aveva fatto molta fatica a lasciarsi andare. \par\pard\plain\hyphpar}{
L'amore di Nate le aveva cambiato la vita e, bench\u233? fosse nata e cresciuta in
citt\u224?, Tori non aveva incontrato alcuna difficolt\u224? ad adattarsi alla vita
del ranch. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Cos\u236? state gi\u224? parlando di un secondo figlio?\u187?
Tori spost\u242? lo sguardo su Sophie. \u171?Chi non desidererebbe una bambina come
lei? \u200? bellissima.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
La piccola alz\u242? la testa e mostr\u242? orgogliosa a Emily la bambola che aveva
vestito. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Oh, ma sei stata bravissima!\u187? si compliment\u242? lei. \u171?Visto che
hai vestito Sunny cos\u236? bene, direi che puoi tenerla.\u187?
Un lampo di gioia attravers\u242? i grandi occhi nocciola della bambina ed Emily
prov\u242? l'impulso di stringerla forte a s\u233?. \par\pard\plain\hyphpar}{
In quel momento, la porta sul retro si apr\u236? e Nate e Reece fecero il loro
ingresso. Tori si alz\u242? per accogliere il marito con un bacio, ed Emily
represse l'assurdo impulso di andare a salutare l'uomo che appena conosceva e che
era rimasto in piedi sulla soglia, chiaramente a disagio. \par\pard\plain\hyphpar}{
Spost\u242? lo sguardo sulle sue labbra e si chiese come sarebbe stato baciarlo.
Quando i loro sguardi s'incontrarono, lei si sent\u236? arrossire.
Fu Sophie a interrompere quell'attimo di debolezza, alzandosi e correndo incontro
allo zio. Sollev\u242? la bambola e sussurr\u242?: \u171?Zio Reece, lei si chiama
Sunny\u187?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui sembrava confuso. \u171?\u200? molto carina.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Nate strinse a s\u233? la moglie. \u171?Tori, questo \u232? Reece McKellen, lo
stuntman del film. Reece, ti presento mia moglie Tori.\u187?
Reece si avvicin\u242? a lei, si lev\u242? il cappello da cowboy e le tese la mano.
\u171?Piacere di conoscerla, signora Hunter, e congratulazioni per il
bambino.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Grazie. Ma ti prego, chiamami Tori.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Spero che Sophie non vi abbia creato problemi\u187? riprese lui, lanciando
un'occhiata in direzione di Emily. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Assolutamente no\u187? rispose Tori. \u171?Tua nipote \u232? deliziosa ed
\u232? anche molto educata.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Sorridendo, Nate vers\u242? del t\u232? freddo per s\u233? e per Reece. \u171?Puoi
crederle. Tori se ne intende di bambini, \u232? laureata in pedagogia.\u187?
Gli piacevano questi Hunter, riflett\u233? Reece. Avevano accolto con gentilezza
sia lui che Sophie nella loro casa. In tutta la sua vita, lui non aveva mai
conosciuto un posto che potesse definire {\i
casa}, n\u233? aveva mai avuto una vera famiglia. \par\pard\plain\hyphpar}{
Si guard\u242? attorno nella spaziosa cucina e bevve un lungo sorso di t\u232?.
Ammir\u242? i mobili in legno massiccio e i ripiani di granito che si riflettevano
sul pavimento di parquet lucidato di fresco. \par\pard\plain\hyphpar}{
In quel momento bussarono alla porta, e un attimo dopo una donna di mezza et\u224?
fece capolino attraverso l'apertura. \u171?Ciao a tutti! Ero nelle vicinanze e ho
pensato di fare un salto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mamma, non hai bisogno di scuse per passare\u187? esclam\u242? Nate andando
ad abbracciarla. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ho il sospetto che sia qui per me\u187? cominci\u242? Emily. \u171?Sam ti ha
chiamato, vero?\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
Betty Hunter pieg\u242? le labbra in un sorriso innocente. \u171?Pu\u242? darsi che
abbia accennato al fatto che non hai finito il tuo turno alla tavola calda\u187?
tagli\u242? corto, prima di spostare lo sguardo su Sophie. \u171?Bene, e chi
abbiamo qui?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily si occup\u242? di fare le presentazioni. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Oh, dunque lei \u232? una di quelle star di Hollywood, vero?\u187?
cinguett\u242? Betty rivolta a Reece, spalancando gli occhi azzurri cos\u236?
simili a quelli della figlia. \par\pard\plain\hyphpar}{
Tutti i presenti scoppiarono a ridere. \u171?Mi dispiace deluderla, signora Hunter,
ma sono solo un membro del cast\u187? si affrett\u242? a correggerla Reece.
\u171?Reece \u232? uno stuntman\u187? sottoline\u242? Nate.
\u171?Dunque far\u224? da controfigura a Camden Peters?\u187?
\u171?S\u236?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E cosa succede se lei si fa male?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui non pot\u233? fare a meno di sorridere. \u171?Be', questo non \u232? previsto.
Ho imparato a cadere quando facevo i rodei e le assicuro che i cavalli addestrati
che usiamo nei film sono molto meno pericolosi di quelli ancora da domare.\u187?
\u171?Lo spero proprio\u187? comment\u242? Betty abbassando lo sguardo su
Sophie. \u171?\u200? sua figlia? Come si chiama?\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mia nipote. Vive con me adesso. Si chiama Sophie Rose.\u187?
La signora Hunter sorrise e si chin\u242? verso la bambina. \u171?Quanti bei
riccioli! Mi ricordi Emily quando era piccola, anche lei aveva i capelli cos\u236?.
Ed era una bambina molto precoce.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily si lasci\u242? sfuggire un gemito. \u171?Mamma, sono sicura che il signor
McKellen non \u232? interessato alla mia infanzia.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece trovava assolutamente adorabile il rossore che imporporava le guance di
Emily. Era... attraente, come tutto di lei. \par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Ma cosa diavolo mi viene in mente adesso? }\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Credo che dovremo sistemarci per la notte\u187? annunci\u242?, nel tentativo
di scacciare quei pensieri e posando una mano sulla spalla della nipote.
\u171?Grazie per la tua ospitalit\u224?, Nate\u187? mormor\u242?, prima di
rivolgersi a Emily. \u171?E grazie per aver badato a Sophie. Per caso, hai il
numero di cellulare di Jason?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Certo.\u187? Emily frug\u242? nella borsa e un attimo dopo gli tese il
biglietto da visita del produttore. \u171?C'\u232? qualche problema?\u187?
domand\u242? con aria preoccupata. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Solo un piccolo contrattempo con gli alloggi.\u187? Reece non voleva
coinvolgere ulteriormente gli Hunter nei suoi problemi. \u171?Grazie ancora di
tutto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Quando si volt\u242? per uscire, Nate lo ferm\u242?. \u171?Pi\u249? tardi
porter\u242? alle scuderie il necessario per i letti. Piuttosto, perch\u233? non vi
unite a noi per cena?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece sapeva che Nate stava solo cercando di essere gentile, ma lui odiava sentirsi
in debito. \u171?Grazie, ma siamo entrambi molto stanchi per il viaggio.\u187?
Sophie fece per restituire a Emily la bambola, ma questa si accucci\u242? sui
talloni e la guard\u242? negli occhi. \u171?Tesoro, Sunny \u232? un regalo per te.
Puoi tenerla e magari ci giocheremo ancora.\u187? Le sfior\u242? una guancia con la
mano. \u171?A pi\u249? tardi.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
A Reece non sfugg\u236? l'emozione negli occhi della nipote.
Sapeva che si sentiva sola e poteva solo immaginare quanto le mancasse la mamma.
Sarebbe stato fin troppo facile affezionarsi a persone come Emily e gli Hunter. Per
questo doveva tenere bene a mente che presto se ne sarebbero andati.
Lanci\u242? un'ultima occhiata in direzione di Emily e non pot\u233? trattenersi
dal pensare che, se fosse rimasto al {\i
Double H, }i mesi a venire sarebbero stati colmi di tentazioni.
Per entrambi. \par\pard\plain\hyphpar}{
Alle sette e mezza di quella stessa sera, Emily s'incammin\u242? verso gli alloggi
del personale, ripetendosi a ogni passo che lo faceva solo per portare la
biancheria pulita agli ospiti e non per rivedere Reece McKellen.
Non poteva negare che fosse un uomo tremendamente sexy, ma sapeva anche di non
piacergli affatto. Ma perch\u233? non si sentiva attratto da lei? E soprattutto,
perch\u233? lei non la smetteva una volta per tutte di rimuginare su quella
faccenda? \par\pard\plain\hyphpar}{
Nella sua vita al momento non c'era tempo per i coinvolgimenti romantici. Era alla
propria carriera che doveva pensare, restando concentrata su {\i
Hunter's Haven}. \par\pard\plain\hyphpar}{
Aveva studiato sodo per conseguire la laurea e lavorato fin troppe ore come
cameriera per permettere a un uomo qualsiasi di entrare nella sua vita e
sconvolgerne i ritmi. \par\pard\plain\hyphpar}{
Tuttavia, non si trattava soltanto di Reece, ma anche di Sophie. Emily provava un
interesse genuino per la bambina e quel sentimento era, se possibile, ancora
pi\u249? pericoloso dell'irresistibile attrazione che provava per suo zio. In quel
momento decise che, una volta consegnate le lenzuola per i letti, se ne sarebbe
andata e avrebbe fatto in modo di stare lontana da tutti e due.
Quando entr\u242?, trov\u242? Sophie che giocava con la sua nuova bambola. La
salut\u242? e la bambina balz\u242? subito in piedi. Era pronta per andare a letto,
come dimostravano il pigiamino rosa e i riccioli scuri ancora umidi dopo la doccia.
Il cuore di Emily si strinse. \u171?Vi ho portato degli asciugamani e le
lenzuola\u187? spieg\u242?. Attraverso la parete poteva sentire lo scroscio
dell'acqua nella doccia adiacente. \par\pard\plain\hyphpar}{
Si guard\u242? intorno nell'ampio edificio, che in futuro avrebbe ospitato i
dipendenti del ranch, interamente ristrutturato dalla mano esperta di suo fratello
Shane. Il locale principale era costituito dalla cucina, dotata di angolo cottura e
di un grande frigorifero, con al centro un lungo tavolo in grado di ospitare
pi\u249? di venti persone. Da entrambi i lati della stanza partiva un corridoio che
conduceva alle due camere da letto. Emily aveva gi\u224? avuto modo di visionare la
zona bagno, dotata di diverse docce e spogliatoi. \par\pard\plain\hyphpar}{
Ma in quel momento, l'ultima cosa a cui voleva pensare era l'uomo nudo nel vano
accanto, o a come l'acqua gli scivolasse leggera sul corpo muscoloso.
Scosse la testa per scacciare quell'immagine e fiss\u242? lo sguardo sulla tavola,
sulla quale erano stati appoggiati una borsa termica e delle provviste.
\u171?Hai mangiato?\u187? domand\u242? a Sophie. \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily aveva notato la busta di latte e le fette di pane, e si chiese perch\u233?
Reece avesse declinato l'invito di mangiare al ranch con la famiglia. Ma,
dopotutto, quelli non erano affari suoi. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Cosa ne dici se ti preparo il letto? Dove dormirai?\u187?
La bambina le fece strada verso una delle stanze da letto e si ferm\u242? accanto
alla seconda delle cinque brandine sistemate nella camera.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Vuoi aiutarmi?\u187? sugger\u236? Emily, e la bambina si diede subito da
fare per infilare le lenzuola sotto il materasso. Il risultato non fu certo
perfetto, ma Sophie era comunque molto orgogliosa del proprio lavoro.
Inoltre, Emily aveva una gran fretta di andarsene perch\u233? sperava di non
incrociare Reece. Ma, come scopr\u236? un attimo dopo, non fu cos\u236? fortunata.
Alz\u242? lo sguardo e lo vide fermo sulla porta, appoggiato pigramente al
battente. \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily dovette sforzarsi di mantenere il controllo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Le fantasie di un attimo prima sbiadirono improvvisamente a confronto con la
realt\u224? che aveva davanti agli occhi: un metro e novanta di muscoli, fasciati
in un paio di jeans e null'altro. Il torace e le ampie spalle erano nude e ancora
umide per la doccia recente. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Zio Reece\u187? esclam\u242? Sophie. \u171?Guarda, ho fatto il
letto!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Lo vedo\u187? replic\u242? lui, senza staccare lo sguardo da Emily.
\u171?Emily mi ha aiutato\u187? continu\u242? la bambina. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Me ne ero accorto\u187? mormor\u242? lui. \u171?Ti incontro ovunque
vado\u187? aggiunse poi con un filo di voce. \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily sent\u236? il calore salirle al viso. \u171?Tori voleva essere sicura che
aveste tutto l'occorrente. Ho portato degli asciugamani, ma ho visto che non ne
avete bisogno.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Infatti, ma ti ringrazio comunque.\u187? Reece si stacc\u242? dalla porta e
cominci\u242? a preparare il proprio letto. \u171?Domani mattina ripartiamo per Los
Angeles\u187? annunci\u242? senza alzare lo sguardo. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Los Angeles? Ma il film...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Hai parlato con Jason?\u187? le domand\u242? lui. \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily scosse la testa. \u171?Ho chiamato, ma era in
riunione.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ho ricevuto anch'io lo stesso messaggio\u187? spieg\u242? Reece. \u171?Se non
avessi Sophie con me, non mi preoccuperei, ma lei ha bisogno di un ambiente
stabile. L'assistente sociale non era entusiasta del fatto che la portassi con me
sul set. Non voglio avere problemi con l'affidamento.\u187?
Emily si rese conto che non voleva vederli partire, ma sapeva anche che il bene
della bambina veniva prima di tutto. \u171?Cosa pensi che far\u224? Jason senza lo
stuntman?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Trovarne un altro non sar\u224? un problema. Inoltre, i cavalli sono facili
da gestire. Potrebbe farlo persino Camden Peters.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily scosse solennemente la testa. \u171?Nel suo contratto si dice chiaro e tondo
che non prender\u224? mai parte alle scene d'azione. Non cambier\u224?
idea.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Le labbra di Reece si piegarono in un piccolo sorriso ed Emily sent\u236? il
proprio cuore accelerare furiosamente i battiti. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Suppongo che abbia paura di rischiare\u187? fu il laconico commento di
lui. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non ha importanza. \u200? stata comunque una fortuna che abbia accettato il
ruolo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece aveva gi\u224? lavorato una volta con Peters e sapeva che l'attore era molto
esigente e si aspettava da tutti un trattamento di favore. Un vero egocentrico,
come quasi tutte le star di Hollywood. \u171?Io direi che il fortunato \u232? lui
ad aver ottenuto una parte cos\u236? bella.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily non sapeva spiegarsi il perch\u233?, ma le lodi di quell'uomo le stavano a
cuore. \u171?Grazie\u187? mormor\u242? timidamente. Lo sguardo le scivol\u242? dal
viso di lui fino al torace, dove not\u242? una serie di profonde cicatrici. \u171?
Sono il frutto del tuo lavoro di stuntman?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui non abbass\u242? lo sguardo. \u171?No, dei tempi del rodeo\u187? rispose.
\u171?Per fortuna non mi assegnano mai scene nelle quali mi devo togliere la
camicia\u187? comment\u242? in tono serio, anche se nei suoi occhi brill\u242? un
lampo divertito. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Con tutte le difficolt\u224? che dovevano attraversare ogni giorno, immagino
che anche i miei antenati avessero qualche cicatrice. Saresti perfetto per la
parte, cicatrici incluse.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui sorrise di nuovo. \u171?Lo prender\u242? come un complimento. Comunque, gli
stuntmen sono pagati per far fare bella figura agli attori. Nessuno vedr\u224? la
mia faccia.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Un vero peccato}, pens\u242? lei. Il suo volto non era bello in senso classico, ma
aveva un fascino molto virile. Occhi penetranti che sembravano in grado di leggere
nell'animo delle persone, mascella squadrata e mento deciso, solcato da una
piccola, deliziosa fossetta. \par\pard\plain\hyphpar}{
Ma furono le sue labbra, per la seconda volta quel giorno, a catturare l'attenzione
di Emily. Chiss\u224? che effetto avrebbero avuto sulle proprie...
\u171?Be', sar\u224? meglio che vada\u187? si affrett\u242? a mormorare,
distogliendo in tutta fretta lo sguardo dalla bocca di lui.
\u171?Grazie per le lenzuola e gli asciugamani.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non c'\u232? di che.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Ma non appena Emily fece per dirigersi verso la porta, Reece la segu\u236?.
Allungarono entrambi la mano verso la maniglia nello stesso momento e le loro dita
si sfiorarono. Emily si ritrasse di scatto, come se il suo corpo fosse stato
attraversato da una scarica elettrica. Sophie li raggiunse di corsa.
Emily si accucci\u242? sui talloni e pos\u242? un piccolo bacio sulla guancia della
bambina. \u171?Sogni d'oro, piccola.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Poi si rialz\u242?, decisa a uscire da quell'edificio il pi\u249? in fretta
possibile, ma commise il fatale errore di voltarsi indietro un'ultima volta.
{\i
Vattene e non t'impicciare! Non sono affari tuoi. }\par\pard\plain\hyphpar}{
Ma ormai era troppo tardi. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Penso di conoscere un posto in cui potreste alloggiare durante le
riprese\u187? si ritrov\u242? a dire suo malgrado. Ma perch\u233? si stava facendo
coinvolgere? \u171?Mia madre ha un piccolo appartamento sopra il garage di casa
e...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
L'espressione di Reece McKellen non cambi\u242? di una virgola, eccetto che per un
sopracciglio leggermente rialzato. \par\pard\plain\hyphpar}{
E in quel momento Emily pens\u242? che, con tutta probabilit\u224?, quello era il
massimo grado di emozione che quell'uomo avrebbe mai mostrato al mondo.
\u171?Sei interessato?\u187? lo incalz\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Per un momento che le parve interminabile, lui la fiss\u242? con i suoi penetranti
occhi scuri. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sono {\i
molto} interessato.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
{\qc
{\i
La pioggia ininterrotta degli ultimi giorni ci impedisce di lavorare alla
costruzione della nostra casa di tronchi, ma Becky e io siamo ottimisti. C'\u232?
qualcosa di magico in questa valle, e l'amore di mia moglie mi aiuta a superare
anche i momenti pi\u249? difficili. }\par\pard\plain\hyphpar}{
Il mattino dopo al ranch, Emily si alz\u242? dal letto alle sei. Fece una rapida
doccia e scese di sotto per un caff\u232? e per parlare con il fratello.
Dal giorno della morte del padre, l'intera famiglia aveva fatto affidamento
sull'aiuto e i consigli di Nate. E lui era sempre stato l\u236? per tutti,
soprattutto per lei, non solo aiutandola a pagare la retta del college, ma anche
come amico e confidente. \par\pard\plain\hyphpar}{
Quando si era trattato di questioni importanti, come la decisione di Emily di
intraprendere una carriera nel mondo del cinema, lui era sempre stato pronto ad
appoggiarla, e in quel momento Emily sentiva di aver di nuovo bisogno del suo
consiglio. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Buongiorno, Emily\u187? borbott\u242? lui entrando in cucina pochi minuti
dopo. Anche se era gi\u224? vestito per il lavoro, i suoi occhi erano ancora gonfi
di sonno. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ciao, Nate\u187? lo salut\u242? lei, versandogli una tazza di caff\u232?.
\u171?Grazie\u187? riusc\u236? appena a mormorare lui, bevendone un sorso. \u171?Ti
prego, ripetimi perch\u233? voglio fare l'allevatore. Gli orari sono peggiori di
quelli da sceriffo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily sapeva che il fratello stava solo scherzando. Aveva passato gli ultimi dodici
anni a lavorare e risparmiare ogni centesimo pur di ricomprare il {\i
Double H}. \u171?Forse ti piace l'odore dello sterco di cavallo di prima
mattina?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui le tir\u242? scherzosamente la treccia. \u171?Sei tremenda!\u187? Poi si
appoggi\u242? al ripiano della cucina, senza smettere di sorseggiare il suo
caff\u232?. \u171?Questa casa diventer\u224? presto molto affollata. Sei sicura di
essere pronta?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
No!}, fu la risposta che le venne subito in mente, ma non l'avrebbe mai confessato,
neanche a Nate. \u171?Stai scherzando? \u200? il mio sogno di una vita che si
realizza!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?A volte la realt\u224? non \u232? perfetta quanto il sogno.\u187?
Emily si sent\u236? assalire dal panico. Negli ultimi tempi Nate e Shane avevano
lavorato a stretto contatto con Jason, il produttore, per allestire le scene e
preparare gli alloggi della troupe. \u171?Mi stai per caso nascondendo
qualcosa?\u187? gli domand\u242? al colmo della preoccupazione.
Lui scosse la testa. \u171?No, voglio solo dire che i prossimi mesi saranno
faticosi.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily sapeva che il regista del film, Trent Justice, era un professionista molto
esigente e le avrebbe chiesto di scrivere e riscrivere diverse scene. \u171?Credo
di potercela fare. \u200? per te e Tori che sono preoccupata. Sei sicuro che tutto
questo non sia di troppo disturbo per voi due? Adesso poi, con il bambino in
arrivo...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Tori ne \u232? entusiasta\u187? la interruppe Nate con un sorriso. \u171?Sai
che adora avere gente intorno.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
L'amore profondo che univa Nate e Tori era evidente. Anche l'altro fratello di
Emily, Shane, si era sposato di recente e sua moglie Mariah era la luce dei suoi
occhi. I due erano fuggiti in gran segreto a Las Vegas per sposarsi e non ne
avevano parlato ad anima viva. Aspettavano la nascita di un bambino per la
primavera seguente. \par\pard\plain\hyphpar}{
Era difficile non invidiare la vita dei suoi fratelli e ci\u242? che stavano
costruendo insieme alle rispettive mogli. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Spero solo che tutto il via vai di gente non ti distragga dal lavoro per la
galleria\u187? riprese lei. Nate, infatti, oltre a lavorare come sceriffo e a
gestire il ranch di famiglia, era anche uno scultore di talento e collaborava con
una galleria d'arte. Presto ai suoi lavori in legno sarebbe stata dedicata una
mostra personale. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui sorrise. \u171?No, a meno che tu non abbia fretta di riavere la scultura che mi
hai prestato per cominciare.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Quando la direttrice della galleria d'arte aveva chiesto a Nate alcuni pezzi da
esporre al pubblico, la famiglia e gli amici avevano offerto volentieri le sculture
che lui aveva intagliato per loro negli anni. Emily non avrebbe potuto immaginare
un uso migliore per quell'oggetto. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Potresti restituirmela come regalo di nozze.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
Nate sollev\u242? un sopracciglio. \u171?Ehm... stai forse cercando di dirmi
qualcosa?\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
Lei scoppi\u242? a ridere. \u171?Solo che puoi prenderti tutto il tempo che vuoi
per restituirmela.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Nate la osserv\u242? per un lungo momento prima di rispondere a quell'affermazione.
\u171?Sta' attenta. Quando meno te lo aspetti, qualcuno potrebbe varcare quella
porta e catturare il tuo cuore.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? cos\u236? che \u232? successo a te?\u187? domand\u242? Tori,
affacciandosi sulla soglia. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Proprio cos\u236?\u187? rispose lui sorridendole. \u171?Non volevi restare a
dormire ancora un po'?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mi sarebbe piaciuto, ma poi tuo figlio ha deciso di mettersi a scalciare. Mi
riposer\u242? pi\u249? tardi.\u187? Tori guard\u242? la cognata. \u171?Come hai
dormito nella tua vecchia stanza?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Era quella la casa nella quale la famiglia Hunter aveva vissuto fino alla morte del
capofamiglia. Poi, visto che non erano stati pi\u249? in grado di pagare l'ipoteca,
la banca aveva preso possesso della propriet\u224? finch\u233? Nate non era
riuscito a ricomprarla all'asta. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ho dormito benissimo, ma non posso continuare ad approfittare della vostra
ospitalit\u224?. Avete gi\u224? fatto troppo per me.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}
{
Tori spost\u242? lo sguardo dal marito a Emily. \u171?Io sono cresciuta in
un'enorme casa vuota e mi piace avere tante persone attorno. Tu non sarai mai di
troppo da noi. Nate e io vorremmo che tutta la famiglia si sentisse a casa propria,
qui.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily sent\u236? un nodo serrarle la gola e guard\u242? il fratello. \u171?Sono
davvero felice che tu sia stato tanto saggio da sposarla.\u187?
\u171?Mai felice quanto me\u187? replic\u242? lui, abbassando lo sguardo amorevole
sulla moglie. \par\pard\plain\hyphpar}{
Negli ultimi tempi, quando i suoi fratelli erano in compagnia delle mogli, Emily si
era sentita un'intrusa. Anche se fingeva che non le importasse, un giorno sperava
di trovare anche lei l'uomo con il quale condividere quel genere di
felicit\u224?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Aveva avuto una breve relazione all'universit\u224?, ma lui si era subito rivelato
poco disposto a concederle lo spazio di cui aveva bisogno per la propria carriera.
Per lei scrivere sceneggiature era la realizzazione di un sogno e si era imposta di
non rinunciare mai ai propri sogni solo per fare la felicit\u224? di un uomo.
All'improvviso, l'immagine di un cowboy alto e vigoroso le attravers\u242? la
mente. Non molti uomini si sarebbero presi la responsabilit\u224? di crescere una
bambina di quattro anni da soli. D'altronde, Emily dubitava che Reece McKellen
fosse come gli altri uomini. \par\pard\plain\hyphpar}{
Fu riportata alla realt\u224? da alcuni colpi leggeri alla porta. Nate and\u242? ad
aprire e fece il suo ingresso nella stanza proprio la persona che aveva riempito i
pensieri di Emily per tutta la notte e fino a quel momento. Reece aveva un aspetto
splendido con indosso un paio di jeans e una semplice maglietta nera.
\u171?So che \u232? presto, ma ho visto le luci accese\u187? esord\u236? lui come
per scusarsi di quella visita mattiniera. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non c'\u232? problema. Vieni dentro\u187? lo invit\u242? Nate.
Dietro di lui apparve anche la nipote. Quel giorno indossava un paio di
pantaloncini di jeans e una camicetta blu con le maniche a sbuffo. I capelli erano
legati in una coda di cavallo un po' disordinata. \par\pard\plain\hyphpar}{
La bambina pieg\u242? le labbra in un piccolo sorriso quando vide Emily. Lei le
tese una mano e Sophie le si avvicin\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Buongiorno, Sophie. Hai fame?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Nate porse a Reece una tazza di caff\u232?. \u171?Perch\u233? non vi fermate per
colazione?\u187? sugger\u236?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Grazie, ma pensavamo di andare a mangiare qualcosa in citt\u224?.\u187?
Reece osserv\u242? Emily che, come se niente fosse, faceva sedere a tavola sua
nipote, e s'irrigid\u236?. L'invito di Nate era molto gentile, ma lui desiderava
stare lontano da quel caldo ambiente familiare. Era molto meglio tenere separata la
sfera privata dal lavoro. \par\pard\plain\hyphpar}{
Inoltre, preferiva mantenere le distanze da una certa brunetta, il cui sorriso
bastava a fargli girare la testa. L'unico impegno sentimentale che poteva e voleva
sostenere era quello con sua nipote. \par\pard\plain\hyphpar}{
Si sforz\u242? di guardare Emily negli occhi. \u171?Ero passato per sapere se avevi
avuto modo di parlare con tua madre.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Oh, giusto\u187? esclam\u242? lei. \u171?Nate, pensi che la mamma
accetterebbe di affittare a Reece l'appartamento sopra al
garage?\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non vedo perch\u233? no\u187? replic\u242? il fratello. \u171?\u200? vuoto da
quando Shane e Mariah si sono trasferiti. C'\u232? solo una camera, ma il divano
del soggiorno diventa un letto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mi sembra che possa andare bene\u187? rispose Reece. Odiava l'idea di dover
dipendere ancora dagli Hunter, ma non aveva scelta. \u171?Quando pensate che
potr\u242? avere una risposta?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Chiamo subito mia madre\u187? si offr\u236? Nate. \par\pard\plain\hyphpar}{
La telefonata dur\u242? solo qualche minuto, poi Nate torn\u242? in cucina. \u171?
Mia madre dice che non ci sono problemi, anche se le pareti avrebbero bisogno di
una mano di pittura. Ha detto che puoi passare quando vuoi per vedere il
posto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Fantastico.\u187? Reece trasse un sospiro di sollievo. \u171?Devo ancora
cercare qualcuno che si occupi di Sophie mentre lavoro, ma aver trovato un posto
per dormire \u232? gi\u224? un gran sollievo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Forse mia madre potrebbe esserti d'aiuto anche per Sophie\u187? riprese Nate.
\u171?\u200? lei che si occupa del programma estivo per la scuola elementare e
forse conosce qualcuno che sia disponibile a fare da baby-sitter.\u187?
\u171?Grazie di tutto. Adesso ho solo bisogno di sapere come raggiungere la
casa.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Io devo andarci. Puoi seguire me\u187? sugger\u236? Emily.
Lui annu\u236?. \u171?I nostri bagagli sono pronti. Possiamo partire quando
vuoi.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Lo farete dopo la colazione\u187? s'intromise Tori in tono deciso. \u171?
Adesso sedetevi tutti mentre io faccio uso di questa enorme cucina.\u187?
Con riluttanza, Reece prese posto a tavola e osserv\u242? Emily che apparecchiava
con l'aiuto di Sophie. Pochi minuti dopo aveva davanti a s\u233? un enorme piatto
di uova strapazzate al bacon. \par\pard\plain\hyphpar}{
La conversazione allegra e semplice lo metteva a disagio. Quell'immagine domestica
gli ricordava ci\u242? che lui e sua sorella Carrie non avevano mai avuto. Sophie
invece ne era entusiasta e, per la prima volta da quando la conosceva, sembrava
animata da un'allegria nuova. \par\pard\plain\hyphpar}{
Quando ebbe finito di mangiare, Reece si alz\u242? e deposit\u242? il piatto nel
lavello. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Serviti dell'altro caff\u232?\u187? sugger\u236? Nate.
\u171?Grazie, ne ho gi\u224? bevute due tazze.\u187? Reece era ansioso di andare.
Tutti avevano finito di mangiare ma nessuno sembrava impaziente di cominciare la
giornata. Quanto a lui, non era mai stato molto brillante nella conversazione.
Tori gli si avvicin\u242?. \u171?Questa mattina mi sono offerta volontaria per i
corsi alla scuola e, se non ti dispiace, vorrei portare con me Sophie. Ci saranno
molti bambini della sua et\u224? e potremmo essere di ritorno per pranzo.\u187?
Reece rimase un attimo in silenzio, poi guard\u242? la nipote. \u171?Vuoi andare a
scuola con la signora Hunter?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Gli occhi scuri della bambina si fecero enormi. \u171?S\u236?.\u187?
Lui avrebbe dovuto rallegrarsi del fatto che la nipote cominciasse a fidarsi di
qualcuno e che avrebbe trascorso del tempo con altri bambini, eppure non riusciva a
stare tranquillo. \u171?Va bene\u187? concesse alla fine. \u171?Ti serve il
seggiolino per la macchina?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Tori sorrise. \u171?Ne ho una sfilza. Mi sono gi\u224? premunita per quando
nascer\u224? nostro figlio.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece annu\u236? e guard\u242? Emily. \u171?Io sono pronto, se vuoi.\u187?
Era una bugia. In realt\u224?, non si sentiva affatto pronto, n\u233? per quella
famiglia felice e generosa, n\u233? per l'atmosfera calda e accogliente. Da bambino
era passato da una famiglia all'altra e da adulto aveva imparato a fare affidamento
solo su se stesso. \par\pard\plain\hyphpar}{
In futuro doveva evitare il pi\u249? possibile quel genere di situazioni. Si
ripet\u233? che doveva farlo per il bene di Sophie, ma una vocina nel cervello gli
diceva che nemmeno lui aveva bisogno che tutti gli ricordassero continuamente
quello che lui non aveva mai avuto. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Il posto \u232? piccolo, ma dal momento che \u232? per un periodo limitato,
penso che tu e Sophie ci starete bene.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily apr\u236? la porta dell'appartamento sopra il garage e si fece da parte per
lasciar entrare anche Reece. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui si guard\u242? attorno nel piccolo soggiorno, composto da una poltrona e un
divano sistemati davanti alla televisione e un tavolo con due sedie. Un corridoio
conduceva alla camera da letto, grande abbastanza per un letto a due piazze, e al
piccolo bagno. \par\pard\plain\hyphpar}{
Dopo aver ispezionato anche la cucina, Reece si volt\u242? a guardare Emily negli
occhi. \u171?Lo prendo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non hai nemmeno chiesto quanto \u232? l'affitto.\u187?
Lui sollev\u242? un sopracciglio. \u171?Non ho dubbi che il prezzo sar\u224?
ragionevole. Inoltre, tua madre mi sta facendo un favore. Non credo che avesse in
mente di dare in affitto questo posto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ha deciso di rendersi utile nella realizzazione del film. Dopotutto, \u232?
mio padre che ha dato il via a tutto quanto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?In che senso?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily sorrise. \u171?\u200? stato lui a darmi il diario del mio trisavolo Jacob
Hunter. Non appena ho cominciato a leggere del viaggio di Jacob e Rebecca dalla
Pennsylvania a qui, ho deciso che volevo raccontare la loro storia. Ho cominciato a
scrivere il romanzo alle scuole superiori, poi l'ho riscritto diverse volte
all'universit\u224?.\u187? Sospir\u242?. \u171?Dopo l'ennesimo rifiuto da parte
dell'ennesima casa editrice di New York, ho deciso di farne una sceneggiatura. Poi
ho conosciuto Jason e il resto \u232? storia.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Immagino che ne sia valsa la pena\u187? comment\u242?
lui.\par\pard\plain\hyphpar}{
Lei sorrise di nuovo, stavolta con orgoglio. \u171?Oh, s\u236?. E non vedo l'ora
che si cominci a girare il film.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lo sguardo di Reece incontr\u242? il suo ed Emily fu attraversata da una corrente
di calore tale da indurla a guardare altrove. \u171?Spero che tu e Sophie abbiate
abbastanza spazio per le vostre cose. C'\u232? un solo armadio.\u187?
Reece si appoggi\u242? al mobile della cucina e incroci\u242? le braccia sul petto.
\u171?Be', non abbiamo portato molto con noi.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Forse viaggiava con una valigia leggera, ma Emily aveva l'impressione che Reece
McKellen si portasse dietro un bagaglio di emozioni ben pi\u249? pesante, che non
avrebbe mai mostrato a nessuno. Turbata da quel pensiero, prese ad aprire alcuni
cassetti della cucina, come a voler controllare che fosse rifornita degli utensili
necessari. \par\pard\plain\hyphpar}{
All'improvviso, lo spazio che li separava sembrava fin troppo angusto. \u171?
C'\u232? tutto l'occorrente per pulire\u187? annunci\u242?. Cerc\u242? di ritrovare
il fiato, ma le riusc\u236? molto difficile. Il profumo maschile di lui, una
combinazione di sapone e dopobarba, le faceva girare la testa.
Gli occhi scuri color del caff\u232? erano fissi su di lei.
\u171?Nella credenza del corridoio troverai anche asciugamani e lenzuola.\u187?
Lui non si mosse di un passo. \u171?Ce la caveremo\u187? fu il suo laconico
commento. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Desidero solo che abbiate tutto il necessario.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}
{
\u171?Io mi accontenterei di dormire nel mio rimorchio o negli alloggi del
personale, se non fosse per Sophie.\u200? lei la mia preoccupazione maggiore.\u187?
Emily gli lesse negli occhi un affetto genuino per la nipote. \u171?Da quanto tempo
la mamma di Sophie... se n'\u232? andata?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Da un mese.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Oddio, mi dispiace. Eravate molto legati?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui scosse la testa. \u171?No. Non vedevo Carrie da anni. Siamo stati separati da
bambini.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
Emily decise che era meglio non insistere su quell'argomento. \u171?Peccato. Ma
almeno Sophie ha te.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui la guard\u242? negli occhi. \u171?Oh, non lo so. Non sono sicuro di essere la
persona pi\u249? adatta per prendersi cura di un bambino.\u187?
Emily prov\u242? l'improvviso desiderio di aiutare l'uomo che le stava di fronte.
Avrebbe voluto condividere con lui parte del peso che portava. \u171?Tua sorella
deve averlo pensato, visto che ti ha affidato la sua bambina. Si vede che le vuoi
molto bene.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Un lampo di tristezza gli attravers\u242? il volto ed Emily sent\u236? il cuore
stingersi. Era passato molto tempo dall'ultima volta in cui si era sentita attratta
davvero da un uomo e quelle sensazioni del tutto nuove la confondevano.
Ma non era certo il momento adatto per cominciare una relazione. Nemmeno una a
breve termine. \par\pard\plain\hyphpar}{
Il frenetico susseguirsi di pensieri che affollava la testa di Emily fu interrotto
dall'arrivo di Betty Hunter e della piccola Sophie. \u171?Hai visto?\u187? stava
dicendo Betty, \u171?te l'avevo detto che erano qui.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}
{
Reece not\u242? l'espressione preoccupata sul volto della nipote. Ma quando lei gli
sorrise, il suo cuore fece una capriola. Sophie gli corse incontro e lo prese per
mano. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ti sei divertita?\u187? le chiese lui. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei annu\u236?. \u171?Hanno un sacco di libri.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? stata bravissima\u187? raccont\u242? Betty. \u171?Poi per\u242?
l'ambiente nuovo e tutti quei bambini l'hanno messa un po' in agitazione. \u200?
una cosa del tutto normale. Allora le ho promesso che l'avrei portata da lei.\u187?
\u171?Grazie\u187? mormor\u242? Reece.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non c'\u232? di che. I bambini hanno bisogno dei loro familiari quando sono
impauriti o ansiosi.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sono concetti nuovi per me\u187? ammise lui. \u171?Sophie sta con me da poco
tempo. Non ero nemmeno sicuro di voler accettare questo lavoro, ma ho bisogno di
guadagnare. Il che mi porta al mio problema pi\u249? urgente. Avrei un disperato
bisogno di una baby-sitter.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Forse ho io una soluzione\u187? annunci\u242? Betty senza esitare. \u171?Il
programma estivo per i bambini si svolge dalle sette a mezzogiorno. Ho parlato con
una delle volontarie, Tracy Perkins, una brava ragazza. Ha accettato di guardare
Sophie nel pomeriggio fino alla fine dell'estate. Lei potrebbe lasciarla a scuola
la mattina e io penserei a riportarla qui per l'arrivo di Tracy.\u187?
A Reece sembr\u242? un'idea perfetta, ma c'era una complicazione. \u171?Ci saranno
giorni in cui dovr\u242? essere sul set all'alba.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?In quel caso pu\u242? portarla a casa mia e penser\u242? io ad accompagnarla
a scuola.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui sapeva di non avere molta scelta. \u171?Signora Hunter, non posso chiederle
tanto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Per favore, diamoci del tu e chiamami Betty\u187? replic\u242? lei
guardandolo negli occhi. \u171?Se per me fosse un problema, ti assicuro che te lo
direi. So bene quanto sia difficile allevare un bambino da soli e non c'\u232?
proprio niente di male a chiedere aiuto, quando ce n'\u232? bisogno.\u187?
\u171?Ehi, Em!\u187? chiam\u242? una voce maschile dall'esterno. \u171?Sei
l\u236??\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Un attimo dopo un uomo alto varc\u242? la soglia. Aveva folti capelli scuri e gli
stessi occhi chiari di Emily. Doveva essere Shane Hunter, si disse Reece.
Dopo le presentazioni, Shane rivolse la sua attenzione a Sophie. \u171?E tu chi
sei?\u187? esclam\u242?. \u171?Sei una bambina davvero bellissima.\u187?
Con grande sorpresa di Reece, la bambina sorrise timidamente.
\u171?Shane, questa \u232? Sophie Rose\u187? annunci\u242? Betty.
\u171?Carina proprio come una rosa. Io sono Shane.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non \u232? un po' troppo giovane per te?\u187? scherz\u242? Emily.
\u171?Nessuna signorina \u232? troppo giovane per ricevere attenzioni\u187?
replic\u242? lui con convinzione. \u171?Inoltre, sto facendo pratica per quando
nascer\u224? mia figlia.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Avete scoperto il sesso del bambino?\u187? domand\u242? sua madre.
Shane scosse la testa. \u171?Mariah non lo vuole sapere, ma io sono certo che
sar\u224? una bambina.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece guard\u242? Emily, che spieg\u242?: \u171?La moglie di Shane, Mariah, aspetta
un bambino che dovrebbe nascere in primavera\u187?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Shane sorrise malizioso. \u171?Gi\u224?, stai attenta sorellina, credo che ci sia
qualcosa nell'aria!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily arross\u236? fino alla punta dei capelli. \u171?Shane, perch\u233? sei
venuto? Sono sicura che hai un motivo ben preciso.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?S\u236?, infatti. Nate mi ha chiesto d'informarti che un certo Camden
Peters \u232? arrivato al ranch.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Camden Peters!\u187? esclamarono madre e figlia all'unisono.
\u171?E desidera vedere il responsabile del film a proposito degli alloggi. Non mi
hanno detto altro\u187? aggiunse. \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily gemette. \u171?Oh no, devo andare subito\u187? annunci\u242?, correndo alla
porta. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? un uomo cos\u236? affascinante\u187? cinguett\u242? Betty
emozionata. \u171?Sar\u224? meglio che vada con lei\u187? disse e si affrett\u242?
a seguire la figlia. All'ultimo momento si volt\u242? verso Reece. \u171?Se
desideri prendere in affitto l'appartamento, ti puoi trasferire quando vuoi.
Possiamo discutere dei dettagli un'altra volta. Arrivederci.\u187?
Quando le due donne si furono allontanate, Shane scosse la testa. \u171?Non capisco
il perch\u233? di tanta agitazione. Peters mi sembra un tipo simpatico, anche se un
po' troppo snob. Alle donne piacciono davvero i tipi
cos\u236??\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
Reece si strinse nelle spalle. \u171?\u200? una star del cinema e pu\u242?
decretare il successo o il fallimento di un film.\u187? Non gli piaceva ammetterlo,
ma aveva incontrato molti attori come Peters e la maggior parte di loro riusciva a
catturare l'attenzione di tutti, soprattutto delle donne. \par\pard\plain\hyphpar}{
Shane sorrise. \u171?Allora penso che sia meglio andare al ranch a tenere la
situazione sotto controllo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Quando Emily raggiunse il ranch, not\u242? subito la macchina parcheggiata nel
vialetto. Scese dal pick up e corse su per le scale, seguita a ruota dalla
madre. \par\pard\plain\hyphpar}{
Camden Peters, folti capelli castani e occhi di un grigio profondo, era seduto in
anticamera su una delle poltrone. Nella stanza c'erano altre quattro persone che
Emily non conosceva, ma che dovevano essere al seguito dell'attore.
Emily inspir\u242? profondamente e fece il suo ingresso a testa alta. \u171?Salve,
signor Peters\u187? esord\u236?. \u171?Benvenuto al {\i
L'attore si alz\u242?. Era molto alto e per l'occasione indossava un completo da
cowboy nuovo di zecca. \u171?Oh, bene, le cose cominciano a farsi
interessanti\u187? comment\u242? lui con un sorrisetto malizioso. \u171?E lei
sarebbe...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Io...\u187? Emily esit\u242?. Faceva fatica a ricordare anche il proprio
nome! \u171?Sono Emily Hunter. L'autrice di {\i
\u171?Piacere di conoscerla\u187? esclam\u242?, stringendole la mano. \u171?Lei
\u232? una donna di talento, Emily. Sono onorato di poter recitare la parte di
Jacob Hunter.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E noi siamo molto felici che lei abbia accettato il ruolo. Anche se, a dire
il vero, non l'aspettavamo prima di un paio di giorni.\u187?
\u171?Mi piace arrivare sul set in anticipo e cogliere lo spirito del posto. Mi
aiuta a entrare nel personaggio.\u187? I suoi occhi grigi e penetranti si fissarono
nei suoi. \u171?Voglio rendere giustizia alla sua storia.\u187?
\u171?Sono certa che lo far\u224?\u187? rispose Emily. Non riusciva a credere ai
propri occhi, ma Peters stava proprio flirtando con lei! \par\pard\plain\hyphpar}{
Per fortuna, un attimo dopo furono raggiunti da Nate e Tori, seguiti da Betty
Hunter. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Salve signor Peters, sono Nate, fratello di Emily e proprietario del ranch.
Le presento mia madre Betty.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Signora Hunter, \u232? un piacere conoscerla.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Il piacere \u232? mio\u187? replic\u242? lei, la voce scossa
dall'emozione. \u171?Tutta la citt\u224? \u232? eccitata all'idea di averla qui per
il film.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Grazie. \u200? bello iniziare finalmente questo progetto.\u187?
Nate pos\u242? un braccio intorno alle spalle di Tori. \u171?Mia moglie e io
vorremmo estendere l'invito a pranzo a lei e i suoi collaboratori.\u187?
\u171?Sar\u224? un piacere\u187? replic\u242? lui, prima di rivolgersi nuovamente a
Emily. \u171?Se non \u232? di troppo disturbo, mi piacerebbe cavalcare fino al set,
prima. Dopodich\u233? ho bisogno di trovare un posto in cui alloggiare fino
all'arrivo della mia roulotte. Potete indicarmi un hotel nelle vicinanze?\u187?
Emily stava per fare il nome del {\i
Desert Inn} quando Tori la precedette. \u171?Signor Peters, saremmo onorati se
volesse essere nostro ospite fino ad allora.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Dall'espressione stupita di Nate s'intuiva che Tori non ne aveva discusso prima con
lui, ma quest'ultimo fu bravo a nascondere l'imbarazzo. \u171?Ma certo\u187?
esclam\u242?, \u171?abbiamo parecchio spazio. Naturalmente, per il resto del suo
staff metteremo a disposizione gli alloggi del personale.\u187?
\u171?Come posso rifiutare un invito cos\u236? gentile?\u187? replic\u242? Peters.
Quindi chiese a uno dei suoi collaboratori di portargli le valigie nella camera che
gli veniva offerta. \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily sapeva che suo fratello non aveva programmato di ospitare persone anche in
casa, e lei doveva assolutamente parlare con Jason al pi\u249? presto e chiedergli
di tornare subito a Haven. Si volt\u242? di nuovo verso Camden Peters, sforzandosi
di sorridere. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Pronta per quell'uscita a cavallo?\u187? le domand\u242? lui.
\u171?Sicuro.\u187? Emily non vedeva l'ora di vedere il set finito. \u171?E se ci
andassimo dopo pranzo?\u187? propose poi, lanciando uno sguardo a Tori.
\u171?Quando fa pi\u249? comodo al signor Peters\u187? disse Tori di rimando.
Lui sorrise e le si avvicin\u242?. \u171?Dal momento che lavoreremo tutti a stretto
contatto, vi prego di chiamarmi Camden.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily montava Maggie, una delle cavalle di suo fratello, mentre Camden era su
Scout. L'attore sembrava perfettamente in grado di maneggiare il grosso animale e
appariva a suo agio anche sul terreno accidentato. \par\pard\plain\hyphpar}{
Il sentiero che conduceva alla location del film non aveva visto il passaggio di
molti veicoli. Si trovava in una parte della vallata che lo scorrere del tempo
sembrava non avere intaccato. Il paesaggio era davvero bellissimo, proprio come
Emily l'aveva sempre immaginato leggendo il diario del suo trisnonno Jacob. Il
lavoro svolto da Shane nel ricostruire la casa di tronchi e la stalla per gli
animali era a dir poco perfetto. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E cos\u236? \u232? questo il piccolo paradiso dei tuoi antenati\u187?
comment\u242? Camden. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Questo non \u232? il sito originale, che per\u242? non \u232? molto lontano
da qui.\u187? Emily indic\u242? un punto ai piedi della collina. \u171?Laggi\u249?
il ruscello si biforca e scorre attraverso due piccole valli\u187? spieg\u242?.
Camden si lev\u242? il cappello di paglia che aveva preso a prestito da Nate e si
pieg\u242? in avanti sulla sella, sospirando. \u171?Questo posto \u232? molto
bello, ed \u232? assolutamente perfetto per la fotografia di scena.\u187?
Emily era orgogliosa della sua eredit\u224?, anche dopo anni di difficolt\u224? e
fatiche. All'inizio del ventesimo secolo, Jacob Hunter aveva sognato di possedere
un appezzamento di terra su cui costruire la propria casa e formarsi una famiglia,
e ci era riuscito. \u171?Secondo il diario di Jacob, sia lui che Rebecca si sono
innamorati a prima vista di questa valle.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
L'attore smont\u242? da cavallo e le si avvicin\u242?. \u171?Cos\u236? la tua
trisavola l'ha chiamata {\i
Hunter's Haven}, il rifugio degli Hunter.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei sorrise e fece per smontare da cavallo quando, con sua grande sorpresa, Camden
l'afferr\u242? per la vita. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ce la faccio da sola\u187? protest\u242?. Lui per\u242? non la lasci\u242?
andare. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sto solo cercando di comportarmi da gentiluomo.\u187?
Emily conosceva la reputazione di dongiovanni di Camden e, quando tocc\u242? terra,
si affrett\u242? ad allontanarsi di un passo. Il cavallo non grad\u236? quel brusco
movimento e si gir\u242? all'improvviso, gettandola di nuovo tra le sue braccia.
Lui abbass\u242? lo sguardo e le regal\u242? il sorriso sensuale per cui era
cos\u236? famoso. Forse Emily si sarebbe dovuta sentire lusingata da quelle
attenzioni, ma l'unica cosa che desiderava era che Peters lavorasse al film e
niente di pi\u249?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Ritrov\u242? l'equilibrio proprio mentre un uomo a cavallo si avvicin\u242? a loro.
{\i
Reece. }\par\pard\plain\hyphpar}{
Si ferm\u242? a pochi metri di distanza e appoggi\u242? il braccio sul corno della
sella. \u171?\u200? un pomeriggio perfetto per una cavalcata.\u187?
Camden lasci\u242? andare Emily. \u171?Lo abbiamo pensato anche noi. Che ci fai tu
qui, McKellen?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece smont\u242? da cavallo con un movimento fluido. \u171?Sono qui per consegnare
un messaggio\u187? annunci\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
In tutta fretta Emily si allontan\u242? da Camden. \u171?Reece, \u232? successo
qualcosa? C'\u232? qualche problema?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?No. Jason \u232? tornato\u187? le spieg\u242?, prima di voltarsi a guardare
la vallata. \u171?Insieme ad altri della troupe, l'equipaggiamento e le roulotte.
C'\u232? parecchia confusione al ranch e Jason vorrebbe vedervi tutti e
due.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Bene, anch'io desidero parlargli\u187? replic\u242? Camden.
Emily risal\u236? a cavallo, a stento capace di frenare l'entusiasmo. Stava
succedendo davvero: il suo sogno di trasformare {\i
Hunter's Haven} in un film sarebbe presto diventato realt\u224?.
{\qc
{\i
Stanotte, mentre guardo il cielo punteggiato da milioni di stelle e ascolto il
frinire delle cicale, l'unica cosa alla quale riesco a pensare \u232? la mia Becky,
a casa. Chiudo gli occhi e vedo il suo sorriso, sento la sua voce, percepisco il
suo tocco. Lei \u232? la ragione per cui continuo a vivere... il motivo per cui
desidero mettere radici qui. }\par\pard\plain\hyphpar}{
Irritato con se stesso, Reece tir\u242? le redini e diresse il cavallo verso il
ranch. Non aveva alcun diritto di essere possessivo nei confronti di Emily Hunter.
Quel pensiero, per\u242?, non gli imped\u236? di provare una fitta di gelosia o di
ammirarla mentre cavalcava davanti a lui. Era molto naturale in sella e guidava il
suo cavallo con disinvoltura. D'altronde, cosa poteva aspettarsi da una ragazza
cresciuta in un ranch? \par\pard\plain\hyphpar}{
Peccato che avesse rinunciato a quella vita a favore di Hollywood.
Camden Peters aveva una pessima reputazione in fatto di donne. Non che Emily fosse
un'ingenua, ma quando Nate gli aveva raccontato dell'entusiasmo con il quale lei
aveva ricevuto l'attore, Reece si era detto che doveva tenere gli occhi ben aperti
e controllare la situazione. \par\pard\plain\hyphpar}{
Quello che non si era aspettato, invece, era di provare una gelosia cos\u236?
intensa. Doveva ricordare a se stesso che quello era solo un lavoro come un altro,
e che presto avrebbe dovuto lasciare di nuovo Haven. \par\pard\plain\hyphpar}{
Quando raggiunsero il recinto dei cavalli, Reece fu il primo a smontare. \u171?
Penser\u242? io ai cavalli\u187? dichiar\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Posso occuparmi da sola del mio\u187? protest\u242? Emily.
\u171?Lascia che McKellen faccia il suo lavoro\u187? s'intromise Camden. \u171?Non
facciamo aspettare Jason.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece sent\u236? la rabbia montare, ma rifiut\u242? di dare all'attore la
soddisfazione di vederlo andare in collera. \u171?Nessun problema, ai cavalli ci
penso io.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Andiamo, mia cara\u187? la invit\u242? Camden, prendendola sottobraccio.
Emily era in grado di gestire la galanteria di Camden, ma non poteva dire lo stesso
della crescente animosit\u224? tra lui e Reece. L'ultima cosa di cui aveva bisogno
erano due uomini che si contendevano i suoi favori. \par\pard\plain\hyphpar}{
Irritata, si liber\u242? dalla stretta dell'attore e marci\u242? all'interno
dell'edificio in cui alloggiava il personale. \par\pard\plain\hyphpar}{
Trov\u242? Jason seduto al grande tavolo di fronte a un computer. Un ciuffo di
capelli biondi ricadeva sulla fronte del giovane produttore che, appena la
sent\u236? entrare, seguita da Camden, sollev\u242? lo sguardo e sorrise.
\u171?Ciao Emily, salve Camden\u187? esord\u236? alzandosi. \u171?\u200? bello
vedervi. Camden, mi dispiace non essere stato qui a riceverti quando sei
arrivato.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non c'\u232? problema. Emily e la sua famiglia mi hanno fatto sentire subito
il benvenuto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ho sentito che siete andati a vedere la location\u187? continu\u242?
Jason. \u171?Che cosa ne pensi?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? perfetta, molto autentica\u187? rispose l'attore.
L'altro annu\u236?. \u171?I fratelli di Emily hanno fatto un gran lavoro per
duplicare il luogo originale. E grazie ai loro sforzi, vi annuncio che possiamo
cominciare a girare prima del previsto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Camden aggrott\u242? la fronte. \u171?Quando?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Come avrete visto, le attrezzature sono arrivate e le roulotte dovrebbero
essere qui prima di sera.\u187? Poi Jason si rivolse a Emily. \u171?Hai avuto modo
di mostrare il set anche a Reece?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? venuto a chiamarci, ma non c'\u232? stato il tempo di esplorare il
\u171?Non potrebbe farle uno dei fratelli di Emily le scene a cavallo?\u187?
sugger\u236? Camden. \par\pard\plain\hyphpar}{
Jason scosse la testa. \u171?Abbiamo gi\u224? approfittato abbastanza della
famiglia Hunter. Shane ha costruito il set e, oltre a offrirci l'uso del ranch,
Nate si \u232? anche occupato di ottenere l'autorizzazione per girare nel centro
storico della citt\u224?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily sapeva che avevano lavorato tutti volentieri a quel progetto, ma Jason aveva
ragione: Nate e Shane meritavano un po' di tempo libero da dedicare alle loro
famiglie. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Emily\u187? riprese Jason, \u171?ti dispiacerebbe portare Reece sul set
domani mattina, in modo che possa prendere confidenza con il terreno?\u187? Lei
annu\u236?. \u171?Vorrei che i lavori preliminari fossero terminati fra un paio di
giorni. Domani arriva anche Trent Justice\u187? continu\u242? Jason.
C'era quasi una nota di reverenza nella voce del produttore quando pronunciava il
nome del regista. Trent era molto giovane, ma la critica aveva definito i suoi film
brillanti e creativi. Era anche un grande amico di Jason e, quando aveva letto la
sceneggiatura, si era subito dichiarato entusiasta del progetto.
\u171?Non vedo l'ora d'incontrarlo\u187? ammise Emily. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Be', purtroppo non ci sar\u224? molto tempo per socializzare visto che ho
anticipato l'inizio delle riprese.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Invece di farsi prendere dall'ansia, Emily fu attraversata da una scarica di
eccitazione. \u171?Pensi che sar\u224? tutto pronto in tempo?\u187?
Jason si limit\u242? ad annuire. \u171?Camden, vorrei che rileggessi le prime
battute\u187? spieg\u242?. \u171?Cos\u236?, se hai qualche problema, puoi discutere
i cambiamenti con il regista.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
L'altro fece un cenno di assenso. \u171?Se \u232? tutto, tornerei in casa. Vieni
anche tu, Emily?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Voglio parlare con Jason di un paio di cose. Tu va' pure avanti.\u187?
Quando l'attore si fu allontanato, lei guard\u242? il produttore negli occhi.
\u171?\u200? davvero tutto a posto?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui sorrise. \u171?Perch\u233? non dovrebbe?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Be', forse perch\u233? hai preso un volo due giorni fa e te ne sei andato
senza parlarne con nessuno.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Avevo alcune faccende da sbrigare a Los Angeles.\u187?
\u171?Dimmi la verit\u224?, Jason. Abbiamo perso i finanziamenti?\u187?
Lui aggrott\u242? la fronte. \u171?No, e siamo ancora pi\u249? che coperti, ma ogni
ritardo influir\u224? sul nostro budget, che \u232? gi\u224? limitato. \u200? per
risparmiare denaro che ho deciso di anticipare le riprese.\u187?
Emily non si sent\u236? rassicurata da quelle parole. \u171?Se hai bisogno di
soldi, io ho ancora...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui la interruppe con un gesto della mano. \u171?No, tu hai gi\u224? investito
abbastanza in questo progetto e la tua famiglia non ha voluto un centesimo per
l'uso del ranch. Sapevo che ingaggiare Camden Peters sarebbe costato parecchio, ma
credo che ne valga la pena. Il suo nome \u232? una garanzia di successo al
botteghino. So che pu\u242? essere molto esigente, a volte, ma pu\u242? fare di
questo film un successo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Allora faremo in modo di renderlo felice. Quando arriveranno Jennifer Tate e
il resto del cast?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Jennifer ha appena terminato le riprese di un film in Canada e dovrebbe
essere qui domani.\u187? Jason sorrise. \u171?Conosco bene Jenny e so che non le
sar\u224? difficile mettersi subito al lavoro.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei batt\u233? le mani. \u171?Non vedo l'ora!\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
Jason l'abbracci\u242?. \u171?Hai tutto il diritto di essere eccitata. Hai scritto
una bellissima sceneggiatura.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily pens\u242? a suo padre. Non le era mai mancato tanto come in quel momento.
{\i
Oh, pap\u224?, quanto vorrei che tu fossi qui a condividere la mia gioia}!
Pi\u249? tardi quel pomeriggio, Reece si occup\u242? dei cavalli. Li aveva
trascurati per cercare una sistemazione per s\u233? e Sophie, e strigliare i
fianchi di Toby lo rilassava. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?So di averti trascurato\u187? mormor\u242? Reece all'orecchio dell'animale,
felice di ricevere quel massaggio. \u171?Ma sono stato occupato. Chi l'avrebbe mai
detto che una bambina di quattro anni potesse sconvolgere la vita di un uomo in
questo modo? Ma ne vale la pena e io vorrei solo riuscire a renderla
felice.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece sapeva che Betty Hunter aveva ragione: gli serviva aiuto per occuparsi di
Sophie e, anche se l'idea di chiedere favori agli altri non gli era mai piaciuta,
sapeva di non avere alternative. \par\pard\plain\hyphpar}{
In quel momento la bambina stava ancora dormendo nella vecchia camera da letto di
Emily, al ranch. La sua preoccupazione maggiore era che Sophie si affezionasse
troppo alla famiglia Hunter e che si abituasse ad essere circondata dall'affetto di
tante persone. Lui non sarebbe mai stato in grado di offrirle una famiglia al
completo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece ignor\u242? l'improvvisa fitta di solitudine che gli trafisse il cuore e
continu\u242? a strigliare il pelo del cavallo finch\u233? non divent\u242? lucido
e liscio come la seta. Poi lasci\u242? Toby e si diresse verso il box di Shadow.
La giumenta, per\u242?, non era sola; qualcuno la stava gi\u224? strigliando. Con
un paio di jeans che le fasciavano le gambe lunghe e slanciate come una seconda
pelle, Emily Hunter offriva agli occhi uno spettacolo molto attraente.
Reece sollev\u242? lo sguardo sulla camicetta di cotone giallo. I primi bottoni
erano slacciati e lasciavano esposto il lungo collo aggraziato. Lui si
affrett\u242? a distogliere lo sguardo e si impose di fissare il cavallo.
\u171?Cosa stai facendo?\u187? le domand\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Come vedi, sto strigliando Shadow\u187? rispose lei con un sorriso. \u171?Lo
sto facendo male, forse?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece imprec\u242? tra s\u233?. Ci mancava solo quel sorriso che riusciva sempre a
fargli perdere la concentrazione. \u171?Lo fai benissimo, ma non \u232? il tuo
lavoro\u187? replic\u242?, entrando nel box. Non c'era molto spazio disponibile,
data la stazza della giumenta. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mi piace occuparmi dei cavalli\u187? spieg\u242? lei. \u171?Da bambina lo
facevo spesso. Inoltre, Shadow e io stiamo facendo amicizia.\u187?
Lui accarezz\u242? il collo dell'animale. \u171?Ti ha raccontato i suoi
segreti?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily annu\u236? e i capelli raccolti nella coda di cavallo le danzarono intorno al
viso. \u171?Per fortuna che ci ha pensato lei a svelarmi qualcosa in pi\u249? su di
te. Non sei un uomo facile da capire. Per\u242? ho scoperto che ci sai davvero fare
sia con i cavalli che con i bambini.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece era incantato dai bellissimi occhi di lei. \u171?Forse perch\u233? \u232?
pi\u249? facile trattare con loro.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei si strinse nelle spalle. \u171?Forse, ma non credo che tu abbia mai permesso a
qualcuno di avvicinarsi abbastanza per scoprirlo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
A Reece non piaceva la facilit\u224? con la quale lei sembrava leggergli dentro, o
le emozioni che la sua vicinanza gli provocava. Eppure, sembrava incapace di starle
lontano. \par\pard\plain\hyphpar}{
Allung\u242? un braccio e, quando lei non si ritrasse, l'attir\u242? a s\u233?.
\u171?Adesso siamo piuttosto vicini, direi.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Accidenti, Reece la faceva impazzire! Emily cerc\u242? disperatamente una ragione
per sottrarsi a quel contatto, continuando a ripetersi che lasciarsi abbracciare da
Reece McKellen era uno sbaglio enorme. \par\pard\plain\hyphpar}{
Ma alla fine furono la curiosit\u224? e il desiderio ad avere la meglio sulla
ragione. \u171?\u200? vero\u187? mormor\u242? lei. \u171?E cosa pensi di fare al
riguardo?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Percep\u236? il respiro di lui contro la sua guancia e la forza delle braccia
strette intorno a s\u233?. I suoi occhi penetranti erano fissi in quelli di lei e
ressero lo sguardo per quella che sembr\u242? un'eternit\u224?.
Poi lui abbass\u242? la testa e d'istinto lei socchiuse le labbra per ricevere il
suo bacio.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Emily!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Nel sentire la voce di Nate, Reece la lasci\u242? andare e lei arretr\u242? di un
passo. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sono qui!\u187? rispose Emily, sforzandosi di nascondere il tremore nella
voce. \par\pard\plain\hyphpar}{
Nate apparve nel cortile al centro delle scuderie, con un bel sorriso sul volto e
accompagnato da Sophie. La bambina indossava i soliti pantaloncini di jeans e la
camicetta blu, ma ai piedi adesso avevano fatto la loro comparsa un paio di piccoli
stivali da cowboy. \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily sorrise, riconoscendo gli stivali che usava quando aveva l'et\u224? di
Sophie. Sua madre doveva averli conservati. \u171?Ehi, chi \u232? la
cavallerizza?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Emily, zio Reece, ho gli stivali da cowboy!\u187? annunci\u242? Sophie
soddisfatta. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mia madre ne ha trovato un vecchio paio che apparteneva a Emily e ha pensato
che a Sophie sarebbero piaciuti.\u187? spieg\u242? Nate. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Grazie\u187? mormor\u242? Reece. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Questa sera faremo un barbecue\u187? continu\u242? Nate. \u171?Mia madre mi
ha chiesto di invitare te e Sophie e, ti avverto, mi ha anche detto di non
accettare un no come risposta.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece esit\u242? un attimo, ma alla fine non pot\u233? fare altro che accettare.
\u171?Io aiuto la signora Betty a fare la torta\u187? esclam\u242? la bambina.
\u171?Posso tornare da lei?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece guard\u242? Nate. \u171?Va bene, ma non voglio che ne approfitti.\u187?
\u171?Stai scherzando? Mia moglie e mia madre hanno gi\u224? assegnato un incarico
a tutti. Io dovr\u242? occuparmi del barbecue, quindi credo proprio che ti
toccher\u224? darmi una mano, Reece. Vi aspettiamo tra mezz'ora.\u187?
Reece rimase a guardare con aria pensierosa Nate e sua nipote che si allontanavano.
\u171?Non devi preoccuparti per lei\u187? cerc\u242? di tranquillizzarlo Emily.
\u171?Non posso farne a meno. Lei \u232? una mia responsabilit\u224? e non posso
permettere che pensi a tutto la tua famiglia.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non l'hai certo abbandonata per strada. Devi lavorare. Non la stai
trascurando\u187? lo rassicur\u242? Emily. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ma non voglio che lei lo pensi\u187? ribatt\u233? lui secco, lo sguardo
fiero. \u171?Sophie non ha avuto un'infanzia facile e...\u187?
Emily avrebbe desiderato conoscere i dettagli, ma ritenne che non fosse quello il
momento per insistere. \u171?Allora una buona dose di calore famigliare non
pu\u242? farle male.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece si lev\u242? il cappello e si pass\u242? le dita tra i capelli scuri. \u171?
Pu\u242? darsi, ma non voglio nemmeno che si affezioni troppo a voi. Ci fermeremo
qui solo per pochi mesi, poi dovremo andarcene. Ho dei progetti e non voglio
distrazioni\u187?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily cap\u236? subito che quell'ultimo commento era diretto a lei. \u171?Posso
assicurarle, signor McKellen, che non sto cercando di distrarre nessuno. La mia
prima preoccupazione nei mesi a venire sar\u224? solo e soltanto il film.\u187?
Con tutta la dignit\u224? che le rimaneva, Emily marci\u242? fuori dalle scuderie,
furiosa con se stessa per aver risposto alla provocazione di Reece.
Soprattutto, per\u242?, era furiosa per l'attrazione che provava per lui e di
fronte alla quale si sentiva sempre pi\u249? indifesa. \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece sedeva alla grande tavola approntata sulla terrazza e in silenzio osservava
gli altri ridere e chiacchierare animatamente. \par\pard\plain\hyphpar}{
Nate era seduto accanto alla moglie Tori e non aveva occhi che per lei. La stessa
cosa accadeva all'altro capo del tavolo, dove Shane e Mariah non risparmiavano le
dimostrazioni pubbliche di affetto. \par\pard\plain\hyphpar}{
Camden Peters, invece, aveva monopolizzato l'attenzione di Betty Hunter e sembrava
trovarsi nel proprio elemento. Accanto a lei era seduto Sam Price, il cui
linguaggio del corpo tradiva il fastidio per l'eccessiva confidenza tra l'attore e
la signora Hunter. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lo sguardo di Reece si spost\u242? su Emily. L'attenzione della giovane donna si
divideva tra Jason e Sophie, che le sedeva accanto. Possibile che tra lei e Jason
ci fosse qualcosa di pi\u249? di un rapporto di lavoro? Di certo sembravano molto
affiatati. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sophie \u232? una bambina davvero bella\u187? dichiar\u242? Mariah,
distogliendolo da quei pensieri. \u171?Deve essere una gioia per te.\u187?
\u171?Lo \u232? davvero\u187? replic\u242? lui, guardando la nipote che stava
sorridendo. \u171?Ma devo ancora abituarmi al ruolo di padre.\u187?
Shane strinse a s\u233? la moglie. \u171?Io non vedo l'ora di diventarlo\u187?
esclam\u242?. L'amore tra loro era cos\u236? intenso ed evidente che Reece fu
costretto a distogliere lo sguardo.\par\pard\plain\hyphpar}{
Avrebbe desiderato andarsene, ma non poteva portare via Sophie cos\u236? presto.
Emily stava aiutando la bambina a tagliare la torta di mele con una dolcezza che
gli fece stringere il cuore. \par\pard\plain\hyphpar}{
Cerc\u242? di scacciare quella visione, ma non prima che l'immagine di loro tre
come una famiglia gli passasse davanti agli occhi. Sua nipote gli aveva gi\u224?
rubato una parte di cuore e non aveva certo bisogno di farsi portare via anche il
resto da Emily Hunter. \par\pard\plain\hyphpar}{
Non poteva permetterlo. Si alz\u242? da tavola e and\u242? ad appoggiarsi al
pilastro pi\u249? lontano del patio, proprio mentre il sole tramontava e scompariva
dietro la cima delle montagne. Il cielo, tinto di arancio e giallo, aveva colori
cos\u236? perfetti da sembrare un quadro. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Toglie il fiato, vero?\u187? osserv\u242? Nate alle sue spalle.
Reece non distolse lo sguardo dal tramonto. \u171?S\u236?, avete la fortuna di
vivere in una regione bellissima.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Be', detto da un texano, non posso che considerarlo un complimento\u187?
ribatt\u233? Nate in tono scherzoso. \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece sorrise. \u171?Sono nato in Texas, ma ho vissuto in molti altri posti,
inclusa la California. Purtroppo non mi posso permettere di comprare un
appezzamento di terreno l\u224?. I prezzi in Texas sono pi\u249? ragionevoli.\u187?
\u171?Dunque hai gi\u224? messo gli occhi su una propriet\u224??\u187?
L'altro annu\u236?. \u171?Costa pi\u249? di quanto io possieda, e ha bisogno di
alcune modifiche.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?L'allevamento del bestiame \u232? un'attivit\u224? dura. Non si sa mai quale
sar\u224? l'andamento dei prezzi.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Io vorrei allevare cavalli e, pi\u249? avanti, magari, anche
addestrarli.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mi sorprende che tu non voglia ammaestrare cavalli per il cinema.\u187?
In effetti ci aveva pensato. \u171?Be', Nate, al giorno d'oggi se ne usano pochi. E
poi, per il bene di Sophie, voglio uscire dal mondo frenetico del cinema e offrirle
una vita pi\u249? stabile.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Voglio anch'io la stessa cosa per mio figlio\u187? convenne Nate, guardandosi
attorno. \u171?Ma una casa non \u232? una casa senza una donna con cui
dividerla.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece pens\u242? a Emily. Come era riuscita a rinunciare a tutto questo? \u171?
Immagino che ti preoccupi sapere che Emily sta da sola a Los Angeles.\u187?
Nate sorrise. \u171?Non mi preoccuperei per lei nemmeno se si trasferisse su
un'isola deserta del Pacifico. Ha sempre avuto una volont\u224? di ferro, e
l'ammiro per aver perseguito i suoi sogni.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Poi Nate si volt\u242? verso Reece. \u171?La mia unica preoccupazione \u232? la sua
felicit\u224?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Un'ora dopo la festa volgeva al termine. Emily abbass\u242? lo sguardo su Sophie,
addormentata con la testa sulle sue ginocchia, e sorrise. In soli due giorni quella
bambina era riuscita a farsi strada nel suo cuore. \par\pard\plain\hyphpar}{
Quando sollev\u242? gli occhi incontr\u242? quelli di Reece, in piedi a pochi metri
da lei. L'intensit\u224? del suo sguardo le provoc\u242? un brivido e il cuore
cominci\u242? a batterle all'impazzata. Cerc\u242?, senza riuscirci, di controllare
il ritmo accelerato del suo respiro. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui si stacc\u242? dalla colonna di legno e, senza fretta, venne a fermarsi proprio
davanti a lei. Si accucci\u242? sui talloni e spost\u242? un ricciolo dal viso di
Sophie. \par\pard\plain\hyphpar}{
La tenerezza che vide riflessa sul volto di lui la commosse quasi fino alle
lacrime. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Credo che tutta l'attivit\u224? della giornata l'abbia sfinita\u187?
mormor\u242? lui sorridendo. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Lo penso anch'io. Queste feste sono pi\u249? stancanti di quanto
sembrano.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
All'improvviso il sorriso di Reece si trasform\u242? in una specie di risatina.
\u171?Sarebbe pi\u249? semplice se Sophie restasse a dormire qui\u187? gli fece
notare lei. \u171?Pu\u242? dormire nella mia stanza, se sei d'accordo. Il letto
\u232? grande abbastanza per tutte e due.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ma non ha un cambio di vestiti\u187? obiett\u242? lui.
\u171?Nemmeno io. Infatti, pensavo di fare un salto in citt\u224? pi\u249? tardi e,
se vuoi, passo a prendere anche quelli di Sophie.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui sospir\u242?. \u171?Immagino che per lei sia meglio restare qui anzich\u233?
essere caricata in macchina.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
Emily annu\u236?. \u171?Se tu la porti di sopra, io vado a preparare il
letto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Senza aggiungere altro, Reece fece passare le braccia sotto la piccola, sfiorando
cos\u236? le gambe di Emily. \u171?Scusa\u187? mormor\u242? lui con voce roca.
Quando Reece ebbe la bambina saldamente tra le braccia, lei si alz\u242? e lo
guid\u242? su per le scale, al piano superiore. Una volta nella sua stanza,
spost\u242? il copriletto a fiori gialli e osserv\u242? Reece che depositava la
bambina al centro del letto e le toglieva gli stivali. Sophie apr\u236? gli occhi,
sorrise e si rannicchi\u242? su un fianco, prima di rimettersi a dormire.
Dopo averla ricoperta con le lenzuola, uscirono dalla stanza e si fermarono un
istante sul pianerottolo. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Se non la conoscessi bene, penserei che mia nipote aveva progettato
Emily sorrise. \u171?Una bambina molto intelligente\u187? comment\u242?, prima di
precederlo gi\u249? per le scale. \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece decise che avrebbe passato la notte negli alloggi del personale, cos\u236? fu
lui a portare Emily in citt\u224? con il pick up. Durante il tragitto parlarono
soprattutto di Sophie. \par\pard\plain\hyphpar}{
Una volta arrivati nell'appartamento sopra il garage, lei lo aiut\u242? a mettere
in una borsa tutto l'occorrente per la bambina. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Dovrei proprio comprarle qualche altro vestito\u187? ammise Reece.
\u171?Oppure potresti fare pi\u249? spesso il bucato.\u187?
Lui le prese di mano le mutandine a fiori della nipote. \u171?\u200? gi\u224?
abbastanza faticoso andare a fare compere. Non so niente di bambine di
quell'et\u224?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Posso aiutarti io, se vuoi. C'\u232? un negozio di abbigliamento che farebbe
al caso tuo qui in citt\u224?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non credo che avr\u242? tempo per lo shopping.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? tipico di voi uomini. Se si trattasse di comprare un qualsiasi oggetto
dotato di un motore, non esitereste a prendervi tutto il tempo necessario!\u187?
\u171?Quelle sono cose importanti, i vestiti no.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Per te forse no, ma per una bambina di quattro anni {\i
sono }importanti\u187? gli fece notare lei. \u171?Non essere cos\u236? testardo. Ti
sto solo offrendo il mio aiuto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Una cosa era certa: Emily era molto, molto bella con i jeans neri e quella leggera
camicetta di chiffon. Gli piaceva soprattutto quando lasciava sciolti i lunghi
capelli. Le davano un aspetto fresco e un po' selvaggio. \par\pard\plain\hyphpar}{
Non riusciva a smettere di pensare a quel pomeriggio, a quando nelle scuderie
l'aveva quasi baciata. Tenerla tra le braccia gli era sembrata la cosa pi\u249?
naturale e meravigliosa del mondo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Fece un passo verso di lei, inalando il suo profumo dolce. \u171?Sembra che tu mi
stia offrendo anche qualcos'altro...\u187? mormor\u242?, sfidandola a sostenere il
suo sguardo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei non si ritrasse e lui ne approfitt\u242? per attirarla a s\u233?. \u171?\u200?
da un po' che ci giriamo intorno. Forse \u232? venuto il momento di scoprire se tra
noi c'\u232? qualcosa di pi\u249? di semplici scintille. Se vuoi che mi fermi,
dillo adesso.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily non rispose. Reece chin\u242? la testa e s'impossess\u242? delle sue
labbra. \par\pard\plain\hyphpar}{
{\qc
{\i
La nostra prima estate qui si \u232? rivelata afosa e secca, per questo abbiamo
accolto la pioggia con sollievo. I frutti dell'orto di Becky crescono rigogliosi, e
cos\u236? il bestiame. }\par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Ho terminato la casa di tronchi, quindi ora siamo comodi e al caldo, ma dopo due
settimane di pioggia ininterrotta comincio a chiedermi quando
finir\u224?. }\par\pard\plain\hyphpar}{
Emily aveva desiderato che Reece la baciasse fin dal momento in cui aveva fatto il
suo ingresso al Good Time Caf\u233?. Ma non si era certo aspettata uno di quei baci
che fanno battere il cuore a mille e diventare molli le ginocchia.
Lui la teneva stretta e la baciava come se non avesse intenzione di lasciarla
andare mai pi\u249?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Si stacc\u242? da lei per un breve istante, guardandola negli occhi come se la
sfidasse a fermarlo, poi si avvent\u242? di nuovo sulla sua bocca con incredibile
passionalit\u224?. Si fece strada tra le sue labbra con la lingua ed Emily lo
accolse con trasporto. Nessun uomo le aveva mai fatto provare emozioni tanto
intense. \par\pard\plain\hyphpar}{
D'un tratto, lui interruppe il bacio e si stacc\u242? da lei. \u171?Ma che diavolo
sto facendo?\u187? borbott\u242? tra i denti. \par\pard\plain\hyphpar}{
Imbarazzata, Emily fece un passo indietro. \u171?Forse non \u232? stata una buona
idea.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui si pass\u242? una mano tra i capelli. Sembrava turbato quanto lei.
\u171?Forse... dovremmo far finta che non sia mai successo\u187? comment\u242?
Emily con voce malferma. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui le lanci\u242? un'occhiataccia. \u171?Per me va bene\u187? sbott\u242?, prima
di voltarsi verso il letto per infilare gli ultimi vestiti nella borsa da
viaggio. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei rest\u242? immobile, ancora turbata da quel bacio che era finito troppo presto.
\u171?Intendo dire che non dovremmo iniziare qualcosa che non ci porterebbe da
nessuna parte.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece richiuse la cerniera della borsa e si volt\u242?. \u171?Sar\u224? meglio
tornare al ranch.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily non riusciva a decidere se aveva pi\u249? voglia di dare un bel pugno a quel
cipiglio ostinato o di gettarsi di nuovo tra le sue braccia e baciarlo come se non
esistesse un domani. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Allora siamo d'accordo?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui sollev\u242? un sopracciglio. \u171?Ho colto il messaggio, ma non penso che sia
di me che devi preoccuparti\u187? sentenzi\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Si riferiva a un altro uomo? Chi?} \u171?Stai parlando di Camden Peters?\u187?
Reece la fiss\u242? senza dire una parola.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? arrivato solo oggi!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Senti, io voglio questo lavoro e ho bisogno di soldi. Ho lavorato con Peters
in passato e so che gli piace da matti avere avventure sentimentali sul set dei
film che interpreta.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non puoi biasimare soltanto lui\u187? rispose Emily a bruciapelo. \u171?Sai
benissimo anche tu che per cominciare una relazione serve un partner
consenziente.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Hai ragione. Ma di solito le donne sono troppo abbagliate dalla sua fama per
rendersi conto di quello che sta succedendo. Ti chiedo solo di stare attenta.\u187?
Pensava davvero che lei potesse invaghirsi di un altro uomo dopo il modo in cui
l'aveva baciata? Anche se, in effetti, visto il suo atteggiamento di quel momento,
se lo sarebbe senz'altro meritato. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Grazie per l'avvertimento, ma non sono ingenua come pensi tu. Credimi, non ho
bisogno di un altro fratello che mi protegga dai mali del mondo.\u187?
A quelle parole, lui si immobilizz\u242?. \u171?Tesoro, l'affetto fraterno \u232?
l'ultima cosa che sento per te.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
La mattina seguente Reece si svegli\u242? molto presto, dopo una nottata passata
quasi interamente in bianco. Il letto nell'alloggio del personale era confortevole,
ma il suo problema era un altro e si chiamava Emily Hunter.
Aveva trascorso gran parte della notte a rivedere nella sua mente il bacio che si
erano scambiati e a rimuginare sulla richiesta di lei di dimenticare tutto.
Dopo aver dato da mangiare ai suoi cavalli, si decise ad affrontare l'inevitabile e
si rec\u242? alla casa padronale. \par\pard\plain\hyphpar}{
Fu proprio sua nipote ad aprirgli la porta. \u171?Ciao, zio Reece\u187? lo
salut\u242?, con un ampio sorriso che le illuminava il viso solitamente troppo
serio. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ciao, tesoro\u187? mormor\u242? lui prendendola in braccio. \u171?Ti sono
mancato ieri sera?\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
Lei divent\u242? seria. \u171?S\u236?, per\u242? non ho avuto paura perch\u233? ho
dormito con Emily. E quando ci siamo alzate abbiamo fatto la doccia e lei mi ha
pettinato i capelli.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Lo vedo. Hai proprio una bella treccia.\u187? Reece cerc\u242? di scacciare
l'immagine di Emily raggomitolata in un grande letto, ma senza troppo successo.
\u171?Per\u242? sai che questa notte dovrai tornare a dormire nel nostro
appartamento, vero?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Il labbro inferiore di Sophie si sporse imbronciato, facendola somigliare molto a
sua madre. \u171?Lo so, ma posso tornare qui ogni tanto? Mi piace molto questa
Lui stava per spiegarle che non era una buona idea, quando Emily entr\u242? in
cucina. Reece prov\u242? un inconfessabile piacere nel vederla. I capelli scuri di
lei erano legati in una treccia simile a quella di Sophie, che la faceva sembrare
ancora pi\u249? giovane. I suoi occhi, ancora gonfi di sonno, gli ricordarono che
era passato molto tempo, ormai, dall'ultima volta in cui si era svegliato al fianco
di una donna. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Buongiorno\u187? mormor\u242? lui. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Buongiorno\u187? lo salut\u242? lei. \u171?Caff\u232??\u187?
\u171?S\u236?, grazie.\u187? Reece fece sedere la bambina al tavolo e raggiunse
Emily. \u171?E grazie per esserti occupata di Sophie.\u187? Lei sorrise. \u171?Non
mi ha dato alcun problema. Al contrario, ci siamo divertite.\u187?
Sophie annu\u236?. \u171?Un sacco! Aiuter\u242? a preparare la colazione e quando
torno da scuola Emily ha detto che gioca a bambole con me.\u187?
Reece si rese conto che le sue paure iniziali si stavano concretizzando: Sophie si
stava affezionando troppo a Emily e alla famiglia Hunter. \u171?Non c'\u232?
bisogno che tu lo faccia\u187? fece notare a Emily. \u171?Avrai di sicuro un sacco
di cose da sistemare prima dell'arrivo della troupe.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}
{
Lei lo guard\u242? negli occhi mentre gli offriva una tazza di caff\u232?.
\u171?\u200? vero, ma finch\u233? Jason non avr\u224? bisogno di me, posso
trascorrere un po' di tempo con Sophie.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily si port\u242? la tazza alle labbra, attirando involontariamente lo sguardo di
lui sulla sua bocca. Quelle labbra soffici e invitanti l'avevano tenuto sveglio
tutta la notte, finch\u233? nella sua mente non era rimasto altro che il desiderio
di lei. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Dove sono Nate e Tori?\u187? le domand\u242?, cercando un argomento di
conversazione qualunque. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ancora a letto, immagino. Cos\u236? avrai solo me per colazione\u187?
osserv\u242? lei, prima di ripensare alle sue parole e arrossire. \u171?Voglio
dire... che ti dovrai accontentare dei miei biscotti.\u187?
\u171?Ti aiuto io\u187? si offr\u236? Sophie, decisa a non essere ignorata.
Lui non pot\u233? trattenere un sorriso. \u171?So cosa intendi, ma non c'\u232?
bisogno che prepari niente per me.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Hai gi\u224? mangiato?\u187? gli chiese lei. \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece non l'avrebbe mai ammesso, ma era irritato dalla calma serafica di Emily.
Sembrava che avesse dimenticato del tutto quello che era successo la sera
prima.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?No, ma...\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Nemmeno noi\u187? tagli\u242? corto lei, prendendo i piatti dalla
credenza. \u171?Sophie, puoi preparare la tavola?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
La bambina fu ben contenta di avere un incarico e le prese i piatti dalle mani.
Reece fece lo stesso quando Emily tir\u242? fuori dal frigorifero le uova.
\u171?Tu aiuta Sophie e io faccio da mangiare per voi signore\u187? si
offr\u236?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily sollev\u242? un sopracciglio. \u171?Non ce n'\u232? bisogno.\u187?
\u171?Credi che non ne sia capace?\u187? ribatt\u233? lui, cercando di dare un tono
leggero alla conversazione. Era disposto a tutto pur di non far trapelare i propri
sentimenti. Ma quando i loro sguardi s'incontrarono, lui si sent\u236? di nuovo
perso. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non ho detto questo\u187? gli fece notare lei. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Allora siediti, alla colazione ci penso io.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
Lei s'irrigid\u236?. \u171?\u200? un ordine?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece non aveva mai incontrato una persona pi\u249? cocciuta di Emily Hunter.
\u171?No, \u232? una richiesta.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei sollev\u242? il mento. \u171?Allora vorrei le mie uova strapazzate e il bacon
croccante.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Anch'io!\u187? cinguett\u242? Sophie di rimando. \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece sorrise. Sapeva gi\u224? che quelle due donne gli avrebbero reso la vita
impossibile, ma in quel momento non gli importava affatto. \par\pard\plain\hyphpar}
{
Su richiesta di Jason, quella mattina Reece ed Emily raggiunsero a cavallo la
location del film. Lei portava un cappello che le ombreggiava il viso, ma era ben
poca cosa per ripararsi dal rovente sole estivo dell'Arizona.
Raggiunsero il set con la riproduzione della casa di tronchi, il granaio e il
recinto per i cavalli, dopo una cavalcata di una ventina di minuti. Appena
arrivati, Reece condusse Toby all'abbeveratoio. \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily lo guard\u242? togliersi il cappello e mettere la testa sotto il getto
rinfrescante dell'acqua. Il suo sguardo si sofferm\u242? sull'ampia schiena, per
poi scivolare gi\u249? verso i jeans che fasciavano i fianchi stretti e le lunghe
gambe. Si lasci\u242? sfuggire un gemito. {\i
Maledizione! }Se non fosse riuscita a darsi un contegno, si sarebbe cacciata in un
mare di guai. \par\pard\plain\hyphpar}{
All'improvviso, Reece si volt\u242? verso di lei. \u171?Vuoi dell'acqua?\u187? le
domand\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei annu\u236?, gli si fece pi\u249? vicina e un\u236? le mani a coppa sotto il
getto d'acqua fresca. Purtroppo commise l'errore di sollevare lo sguardo su di lui,
e vederlo con i capelli umidi che gli ricadevano sulla fronte e la maglietta
bagnata incollata ai muscoli del torace le fece desiderare ardentemente una doccia
gelata. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Vado a dare un'occhiata all'interno della casa\u187? annunci\u242? Emily
indietreggiando. Non si accorse del primo gradino e stava per cadere all'indietro,
quando lui l'afferr\u242? per un braccio e la sostenne. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ehi, tutto bene?\u187? le chiese, tra il preoccupato e il divertito.
\u171?S\u236?, grazie\u187? rispose lei con un filo di voce, prima di voltarsi e
affrettarsi su per le scale del portico. \par\pard\plain\hyphpar}{
L'interno profumava di nuovo, con le pareti costituite da tronchi, inchiodati
insieme per impedire al freddo e al calore di entrare, e il pavimento di assi
grezze coperto da due semplici tappeti di corda. Su un lato del soggiorno trovava
posto un enorme camino in pietra, sull'altro una panca, anch'essa in legno.
Nell'angolo, invece, era stata ricavata una piccola alcova che fungeva da camera da
letto, separata dal resto della casa solo da una tenda. \par\pard\plain\hyphpar}{
L'unico lusso che i suoi trisavoli si erano concessi era una cucina spaziosa e
piuttosto funzionale per quei tempi. Solo pi\u249? tardi, dopo diversi anni
trascorsi in Arizona, avevano acquistato una tavolo di quercia e quattro sedie.
Shane e Nate avevano trovato i mobili originali nel granaio durante i lavori di
ristrutturazione del ranch e, dopo averli fatti restaurare, li avevano sistemati
nella casa di tronchi costruita sul set. \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily sorrise. Era tutto esattamente come l'aveva immaginato leggendo il diario di
Jacob. La porta alle sue spalle si apr\u236? ed entr\u242? Reece.
\u171?C'\u232? un bel fresco qui dentro\u187? comment\u242? lui.
\u171?Ringrazia Shane che ha deciso di costruire la baita all'ombra.\u187?
\u171?Penso che anche gli attori lo apprezzeranno.\u187? Lui inizi\u242? a
guardarsi attorno con aria incuriosita. \u171?\u200? davvero molto carina.\u187?
\u171?Lo pensi davvero?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece intu\u236? che Emily, per qualche motivo a lui oscuro, cercava la sua
approvazione. \u171?Direi che cento anni fa questa casa doveva essere un
lusso.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? stato il mio trisnonno a costruire quella originale. Jacob e Rebecca
hanno rinunciato a molte cose pur di stabilirsi in Arizona.\u187?
\u171?Secondo me \u232? stata la decisione giusta. Da dove venivano?\u187?
\u171?Dalla Pennsylvania. Il padre di Jacob non era un uomo molto onesto, e aveva
perso al gioco o in progetti senza futuro tutti i soldi guadagnati con il lavoro.
La mia trisnonna Rebecca, invece, proveniva da una famiglia dell'alta
societ\u224?.\u187? Emily scosse la testa, ricordando i dettagli di quella
romantica storia d'amore. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?I Palmer e gli Hunter provenivano da due mondi diversi, ma un giorno il
destino fece incontrare Jacob e Rebecca. Oltre che alla fattoria, lui lavorava
anche per un'azienda che produceva ghiaccio. Un giorno gli venne commissionata una
consegna a casa dei Palmer. E da quel momento in poi, Rebecca si fece trovare
sempre fuori in giardino quando lui arrivava a consegnare il ghiaccio. Lui le
raccont\u242? del suo sogno di possedere una fattoria tutta sua, per allevare
cavalli e bestiame. Inutile dire che il padre di Rebecca non approvava
l'infatuazione della figlia per Jacob.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily sorrise e Reece non avrebbe saputo dire se era pi\u249? affascinato da lei o
dalla storia che gli stava raccontando. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ne deduco che il divieto del padre di lei non li ha fermati\u187?
comment\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Scherzi? Gli Hunter sono delle teste dure.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui sorrise. \u171?\u200? un fattore ereditario.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei sollev\u242? il mento con aria di sfida. \u171?A dir la verit\u224?, io
preferisco chiamarla determinazione.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ma certo\u187? mormor\u242? lui, appoggiandosi contro lo spigolo del tavolo e
incrociando le braccia. \u171?Finisci la storia, ti prego. Cos'ha fatto Jacob?
Si \u232? intrufolato nella stanza di Rebecca e l'ha rapita?\u187?
Lei scosse la testa. \u171?No, lui era troppo onesto e innamorato, e decise che
avrebbe rinunciato a lei in favore di qualcuno che potesse offrirle una vita
migliore. Rebecca aveva molti pretendenti.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Dunque \u232? partito per l'Arizona senza di lei?\u187? domand\u242?
\u171?Ci ha provato, ma Rebecca lo ha seguito, dicendo che non le importava niente
dei beni materiali e che la vita non avrebbe avuto alcun senso senza l'uomo che
amava.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece la guard\u242? negli occhi e in quelle profondit\u224? blu lesse un'emozione
sincera. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?A quel punto Jacob le chiese di sposarlo e quella sera stessa divennero
marito e moglie. Presero un treno per l'Arizona e, con i soldi che possedevano,
comprarono un carro, due cavalli e delle provviste. Grazie all'Atto governativo del
1862, che assegnava centottanta acri di terra ai nuovi coloni, si stabilirono nella
valle che Rebecca chiam\u242? il rifugio degli Hunter, {\i
Emily sollev\u242? lo sguardo e incontr\u242? quello di Reece. \u171?Per conoscere
il resto della storia, devi guardare il film.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui allung\u242? il braccio e le tir\u242? scherzosamente la treccia. \u171?Da
quanto tempo sognavi di raccontare questa storia?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Le labbra di Emily si piegarono in un dolce sorriso. \u171?Dal giorno in cui mio
padre mi ha dato il diario di Jacob. E il mio sogno sta per diventare realt\u224?.
Non riesco ancora a crederci.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Per quanto cercasse di mantenere le distanze, Reece non poteva negare l'intensa
attrazione che provava per lei. Ogni volta che le stava vicino, l'unica cosa a cui
riusciva a pensare era baciarla ancora. E ancora. \par\pard\plain\hyphpar}{
Alla fine fu lei a distogliere lo sguardo e a spostarsi verso la porta. \u171?Il
caldo non diminuir\u224?, quindi ci conviene darci una mossa.\u187?
Aveva ragione lei, pens\u242? Reece. Faceva molto, molto caldo, anche se quella
temperatura bollente non aveva nulla a che vedere con il sole rovente dell'Arizona.
Quando tornarono al ranch, il posto brulicava di gente. Altri membri della troupe
erano arrivati e stavano trasferendo le loro cose negli alloggi del personale.
Cinque lussuose roulotte erano state allineate accanto al granaio e gli operai ne
controllavano il funzionamento prima dell'arrivo degli occupanti.
Un mandriano si occup\u242? di prendere in custodia i cavalli di Emily e Reece al
loro arriv\u242? e li avvert\u236? che all'interno della casa era in corso una
riunione. \par\pard\plain\hyphpar}{
Loro si affrettarono a entrare e sulla porta furono raggiunti tempestivamente da
Jason. \u171?Bene, bene. Siete tornati\u187? esord\u236?. \u171?Emily, vorrei
presentarti Trent Justice.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Il regista non era molto pi\u249? vecchio dei suoi fratelli. Era piuttosto alto,
con folti capelli ricci e allegri occhi marroni. Un paio di jeans sformati e una
camicia a quadretti coprivano il corpo magro, dandogli l'aspetto di un
ragazzino. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sono felice di conoscerti, finalmente\u187? esclam\u242? lui, stringendole la
mano. \u171?Non vedo l'ora di cominciare le riprese.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}
{
Lei sorrise. \u171?\u200? un piacere anche per me.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui guard\u242? oltre la sua spalla. \u171?Reece, \u232? davvero bello
rivederti.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ciao, Trent.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily si stup\u236? del fatto che i due si conoscessero e si chiese incuriosita in
quanti film avesse gi\u224? lavorato Reece. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Com'\u232? il terreno intorno al set?\u187? domand\u242? il regista. \u171?Ci
dar\u224? problemi secondo te?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Piuttosto accidentato in alcuni punti, ma niente che possa metterci in
difficolt\u224?. Ora, se non hai pi\u249? bisogno di me, andrei a occuparmi dei
cavalli.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
L'altro annu\u236? e Reece si allontan\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ho lavorato con Reece in un paio di film\u187? spieg\u242? Trent. \u171?Si
potrebbe dire che abbiamo cominciato insieme. Sono contento che sia qui, \u232? il
migliore.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily non aveva dubbi al riguardo, non dopo aver visto Reece all'opera con i
cavalli. Quando aveva lanciato Toby al galoppo, gi\u249? per la collina che li
riportava al ranch, sembrava quasi che stesse volando. \par\pard\plain\hyphpar}{
In quel momento la porta si apr\u236?, distraendo Emily dai suoi pensieri, e fece
il suo ingresso una donna bellissima. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Jenny\u187? esclam\u242? Jason, andando incontro alla bionda attrice e
stringendola in un caldo abbraccio. \u171?Ce l'hai fatta ad arrivare!\u187?
\u171?Te l'avevo promesso\u187? replic\u242? lei. Un sorriso le illumin\u242? gli
occhi e la rese ancora pi\u249? bella. \u171?Sono mesi che muoio dalla voglia di
cominciare questo film.\u187? Poi, voltandosi verso il regista, aggiunse: \u171?E
di lavorare di nuovo con te, Trent.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ciao Jenny, il piacere \u232? tutto mio.\u187? Trent condusse l'attrice da
Emily per le presentazioni. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sono onorata che lei abbia accettato il ruolo di Rebecca, signora Tate\u187?
esclam\u242? Emily. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Chiamami Jenny, ti prego. Il personaggio di Rebecca \u232? affascinante e io
spero di essere all'altezza.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Anche Jason si un\u236? a loro. \u171?Con te e Camden sono sicuro che il film
sar\u224? un successo assicurato.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ma solo se mi pagate bene!\u187? esclam\u242? Camden Peters entrando nella
stanza. \u171?Ciao, Jennifer.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Camden. Che piacere rivedere anche te!\u187? I due si guardarono appena, ma
la tensione tra loro si fece subito evidente. \par\pard\plain\hyphpar}{
Era chiaro che si conoscevano da tempo, ed Emily ricord\u242? di aver letto su una
rivista che in passato i due avevano avuto una relazione.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sei sempre stata brava a mentire, Jen.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Immagino che serva un bugiardo per riconoscerne un altro\u187? replic\u242?
l'attrice con voce melliflua.\par\pard\plain\hyphpar}{
Trent interruppe il piccolo battibecco. \u171?Calmatevi, voi due. Abbiamo un film
da girare.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
Emily sent\u236? che stava per scoppiarle un fortissimo mal di testa.
{\qc
{\i
Non avevo mai lavorato cos\u236? duramente per qualcosa in vita mia. I giorni si
susseguono lunghissimi, in una battaglia senza fine per la sopravvivenza. A volte
desidererei soltanto arrendermi, ma ho fatto una promessa. Haven \u232? la nostra
casa adesso, e siamo qui per restare. }\par\pard\plain\hyphpar}{
La settimana che segu\u236? vide l'arrivo del resto della troupe cinematografica e
delle ultime attrezzature. I tecnici lavorarono sul set senza sosta, per approntare
i generatori e l'equipaggiamento. \par\pard\plain\hyphpar}{
A Emily non furono offerte molte occasioni di stare a guardare. Trascorreva le sue
giornate china sulla scrivania, in un ufficio improvvisato nella sua vecchia camera
da letto, a riscrivere alcuni paragrafi della prima scena. \par\pard\plain\hyphpar}
{
Trent le aveva suggerito alcuni cambiamenti da apportare e Camden aveva espresso
alcune idee per modificare il proprio personaggio. A Emily non importava inserire
quelle piccole modifiche nella sceneggiatura, ma odiava l'isolamento a cui era
costretta. \par\pard\plain\hyphpar}{
Vedeva gli attori solo quando la troupe si riuniva per il pranzo e un paio di volte
aveva assistito alle prove tra Camden e Jennifer. Jason le aveva promesso che
avrebbe avuto un posto in prima fila per quando avrebbero girato la prima scena.
Anche Reece era molto impegnato. Lavorava al fianco di Camden per provare le scene
in cui l'avrebbe sostituito e, dal momento che Jenny avrebbe cavalcato Shadow,
lavorava a stretto contatto anche con lei. \par\pard\plain\hyphpar}{
La bellissima attrice se la cavava egregiamente a cavallo, dunque perch\u233? mai
aveva bisogno della supervisione di Reece? Emily si pent\u236? amaramente di aver
inserito cos\u236? tante scene avventurose nella sceneggiatura. Ma soprattutto era
irritata con se stessa per l'assurdo interesse che provava per tutto ci\u242? che
faceva Reece McKellen. O {\i
con chi} lo faceva. \par\pard\plain\hyphpar}{
Dopo aver inserito le correzioni al primo capitolo, Emily consegn\u242? il copione
a Trent e si rec\u242? in citt\u224?, pensando di trascorrere fuori la notte.
Sentiva il bisogno di allontanarsi dal set e di rilassarsi e, fortunatamente, non
era attesa al ranch prima del pomeriggio seguente. \par\pard\plain\hyphpar}{
Venti minuti dopo ferm\u242? la macchina di fronte a casa della madre, ma il suo
entusiasmo scem\u242? in fretta quando si rese conto che la casa era immersa nel
buio. Sua madre doveva essere uscita, probabilmente con Sam.
Sembrava che nella sua famiglia tutti avessero trovato l'anima gemella... tranne
lei. \par\pard\plain\hyphpar}{
Spost\u242? lo sguardo sul garage e vide che la luce nell'appartamento al piano
superiore era accesa. Al pensiero della piccola Sophie, un sorriso le curv\u242? le
labbra. Adesso che la bambina passava tutte le mattine a scuola e i pomeriggi con
la baby-sitter, lei non aveva avuto molte occasioni di vederla.
Era sorprendente quanto si fosse affezionata alla piccola e a suo zio nell'arco di
pochi giorni. \par\pard\plain\hyphpar}{
Odiava ammetterlo, ma anche Reece le era mancato molto. Chiss\u224? se anche lui
aveva ripensato all'unico bacio che si erano scambiati... \par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Smettila}, intim\u242? a se stessa. Scese dalla macchina e, proprio in quel
momento, vide Reece e Sophie uscire dall'appartamento sopra il garage.
\u171?Emily!\u187? esclam\u242? la bambina correndole incontro.
Emily si chin\u242? per abbracciarla. \u171?Mi sei mancata\u187? sussurr\u242? con
sincerit\u224?. \u171?Ho sentito dire che la scuola ti
piace.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
Gli occhi scuri di Sophie si spalancarono. \u171?\u200? divertente. Mi fanno
colorare e contare i numeri e imparare le parole. Ma mi mancate tu e lo zio
Reece.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Magari un giorno di questi possiamo passare una giornata insieme al
ranch\u187? propose Emily, prima di sollevare lo sguardo su Reece, fermo dietro
alla nipote. \u171?Ciao\u187? lo salut\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ciao.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui era bello come al solito, con i capelli umidi e il volto rasato di
fresco.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non voglio trattenervi\u187? riprese Emily alzandosi. \u171?Stavo andando a
trovare mia madre.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Zio Reece e io abbiamo un appuntamento insieme!\u187? annunci\u242?
Sophie. \u171?Vuoi venire con noi?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Segu\u236? un momento di imbarazzo che fece arrossire Emily. \u171?Sophie, sei
molto gentile a chiedermelo, ma penso che sia una serata speciale per te e tuo
zio.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ma io voglio che vieni anche tu. Per favore! Zio Reece, pu\u242? venire anche
lei con noi?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Per me va bene\u187? rispose lui. \u171?Pensavamo di andare al Good Time
Caf\u233?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?A mangiare l'hamburger e le patatine\u187? aggiunse la bambina. \u171?Quindi
devi venire. Ti prego, Emily.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily sollev\u242? un sopracciglio e guard\u242? Reece. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui si strinse nelle spalle. \u171?Ho detto a Sophie che questa sera lasciavo
scegliere a lei. Se vuole che vieni anche tu, non farti
scrupoli.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
Emily sorrise. \u171?\u200? difficile rifiutare un invito del genere.\u187?
Reece era sorpreso di vedere Emily in citt\u224?. Per tutta la settimana non aveva
fatto altro che ripetersi che era un bene non averla intorno per distrarlo, ma quel
fatto non le aveva impedito di intrufolarsi di continuo nei suoi pensieri.
\u171?Allora andiamo\u187? sugger\u236?. \u171?Sophie ha sentito la tua
mancanza.\u187? {\i
E non \u232? l'unica}, aggiunse tra s\u233?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Presero posto a uno dei tavoli accanto alla finestra e presto furono raggiunti da
Margaret, l'anziana cameriera, per le ordinazioni. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Siamo a un vero appuntamento!\u187? dichiar\u242? Sophie con entusiasmo.
Emily arross\u236? fino alla radice dei capelli sotto lo sguardo malizioso della
cameriera. \u171?Ciao, Margaret. C'\u232? Sam stasera?\u187?
\u171?No, si \u232? preso la serata libera. Cucina Ben.\u187?
Reece propose di ordinare e lasci\u242? scegliere da sola la nipote, che sembrava
divertirsi un mondo. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Questo \u232? il migliore appuntamento galante della mia vita\u187?
dichiar\u242? Reece con un sorriso, prima di voltarsi verso Emily. \u171?Ti stai
divertendo anche tu?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mi diverto sempre quando vengo qui. Il Good Time Caf\u233? \u232? il posto
migliore della citt\u224? nel quale portare una ragazza.\u187?
Sophie la guard\u242? incuriosita. \u171?Davvero?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily annu\u236?. \u171?Tutti i ragazzi grandi, quelli della scuola superiore,
vengono sempre qui\u187? continu\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Anche Tori e Mariah venivano qui?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Be', Mariah e Shane venivano qui insieme quando erano ragazzi. Tori \u232?
arrivata da San Francisco non molto tempo fa, ma prima di sposare Nate ha lavorato
proprio in questo locale. A quei tempi, se uno voleva trovare lo sceriffo Nate
doveva cercarlo al bancone.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E poi si sono innamorati\u187? sentenzi\u242? la bambina. \u171?E si sono
sposati e hanno avuto un bambino.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Proprio cos\u236?\u187? si disse d'accordo Emily. \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece sorrise e il cuore di lei diede un balzo. \u171?Quindi questo posto ha fama
di mettere insieme le persone\u187? comment\u242? lui in tono ammiccante.
Stava flirtando con lei! \u171?S\u236?, soprattutto perch\u233? \u232? uno dei
pochi posti in citt\u224? in cui si pu\u242? ballare. Piace a tutti venire
qui.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
All'improvviso la musica si interruppe e sulla sala cadde un silenzio
innaturale. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sophie, se tuo zio ti d\u224? un quarto di dollaro, potremmo andare a
scegliere una canzone dal juke-box.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
La bimba batt\u233? le mani. \u171?Per favore, zio Reece, posso avere una
moneta?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui sollev\u242? un sopracciglio. \u171?Non mi aveva mai chiesto dei soldi prima di
conoscere te\u187? protest\u242? mentre frugava nelle tasche in cerca di spiccioli.
Emily si alz\u242? con un sorriso. \u171?Abituati, cowboy, questo \u232? solo
l'inizio\u187? l'avvert\u236? e, prendendo per mano Sophie, la condusse verso
l'angolo della sala in cui si trovava il juke-box. \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece le guard\u242? allontanarsi e non pot\u233? fare a meno di ammirare la grazia
di Emily e le lunghe gambe snelle fasciate dai jeans. Sospir\u242?; si sarebbe
cacciato nei guai se avesse continuato a pensare a lei. \par\pard\plain\hyphpar}{
Ma le cose peggiorarono quando nel locale si diffusero le note di un vecchio
successo degli anni cinquanta. Tutti i clienti del Good Time Caf\u233? si voltarono
a guardarle quando Emily e Sophie si lanciarono in un allegro ballo.
Reece sorrise tra s\u233?. Emily era davvero brava con sua nipote ed era evidente
che provava per lei un affetto sincero. \par\pard\plain\hyphpar}{
Poi la bambina corse verso di lui e lo tir\u242? per un braccio. \u171?Anche tu
devi ballare\u187? insistette. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E va bene\u187? accett\u242? lui con riluttanza. Prese in braccio la nipote e
si mosse verso la pista da ballo, a ritmo di una nota ballata dei {\i
Righteous Brothers}. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Adesso metti le mani sulle spalle di zio Reece\u187? ordin\u242? Sophie a
Emily. Ben presto si ritrovarono stretti in un abbraccio a tre, con la bambina che
dettava i passi e la direzione da seguire. \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece inal\u242? il profumo dei capelli di Emily e, quando lei sollev\u242? lo
sguardo, lui si perse in quelle profondit\u224? azzurre.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? divertente\u187? disse Sophie. \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece avrebbe usato un'altra parola per descrivere l'effetto che gli faceva la
vicinanza di Emily, qualcosa a met\u224? strada tra il piacere e la sofferenza.
\u171?Finalmente si \u232? addormentata\u187? sussurr\u242? Reece uscendo dalla
camera da letto. \u171?Per farle chiudere gli occhi ho dovuto leggerle un'altra
favola.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily sorrise, ben sapendo che era venuto anche per lei il momento di accomiatarsi.
Aveva bisogno di una bella notte di riposo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Inoltre, quella sera Reece l'aveva invitata solo per fare contenta Sophie. Quel
pensiero le provoc\u242? un'involontaria stretta al cuore. Tutta quella serata era
stata un errore. Si stava affezionando troppo alla bambina, e il giorno in cui lei
e suo zio sarebbero partiti, lei ne avrebbe sofferto. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Grazie per avermi concesso di unirmi a voi\u187? mormor\u242? prima di
voltarsi verso la porta. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? ancora presto\u187? protest\u242? lui. \u171?Che cosa ne diresti di
una tazza di caff\u232??\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Digli di no e vattene}, le intim\u242? una vocina nella testa. \u171?Non so se sia
il caso.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui la guard\u242? a lungo con quegli occhi scuri che sembravano leggerle nel
cuore. \u171?Ho bisogno di un favore.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Vada per il caff\u232?, allora.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Cinque minuti dopo, Emily era seduta sul piccolo divano del soggiorno con una tazza
di caff\u232? bollente in mano e Reece al suo fianco. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Vale ancora l'offerta che mi hai fatto di portare Sophie a fare compere? So
che sei molto impegnata, ma la bambina ha bisogno di diverse cose.\u187?
Emily era sorpresa. \u171?Non c'\u232? problema. Di cosa ha bisogno?\u187?
\u171?Come sai, il suo guardaroba \u232? piuttosto limitato e da quando ha
cominciato ad andare a scuola le interessa molto di pi\u249? come si veste.\u187?
Lui la guard\u242? negli occhi. \u171?Sei settimane fa non riuscivo a cavarle due
parole di bocca e adesso \u232? diventata una gran chiacchierona\u187? aggiunse con
un sorriso. \u171?Mi ricorda molto mia sorella Carrie.\u187?
A Emily non sfugg\u236? il lampo di tristezza che gli attravers\u242? lo
sguardo. \u171?Ti manca tua sorella, vero?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui si strinse nelle spalle. \u171?Non la vedevo da anni, ma ricordo che era molto
testarda quando aveva l'et\u224? di Sophie.\u187? Poi distolse lo sguardo, a
indicare che non era ancora pronto ad affrontare quell'argomento. \u171?So che hai
da fare, ma apprezzerei molto il tuo aiuto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Certo. Al ranch non mi aspettano prima di domani pomeriggio, quindi potrei
portarla con me per negozi domani mattina e poi riaccompagnarla al {\i
\u171?Io invece devo essere sul set alle sette\u187? spieg\u242? lui. \u171?Devo
provare una scena a cavallo con Jennifer Tate, ma nel pomeriggio dovrei essere
libero per stare con Sophie.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily era infastidita all'idea che lui passasse cos\u236? tanto tempo con la bella
attrice, ma cerc\u242? di non darlo a vedere. \u171?Ho osservato Jenny all'opera
l'altro giorno e mi sembra molto brava.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non ha bisogno di una controfigura per le scene a cavallo, ma dobbiamo
provare la coreografia.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Era logico, giusto, naturale. E allora perch\u233? lei non riusciva a usare la
ragione? \u171?Ti sei mai fatto male durante il tuo lavoro di stuntman?\u187?
Reece si appoggi\u242? allo schienale del divano e distese le lunghe gambe davanti
a s\u233?. \u171?Mai seriamente, come invece \u232? successo quando prendevo parte
ai rodeo. \u200? una delle ragioni per cui ho chiuso con quella vita.\u187?
\u171?Allora perch\u233? vuoi lasciare questo lavoro? \u200? per Sophie?\u187?
Lui scosse la testa. \u171?Il suo arrivo \u232? servito solo ad accelerare il
processo. \u200? da un po' che rifletto sull'idea di ritirarmi perch\u233? mi sono
stancato del mondo di Hollywood.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ti riferisci a persone come Camden?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non solo, anche se non mi piace molto il modo in cui approfitta della sua
notoriet\u224? per sedurre le donne. A proposito, si comporta bene con te?\u187?
\u171?Si \u232? comportato benissimo\u187? replic\u242? lei. \u171?E perch\u233?
mai dovrebbe interessarsi a me quando nei paraggi c'\u232? una donna come Jennifer
Tate?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui la guard\u242? negli occhi, come se volesse leggerle nella mente. \u171?
Perch\u233? non dovrebbe corteggiare una bella donna?\u187?
Emily non sapeva come rispondere a una domanda del genere. \u171?Non devi
preoccuparti per me, me la sono cavata da sola per anni. Inoltre, so riconoscere un
finto corteggiamento quando lo vedo, ma grazie per il consiglio.\u187? Ci\u242?
detto, si alz\u242? dal divano. \u171?Puoi portare Sophie a casa di mia madre
domani mattina, prima di partire.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui si alz\u242? a sua volta e l'accompagn\u242? alla porta. \u171?Ascolta, Emily,
non intendevo...\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
Lei si volt\u242? a guardarlo, in attesa che lui
continuasse.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Grazie per esserti unita a noi stasera. Sophie si \u232? divertita molto... e
anch'io.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei non pot\u233? fare a meno di sorridere. \u171?\u200? stato bello anche per me,
grazie per avermi invitato. Buonanotte\u187? concluse, affrettandosi a uscire sul
pianerottolo. Non voleva prolungare ulteriormente l'imbarazzo che era sceso tra
loro. \par\pard\plain\hyphpar}{
La finestra della cucina di sua madre era illuminata e all'interno si scorgevano
due figure. Dunque Betty e Sam erano rientrati. Emily stava per scendere i gradini
quando vide che i due si univano in un abbraccio e si blocc\u242? di colpo.
Sam e sua madre si stavano baciando! E non era certo il genere di bacio che si
scambiano due amici di vecchia data. All'improvviso sent\u236? la mano di Reece
sulla spalla che l'attirava di nuovo nell'appartamento. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Avevi avvertito tua madre che saresti passata a trovarla?\u187?
Emily si limit\u242? a scuotere la testa. Di certo sua madre e Sam, rientrando a
casa, non avevano neanche visto la sua macchina, dato che l'aveva parcheggiata
dietro il garage. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non mi ero resa conto...\u187? cominci\u242? con voce malferma. \u171?Voglio
dire, sapevo che provavano interesse l'uno per l'altra, ma pensavo che vista
l'et\u224?...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Pensavi forse che non potessero essere anche attratti fisicamente?\u187?
concluse Reece al posto suo. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?In effetti, non riesco a immaginarli come... amanti\u187? ammise lei.
\u171?Io invece l'ho capito subito, dal modo in cui Sam guardava tua madre. Si vede
che \u232? pazzo di lei.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
In effetti se n'era accorta anche Emily, ma in un certo senso non aveva voluto
trarre la conclusione pi\u249? logica. \u171?\u200? solo che vedere la propria
madre in atteggiamento intimo con un uomo \u232? un po'... strano. Per\u242? voglio
molto bene a Sam, l'ho sempre considerato un membro della famiglia.\u187?
Reece la stava osservando con attenzione. \u171?Che cosa farai adesso?\u187?
\u171?Di certo non voglio andare a disturbarli. Va bene se aspetto qui?\u187?
domand\u242?, ma fu presto assalita da un terribile dubbio. \u171?E se Sam si ferma
per la notte?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Di solito non lo fa\u187? replic\u242? lui. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei sollev\u242? le mani e si copr\u236? il volto paonazzo. \u171?Per favore! Non
voglio conoscere i dettagli.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece si sporse in avanti per lanciare un'occhiata oltre la sua spalla. \u171?
Guarda, Sam si sta avviando al furgone\u187? mormor\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}
{
In quel momento, per\u242?, Emily era distratta dal profumo della pelle di lui. La
sua vicinanza la stordiva, facendole dimenticare i migliori propositi.
\u171?Credo che se ne sia andato\u187? riprese lui. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei sbatt\u233? le palpebre pi\u249? volte, come se si svegliasse in quel momento
da un sogno. \u171?Allora dovrei andare.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Forse \u232? meglio\u187? si disse d'accordo lui. \u171?\u200? tardi.\u187?
Mentre parlava, Reece aveva lentamente abbassato la testa verso di lei.
\u171?Lo so\u187? bisbigli\u242? Emily. Sapeva cosa sarebbe accaduto, ma non era in
grado di fermarlo. Non {\i
voleva }fermarlo. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? una pessima idea\u187? osserv\u242? lui. \u171?Ma non riesco a
resisterti.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Le prese il volto tra le mani e la baci\u242?. La bocca di lui era calda e
invitante e le strapp\u242? una risposta immediata. Emily gli pos\u242? le mani sul
torace e percep\u236? il battito frenetico del suo cuore. Reece prese a
mordicchiarle delicatamente il labbro inferiore con i denti, poi d'un tratto si
stacc\u242? da lei e la fiss\u242? negli occhi, come in ricerca di una
rassicurazione. \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily non avrebbe desiderato altro che perdersi nel suo abbraccio, lasciarsi
trasportare dai suoi baci, ma doveva tornare subito con i piedi per terra.
\u171?Credo che nessuno dei due abbia bisogno di una distrazione del genere in
questo momento.\u187? E, spingendolo da parte, corse fuori e gi\u249? per le scale.
Due giorni dopo, Emily era seduta accanto a Jason per assistere al primo ciak di
{\i
Hunter's Haven}. Finalmente poteva rilassarsi dopo giorni di frenesia, ma
soprattutto aveva modo di distrarsi dal pensiero fisso di Reece.
\u171?Signori, silenzio per favore!\u187? grid\u242? il regista e tutti i membri
del cast si prepararono per dare inizio alle riprese. Le cineprese erano
posizionate in modo da inquadrare la vallata. Jennifer e Camden sedevano su un
carro trainato da due cavalli e aspettavano il segnale per muoversi.
\u171?{\i
Hunter's Haven}, scena uno, prima ripresa!\u187? annunci\u242? l'assistente alla
regia. \u171?Azione!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Jacob spron\u242? i cavalli che partirono al trotto, facendo sobbalzare la panca di
legno del carro sovraccarico su cui sedevano lui e la moglie Rebecca. Il viaggio
attraverso la sterminata prateria si rivel\u242? molto pi\u249? duro del previsto e
quasi non riuscirono a credere ai propri occhi quando finalmente raggiunsero il
ruscello. }\par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Jacob smont\u242? e tese le braccia per aiutare la sua sposa. Prima di metterla
gi\u249?, le fece fare un giro in aria tenendola per la vita e facendola
ridere. }\par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
\u171?\u200? tutto nostro, Becky. Centosessantacinque acri di terra fertile. La
terra degli Hunter.\u187? }\par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
\u171?Oh, Jacob\u187? sussurr\u242? lei, gli occhi velati di lacrime. \u171?Questo
posto \u232? bellissimo.\u187? Volse lo sguardo verso i pendii bruniti delle
montagne, che in lontananza assumevano i toni dell'arancione e del bronzo, e sulla
distesa di erba alta e verde, attraversata da un ridente
ruscello. }\par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Il marito la prese tra le braccia. \u171?Saremo felici qui, tesoro, e ti
dimostrer\u242? che tuo padre aveva torto su di me.\u187? }\par\pard\plain\hyphpar}
{
{\i
\u171?Non devi provare nulla a mio padre, o a me.\u187? }\par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
\u171?Forse no, ma \u232? a me stesso che devo dimostrare qualcosa.\u187? Lo
sguardo intenso dei suoi occhi azzurri incontr\u242? quello della
moglie. }\par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
\u171?Questo \u232? un nuovo inizio. Non porter\u242? pi\u249? il peso della
vergogna di essere il figlio di Joe Hunter. Ricorda questa data, Becky: sei giugno
1904. Un giorno il nome degli Hunter varr\u224? qualcosa in questa
valle.\u187? }\par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Pos\u242? un tenero bacio sulle labbra della moglie. \u171?\u200? grazie a te se mi
\u232? stata offerta questa opportunit\u224?\u187? dichiar\u242?. \u171?Sapere che
mi ami mi fa pensare di poter realizzare qualsiasi
cosa.\u187? }\par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Gli occhi di lei erano colmi di lacrime. \u171?Oh, Jacob, tu puoi davvero fare
qualunque cosa. Sei arrivato fino qui inseguendo il tuo sogno, e sono sicura che
costruirai una vita meravigliosa per noi due.\u187? }\par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Lui sorrise. \u171?Questa mattina ho conosciuto due dei nostri vicini al mercato
del bestiame. Ci daranno una mano a costruire il fienile. Purtroppo, per le prime
settimane, dovremo accontentarci di dormire nel carro. So benissimo che non sei
abituata a questa vita, ma...\u187? }\par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
\u171?Smettila, Jacob. Sei mio marito e io rimarr\u242? sempre al tuo fianco.
Inoltre\u187? aggiunse con un sorriso, \u171?sar\u224? un'avventura dormire sotto
il cielo dell'Arizona, una delle tante che racconteremo ai nostri figli, un
giorno.\u187? }\par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Lui la strinse a s\u233?. \u171?Oh Becky, vorrei poterti regalare il mondo
intero.\u187? }\par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
\u171?Non ho bisogno del mondo. Ho il tuo amore e, adesso, questo rifugio.
Cos'altro posso volere di pi\u249??\u187? Si alz\u242? in punta di piedi e
appoggi\u242? le labbra a quelle del marito. Jacob la prese tra le braccia e la
baci\u242? con passione. }\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?... e stop!\u187? grid\u242? il regista. I due attori interruppero il bacio e
si sciolsero in fretta dall'abbraccio. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? stato fantastico\u187? dichiar\u242? Trent. \par\pard\plain\hyphpar}{
Imbarazzata, Emily si asciug\u242? le lacrime che le rigavano le guance. Non aveva
mai pensato a ci\u242? che avrebbe provato nel vedere la vita dei suoi antenati
rappresentata su uno schermo. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Va tutto bene?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily si volt\u242? e trov\u242? Reece in piedi dietro alla sua sedia. Il pensiero
che lui l'avesse osservata per tutto il tempo la metteva a disagio.
\u171?Sto bene\u187? tagli\u242? corto, alzandosi per allontanarsi dalla troupe.
All'ombra di una grossa quercia, si appoggi\u242? al tronco e cerc\u242? di
ricomporsi. \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece l'aveva seguita. \u171?Devo ammettere che Camden sta facendo un buon
lavoro\u187? comment\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sono d'accordo, e anche Jenny. Mi hanno quasi fatto dimenticare che si tratta
di un film. Sembrava tutto cos\u236? reale. Non si sono limitati a ripetere le
parole che ho scritto, ma sono riusciti a far trasparire l'amore che legava i miei
antenati.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece si spost\u242? il cappello dalla fronte. \u171?\u200? la storia della tua
famiglia, Emily, hai tutto il diritto di esserne orgogliosa e di
commuoverti.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ma io sono orgogliosa\u187? gli fece notare lei. \u171?\u200? solo che non mi
aspettavo che vedere Camden e Jenny nei panni di Jacob e Becky mi avrebbe fatto
questo effetto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Alle volte i sentimenti si insinuano nel cuore quando meno te lo aspetti.
All'improvviso sei sopraffatto da un'emozione fortissima e non c'\u232? niente che
tu possa fare.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lo sguardo di Emily si spost\u242? involontariamente sulle sue labbra e quella
vista le fece tornare alla mente il bacio di due sere prima. Tutto il suo corpo
sembrava reclamare di nuovo quel tocco. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sar\u224? meglio che tu la smetta di guardarmi cos\u236?\u187? sussurr\u242?
Reece con voce roca. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Cos\u236? come?\u187? domand\u242? lei in tono innocente, eccitata all'idea
che anche lui dovesse fare un enorme sforzo per resistere all'attrazione tra
Reece fece un passo avanti e lei scorse una strana luce nei suoi occhi. \u171?Devi
capire che sono qui solo perch\u233? ho un lavoro da svolgere. Questo \u232?
Il cuore le balz\u242? nel petto quando lui si avvicin\u242? di un altro passo.
\u171?Non posso permettermi di perdermi in te, Em\u187? sussurr\u242?. \u171?
Puntiamo verso due rotte diverse.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
{\qc
{\i
Oggi \u232? uno dei giorni pi\u249? felici della mia vita. Becky mi ha rivelato di
essere in attesa del nostro primo figlio che nascer\u224? alla fine della
primavera. Scoppio di felicit\u224?, ma sono anche preoccupato per
lei. }\par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
La vita qui \u232? dura, ma lei continua a ripetermi che \u232? abbastanza forte
per affrontarla. }\par\pard\plain\hyphpar}{
Il venerd\u236? sera seguente, Emily era seduta nella roulotte di Jennifer Tate.
\u171?Dai, Emily, non puoi cambiare idea\u187? si lament\u242? l'attrice mentre
infilava una cintura dorata attraverso i passanti dei jeans. \u171?Devi venire con
noi. Dobbiamo festeggiare la fine di una settimana di riprese. Tanto domani mattina
possiamo dormire fino a tardi.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ma devo ancora ritoccare la scena per luned\u236?.\u187?
L'altra aggrott\u242? la fronte. \u171?Hai diritto a un paio d'ore di sano
divertimento, stai lavorando troppo. Faremo un'uscita tra ragazze. Vengono anche
Kim, Heather e Sally, e tu che sei del posto devi suggerire dove andare.\u187?
Emily sospir\u242?. \u171?Dipende, vuoi una serata tranquilla e rilassante o
avventurosa e selvaggia?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Jenny afferr\u242? la borsetta e, con il sorriso sulle labbra, spinse Emily fuori
dalla roulotte. \u171?Decisamente selvaggia.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Allora andremo al {\i
Wild Mustang}.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Molte teste si voltarono quando Jenny, seguita dalle amiche, fece il suo ingresso
nell'affollato locale. Emily sorrise. Non le importava se l'attrice attirava tutta
l'attenzione dei presenti: non capitava tutti i giorni di passare una serata con la
famosa Jennifer Tate! \par\pard\plain\hyphpar}{
Quanto a lei, era intenzionata a trovare un cavaliere per ballare, o magari due.
Quella sera non aveva alcuna intenzione di pensare a Reece McKellen; avrebbe
flirtato e ballato con qualche uomo affascinante e dimenticato per un po' tutti i
problemi. \par\pard\plain\hyphpar}{
Al bancone del bar, Reece sollev\u242? la bottiglia e bevve un lungo sorso di
birra. Era stato un idiota a lasciarsi convincere ad andare in quel posto. Aveva la
sensazione di aver fatto un salto nel passato fino ai tempi duri dei rodeo.
Il suo pensiero torn\u242? a Sophie. Le cose erano cambiate molto da quando lei era
entrata nella sua vita. La bambina sembrava felice, nonostante lui fosse senza
dubbio un padre molto inesperto. Quella sera la piccola era andata al cinema con
Sam e Betty e avrebbe passato la notte a casa di quest'ultima.
E Reece, che non aveva alcuna voglia di tornare al suo appartamento vuoto, era
finito in quel posto. \par\pard\plain\hyphpar}{
All'improvviso gli sembr\u242? di vedere un volto familiare. Si avvicin\u242? alla
pista da ballo per guardare meglio: era proprio Emily! E stava ballando un passo
doppio con un cowboy. \par\pard\plain\hyphpar}{
Sent\u236? una fitta allo stomaco alla vista della familiarit\u224? con cui l'uomo
la stringeva a s\u233?. Ma quelli non erano affari suoi, si disse Reece. Con passo
deciso torn\u242? al bar e ordin\u242? un'altra birra. \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily era stanca. Stanca soprattutto del suo cavaliere che sembrava incapace di
tenere le mani a posto. Si allontan\u242? dalla pista da ballo e si guard\u242?
intorno in cerca di Jenny. \par\pard\plain\hyphpar}{
Al suo posto, trov\u242? Reece McKellen. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Proprio quello che ci voleva\u187? borbott\u242? tra s\u233?. La musica
cambi\u242? e un altro cowboy venne a chiederle di ballare ma, prima che lei
potesse replicare, Reece l'afferr\u242? per un braccio e la trascin\u242? via.
Emily avrebbe voluto fermarlo ma, quando lui la strinse tra le braccia e la
guid\u242? sulla pista, sent\u236? le forze venirle meno e perse ogni voglia di
protestare. La canzone era una ballata molto sensuale e il contatto del suo corpo
con quello solido e forte di lui le procur\u242? un brivido di puro piacere fisico.
Fu lui a rompere il silenzio. \u171?Che cosa ci fai in un posto come
questo?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?La stessa cosa che fai tu, cerco di divertirmi. Dov'\u232? Sophie?\u187?
\u171?Con tua madre e Sam.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Dunque tutti e due ci siamo presi una serata di svago.\u187?
\u171?Il tizio con cui stavi ballando voleva qualcosa di pi\u249? di un semplice
svago.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei sollev\u242? il mento in un gesto di sfida. \u171?Te lo ripeto per la centesima
volta: so cavarmela da sola.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui sbuff\u242?. \u171?Questo non \u232? un posto adatto a te.\u187?
\u171?Ascolta, sono in grado di badare a me stessa. Inoltre, la maggior parte degli
uomini in questo bar sa che sono la sorella dello sceriffo. Credimi, non tenteranno
di fare niente di illecito\u187? ribatt\u233? sempre pi\u249? infastidita.
\u171?Con te si tende a dimenticare il buon senso.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Prima che lei potesse replicare, una confusione improvvisa scoppiata in un angolo
del locale richiam\u242? la loro attenzione. Il putiferio era stato scatenato da
Jenny che litigava animatamente con un uomo. Reece corse subito in suo aiuto con
Emily alle calcagna, ma Camden Peters li batt\u233? sul tempo e trascin\u242? via
Jenny. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Stava ballando con me!\u187? protest\u242? il cowboy, chiaramente ubriaco.
\u171?Trovati un'altra donna.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Un ballo non \u232? una promessa di matrimonio\u187? gli fece notare
Jenny. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Dolcezza, questo \u232? perch\u233? non ho avuto il tempo di sfoderare tutto
il mio fascino.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
La piccola folla intorno a loro scoppi\u242? in una risata sonora e Jenny
sorrise. \u171?Mi dispiace, ma questa volta dovr\u242? fare a meno del tuo
charme.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Concedimi solo un altro ballo!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Smettila, hai gi\u224? bevuto abbastanza\u187? s'intromise Camden. \u171?Non
sono affari tuoi!\u187? In quel momento sopraggiunse il buttafuori che spinse via
dal locale l'ubriaco. \par\pard\plain\hyphpar}{
Gli altri avventori fischiarono e protestarono, ma Camden attir\u242? la loro
attenzione. \u171?Sentite, siamo qui per divertirci. Cosa ne dite di un giro di
birra per tutti?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Gli uomini sono davvero tutti uguali\u187? comment\u242? Jenny, osservando
Camden che marciava verso il bar con un gruppo di nuovi amici al seguito.
\u171?Vuoi andare via?\u187? volle sapere Emily. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Neanche per sogno\u187? replic\u242? l'altra, ammiccando in direzione di
Reece. \u171?Almeno non prima di aver ballato con questo cowboy\u187?
annunci\u242?, afferrando Reece per un braccio e trascinandolo al centro della
pista. \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily rest\u242? a bocca aperta. Odiava la gelosia, ma in quel momento era l'unico
sentimento che riusciva a provare. D'altronde, che cosa si era aspettata? Reece non
era di sua propriet\u224?. Solo perch\u233? avevano ballato insieme e si erano
baciati un paio di volte non significava che... \par\pard\plain\hyphpar}{
Osserv\u242? lui e Jenny ridere ballare, e si chiese con rabbia perch\u233? Reece
avesse deciso di venire in quel posto proprio quella sera a rovinarle il
divertimento. Subito, si diede della sciocca. Aveva cose pi\u249? importanti a cui
pensare, come il film. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ehi, bellezza. Sembri sola stasera\u187? esclam\u242? Camden alle sue spalle.
\u171?Oh, Camden, non ti avevo visto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui pieg\u242? le labbra in una smorfia di disappunto. \u171?Tu mi ferisci al
cuore. Forse devo trovare un modo migliore per attirare la tua attenzione. Questa
mi sembra proprio la nostra canzone.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
La condusse sulla pista da ballo e, stringendola a s\u233?, cominci\u242? a
muoversi a ritmo della musica. \u171?Non rinuncio mai all'opportunit\u224? di
tenere tra le braccia una bella donna.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Camden Peters era un uomo affascinante. Altre donne avrebbero fatto carte false per
un suo sguardo, ma Emily non riusciva a condividere quell'entusiasmo.
D'istinto, si volt\u242? a guardare Reece. Con grande rammarico, non le rest\u242?
che constatare che il suo cuore era stato catturato da un uomo che in quel momento
si stava chiaramente divertendo in compagnia di un'altra donna.
Dopo essersi assicurato che la sella e il morso fossero stretti nel modo giusto,
Reece condusse Shadow da Jenny. Lei lo aspettava per cominciare a girare, vestita
con gli abiti di Rebecca. Per quella scena era previsto che Jenny cavalcasse
attraverso la prateria alla ricerca di Jacob. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Lascia fare a Shadow\u187? le sugger\u236? Reece. \u171?Non ti
deluder\u224?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Jenny annu\u236? e, montando a cavallo, si diresse verso lo spazio inquadrato dalle
cineprese. Reece torn\u242? da Toby e mont\u242? in sella. Anche lui indossava il
costume di scena, perfettamente identico a quello di Camden.
Al via del regista, Jenny part\u236? al galoppo. Nella finzione scenica, il suo
cavallo si sarebbe spaventato alla vista di un serpente e infatti Shadow nitr\u236?
e arretr\u242?. Jenny url\u242? mentre il cavallo ripartiva al
galoppo.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Perfetto\u187? mormor\u242? Reece e, con un colpo di staffa, part\u236?
all'inseguimento. Galoppando a testa bassa, ben presto raggiunse Jenny e, con un
movimento fluido, si sporse di lato, l'afferr\u242? per la vita e l'attir\u242?
sulla propria sella. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei gli circond\u242? il collo con le braccia. \par\pard\plain\hyphpar}{
Il regista decret\u242? la fine della ripresa e lei alz\u242? lo sguardo su
Reece. \u171?Mio eroe\u187? scherz\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui fischi\u242? per richiamare Shadow. \u171?Attenta Jenny, o mi monter\u242? la
testa.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Basta che non mi lasci cadere per terra!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Camden apparve al loro fianco. \u171?Va bene, McKellen, il tuo lavoro \u232?
finito. \u200? il mio turno.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece non grad\u236? il tono dell'attore. \u171?Se pensi di farcela...\u187?
comment\u242?. Lasci\u242? scendere Jenny e smont\u242? a sua volta.
\u171?Siete stati grandi!\u187? esclam\u242? il regista. \u171?Sono sicuro che non
ci sar\u224? bisogno di rifarla.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece si allontan\u242? tirando Shadow per le redini e la premi\u242? con una mela.
Fu allora che scorse Emily. \par\pard\plain\hyphpar}{
Si sorprese nello scoprire quanto le fosse mancata nella settimana appena
trascorsa. Non aveva smesso un solo momento di pensarla, ma lei si era mantenuta a
distanza. \par\pard\plain\hyphpar}{
La vide parlare con Camden e sorridere. Reece s'irrigid\u236?. Perch\u233? mai
doveva importargli? In fondo, era libera di trascorrere il suo tempo con chi
voleva. \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily gli si avvicin\u242? e accarezz\u242? il collo del cavallo. \u171?Una scena
fantastica\u187? si compliment\u242?. \u171?E Shadow \u232? stata una vera
star.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Anche Jenny se l'\u232? cavata bene\u187? replic\u242? Reece, guardandola di
sottecchi. \u171?\u200? una fortuna che sappia cavalcare cos\u236? bene.\u187?
Emily non aveva alcun bisogno di sentir declamare le virt\u249? di Jennifer Tate.
Era bellissima, aveva talento da vendere e sapeva anche cavalcare. Ma la cosa che
pi\u249? le dava sui nervi era che l'attrice era anche simpatica.
\u171?La sua interpretazione di Becky \u232? eccellente\u187? ammise a
malincuore. \par\pard\plain\hyphpar}{
Ma Reece non la stava nemmeno ascoltando. Era troppo impegnato a osservare Camden e
Jenny in sella a Toby. \par\pard\plain\hyphpar}{
L'aiuto regista richiam\u242? la troupe all'ordine e batt\u233? il ciak.
{\i
\u171?Che cosa ti \u232? venuto in mente?\u187? esclam\u242? Jacob, stringendo a
s\u233? la moglie. }\par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
\u171?Vado a cavallo da quando avevo cinque anni, Jacob Hunter. Ce l'avrei fatta
anche senza il tuo intervento.\u187? }\par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Lui scosse la testa. \u171?Riesco a pensare solo a quello che sarebbe potuto
succedere\u187? mormor\u242?, guardandola negli occhi. \u171?Non so che cosa farei
senza di te.\u187? }\par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
\u171?Tesoro, sto bene! E non vado da nessuna parte,ero solo venuta qui per
parlarti. \u200? da una settimana che non torni a
casa.\u187? }\par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Lui spron\u242? il cavallo e torn\u242? verso la strada. \u171?Lo sai che devo
stare con la mandria.\u187? }\par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
\u171?Lo so, ma volevo che sapessi subito la
notizia.\u187? }\par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
\u171?Cosa pu\u242? essere cos\u236? importante
da...\u187? }\par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
\u171?Avr\u242? un bambino\u187? lo interruppe Becky in un sussurro. \u171?Noi
avremo un bambino.\u187?}\par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Lui spalanc\u242? gli occhi. \u171?Un bambino? Sono passati solo pochi mesi... ne
sei sicura?\u187? }\par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Lei annu\u236?. \u171?Ho visto un dottore e lui dice che nascer\u224? in
primavera.\u187? }\par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
\u171?Oh, Becky, ti amo cos\u236? tanto!\u187? mormor\u242? Jacob sfiorandole la
guancia in una carezza. \u171?Diventeremo davvero una
famiglia.\u187? }\par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
\u171?S\u236?, quindi sar\u224? meglio che tu finisca di costruire la casa di
tronchi al pi\u249? presto. Non voglio che nostro figlio dorma nel
granaio.\u187? }\par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
\u171?Tutto quello che vuoi, amore mio\u187? sussurr\u242? lui, prima di sfiorarle
le labbra con un bacio. }\par\pard\plain\hyphpar}{
Erano le sette di sera quando Emily, completamente esausta, parcheggi\u242? l'auto
nel vialetto della madre. Questa volta si era ricordata di telefonare per
assicurarsi che Betty non avesse altri progetti per la serata.
Un'altra settimana di riprese era terminata e lei non avrebbe mai immaginato che
potesse essere cos\u236? faticoso. N\u233? aveva creduto che fosse cos\u236?
difficile mantenere un rapporto formale con Reece. Si era detta che se gli fosse
stata alla larga tutto si sarebbe risolto, ma si era soltanto illusa.
Scosse la testa e scese dalla macchina. Passando accanto al garage si impose di non
sollevare lo sguardo verso l'appartamento al piano superiore ma, quando gir\u242?
l'angolo, le sembr\u242? di sentire il pianto di un bambino.
Si volt\u242? e rest\u242? in ascolto. Quando cap\u236? che si trattava davvero
della voce di Sophie, torn\u242? sui suoi passi e sal\u236? di corsa le scale che
portavano all'appartamento. \par\pard\plain\hyphpar}{
Fu Reece ad aprirle la porta con un'espressione sconvolta dipinta sul volto. \u171?
Non so che cosa fare!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily entr\u242? e trov\u242? la bambina raggomitolata sul divano del soggiorno.
\u171?Sophie\u187? mormor\u242? sfiorandole la spalla, \u171?che cosa c'\u232?? Ti
fa male da qualche parte?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
La bambina si limit\u242? a scuotere la testa. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Vuoi dire a me e allo zio che cos'\u232? che ti fa piangere?\u187?
\u171?Voglio la mia mamma.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily si sent\u236? stringere il cuore. Si sedette accanto alla bambina e
l'abbracci\u242?. \u171?Oh tesoro, non devi essere triste. Lo sai che la mamma
\u232? andata in paradiso.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Sophie si strofin\u242? gli occhi con i pugni chiusi. \u171?Ma io non la voglio in
paradiso. La voglio {\i
qui}. Tutti i bambini a scuola hanno una mamma!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Purtroppo ci sono delle cose che non si possono cambiare\u187? cerc\u242? di
farla ragionare Emily. Quando alz\u242? lo sguardo su Reece, riconobbe il suo
tormento. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ti ricordi l'altro giorno, quando ti ho detto che il mio pap\u224? \u232?
morto?\u187? riprese lei. Sophie annu\u236? contro il suo petto. \u171?Sono stata
triste per tanto tempo, poi Sam mi ha detto che il mio pap\u224? mi voleva molto
bene e che non voleva che fossi triste. Dovevo conservare tutti i ricordi pi\u249?
belli nel mio cuore, cos\u236?, ogni volta che avrei pensato a lui non sarei
pi\u249? stata triste.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Poi prese il viso della bambina tra le mani e la costrinse a guardarla. \u171?Ti va
di provare a ricordare insieme a me i momenti belli con la tua mamma?\u187?
La piccola tir\u242? su col naso. \u171?Okay\u187? accett\u242? alla fine, gli
occhi ancora gonfi di lacrime. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Bene. Comincio io\u187? propose Emily. \u171?Mi ricordo di quando il mio
pap\u224? mi ha costruito un'altalena in giardino e mi spingeva cos\u236? in alto
che io pensavo di poter toccare il cielo.\u187? Poi sorrise. \u171?Adesso tocca a
te.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Sophie si raddrizz\u242? sul divano e spost\u242? una ciocca di capelli dal viso
umido di lacrime. \u171?La mia mamma mi portava al parco e mi prendeva in braccio,
cos\u236? io potevo attaccarmi ai rami degli alberi e lei mi diceva che non mi
avrebbe mai lasciato andare.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E poi?\u187? la incoraggi\u242? a continuare Emily. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Qualche volta facevamo la guerra del solletico. E poi lei mi raccontava una
storia e mi massaggiava la schiena finch\u233? mi addormentavo. Dovevo fare
pianissimo cos\u236? Jerry non si arrabbiava. A lui non piacevano i
bambini.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece si accucci\u242? di fronte alla nipote. \u171?A me invece piacciono
molto\u187? dichiar\u242?. \u171?Soprattutto le bambine con tanti bei riccioli e
gli occhi marroni. Io sar\u242? sempre qui per te\u187? aggiunse, stringendo la
bambina in un abbraccio. \par\pard\plain\hyphpar}{
Quando sollev\u242? lo sguardo e incontr\u242? quello di Emily, lei si sent\u236?
sciogliere. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ti piace anche Emily?\u187? volle sapere Sophie. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?S\u236?, mi piace anche lei\u187? ammise Reece senza distogliere lo
sguardo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Il tremore nella sua voce le tolse il respiro. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Pu\u242? restare qui a leggermi una storia?\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Certo, ma solo una. \u200? tardi.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
La bambina salt\u242? gi\u249? dal divano per andarsi a mettere il pigiama,
lasciando soli i due adulti. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Grazie per avermi salvato\u187? esord\u236? lui ancora scosso. \u171?Le ho
provate tutte. Non sapevo pi\u249? cosa fare.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Temo che il problema si ripresenter\u224?. So per esperienza quanto sia
difficile accettare la perdita di un genitore, e io ero molto pi\u249? grande di
Sophie.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui allung\u242? una mano verso di lei e per un attimo sembr\u242? che volesse
sfiorarla, poi per\u242? si tir\u242? indietro. \u171?Certe volte fare il
genitore \u232? davvero molto difficile.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non sono certo un'esperta in materia, ma so che per Sophie \u232? importante
che tu trascorra pi\u249? tempo con lei.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E come? Non posso certo smettere di lavorare.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non c'\u232? bisogno che tu stia con lei ventiquattro ore al giorno. Lascia
che la mattina vada a scuola, ma magari chiedi a Tori di portarla al ranch nel
pomeriggio. \u200? necessario che si convinca che non l'abbandonerai mai. E quando
non puoi stare con lei, lo far\u224? uno di noi, o la baby-sitter.\u187?
\u171?Non posso chiederti tanto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non me lo stai chiedendo. Sono io che ti offro il mio aiuto e sono sicura che
anche mia madre sarebbe felice di dare una mano. Se non l'avessi ancora notato,
adora Sophie.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E lei si sta affezionando molto alla tua famiglia. Che cosa succeder\u224?
quando le riprese saranno finite e noi ce ne andremo?\u187?
{\i
Mi si spezzer\u224? il cuore}, url\u242? Emily in silenzio. \u171?Be',resteremo in
contatto. \u200? quello che fanno gli amici, no?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui la guard\u242? negli occhi per un lungo momento, prima di fare un passo in
avanti verso di lei. \u171?\u200? questo che vuoi da me? Amicizia?\u187?
Emily rimase per un attimo senza parole. Stava per allungare un braccio e attirare
Reece a s\u233?, quando Sophie la chiam\u242? dalla stanza da letto. \u171?Emily!
Sono pronta! Vieni a leggermi la fiaba della buonanotte?\u187?
\u171?Arrivo!\u187? rispose lei, prima di guardare di nuovo Reece. \u171?S\u236?,
vorrei che fossimo amici.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Gli sorrise e usc\u236? dal soggiorno, prima di confessare a se stessa che in
realt\u224? desiderava molto, molto di pi\u249? da lui. \par\pard\plain\hyphpar}{
{\qc
{\i
Molti dei coloni si sono arresi alle condizioni avverse e hanno lasciato la valle.
Alcuni sono tornati a casa, altri, per mantenere le famiglie, hanno trovato lavoro
nelle miniere d'argento. }\par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
\u200? difficile dire addio ai nostri amici e sapere che molti non li rivedremo mai
pi\u249?. }\par\pard\plain\hyphpar}{
Dopo due settimane dall'inizio delle riprese, Emily era giunta alla conclusione che
girare un film richiedeva molta pi\u249? fatica di quanto avesse immaginato in
precedenza. \par\pard\plain\hyphpar}{
Quel giorno non faceva eccezione. \par\pard\plain\hyphpar}{
Il caldo sole di agosto faceva desiderare a tutti di smontare al pi\u249? presto,
soprattutto dopo che ebbero ripetuto per l'ennesima volta la stessa scena. Ben
presto attori e tecnici cominciarono a perdere la pazienza e le staffe, al punto
che Trent fu costretto a rinviare le riprese al giorno successivo.
Emily fu pi\u249? che felice di lasciare il set e tornare al ranch.
Come aveva fatto ormai infinite volte nelle ultime settimane, cerc\u242? Reece con
lo sguardo. Al solito, lui era impegnato con i cavalli, la sua passione.
Emily chiuse gli occhi. {\i
Lui non \u232? l'uomo per te}, si ripet\u233? per la millesima volta da quella sera
nel suo appartamento. Se solo fosse riuscita a cancellare il ricordo dei suoi baci
e a ignorare l'effetto che le faceva ogni volta che erano vicini!
Non che fosse successo spesso, negli ultimi tempi. Sembrava che Reece facesse di
tutto per evitarla. Alla fine della giornata, caricava in tutta fretta Sophie in
macchina e insieme ripartivano verso l'appartamento in citt\u224?. Non avrebbe
potuto farle capire che non la voleva nella sua vita in modo pi\u249? esplicito.
Suo malgrado, gli occhi le si riempirono di lacrime ed Emily si odi\u242? per
quella debolezza. Aveva deciso di fare carriera, di diventare una famosa
sceneggiatrice di Hollywood, quindi non c'era posto nella sua vita per un uomo,
soprattutto non uno con una bambina. \par\pard\plain\hyphpar}{
Doveva rassegnarsi una volta per tutte al fatto che potevano essere soltanto buoni
amici e che alla fine di quel progetto lui e Sophie avrebbero lasciato Haven per
sempre. \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily raggiunse il ranch proprio mentre Nate usciva dal laboratorio nel quale si
rinchiudeva di tanto in tanto per intagliare nel legno le sue sculture.
\u171?Ehi, sei tornata presto\u187? comment\u242? lui. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Fa troppo caldo e Trent ha rimandato le riprese a domani. Pensavo di
approfittarne per concedermi una bella cavalcata.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ti consiglio di non andare lontano. \u200? in arrivo un temporale.\u187?
Un po' d'acqua non le avrebbe fatto male, anzi, l'avrebbe aiutata a schiarirsi le
idee. Stava per sellare una delle giumente quando fu raggiunta da Camden.
\u171?Dove sei diretta?\u187? le domand\u242? lui. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Da nessuna parte. Ho soltanto bisogno di fare esercizio e di concedermi un
momento di relax.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ti dispiace se vengo con te?\u187? L'attore aveva un'espressione da cane
bastonato, ed Emily non ebbe il coraggio di rifiutargli un po' di compagnia.
\u171?Certo che no. Puoi prendere Charlie, se vuoi.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Spronarono i cavalli fuori dal recinto e partirono per la loro passeggiata. La
temperatura nel tardo pomeriggio si era abbassata considerevolmente, un sollievo
dopo l'afa di quella mattina. Superato il granaio, videro Jenny uscire dagli
alloggi del personale ed Emily la salut\u242? con la mano. L'altra, per\u242?, si
limit\u242? a fulminare Camden con lo sguardo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui la guard\u242? di sottecchi. \u171?Sai, Emily, adesso vorrei solo dimenticare
tutto e partire al galoppo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei sospir\u242?. \u171?Conosco esattamente quella sensazione.\u187?
\u171?Che ne dici di fuggire insieme allora?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Quell'ultimo mese passato a girare il film era stato faticoso, ma anche divertente.
Emily aveva imparato come prendere Camden e la sua galanteria, ma al tempo stesso
era in grado di percepire anche la sua tristezza. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Va tutto bene?\u187? gli domand\u242?. \u171?So che Trent non era molto
soddisfatto del lavoro di oggi.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui si calc\u242? il cappello sugli occhi per ripararsi dal sole. \u171?Forse stare
per un po' lontano dal lavoro mi aiuter\u224? a vedere le cose in modo
migliore\u187? comment\u242?, prima di voltarsi a guardarla con un sopracciglio
sollevato. \u171?Perch\u233? non mi porti alla casa dei tuoi antenati?\u187?
Emily non era entusiasta dell'idea. \u171?Non sono sicura che...\u187?
\u171?Dai, Emily!\u187? la incalz\u242? lui. \u171?Magari trover\u242?
l'ispirazione e qualche spunto in pi\u249? per il mio ruolo.\u187?
La casa di tronchi era lontana e il sentiero accidentato, ma se era utile per il
film, lei non poteva certo rifiutare. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Va bene, ma Trent mi uccider\u224? se dovesse capitarti qualcosa, quindi
segui le mie indicazioni.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui pieg\u242? le labbra in un sorriso divertito. \u171?Ogni tua parola \u232? un
ordine!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Mezz'ora pi\u249? tardi Camden ed Emily uscirono dal bosco di pioppi e giunsero in
vista di ci\u242? che restava della casa di tronchi costruita cento anni prima da
Jacob Hunter in persona. Solo le fondamenta, tre delle quattro pareti esterne e
parte del tetto erano sopravvissute all'azione del tempo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily smont\u242? da cavallo e leg\u242? l'animale ai resti dell'antico recinto.
Camden fece lo stesso e la segu\u236? all'interno della casa in rovina.
\u171?Tuo fratello ha fatto uno splendido lavoro nel riprodurre questo posto\u187?
si compliment\u242? Camden. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei sorrise con orgoglio. \u171?Shane \u232? molto bravo nel suo lavoro. Dovresti
vedere le case che ha costruito nel nuovo quartiere di Haven.\u187?
Gran parte del tetto era crollato, lasciando esposta parte del soggiorno, ma la
piccola alcova dove Becky e Jacob avevano creato la stanza da letto era ancora
protetta dalle travi di legno. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Il granaio ha retto meglio\u187? spieg\u242? lei. \u171?Una volta reso
operativo il ranch, il sogno di Nate sarebbe quello di ristrutturare questo
posto.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? difficile credere che qualcuno abbia potuto vivere qui, un
tempo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei scoppi\u242? a ridere. \u171?Parli proprio come uno di citt\u224?.\u187? Una
folata di vento fece cigolare la vecchia porta sui cardini e un'occhiata al cielo
rivel\u242? a Emily che minacciose nuvole scure si stavano avvicinando.
\u171?Penso che dovremmo rientrare al ranch\u187? fece notare a Camden. Stava per
uscire, quando lui la trattenne per un braccio. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Che fretta c'\u232?? Non abbiamo avuto molte occasioni per parlare da quando
sono cominciate le riprese. Quella sera al {\i
Wild Mustang}, poi, sono riuscito a stento a ballare con te una volta.\u187?
Emily era confusa. Era quasi certa che l'attore fosse innamorato di Jennifer
Tate. \u171?Ascolta, Camden\u187? esord\u236?, facendo un passo indietro, \u171?se
mai torneremo in quel locale, ti prometto che baller\u242? con te. Ma adesso sono
pi\u249? preoccupata per il temporale che si sta avvicinando.\u187?
Lui sorrise e le si avvicin\u242?. \u171?Magari resteremo bloccati qui e saremo
costretti a passare la notte all'addiaccio.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei sollev\u242? una mano per fermarlo. \u171?E va bene, basta cos\u236?. Che cosa
mi dici di Jenny?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui si strinse nelle spalle. \u171?Cosa vuoi che ti dica?\u187?
\u171?Dai, Camden, non fingere con me. Ho visto come la guardi, e come lei guarda
\u171?Ormai \u232? acqua passata\u187? protest\u242? lui, distogliendo lo
sguardo. \u171?Il suo fidanzato verr\u224? a trovarla questo fine
settimana.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non sapevo che Jenny avesse una relazione.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui scosse la testa. \u171?Lei dice che \u232? finita, ma lui vorrebbe
riprovarci.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Allora perch\u233? non combatti per lei? Dovresti farlo, se ti importa
davvero.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Lei non si fida pi\u249? di me.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Be', devi ammettere che la tua pessima reputazione non aiuta\u187? gli fece
notare lei. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui la fulmin\u242? con lo sguardo. \u171?Non puoi credere a tutto quello che
scrivono i giornali!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E va bene, non ci credo\u187? ammise lei. \u171?Ma se ti importa davvero di
Jenny, devi fare in modo che riacquisti fiducia in te e lasciare da parte
l'orgoglio per una volta.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E come dovrei fare?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Va' a dirle quello che provi. Forse lei vuole che sia tu a prendere
l'iniziativa.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Lo pensi davvero?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Prima che Emily potesse rispondere, un uomo a cavallo apparve sul sentiero. Era
Reece, in sella a Toby. \par\pard\plain\hyphpar}{
Anche Camden lo riconobbe subito. \u171?Sembra che abbiamo compagnia\u187?
osserv\u242?. \u171?E mi sembra piuttosto seccato di trovarti qui con me.\u187?
\u171?Ne dubito\u187? ribatt\u233? lei, pi\u249? arrabbiata che
lusingata.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Forse posso dimostrarti che ti sbagli\u187? mormor\u242? lui, prendendola per
un braccio e attirandola a s\u233?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Camden, cosa...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Le stamp\u242? un rapido bacio sulle labbra, poi sollev\u242? la testa e
ammicc\u242?. \u171?Non ho saputo resistere. Adesso vado a cercare la donna che
amo.\u187? Scese dal portico diroccato e, con un cenno di saluto in direzione di
Reece, mont\u242? a cavallo e si allontan\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily rimase immobile a guardare Reece che marciava con decisione verso di lei.
Era, se possibile, pi\u249? bello che mai. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Che cosa ci fai qui?\u187? gli chiese. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? quello che dovrei chiedere a te\u187? rispose lui furioso. \u171?Sei
per caso diventata pazza a venire qui con quell'uomo?\u187?
Lei s'irrigid\u236? e una folata di vento pi\u249? forte le scompigli\u242? i
capelli. \u171?Sono una donna adulta e passo il mio tempo con chi mi pare. Inoltre,
non ti ho invitato qui.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Be', ho deciso di venire lo stesso. Ma sembra che il mio arrivo abbia messo
in fuga il tuo ammiratore.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non che siano affari tuoi, ma ti informo che \u232? andato a parlare con
Jenny. \u200? di lei che \u232? innamorato.\u187? Emily gli volt\u242? le spalle,
pregando tra s\u233? che Reece se ne andasse prima di vederla crollare.
Dopo un paio di secondi, invece, sent\u236? i passi di lui sulle assi del
portico. \u171?Jenny?\u187? ripet\u233? incredulo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei avrebbe voluto urlare. Moriva dalla voglia di gettarsi tra le braccia di un
uomo che era interessato a un'altra donna. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui le pos\u242? una mano sulla spalla. \u171?Sono venuto qui perch\u233? pensavo
che avessi bisogno...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Di un amico?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece la costrinse a voltarsi e la guard\u242? negli occhi con tenerezza. Poi
apr\u236? la bocca per parlare, ma in quel momento il cielo fu squarciato da un
lampo e cominci\u242? a piovere. Non una pioggerellina leggera, ma un vero e
proprio acquazzone. \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece imprec\u242? e la tir\u242? con s\u233? sotto a quel che restava della
tettoia. \u171?Per tornare a casa ci aspetta una cavalcata lunga e
bagnata.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non possiamo tornare a cavallo durante un temporale del genere. Il sentiero
si trasforma in un fiume. Spero solo che Camden sia riuscito a superarlo.\u187?
\u171?Sai cosa mi interessa di Camden!\u187? sibil\u242? Reece. \u171?Dobbiamo
portare i cavalli via da qui.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Saremo pi\u249? riparati nel granaio. Vieni\u187? sugger\u236? lei.
Part\u236? di corsa, afferr\u242? Maggie per le redini e la condusse all'interno
del granaio che distava poche decine di metri.\par\pard\plain\hyphpar}{
Il grande portone d'ingresso non c'era pi\u249? e all'interno si percepiva l'odore
del legno ammuffito, ma almeno il posto era asciutto. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non ho idea di chi siano gli attuali abitanti di questo posto, ma i cavalli
ci staranno bene\u187? dichiar\u242? lei, levandosi il cappello e scuotendo via
l'acqua. Us\u242? la manica della camicia per asciugarsi il viso, ma i jeans le si
erano incollati alle gambe e cominciava anche a fare piuttosto freddo.
Emily era troppo arrabbiata con Reece per rivolgergli la parola o anche solo per
guardarlo. Si sentiva troppo vulnerabile in quel momento e avrebbe tanto voluto
allontanarsi prima di commettere qualche errore fatale. Ma, a giudicare
dall'intensit\u224? del temporale, sembrava destinata a rimanere bloccata l\u236?
con lui ancora molto a lungo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece si occup\u242? di entrambi i cavalli, sfilando le selle e mettendole ad
asciugare su una delle travi del granaio. Sapeva che prima o poi avrebbe dovuto
affrontare Emily e si maled\u236? per non essersi fatto gli affari suoi quel
pomeriggio. \par\pard\plain\hyphpar}{
Se solo avesse dato retta alla ragione e non all'istinto, adesso non si sarebbe
trovato in quella situazione assurda. \par\pard\plain\hyphpar}{
L'ultima cosa che voleva era provare qualcosa per Emily Hunter, ma pi\u249? cercava
di starle lontano, pi\u249? la desiderava. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lanci\u242? un'occhiata verso di lei che, in piedi dall'altro lato del granaio,
fissava il paesaggio sferzato dalla pioggia battente. \par\pard\plain\hyphpar}{
Si era comportato come un cretino, ma quando aveva scoperto che Emily era uscita a
cavallo con Camden e si era reso conto del temporale in arrivo, non aveva esitato
ad andarla a cercare. Poi aveva visto Peters mentre la baciava...
Si avvicin\u242? a lei e compose il numero del ranch sul cellulare.
Nate rispose al telefono dopo un paio di squilli. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Nate, sono Reece.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Li hai trovati?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?S\u236?, il tuo stalliere aveva ragione, erano alla vecchia casa di tronchi.
Camden \u232? partito prima del temporale, ma non siamo sicuri che sia riuscito a
evitarlo. Noi siamo ancora qui. Ci siamo riparati nel vecchio granaio.\u187?
\u171?Mander\u242? Mike a cercare Camden. Se ha superato la gola, non dovrebbero
esserci problemi. Ma \u232? troppo rischioso per te ed Emily cercare di tornare
indietro adesso. Pare che piover\u224? per tutta la notte, quindi restate l\u236? e
non vi muovete.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Tutta la notte?\u187? ripet\u233? Reece allibito mentre, con la coda
dell'occhio, vedeva Emily che s'irrigidiva. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non c'\u232? altra scelta e io ho gi\u224? i miei problemi qui. Tori \u232?
entrata in travaglio.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Tori \u232? in travaglio!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily si volt\u242? di scatto e gli prese il telefono dalle mani. \u171?Nate, lei
sta bene?\u187? domand\u242? preoccupata. \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece osserv\u242? il suo viso animarsi; sapeva quanto avrebbe voluto essere vicina
alla sua famiglia in un momento del genere. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Okay, dille solo che le voglio bene. E ne voglio anche a te. A
presto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily gli restitu\u236? il cellulare e Reece fu assalito dal senso di colpa. \u171?
Mi dispiace\u187? mormor\u242?. \u171?Ti perderai la nascita del bambino.\u187?
\u171?Non \u232? colpa tua. Sono io quella che ha voluto venire fin
quass\u249?.\u187? Si pass\u242? una mano sul viso mentre il vento e la pioggia
sopra di loro s'intensificavano. \u171?Ci sono Nate e mia madre con Tori. Spero
solo che...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Andr\u224? tutto bene, vedrai. Magari il bambino non nascer\u224? nemmeno
stanotte.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei lo incener\u236? con lo sguardo. \u171?Ah, gli uomini\u187? sospir\u242?.
\u171?Se andasse come dici tu, Tori dovrebbe affrontare un travaglio di pi\u249? di
quattordici ore!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui pieg\u242? le labbra in una smorfia. \u171?Immagino che sarebbe piuttosto
faticoso.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
Lei scosse la testa sconsolata. \u171?\u200? tipico degli uomini credere di capire
qualcosa dei dolori del parto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui sollev\u242? le mani in un gesto di resa. \u171?Lo ammetto: non ne so niente,
anche se ho fatto nascere parecchi puledri in passato.\u187?
Lei sollev\u242? i bellissimi occhi blu al cielo. \u171?Non significa che tu sappia
di cosa stai parlando. Comunque, Tori ha Nate. Lui ci sar\u224? sempre per
lei.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece cerc\u242? di immaginare che cosa avrebbe provato nel sapere che Emily
portava in grembo un figlio suo. Quel pensiero gli provoc\u242? un dolore al petto
cos\u236? acuto che dovette distogliere lo sguardo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Era un'idea assurda. Lei desiderava fare carriera e non voleva un uomo con una
bambina di quattro anni al seguito. Torn\u242? verso i cavalli e digit\u242? il
numero di Betty Hunter. Parl\u242? prima con la baby-sitter e poi con la nipote,
perch\u233? non si preoccupasse, assicurandole che si sarebbero rivisti l'indomani
mattina. \par\pard\plain\hyphpar}{
Poi frug\u242? nella borsa da sella ed estrasse alcune mele, delle carote e quattro
barrette energetiche. Aveva preso l'abitudine di portarsi sempre qualche scorta
quando usciva a cavallo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Forse quella poteva essere la sua piccola offerta di pace per Emily.
Un'ora dopo il tramonto, Emily scart\u242? con riluttanza una delle barrette che le
aveva dato Reece. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui aveva acceso un fuoco davanti alla porta aperta del granaio, nel tentativo di
impedire al freddo e alle correnti umide della notte di entrare. Inoltre, aveva
steso a terra una coperta e ci aveva sistemato sopra con cura i pochi viveri di cui
disponevano. \par\pard\plain\hyphpar}{
Se il suo stomaco non si fosse lamentato cos\u236? rumorosamente, Emily si sarebbe
rifiutata di mangiare. Ma era affamata, infreddolita e stanca. La coperta era
piccola e lei si chiese come avrebbero superato la notte. La temperatura era scesa
di almeno dieci gradi e la pioggia non accennava a diminuire.
Reece prese un sorso d'acqua dalla bottiglia. \u171?Come cena non \u232? stata poi
tanto male\u187? cerc\u242? di scherzare. Quando non ottenne alcuna risposta da
parte di Emily, si alz\u242? per dare da mangiare le carote ai cavalli.
Poi, dopo aver alimentato il fuoco, torn\u242? da lei. \u171?Dobbiamo pensare a
come sistemarci per la notte.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mettiti pure a dormire, io non sono stanca.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Dal momento che sei seduta sulla mia coperta, sar\u224? un po'
difficile\u187? le fece notare lui. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Scusami\u187? mormor\u242? lei alzandosi. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Smettila, Emily!\u187? Reece aveva ormai perso la pazienza. \u171?Non sono il
nemico, sto solo cercando di rendere le cose pi\u249?
facili.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ma che strano! All'improvviso vuoi parlare con me\u187? sbott\u242? lei,
voltandosi a guardarlo con occhi fiammeggianti. \u171?In queste due settimane, se
non fosse stato per Sophie, mi avresti a stento rivolto la parola. Che cosa ti ho
fatto?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei gli volt\u242? di nuovo le spalle, ma non prima che lui scorgesse le lacrime
nei suoi occhi. Reece si alz\u242? e le si avvicin\u242?. \u171?Non era mia
intenzione tagliarti fuori dalla mia vita.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei si volt\u242? di scatto e lo fiss\u242?. \u171?Per\u242? \u232? andata proprio
cos\u236?, fin da quella sera nel tuo appartamento, quando mi hai baciata. Che cosa
\u232? successo, Reece? Non volevi che mi avvicinassi a te? Ti preoccupa il fatto
che io possa chiederti troppo?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily aveva toccato il tasto dolente e lui si sforz\u242? di non darlo a vedere.
\u171?Non posso farti alcuna promessa, Emily\u187? sussurr\u242? con voce roca.
\u171?E poi ci siamo gi\u224? detti che le nostre strade vanno in direzioni
completamente opposte.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Allora perch\u233? non possiamo essere amici?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Perch\u233? io non riesco a vederti solo come un'amica\u187? confesso lui,
passandosi una mano tra i capelli. \u171?Vorrei che...\u187?
Lei fece un passo avanti senza distogliere lo sguardo. Era bella da togliere il
respiro.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? solo di te che ho bisogno\u187? mormor\u242? Emily, prima di alzarsi
in punta di piedi e baciarlo. \par\pard\plain\hyphpar}{
{\qc
{\i
Non ho mai avuto cos\u236? tanta paura in vita mia come quando ho visto la mia
Becky cadere nel fiume in piena. I minuti sembravano durare un'eternit\u224?
finch\u233? non sono riuscito a raggiungerla e a tirarla fuori. Ho fatto ogni tipo
di promessa a Dio perch\u233? salvasse mia moglie e il mio
bambino. }\par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Lui ha risposto alle mie preghiere. }\par\pard\plain\hyphpar}{
Reece non aveva mai assaggiato niente di pi\u249? delizioso o inebriante delle
labbra di Emily. I suoi baci lo facevano sentire debole e forte al tempo stesso.
Le circond\u242? il corpo con le braccia per stringerla di pi\u249? a s\u233? e
gemette quando i loro corpi vennero a contatto. \par\pard\plain\hyphpar}{
Per un attimo interruppe il bacio e abbass\u242? lo sguardo sul viso di lei,
seminascosto dalla penombra eppure bellissimo. Non aveva mai desiderato una donna
in quel modo, con tale intensit\u224?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Emily...\u187? mormor\u242? prima di baciarla di nuovo. Reece non voleva
pensare alle conseguenze di quello che stavano facendo. La sua vita era gi\u224?
abbastanza complicata e non poteva permettersi il lusso di pensare a un futuro
insieme a Emily. Un futuro che non esisteva. In quel momento l'unica cosa che aveva
importanza era stare con lei. \par\pard\plain\hyphpar}{
Scese a baciarle il collo sottile, inebriato dal suo profumo e dalla morbidezza
della sua pelle. Quando la sent\u236? gemere, perse anche quel briciolo di
razionalit\u224? che gli era rimasta. La sollev\u242? tra le braccia e la
trasport\u242? verso il fuoco, quindi la deposit\u242? con cautela sulla
coperta. \u171?Spero che non ti dispiaccia dividere il letto, perch\u233? ti
sar\u224? molto difficile liberarti di me\u187? le sussurr\u242? all'orecchio.
Lei rabbrivid\u236? di piacere. \u171?Oh, Reece, non lasciarmi.\u187? Si stese
sulla coperta e lo attir\u242? a s\u233?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non vado da nessuna parte\u187? assicur\u242? lui, stendendosi al suo fianco.
Le fiamme gettavano una luce rossastra sul viso di Emily e gli occhi le brillavano
di desiderio. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui la baci\u242? di nuovo, questa volta con tutta la passione dalla quale entrambi
erano divorati. Quando cominci\u242? a sbottonarle la camicia e vi infil\u242? una
mano per accarezzarle la pelle nuda, Emily fu attraversata da una corrente di
desiderio intensa come una scarica elettrica. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei si inarc\u242? contro il corpo di Reece, pregando che non si fermasse. Lo
desiderava con tutta se stessa. Poi cominci\u242? a spogliarlo a sua volta e gli
pass\u242? le dita sui muscoli tesi del torace. \u171?Hai un corpo bellissimo\u187?
bisbigli\u242?.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Oh, tesoro, {\i
tu }sei bellissima.\u187? Lo sguardo di Reece corse dalle lunghe gambe ai fianchi
morbidi e al ventre piatto, fino a fermarsi sul suo seno. \par\pard\plain\hyphpar}{
Senza sforzo la liber\u242? anche del reggiseno. \par\pard\plain\hyphpar}{
Le prese un capezzolo tra le labbra e lo stuzzic\u242? finch\u233? non la
sent\u236? tremare sotto di lui. Poi si impossess\u242? di nuovo delle sue labbra
in un bacio appassionato e travolgente che lasci\u242? entrambi senza fiato.
\u171?Reece\u187? gemette lei, mentre lui esplorava il suo corpo con le dita.
\u171?Ti voglio, Emily\u187? le confess\u242?, dimenticando ogni buon senso. Nella
sua mente c'erano solo lei, i loro corpi a contatto e quell'indimenticabile
momento. Stava per sfilarle i jeans quando il cellulare prese a squillare.
Lui lo avrebbe ignorato volentieri ma, viste le circostanze, si sent\u236?
obbligato a rispondere. Con un ultimo sguardo al corpo seminudo di Emily
rischiarato dalla luce del fuoco, si volt\u242? ed estrasse il cellulare dalla
borsa. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Reece\u187? esord\u236? la voce di Nate dall'altro capo del filo.
\u171?Nate\u187? rispose lui senza togliere gli occhi da Emily che nel frattempo si
stava rivestendo. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Come vanno le cose lass\u249??\u187? domand\u242? Nate. \u171?Siete asciutti
e al caldo?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Il calore non manca di certo}! \u171?Ce la caviamo. Ma pensavo che fossi
all'ospedale.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ci sono, infatti. Le cose sono andate pi\u249? in fretta del previsto\u187?
spieg\u242? l'altro con voce eccitata. \u171?Posso parlare con la zia
Emily?\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
Reece si volt\u242? verso di lei. \u171?\u200? tuo fratello, credo che abbia delle
notizie per te.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Quando lei prese il telefono, Reece si alz\u242? per concederle un po' di privacy,
ma soprattutto per schiarirsi le idee. La pioggia sulla pelle gli avrebbe fatto
bene, e forse anche riacquistare un po' di buon senso. \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily lo raggiunse un attimo dopo. Era al settimo cielo dalla gioia. \u171?Tori ha
avuto un bambino di tre chili e mezzo. Lo hanno chiamato Jacob Edward Hunter, i
nomi del nostro trisnonno e di pap\u224?. Lui sarebbe cos\u236? felice in questo
momento\u187? aggiunse, cingendogli la vita con le braccia come se fosse la cosa
pi\u249? naturale del mondo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece l'abbracci\u242?, pur sapendo che nel loro breve momento da sogno era
rientrata bruscamente la realt\u224?. Ma, in fin dei conti, era stato un bene. Lui
aveva delle responsabilit\u224? nei confronti di Sophie e del film. Non poteva
pensare di cominciare una relazione con Emily, per quanto lo desiderasse con tutto
se stesso. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Un'altra generazione di Hunter\u187? mormor\u242?. \u171?
Congratulazioni.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
A dispetto delle parole, Emily si accorse che Reece era diventato all'improvviso
pi\u249? freddo nei suoi confronti. Sent\u236? che si stava allontanando da lei.
\u171?Che cosa ti succede?\u187? gli chiese. \u171?So che la telefonata \u232?
arrivata nel momento sbagliato, ma...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?No, \u232? arrivata al momento giusto\u187? la corresse lui. \u171?Prima che
commettessimo un grosso errore.\u187? Emily si sent\u236? come se l'avesse
schiaffeggiata. \u171?Sai proprio come far sentire una donna speciale,
vero?\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? proprio questo il problema\u187? cerc\u242? di spiegarle lui. \u171?Tu
{\i
sei} speciale!\u187? Fece un cenno della testa verso il loro letto improvvisato.
\u171?Stavo per fare l'amore con te in un granaio!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Che cosa c'\u232? di male? Per la mia trisnonna andava bene. Lei e Jacob
hanno vissuto qui per mesi prima che la casa fosse pronta.\u187? Lei lo costrinse a
guardarla. \u171?Non importa dove sei, Reece, se tieni alla persona con cui
stai.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Segu\u236? un lungo silenzio, durante il quale una luce si spense negli occhi di
Emily. \u171?\u200? colpa mia\u187? dichiar\u242? alla fine. \u171?Pensavo che il
sentimento fosse reciproco.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Dannazione, Emily!\u187? sbott\u242? lui allontanandosi per poi tornare sui
suoi passi un attimo dopo. \u171?Non \u232? questo il punto. Io non sono l'uomo di
cui hai bisogno, non lo capisci? Sin da quando ho imparato a reggermi sulle gambe,
sono sempre stato solo e sono sopravvissuto. Anche se non mi sono mai perdonato per
non essere stato presente quando mia sorella aveva pi\u249? bisogno di me. Ho
ritrovato Carrie solo qualche anno fa, ma a quel punto ormai lei non voleva
pi\u249? avere niente a che fare con me.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non poteva biasimare te per quello che vi era successo.\u187?
Lui si strinse nelle spalle e fiss\u242? lo sguardo sugli alberi sferzati dalla
pioggia. \u171?Ci ho messo troppo a ritrovarla\u187? confess\u242? con voce rotta.
Era chiaro che quell'argomento lo faceva soffrire. \u171?A quel punto lei era
gi\u224? invischiata con delle persone poco raccomandabili. Io non sono stato
abbastanza forte e l'ho lasciata andare via con quel poco di buono del suo
ragazzo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily fece un passo verso di lui. Non sapeva che fosse possibile amare una persona
cos\u236? tanto. \u171?Ci hai provato, Reece. Ed \u232? questo che conta.\u187?
\u171?Forse. Adesso per\u242? devo pensare a Sophie, \u232? lei la mia
\u171?Non sei costretto a fare tutto da solo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Devo trovare la mia strada prima di chiedere a una donna di mettersi con
me\u187? obiett\u242? lui, guardandola diritto negli occhi. \u171?Tu hai la tua
carriera a cui pensare e io desidero una vita diversa per Sophie, pi\u249?
stabile.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily fece per protestare, ma si rese conto che lui non l'avrebbe ascoltata.
\u171?Dovremmo dormire un po'\u187? mormor\u242? Reece. Mise della legna sul fuoco,
quindi si spost\u242? verso l'altra parte del granaio. \par\pard\plain\hyphpar}{
Per quanto desiderasse andare da lui, Emily sapeva che l'avrebbe respinta. Di
nuovo. Quante volte lo avrebbe ancora sopportato? Ma soprattutto, come sarebbe
riuscita a smettere di amarlo? \par\pard\plain\hyphpar}{
Non ci fu pi\u249? molto tempo per tornare sull'argomento. Il giorno dopo, alle
prime luci dell'alba, furono raggiunti da Shane e alcuni mandriani e ricondotti al
ranch, dove non ebbero pi\u249? un attimo di inattivit\u224?, tra il film e la
nascita del bambino di Tori e Nate. \par\pard\plain\hyphpar}{
Due giorni dopo, mentre era all'ospedale per far visita a Tori e al neonato, Emily
fu raggiunta da Nate, che la inform\u242? che Camden Peters era stato portato al
pronto soccorso per una caduta da cavallo. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Che cosa diavolo ci faceva a cavallo?\u187? sbott\u242? lei, afferrando la
borsa e correndo alla porta prima che il fratello potesse rispondere. \u171?Devo
tornare subito al ranch.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Se Camden era in ospedale, avrebbero perso parecchio tempo prezioso. Che altro
poteva ancora andare storto? Non voleva nemmeno pensare ai ritardi che avrebbero
accumulato. Se si fossero rivelati troppo elevati, la produzione sarebbe stata
costretta a interrompere per sempre le riprese. \par\pard\plain\hyphpar}{
Sotto una pioggia battente, Reece svolt\u242? sul sentiero che conduceva al {\i
Double H}. Sua nipote, seduta sul sedile posteriore, non aveva smesso un attimo di
chiacchierare da quando lui era finalmente tornato a casa, poche ore prima. Non
dormiva da trentasei ore. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sto facendo pratica con il mio orsacchiotto per prendere in braccio il
bambino\u187? stava dicendo Sophie, entusiasta all'idea di rendersi utile.
Reece per\u242? non intendeva venire coinvolto oltre nella vita degli Hunter.
Sarebbe gi\u224? stato abbastanza difficile andarsene, soprattutto per Sophie. E,
dopo l'incidente di Camden, il loro tempo l\u236? a Haven rischiava di accorciarsi
ancora di pi\u249?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Quella mattina, durante uno dei pochi momenti in cui aveva smesso di piovere, Trent
aveva chiesto a Reece di provare una scena a cavallo con Camden. Ovviamente
l'attore non aveva voluto ascoltare le sue direttive ed era finito per cadere a
terra, ferendosi una spalla e slogandosi una caviglia. \par\pard\plain\hyphpar}{
Per fortuna non era niente di grave, ma Reece si sentiva in parte responsabile. A
causa della pioggia e di quell'incidente, le riprese erano state interrotte. Con
tutta probabilit\u224? era quello il motivo per cui Jason gli aveva chiesto
d'incontrarlo al ranch. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Zio Reece, anche tu devi fare pratica?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Pratica di cosa?\u187? domand\u242? lui, riportato al presente dalla vocina
squillante della nipote. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Come tenere un bambino. Puoi usare il mio orso, se vuoi.\u187?
\u171?Sarebbe meglio che non lo prendessero in braccio troppe persone, ora che
\u232? cos\u236? piccolo. Forse dovrei aspettare che cresca un po'.\u187?
Lei afferr\u242? un foglio di carta che aveva messo sul sedile accanto a
s\u233?. \u171?Pensi che a Tori e Jake piacer\u224? il mio disegno?\u187?
\u171?Ma certo, \u232? bellissimo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei studi\u242? il disegno a lungo prima di parlare di nuovo. \u171?Zio Reece,
vorrei vivere qui per sempre.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
A quelle parole il suo cuore fu invaso da una profonda tristezza, perch\u233? era
la stessa cosa che desiderava lui. \u171?Sophie, lo sai che un giorno dovremo
tornare in California.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Per tutta risposta, lei si volt\u242? verso il finestrino e si chiuse in un
silenzio ostinato. In quanti posti diversi era gi\u224? stata nella sua giovane
vita? E in quanti era stato lui? Troppi per contarli. \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece non desiderava altro che smettere di vagabondare e costruirsi una vera casa e
una famiglia. Voleva mettere radici. Il suo pensiero torn\u242? a Haven e a Emily e
fu assalito da un ormai familiare senso di malinconia. \par\pard\plain\hyphpar}{
Quando raggiunse l'ufficio del produttore, nell'edificio che ospitava gli alloggi
del personale, Reece vi trov\u242? ad aspettarlo Jason e Trent. Nessuno dei due
aveva un'espressione felice. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Grazie per essere venuto\u187? esord\u236? Jason. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ho appena saputo che Camden si rimetter\u224? presto.\u187?
Jason scosse la testa. \u171?Sappi che nessuno d\u224? la colpa a te. Camden dice
che lo avevi avvertito, ma che ha voluto fare un po' il gradasso.\u187?
\u171?Questo incidente non ci aiuta\u187? s'intromise il regista. \u171?Saremo
costretti a rimandare le riprese.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non potremmo girare le scene in cui Peters non compare?\u187? sugger\u236?
\u171?Ci coster\u224? comunque troppo\u187? spieg\u242? Jason. \u171?Si tratta di
una somma davvero grossa.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Produttore e regista si scambiarono un'occhiata frustrata, poi Trent si scus\u242?
e usc\u236? dall'ufficio. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Jason, voglio sapere cosa sta succedendo esattamente\u187? lo preg\u242?
Reece quando furono soli. \par\pard\plain\hyphpar}{
Il produttore sospir\u242?. \u171?Uno dei nostri finanziatori ha sentito
dell'incidente di Camden e si \u232? chiamato fuori.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}
{
\u171?Trovane un altro, allora.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Credi che non ci abbia provato?\u187? replic\u242? Jason con voce stanca.
\u171?Sono stato al telefono ininterrottamente nelle ultime tre ore. Il nostro
budget non \u232? mai stato altissimo e questo intoppo non ci voleva proprio. Che
cosa dir\u242? a Emily? Ha investito molto del suo denaro personale in questo
progetto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E se li trovassi io i soldi?\u187? domand\u242? Reece.
Jason scosse la testa. \u171?Non dirmi che ne hai abbastanza da investire in un
film.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Un {\i
grande} film\u187? sottoline\u242? lui. \u171?Ho qualcosa da parte,
s\u236?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?So quanto hai lavorato per poterti comprare quel ranch in Texas. Non posso
permetterti di rinunciare a quel denaro. Inoltre, devi pensare a tua
nipote.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Dannazione, Jason, ci deve essere un modo! Parler\u242? con il resto della
troupe. Io posso lavorare gratis fino alla fine del film e scommetto che anche
altri saranno disposti a dare una mano.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Jason non sembrava ancora convinto. \u171?Tu non hai idea della somma di cui stiamo
parlando.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Camden guadagna una fortuna\u187? insistette Reece. \u171?Sono sicuro che
rinuncer\u224? a una parte del suo ingaggio. Non possiamo chiudere i battenti,
deluderemmo troppe persone.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Fece per uscire dall'ufficio ma, prima che potesse raggiungere la porta, il
produttore lo richiam\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Emily sa quello che provi per lei?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Era dunque cos\u236? evidente? Il peggio era che Reece non poteva contraddire
Jason. Senza neanche accorgersene, si era innamorato di Emily Hunter.
Ma lei non doveva assolutamente venirlo a sapere. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Emily lo sa?\u187? domand\u242? Nate un'ora dopo. Reece era andato a parlare
con lui, approfittando del fatto che il resto della famiglia era riunita intorno al
neonato in cucina, e lo aveva messo al corrente del problema.
\u171?Be', non ancora. In realt\u224?, speravo tanto di riuscire a trovare una
soluzione prima di dirglielo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Di quanti soldi avete bisogno?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Questo lo dovresti chiedere a Jason, ma sappi che non ha nessuna intenzione
di accettare del denaro da te o dalla tua famiglia.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Allora come pensi di fare?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Be', intanto ho parlato con Jennifer e Camden ed entrambi hanno accettato di
ricevere un compenso ridotto, ma in cambio vogliono una parte dei profitti del
film.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Nate sollev\u242? un sopracciglio. \u171?Sei davvero andato a chiedere aiuto agli
attori?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece annu\u236?. \u171?E al resto della troupe. Sono tutti d'accordo a dividersi
gli utili.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Credo che anche alla mia famiglia piacerebbe partecipare al
progetto.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Siete gi\u224? degli azionisti\u187? gli fece notare Reece. \u171?\u200?
grazie alla tua famiglia se il progetto ha avuto inizio.\u187?
\u171?Ma non servir\u224? a nulla se non riusciamo a trovare dell'altro
denaro\u187? obiett\u242? Nate. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? per questo che sono venuto da te. Mi chiedevo se i cittadini di Haven
sarebbero disposti a investire nel film.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
L'altro sorrise. \u171?La gente di qui \u232? sempre stata disponibile quando
abbiamo avuto bisogno di aiuto. Credo che dovresti parlarne con Shane. Suo suocero,
Kurt Easton, \u232? nel consiglio comunale e forse potrebbe fare qualcosa al
riguardo. Non dobbiamo fare altro che chiedere.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non posso farlo io\u187? si scherm\u236? Reece. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Perch\u233? no? Non riesco a immaginare una persona pi\u249? indicata\u187?
replic\u242? Nate. \u171?Ti accorgerai che parlare con i cittadini di Haven \u232?
molto facile. Non c'\u232? un posto migliore di questo per fermarsi e mettere su
famiglia. Dovresti riflettere sulla possibilit\u224? di stabilirti qui. Il costo
della terra \u232? ragionevole.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece non voleva prendere in considerazione quella possibilit\u224?. Non poteva
pensare di venire a vivere a Haven, non con Emily nei paraggi. E anche se lei fosse
stata a Los Angeles, questa restava pur sempre la sua casa.
Continuare a vederla, pur sapendo di non poterla avere, sarebbe stato troppo
difficile da sopportare. \par\pard\plain\hyphpar}{
{\qc
{\i
Nel bel mezzo della peggiore inondazione della storia, nostra figlia, Emily
Rebecca, \u232? venuta al mondo. Adesso che abbiamo una figlia, mi chiedo se
riusciremo a sopravvivere. }\par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Ho suggerito a Becky di trasferirsi con la bambina dai suoi genitori, ma quando lei
e la piccola Emily sono salite sul treno, ho capito di non poter vivere senza di
loro e sono andato a riprenderle. }\par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
In qualche modo ce la faremo... insieme. }\par\pard\plain\hyphpar}{
La sera seguente i cittadini di Haven affollarono l'auditorium della scuola. Jason
e Trent, insieme a Camden e Jennifer, erano sul palco e parlavano con il
consigliere Easton e il sindaco della citt\u224?, Ben Pryor.
La famiglia Hunter al completo sedeva in prima fila. \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece stava in piedi in fondo alla sala e osservava Emily, intenta a salutare le
persone che probabilmente conosceva da tutta la vita. Persone che le volevano bene
e che avrebbero fatto di tutto per aiutare la famosa concittadina, tornata a casa
per raccontare la storia della loro regione. \par\pard\plain\hyphpar}{
D'altro canto, com'era possibile non amarla? Emily era bellissima, appassionata e
intelligente. Il genere di donna che avrebbe fatto perdere la testa, e il cuore, a
chiunque avesse avuto modo di conoscerla. \par\pard\plain\hyphpar}{
Il sindaco richiam\u242? l'attenzione dei presenti e tutti si affrettarono a
prendere posto nelle poltrone dello spazioso auditorium. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ho convocato questa assemblea straordinaria\u187? cominci\u242?, \u171?per
presentarvi due dei nostri ospiti, Jason Michaels, produttore di {\i
Hunter's Haven} e Trent Justice, il regista. Sar\u224? il signor Michaels a
spiegarvi il motivo di questo incontro.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Il pubblic\u242? applaud\u236? e Jason sal\u236? sul podio. \u171?Grazie a tutti
per essere qui e per la gentilezza con la quale ci avete accolto nella vostra
citt\u224?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Grazie per aver portato Camden Peters!\u187? esclam\u242? una donna tra il
pubblico. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E Jennifer Tate\u187? le fece eco un altro, provocando una risata
generale. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Tutti noi crediamo molto in questo film\u187? riprese Jason. \u171?Purtroppo
abbiamo un problema, e per essere onesto fino in fondo, vi dir\u242? che si tratta
di un problema economico.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
A quelle parole segu\u236? un brusio generale, che Jason calm\u242? subito con un
gesto della mano. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Penso che tutti voi sappiate che la pioggia e l'incidente del signor Peters
hanno causato dei ritardi. Ma noi crediamo in questo progetto al punto che tutti
gli attori hanno accettato una riduzione di stipendio in cambio di una fetta degli
utili del film.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Tuttavia, il loro sforzo non \u232? sufficiente ed \u232? per questo che vi
abbiamo riunito qui oggi. Offriamo a tutti voi la possibilit\u224? di acquistare
delle azioni di {\i
Hunter's Haven}. Quando il film uscir\u224? nelle sale e i biglietti saranno
venduti, voi riceverete i dividendi del vostro investimento.\u187?
Di nuovo si lev\u242? un brusio generale, ma dopo un attimo una donna anziana si
alz\u242? in piedi e il sindaco le diede la parola. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mi chiamo Emma Harris e conosco gli Hunter da una vita\u187? esord\u236?,
rivolgendo un timido sorriso a Nate. \u171?Una volta avevo persino una cotta per
tuo nonno. E, Emily, credo di parlare per molte persone quando dico che sono
orgogliosa di te. \u200? importante non dimenticare la nostra storia, quindi io
desidero acquistare le prime azioni di questo film. Per\u242? penso che, per
renderlo davvero autentico, alcuni dei cittadini di Haven dovrebbero comparire
almeno in una scena del film.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Vi piacerebbe partecipare come comparse?\u187? domand\u242? Jason.
\u171?Certo\u187? rispose lei, appoggiata dagli applausi del pubblico. \u171?Molte
di noi conservano ancora i costumi dell'epoca.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Jason si volt\u242? verso Trent e il regista annu\u236?. \u171?Per me va bene\u187?
dichiar\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece si stacc\u242? dal muro e usc\u236? dalla sala. Sembrava proprio che tutto si
sarebbe sistemato: avrebbero finito di girare il film e lui e Sophie sarebbero
partiti per il Texas. \par\pard\plain\hyphpar}{
Allora perch\u233? si sentiva cos\u236? infelice? \par\pard\plain\hyphpar}{
Sebbene stesse ancora piovendo e la spalla di Camden fosse ancora dolorante, due
giorni dopo erano di nuovo tutti al lavoro. Emily era contenta che il problema dei
finanziamenti fosse stato risolto, ma sapeva che erano stati sul punto di
rinunciare al progetto. \par\pard\plain\hyphpar}{
Grazie ai cittadini di Haven, adesso avevano abbastanza denaro per concludere le
riprese. \par\pard\plain\hyphpar}{
Quel giorno le attrezzature erano state sistemate sotto grandi teli impermeabili
lungo le sponde del fiume Rainbow. \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily guard\u242? Reece che discuteva la prossima scena con Trent e Jenny. L'aveva
evitato il pi\u249? possibile, sperando che il non vederlo bastasse a dimenticare
quello che provava per lui, ma si era sbagliata. L'aveva sognato diverse volte,
ricordando la sensazione che aveva provato tra le sue braccia, il sapore delle sue
labbra sulle proprie. \par\pard\plain\hyphpar}{
Scacci\u242? in tutta fretta quei pensieri quando vide il terzetto avvicinarsi a
lei. \u171?Emily, cerca di far ragionare Trent\u187? la preg\u242? Jenny. \u171?
Dobbiamo girare la scena in cui Rebecca cade nel fiume, ma lui dice che potrei
farmi male.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non possiamo rischiare\u187? s'intromise Camden, stringendo a s\u233?
l'attrice in un gesto protettivo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily sapeva che non potevano permettersi un altro ritardo, ma la sopravvivenza in
condizioni estreme era uno dei temi centrali della storia e non poteva essere
ignorato. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E se lo facessi io?\u187? si offr\u236?.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non sei allenata per una cosa del genere\u187? protest\u242? il regista.
\u171?Lo so, ma sono cresciuta nuotando in questo fiume. Inoltre, \u232? profondo
solo poco pi\u249? di un metro. Firmer\u242? una liberatoria se credi, ma il film
ha bisogno di questa scena.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Il regista aggrott\u242? la fronte e alla fine guard\u242? Reece. \u171?Tu che cosa
ne pensi?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
L'espressione di Reece era indecifrabile. \u171?Se dice di poterlo fare, io le
credo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Mezz'ora pi\u249? tardi la pioggia si era, se possibile, intensificata. Le
condizioni non erano terribili come durante l'alluvione del 1905, ma il fiume si
era ingrossato e aveva comunque un aspetto minaccioso. \par\pard\plain\hyphpar}{
Quando Emily fu pronta, con indosso gli abiti di scena di Rebecca e una parrucca
bionda, Reece le consegn\u242? le redini del cavallo. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Tu stai seguendo alcuni vitelli che si sono staccati dalla mandria\u187? le
spieg\u242?, \u171?e devi attraversare il fiume per riprenderli. Quando l'acqua ti
arriver\u224? alle ginocchia, dai a Shadow l'ordine di piegarsi in avanti,
cos\u236? sembrer\u224? che abbia perso l'equilibrio. Poi lasciati cadere in
acqua.\u187? Lui la guard\u242? direttamente negli occhi. \u171?Ti chiedo solo di
fare attenzione.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
L'inaspettata dolcezza di Reece la spiazz\u242?. \u171?Per quanto tempo dovr\u242?
restare in acqua prima che tu venga a salvarmi?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?La corrente ti trasciner\u224? un po' pi\u249? gi\u249?, quindi penso cinque
minuti circa. Ma non preoccuparti, ci sar\u242?.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Lo so.\u187? Emily mont\u242? in sella a Shadow, cal\u242? il cappello sugli
occhi e attese il segnale per partire.\par\pard\plain\hyphpar}{
Al ciak si lanci\u242? al galoppo verso il fiume e, quando entr\u242? in acqua,
mormor\u242? al cavallo il comando che le aveva insegnato Reece. L'acqua fredda le
tolse il fiato e lei prov\u242? un attimo di panico quando la corrente
cominci\u242? a trasportarla con s\u233?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Era molto pi\u249? forte di quanto si fosse aspettata e all'improvviso non
riusc\u236? pi\u249? a toccare il fondale con i piedi. Fin\u236? sott'acqua, per
risalire un attimo dopo senza fiato. Poi le braccia forti di Reece l'afferrarono
per la vita, tirandola fuori dall'acqua. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ti tengo, tesoro\u187? la rassicur\u242?. \u171?Non permetterei mai che ti
accadesse qualcosa.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Tra le sue braccia, si lasci\u242? portare in braccio sulla sponda opposta del
fiume. Poi lui la fece distendere sull'erba e, esausto, si lasci\u242? cadere
accanto a lei. \par\pard\plain\hyphpar}{
Persino in un momento come quello, Emily prov\u242? un brivido di piacere al
contatto del corpo di Reece con il proprio. Quando lui sollev\u242? la testa e la
guard\u242?, nei suoi occhi vide riflesso lo stesso desiderio.
\u171?Stai bene?\u187? le domand\u242?, senza fiato.\par\pard\plain\hyphpar}{
Lei annu\u236?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mi hai spaventato a morte\u187? confess\u242? Reece, sfiorandole il viso con
la punta delle dita. \u171?Non so che cosa avrei fatto se tu...\u187?
\u171?Sto bene\u187? lo rassicur\u242? lei, dimenticando la finzione scenica.
\u171?Grazie a te sono salva.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Stop!\u187? grid\u242? il regista. \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece si rimise in piedi e l'aiut\u242? a fare altrettanto. \u171?Sar\u224? meglio
che tu vada a toglierti quei vestiti inzuppati\u187? sugger\u236? prima di
allontanarsi per occuparsi dei cavalli, lasciandola sola e infelice.
\u171?Ottimo lavoro, ragazzi!\u187? si compliment\u242? Trent.
Emily fu raggiunta da Jenny che reggeva un grosso ombrello. \u171?\u200? stata una
scena davvero fantastica\u187? esclam\u242?. \u171?Reece che ti porta in braccio
fino a riva \u232? stato un tocco da maestro.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily prese a tremare e un membro della troupe le pos\u242? un una coperta sulle
spalle. \u171?\u200? merito della regia di Trent.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Jennifer la guard\u242? con un sorriso malizioso. \u171?Strano, perch\u233?
sembrava che nemmeno lui ne fosse al corrente, ma dice che la terr\u224? cos\u236?.
Tu e Reece ve la cavate molto bene insieme.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily guard\u242? Reece che aveva gi\u224? riattraversato il fiume. Come se si
fosse accorto di essere osservato, si volt\u242? verso di lei. Emily fu percorsa da
un brivido al ricordo della stretta forte e sicura delle sue braccia.
\u171?\u200? un bravo ragazzo, Emily.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei torn\u242? a guardare l'attrice. \u171?Io lo so, ma forse \u232? lui a non
saperlo\u187? replic\u242? con aria sconsolata. \par\pard\plain\hyphpar}{
Jenny sorrise. \u171?Allora dovremo trovare un sistema per convincerlo che siete
fatti l'uno per l'altra.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily scosse la testa. \u171?Reece mi ha detto molto chiaramente di non volermi
nella sua vita.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
L'altra liquid\u242? l'argomento con un gesto teatrale della mano. \u171?Voi due
avete solo bisogno di un piccolo aiuto\u187? dichiar\u242?, prima che il regista la
chiamasse per girare la prossima scena. \u171?Ci vediamo stasera alla
festa.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily aveva dimenticato che quella sera avrebbero festeggiato insieme ai cittadini
di Haven che avevano dato il loro contributo alla ripresa del progetto. \u171?Avevo
deciso di non venire.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Cambia idea, allora\u187? ordin\u242? Jenny prima di scappare via.
L'unica consolazione di Emily era sapere che con tutta probabilit\u224? Reece non
avrebbe partecipato. Tanto meglio: non sarebbe stata in grado di sopportare un
altro rifiuto. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sei sicura di aver preso tutto?\u187? domand\u242? Reece alla nipote mentre
uscivano dall'appartamento, diretti alla festa del {\i
Double H}. Sophie sarebbe rimasta a dormire da Tori e Nate e Reece aveva accettato
solo perch\u233? i loro giorni a Haven stavano ormai per finire.
Inoltre, avrebbe rivisto Emily. Quel pomeriggio le cose si sarebbero potute mettere
molto male e quando l'aveva vista andare sott'acqua aveva provato il peggiore
spavento della sua vita. \par\pard\plain\hyphpar}{
Avrebbe anche potuto perderla. Era stato quel pensiero a fargli finalmente
ammettere che era innamorato di lei. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?S\u236?, zio Reece. Non ti preoccupare\u187? conferm\u242? Sophie,
interrompendo il flusso dei suoi pensieri. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Hai preso anche Orso?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
La bambina sollev\u242? teatralmente gli occhi al cielo. \u171?Ma Zio Reece! Non
sono pi\u249? una bimba piccola.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui trattenne un sorriso mentre scendevano le scale. \u171?Non mi sono accorto di
quanto sei cresciuta da quando siamo qui.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? perch\u233? qui mi piace, ho un sacco di nuovi amici.\u187? Sophie si
ferm\u242? sull'ultimo gradino. \u171?Perch\u233? non possiamo restare?\u187?
Reece si accucci\u242? sui talloni di fronte a lei. \u171?Ne abbiamo gi\u224?
parlato\u187? le ricord\u242? con voce dolce. \u171?Quando il film sar\u224? finito
dobbiamo tornare in California perch\u233? la nostra casa \u232? l\u224?.\u187?
Il labbro inferiore della bambina prese a tremare. \u171?Ma io non ho amici
l\u224?. Non voglio lasciare Emily e Tori e...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Non lo voleva neanche lui, ma non aveva altra scelta. \u171?Te l'ho detto che
voglio comprare un ranch nel Texas e andare a vivere l\u236? con te.\u187?
\u171?Ma io voglio vivere qui!\u187? insistette Sophie testarda.
Reece non era dell'umore adatto per quella discussione. \u171?Sar\u224? meglio che
andiamo alla festa, adesso\u187? tagli\u242? corto e guid\u242? la nipote verso la
macchina. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ho avuto un'idea, zio Reece\u187? riprese lei quando furono in macchina.
\u171?Quale?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Tu potresti sposare Emily e cos\u236? restiamo tutti a vivere qui.\u187?
Verso le dieci di sera gli ospiti cominciarono ad accomiatarsi, ed Emily decise di
rifugiarsi in casa prima che Jenny decidesse di giocare a fare il cupido.
Quando pass\u242? accanto alle scuderie, per\u242?, non resistette alla tentazione
di andare a salutare i cavalli. Negli ultimi tempi si era creato un bellissimo
legame tra lei e quegli splendidi animali, soprattutto dopo la scena del fiume che
aveva girato in groppa a Shadow e insieme a Reece. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Come stai, tesoro?\u187? disse rivolta alla giumenta. \u171?Ti senti un po'
sola stasera?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
La cavalla nitr\u236? e sembr\u242? annuire. \u171?Conosco la sensazione. Troppa
gente intorno per i miei gusti. Ti dispiace se ti tengo un po' compagnia?\u187?
\u171?Dovremo fare a turno, allora\u187? esord\u236? una voce maschile alle sue
spalle. \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily si volt\u242? e vide Reece venirle incontro. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Che cosa ci fai qui?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Quello che fai tu, fuggo dalla festa e controllo i cavalli.\u187?
Emily sapeva che se ne sarebbe dovuta andare. Non voleva che lui pensasse che
l'aveva seguito. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Me ne vado, allora.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
Lui si strinse nelle spalle. \u171?Sono le tue scuderie, hai diritto di stare qui
quanto vuoi.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Tra loro la tensione era quasi palpabile. Quando lui l'aveva tirata fuori dalle
acque del fiume, Emily aveva avuto la sensazione che gli importasse davvero di lei.
\u171?Sar\u224? meglio che vada.\u187? Fece per andarsene, ma lui la trattenne per
un braccio. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non si pu\u242? fare sempre ci\u242? che \u232? meglio\u187?
comment\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Per favore, Reece, non farlo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Vorrei potermi fermare, ma non ci riesco.\u187? L'attir\u242? a s\u233? e,
dopo un attimo di esitazione, chin\u242? la testa e la baci\u242?.
Non c'era nulla di dolce in quel bacio, solo desiderio e una specie di rabbiosa
disperazione. Con il cuore in tumulto, lei gli circond\u242? il collo con le
braccia e restitu\u236? il bacio, mettendoci tutto l'amore che provava per lui.
Fu Reece a staccarsi da lei, il fiato corto. \u171?Non riesco a tenerti
lontana.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E allora non farlo\u187? sussurr\u242? lei. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Emily, tra noi non pu\u242? funzionare.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Come fai a esserne cos\u236? sicuro?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui la osserv\u242? a lungo prima di parlare. \u171?Tu vuoi fare carriera nel mondo
del cinema\u187? le fece notare, appoggiando la fronte contro quella di lei e
chiudendo gli occhi. \u171?Non posso chiederti di rinunciare al tuo sogno.\u187?
\u171?E se io volessi...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?No! Non posso permettertelo. Non ho niente da offrirti\u187? concluse con
amarezza. \par\pard\plain\hyphpar}{
Una voce dentro di lei le diceva che le sarebbe bastato il suo amore, ma lui non
aveva mai accennato a quel sentimento. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E poi ho Sophie a cui pensare.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
A Emily sembr\u242? che le si spezzasse il cuore. \par\pard\plain\hyphpar}{
Possibile che non si fosse accorto che lei adorava quella bambina?
\u171?Cos\u236?, quando questo film sar\u224? terminato\u187? riprese Reece, \u171?
ce ne andremo e porter\u242? Sophie in Texas.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily deglut\u236? per sciogliere il nodo che le si era formato in gola. \u171?
Dunque hai deciso di comprare quel ranch?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?S\u236?\u187? rispose lui, distogliendo lo sguardo. \u171?So solo che
Hollywood non \u232? il posto adatto a Sophie, e nemmeno a me.\u187?
Emily sapeva che non c'era altro da dire. Sent\u236? le lacrime salirle agli occhi
e lott\u242? per ricacciarle indietro. \u171?Be', auguro a te e Sophie tutto il
bene possibile. Buonanotte, Reece\u187? concluse allontanandosi a testa alta.
Quando finalmente giunse in casa, permise alle lacrime di sgorgare. Sal\u236? di
corsa le scale verso la sua camera, con la speranza che Sophie fosse addormentata.
In quel momento non se la sentiva di affrontare un altro dramma e un altro
distacco. \par\pard\plain\hyphpar}{
Ma quando apr\u236? la porta della stanza da letto e vide che il letto era vuoto,
cap\u236? che le cose erano molto peggiori di quello che immaginava. Sophie era
sparita. \par\pard\plain\hyphpar}{
Nell'ora che segu\u236?, la famiglia al completo e tutta la troupe setacciarono
ogni centimetro del ranch alla ricerca della bambina. Avevano controllato in ogni
angolo della casa, nel granaio e persino nelle roulotte degli attori.
\u171?Ci sono un sacco di posti qui attorno in cui pu\u242? essere andata\u187?
spieg\u242? Nate a Reece. \u171?Da bambino trovavo centinaia di nascondigli.
Conosci un motivo per cui sarebbe dovuta scappare?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Forse perch\u233? era un pessimo genitore, si disse lui. \u171?So che vorrebbe
restare a vivere qui. Ne abbiamo parlato stasera\u187? ammise, mentre venivano
raggiunti da Emily. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mi dispiace, Reece\u187? mormor\u242? lei. \u171?Avrei dovuto controllare che
dormisse.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?No, toccava a me controllare. Sophie \u232? una mia
responsabilit\u224?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Sebbene Nate si fosse dimesso dalla carica di sceriffo, prese lui la direzione
delle ricerche. \u171?Andr\u242? a parlare con Cindy Cooper. Ha detto di averla
vista circa un'ora fa che si dirigeva verso le scuderie.\u187?
Reece ripens\u242? alla discussione che aveva avuto con Emily proprio nelle
scuderie. \u171?Forse ci ha sentiti.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non hai niente da rimproverarti\u187? cerc\u242? di consolarlo Emily.
\u171?Non sono riuscito a farla sentire abbastanza al sicuro\u187? replic\u242?
lui, mentre l'immagine della sorella gli passava davanti agli occhi. \u171?Proprio
come con Carrie. Lei aveva bisogno di me e io non c'ero. Ho commesso lo stesso
errore per la seconda volta.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily gli pos\u242? una mano sul braccio. \u171?Smettila di tormentarti. Non \u232?
colpa tua se i servizi sociali vi hanno separato. E tu eri solo un
ragazzo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui si pass\u242? le dita tra i capelli. \u171?Avrei dovuto esserci quando aveva
bisogno di me.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Carrie sapeva che le volevi bene\u187? obiett\u242? lei, \u171?e tutti sanno
che adori Sophie. Tua nipote \u232? fortunata ad averti.\u187?
Nonostante le parole di lei, Reece fu assalito dal panico. \u171?Oh, Emily, non
posso perderla! Se i servizi sociali scoprono che \u232? scappata, potrebbero
togliermi la custodia.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non lo faranno, sei un padre fantastico\u187? insistette lei. \u171?E Sophie
ti vuole bene.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Grazie\u187? mormor\u242? lui, prima di prenderla tra le braccia.
Aveva bisogno della sua forza, della sua fiducia e del suo affetto. Amava anche
lei; Emily gli faceva desiderare cose che non aveva mai nemmeno osato sognare. Ma
lei aveva la sua carriera e lui non poteva chiederle di rinunciare.
In quel momento il miagolio di un gatto cattur\u242? la loro attenzione.
\u171?Dove sono i cuccioli di Missy?\u187? chiese Reece, ricordando improvvisamente
l'entusiasmo di Sophie alla vista dei gattini nati pochi giorni prima alla gatta di
casa. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Nel ripostiglio delle scope. Ma ci abbiamo gi\u224? guardato\u187?
Reece corse lungo il corridoio, con Emily che lo seguiva a ruota.
Apr\u236? la porta del ripostiglio e accese l'unica lampadina che gettava una luce
tenue sull'ingombro ripostiglio. \par\pard\plain\hyphpar}{
Dietro a una pila di funi, trov\u242? la bambina accovacciata per terra con in
grembo uno dei gattini. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sophie\u187? esclam\u242? Reece, prima di prenderla in braccio e stringerla a
s\u233?. La tenne cos\u236? per un lungo momento, incurante di mostrare i propri
sentimenti. Amava quella bambina e non avrebbe mai sopportato di perderla.
\u171?Tesoro, ho avuto cos\u236? tanta paura. Perch\u233? sei scappata?\u187?
Lei sollev\u242? le piccole spalle. \u171?Avevo dimenticato di dare la buonanotte
ai gattini e poi ti ho visto parlare con Emily. Hai detto che saremmo andati via
presto e io non voglio partire.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ma scappare non \u232? una soluzione. Ci hai spaventati tutti.\u187?
\u171?Mi dispiace\u187? si scus\u242? la piccola con un filo di voce. \u171?
Prometto che non lo far\u242? pi\u249?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Quando Sophie sbadigli\u242? vistosamente, Emily le prese il gattino dalle mani per
permettere a Reece di portarla nella sua stanza. \par\pard\plain\hyphpar}{
Mentre Nate sospendeva le ricerche, Reece ed Emily accompagnarono di sopra la
bambina e la misero a letto. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui si chin\u242? a baciarla sulla fronte. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ti voglio bene, zio Reece. E voglio bene anche a te, Emily.\u187?
\u171?Anche noi te ne vogliamo tanto, tesoro\u187? replic\u242? lui. \u171?Adesso
dormi.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Quando Emily raggiunse la porta, Sophie la richiam\u242?. \u171?Vorrei vivere qui
per sempre e vorrei che tu fossi la mia nuova mamma.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}
{
Reece osserv\u242? la miriade di emozioni che affollarono il volto di Emily, poi
lei usc\u236? chiudendosi la porta alle spalle.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? triste per colpa mia?\u187? volle sapere la bambina.
\u171?No, siamo solo tutti molto stanchi. Anche tu devi dormire, adesso.\u187?
La bimba annu\u236?, mentre due lacrime scendevano a rigarle le guance. \u171?Mi
dispiace tanto, zio Reece\u187? singhiozz\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Oh, piccola mia, va tutto bene\u187? la tranquillizz\u242? lui accarezzandole
i capelli. \u171?Ti abbiamo ritrovato, Sophie, e credimi, \u232? questa l'unica
cosa che conta davvero.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ma la mamma mi ha detto che dovevo ascoltare tutto quello che mi dicevi ed
essere brava.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece s'immobilizz\u242?. \u171?La tua mamma ti parlava di me?\u187?
Sophie annu\u236?. \u171?Mi ha raccontato tutte le cose che facevi per lei quando
era piccola. Ha detto che eri il fratello migliore del mondo.\u187?
Reece cerc\u242? di liberarsi del groppo che gli si era formato in gola. \u171?Non
abbiamo passato molto tempo insieme, io e tua madre.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}
{
\u171?Lo so, ma lei ha detto che facevate i giochi e che tu le tenevi la mano
quando aveva paura. E raccontavi anche delle belle storie.\u187?
\u171?Volevo molto bene alla tua mamma\u187? sussurr\u242? lui. \u171?Era la cosa
migliore della mia vita\u187? aggiunse, sforzandosi di sorridere e accarezzando la
guancia di Sophie. \u171?Finch\u233? non sei arrivata tu.\u187?
Reece si ferm\u242? sotto il portico e riand\u242? con la mente agli eventi di
quella sera. Non sapeva cosa avrebbe fatto senza Sophie. Negli ultimi mesi era
diventata davvero importante per lui. \par\pard\plain\hyphpar}{
In quel momento Nate si affacci\u242? alla porta. \u171?Come va?\u187? gli
chiese. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sto ringraziando gli dei per la mia fortuna.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Nate spost\u242? lo sguardo sui campi immersi nel buio. \u171?So cosa intendi.
Quella bambina \u232? diventata molto importante per tutti noi.\u187?
\u171?Mi dispiace per i guai che vi ho causato.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? per questo che ci sono gli amici\u187? obiett\u242? Nate. \u171?\u200?
davvero difficile per te accettare l'aiuto degli altri, vero?\u187?
\u171?Ho sempre preferito non dipendere da nessuno.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}
{
\u171?Mi sorprende che un uomo sempre disposto a venire in aiuto degli altri non
possa accettare che gli si restituisca un favore\u187? fu il laconico commento di
Nate. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Che cosa intendi?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ti sei dato molto da fare per permettere la ripresa del film, eppure hai
fatto in modo che nessuno lo sapesse.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sono stati Jason e Trent a ottenere i finanziamenti. Inoltre, non volevo che
Emily pensasse...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Che sei innamorato di lei? Non negarlo, ho notato un cambiamento in tutti e
due da quando siete tornati dalla vecchia casa di tronchi.\u187?
Reece sollev\u242? il mento e guard\u242? Nate negli occhi. \u171?Se sei
preoccupato, posso assicurarti che non \u232? successo niente.\u187?
\u171?Mia sorella \u232? un'adulta e questi sono affari suoi. Ma da quello che
vedo, lei ti ama veramente e, a giudicare dal tuo stato, direi che anche tu provi
lo stesso per lei.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non sono l'uomo adatto a lei. Il mio passato \u232? incerto quanto il mio
futuro. E poi non ho niente da offrirle e devo pensare a Sophie.\u187?
Nate sospir\u242? e allung\u242? le gambe davanti a s\u233?.
\u171?Lei vuole vivere a Los Angeles e fare carriera\u187? riprese Reece dopo un
attimo di silenzio. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E tu vuoi allevare cavalli. Se entrambi avrete successo nella vostra
professione, potreste avere una casa in California e una qui. Credo di averti
gi\u224? detto che il {\i
Double H} ha bisogno di un amministratore. Se vuoi comprare subito un posto tutto
tuo, c'\u232? una propriet\u224? non lontana da qui che \u232? in vendita. So anche
che il prezzo \u232? ragionevole.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece si pass\u242? le mani sul volto. Era un'idea pazzesca, troppo bella per
essere vera. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sembra che tu abbia molto su cui riflettere, adesso\u187? concluse Nate,
alzandosi. \u171?Ma ricorda, prima di lasciare che sia il tuo orgoglio a guidarti,
che tutti abbiamo bisogno di aiuto, di tanto in tanto.\u187?
\u171?Come faccio a sapere se Emily desidera una famiglia gi\u224? pronta?\u187?
Nate sollev\u242? un sopracciglio. \u171?Mi dispiace, amico, ma in questo non posso
aiutarti. Dovrai chiederlo a lei.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
{\qc
{\i
L'estate porta con s\u233? nuove promesse. In questa valle siamo riusciti a
superare i momenti migliori e quelli pi\u249? terribili. La mandria \u232? stata
venduta e ho comprato un cavallo di razza per la riproduzione. Becky ha piantato i
meli per il suo frutteto. }\par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
A conti fatti, \u232? stato un buon anno. }\par\pard\plain\hyphpar}{
Quando Emily e Sophie scesero in cucina la mattina seguente, vi trovarono Reece che
preparava la prima colazione. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Buongiorno belle signore\u187? le salut\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Zio Reece!\u187? esclam\u242? Sophie, correndogli incontro per
abbracciarlo. \u171?Ti prometto che non scapper\u242? mai pi\u249?.\u187?
\u171?Ne sono felice\u187? replic\u242? lui, baciando la nipote sulla guancia.
Pi\u249? di ogni altra cosa, Emily avrebbe desiderato essere inclusa in quel
quadretto. Lui aveva indossato un grembiule da cucina, che per\u242? non toglieva
nulla alla sua virilit\u224?, e quella mattina i suoi occhi erano ridenti. Era
bellissimo. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Dove sono Tori e Nate?\u187? chiese Emily. {\i
Per favore}, preg\u242? tra s\u233?, {\i
non lasciatemi sola con quest'uomo}! \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sono andati in citt\u224? per la prima visita dal pediatra\u187? spieg\u242?
Reece con un sorriso. \u171?Sembra che tu debba accontentarti di me per
colazione\u187? aggiunse, ripetendo una frase che lei gli aveva detto tanto tempo
prima. \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily era troppo vulnerabile per riuscire a reggere quella situazione. \u171?Devo
andare a controllare qual \u232? il programma di oggi\u187? si scus\u242?,
avviandosi verso la porta. \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece la raggiunse e le mise una mano sul braccio. \u171?Anche Trent e Jason sono
andati in citt\u224? e non torneranno fino a tarda mattinata. Devono controllare il
set per le riprese nel centro storico. Per favore, resta a fare colazione con
noi.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Come poteva sedersi a tavola e comportarsi come se non fosse follemente innamorata
di lui, quando Reece non voleva altro che la sua amicizia? Emily abbass\u242? lo
sguardo su Sophie e sulla tavola apparecchiata per tre. Una perfetta scena
familiare. \par\pard\plain\hyphpar}{
Non poteva sopportarla, non con il cuore spezzato. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non posso\u187? mormor\u242?. Apr\u236? la porta e corse via da ci\u242? che
desiderava pi\u249? di ogni altra cosa al mondo e che non poteva avere.
Due ore dopo, Emily attravers\u242? il bosco di pioppi al galoppo e raggiunse le
rovine della vecchia casa. Ferm\u242? il cavallo davanti all'abbeveratoio e
smont\u242?, per bere a sua volta. \par\pard\plain\hyphpar}{
Persino dopo la lunga cavalcata, non riusciva a togliersi dalla mente il pensiero
di Reece. Erano stati proprio i ricordi a condurla fin l\u236?. Quello era il luogo
in cui avevano condiviso un momento speciale. \par\pard\plain\hyphpar}{
Dopo aver assicurato saldamente Maggie a un albero l\u236? intorno,
s'incammin\u242? verso il granaio. \par\pard\plain\hyphpar}{
All'interno non c'erano pi\u249? tracce della notte che avevano trascorso insieme o
dell'intimit\u224? che si era creata tra loro. E come quelle tracce si erano
cancellate dalla casa di tronchi, cos\u236? lei doveva riuscire a cancellarle dal
proprio cuore. \par\pard\plain\hyphpar}{
Doveva smettere di amarlo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Quando sent\u236? il rumore di zoccoli che si avvicinavano, and\u242? alla porta
appena in tempo per vedere Nate smontare da cavallo e andarle incontro con passo
deciso. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sai, sarebbe bello se ogni tanto ci facessi sapere dove vai\u187?
l'aggred\u236? lui. \u171?Eravamo in pensiero.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily non riusc\u236? pi\u249? a trattenere le lacrime che presero a scorrerle
copiose gi\u249? per le guance. \u171?Mi dispiace. Avevo bisogno di stare un po'
sola.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Di fronte alle sue lacrime, l'espressione di Nate si addolc\u236?. \u171?Tutto
questo ha forse a che vedere con un certo stuntman?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non voglio parlarne.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Nate borbott\u242? qualcosa di poco lusinghiero riguardo alla sua cocciutaggine.
\u171?Sai, non ho avuto cos\u236? tanti problemi nemmeno quando cercavo di
conquistare Tori.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Perch\u233? tu e lei vi amavate\u187? replic\u242? Emily, asciugandosi le
lacrime. \u171?Mi dispiace, sono solo stanca.\u187? In effetti, non era mai stata
facile al pianto. \u171?Mi passer\u224?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Vuoi davvero che ti passi?\u187? le chiese lui. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non ho altra scelta. Lui non mi vuole.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Nate incroci\u242? le braccia sul petto. \u171?Ah, \u232? per questo allora che
si \u232? dato tanto da fare per salvare il film, per convincere tutti a comprare
le azioni e investire in {\i
Hunter's Haven}. Ha rinunciato al suo salario per te.\u187?
\u171?Ma non pu\u242? farlo! Ha bisogno del denaro per comprare il ranch\u187?
protest\u242? lei. \par\pard\plain\hyphpar}{
Ma, prima che Nate potesse aggiungere qualcosa, un altro cavaliere apparve sul
sentiero. Era Reece. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Forse \u232? meglio che sia lui a spiegarti il resto\u187? sugger\u236? Nate
e un attimo dopo, con un cenno di saluto rivolto al nuovo arrivato, mont\u242? in
sella e ripart\u236?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily guard\u242? Reece avvicinarsi, e non pot\u233? fare a meno di ammirare ancora
una volta il corpo atletico e l'eleganza dei suoi movimenti. Quell'uomo alto dagli
occhi profondi si portava dentro segreti che non avrebbe mai rivelato a nessuno.
Eppure, per quanto l'avesse ferita, lei non poteva smettere di amarlo.
\u171?Per favore, Reece, non voglio parlare con te in questo momento. Perch\u233?
non archiviamo tutto quanto come una bella avventura? Qualunque cosa io provi,
posso gestirla da sola.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Penso che dovremmo parlare invece\u187? replic\u242? lui con semplicit\u224?.
In realt\u224? era in preda al panico, ma sapeva di dover restare calmo per non
compromettere anche quell'ultima possibilit\u224? di chiarirsi con Emily.
Lei indietreggi\u242?, ma lui l'afferr\u242? per un braccio e l'attir\u242? a
s\u233?. Emily perse ogni volont\u224? di resistere e si lasci\u242? abbracciare.
Lui la baci\u242? sui capelli. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Emily\u187? bisbigli\u242?, \u171?non voglio essere solo un amico per te.
Voglio tutto quello che vorrai darmi\u187? ammise, prima di catturare le sue labbra
in un bacio appassionato. \par\pard\plain\hyphpar}{
Quando si stacc\u242? da lei e le lesse la pena negli occhi, cap\u236? che doveva
dirle tutta la verit\u224?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non sono molto bravo con le parole, e poi tu riesci sempre a distrarmi.\u187?
\u171?Va bene, Reece. So che non puoi offrirmi...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Quello che voglio dire \u232? che non posso darti quello che meriti, ma non
sono abbastanza altruista da rinunciare a te. L'ho gi\u224? fatto una volta, e non
ho la forza di farlo di nuovo\u187? confess\u242?, prendendole una mano tra le sue.
\u171?La notte che abbiamo trascorso qui, ti desideravo come un pazzo. Ma con la
mia infanzia che \u232? stata un disastro, sentivo di non poter essere un buon
marito o un uomo di famiglia.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Fece una pausa. Il cuore gli batteva cos\u236? forte che di certo anche lei poteva
sentirlo. \u171?Poi Sophie \u232? entrata nella mia vita e tu mi hai colpito al
cuore dal primo momento che ti ho vista.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? stato lo stesso anche per me.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Bene, perch\u233? Sophie e io ci siamo innamorati dell'Arizona. Ho deciso di
comprare un ranch proprio qui.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Anche con il cuore a pezzi, Emily si sforz\u242? di sorridere. \u171?Ah, s\u236??
Dove?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? la vecchia propriet\u224? dei Baker\u187? spieg\u242? lui. \u171?La
casa ha bisogno di restauri, ma il granaio \u232? solido. Grazie a Nate, Chuck
Baker ha accettato di vendermi la propriet\u224?. E finch\u233? non sar\u242? in
grado di avviare l'allevamento di cavalli e mettermi in proprio, sar\u242?
l'amministratore del {\i
Dunque c'era lo zampino di suo fratello Nate, pens\u242? Emily. {\i
Come aveva potuto?}\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? fantastico, Reece\u187? mormor\u242? lei, prima di liberare la mano
dalla sua stretta. \par\pard\plain\hyphpar}{
Cerc\u242? di andarsene, ma lui la trattenne da dietro e avvicin\u242? le labbra al
suo orecchio. \u171?Se continui a scappare\u187? bisbigli\u242?, \u171?io
continuer\u242? a inseguirti.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei chiuse gli occhi mentre un brivido le serpeggiava lungo il corpo. \u171?Reece,
perch\u233? mi stai facendo questo?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Perch\u233? non posso vivere senza di te\u187? confess\u242?. Emily avrebbe
voluto voltarsi e guardarlo, ma lui glielo imped\u236?. \u171?Ascoltami, Em. Non
conosco le parole giuste, so solo che se mi lasci di nuovo non sono sicuro di
sopravvivere. Io ti amo e voglio vivere con te per sempre. So di averti ferita e
spero che un giorno tu possa perdonarmi, ma era il mio orgoglio a farmi credere di
non poter avere un futuro con te. Ti prego, dimmi solo che ho una possibilit\u224?
e che non rifiuterai il mio amore.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily stava tremando quando lui alla fine la lasci\u242? andare. Riusc\u236?
comunque a voltarsi verso di lui e a guardarlo negli occhi. \u171?Dillo di
nuovo\u187? sussurr\u242? con voce malferma. \par\pard\plain\hyphpar}{
Le labbra di lui si piegarono in un sorriso mentre l'abbracciava. \u171?Ti amo,
Emily Hunter, con tutto me stesso.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Oh, Reece, ti amo anch'io.\u187? Lui la baci\u242? e quando, dopo
un'eternit\u224?, si stacc\u242? da lei, Emily riusciva a stento a reggersi in
piedi. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Forse avrei dovuto chiederti prima se vuoi vivere in un ranch. Ma anche se
non far\u242? pi\u249? lo stuntman, non voglio che tu rinunci a scrivere. Se vuoi,
potremo vivere in due posti. Che cosa ne pensi?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei non pot\u233? fare a meno di sorridere. \u171?Dipende dall'offerta che mi
farai.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui si lev\u242? il cappello e la guard\u242? diritto negli occhi. \u171?Emily
Hunter, ti amo con tutto il cuore. Sarei onorato se volessi diventare mia moglie. E
la mamma di Sophie.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Gli occhi di lei si riempirono nuovamente di lacrime, ma stavolta erano lacrime di
gioia. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?S\u236?, Reece, voglio sposarti e diventare la mamma di Sophie.\u187?
Lui la baci\u242? finch\u233? furono entrambi senza fiato. \u171?Ti prego,
sposiamoci presto. Non penso di poter tenere a posto le mani molto a
lungo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei sorrise felice mentre lui le posava una scia di piccoli baci sul collo. Chiuse
gli occhi, assaporando il piacere del tocco di quelle labbra. \u171?Pensi di
riuscire a trattenerti fino alla fine di {\i
Hunter's Haven}?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui gemette. \u171?Solo se potr\u242? starti vicino. E magari potremmo sgattaiolare
quass\u249?, ogni tanto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
La loro solitudine fu interrotta dall'arrivo improvviso di un fuoristrada, dal
quale un attimo dopo scesero Nate e Sophie. \par\pard\plain\hyphpar}{
La piccola corse veloce verso di loro e li abbracci\u242? con trasporto.
\u171?Avevo paura che vi eravate persi\u187? esclam\u242? in tono preoccupato.
\u171?Mi dispiace per l'interruzione\u187? si scus\u242? Nate. \u171?Ma Sophie ha
detto che doveva trovarvi a tutti i costi. Non c'\u232? stato modo di farle
cambiare idea.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece la prese in braccio. \u171?Va tutto bene, tesoro. Siamo venuti qui per
parlare e abbiamo una bella notizia per te. Emily ha accettato di sposarmi e di
vivere con noi nel nostro nuovo ranch.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
La bambina spalanc\u242? gli occhi e la bocca a cuore. \u171?Ti sei ricordato di
chiederle se vuole anche diventare la mia nuova mamma?\u187?
Lui annu\u236? e la piccola si volt\u242? verso lei. Le due rimasero a guardarsi in
silenzio finch\u233? Emily non riusc\u236? a superare per un attimo la commozione e
a risponderle. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ho sempre desiderato una bambina\u187? dichiar\u242? con le lacrime agli
occhi. \par\pard\plain\hyphpar}{
Sophie sorrise felice. \u171?Zio Reece, allora saremo una famiglia!\u187?
\u171?Una vera famiglia\u187? le fece eco lui. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei si volt\u242? verso Nate, che era rimasto in disparte. \u171?Zio Nate, noi ci
sposiamo!\u187? annunci\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ho sentito\u187? replic\u242? lui con gioia, avvicinandosi per abbracciare la
sorella e stringere la mano del futuro cognato. \u171?Reece, benvenuto nella nostra
Poi prese la bambina per mano e la condusse via. \u171?Andiamo, scricciolo,
lasciamo i tuoi nuovi genitori a festeggiare in privato\u187? disse, avviandosi
verso il fuoristrada. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Si baceranno, secondo te?\u187? domand\u242? lei. \par\pard\plain\hyphpar}{
Nate non riusc\u236? a trattenere una risata. \u171?Oh, s\u236?. Puoi scommetterci,
piccolina. Si baceranno di sicuro.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
E non si sbagliava. \par\pard\plain\hyphpar}{
{\qc
Epilogo\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Le nostre vite sono state benedette dalla nascita di nostro figlio, Zachary Jacob.
Ormai la casa di tronchi \u232? diventata troppo piccola e sebbene ci dispiaccia
lasciare il nostro nido, \u232? venuto il momento di
cambiare. }\par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Ho trovato un posto molto bello per costruire una casa solida, adatta a una
famiglia. Un posto in cui le prossime generazioni di Hunter potranno vivere e
scoprire ci\u242? che Becky e io abbiamo trovato in questo
rifugio. }\par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Il vero significato dell'amore. }\par\pard\plain\hyphpar}{
Emily entr\u242? al Good Time Caf\u233? e individu\u242? Reece seduto al bancone
davanti a una tazza di caff\u232? fumante. La vista di suo marito le fece
accelerare il battito del cuore. Dal giorno del loro matrimonio, un mese prima, si
erano visti solo la met\u224? del tempo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei aveva fatto la spola tra Haven e Los Angeles per completare {\i
Hunter's Haven}, ma adesso che il film era finito, poteva finalmente tornare a casa
dalla sua famiglia. \par\pard\plain\hyphpar}{
Osserv\u242? il volto del marito riflesso nello specchio dietro al bancone. Lui non
l'aveva ancora vista e lei ne approfitt\u242? per ammirare i suoi tratti decisi,
gli occhi bellissimi nei quali leggeva ogni volta tutto il suo amore per lei.
Quel giorno nel granaio, quando lui le aveva confessato di amarla, le aveva anche
parlato della sua infanzia difficile. Non per ottenere la sua compassione, ma per
spiegarle quali demoni l'avessero accompagnato in tutti quegli anni. La fiducia che
riponeva in lei non faceva che accrescere l'amore che Emily sentiva e l'ammirazione
per come fosse riuscito a diventare una persona meravigliosa nonostante tutte le
difficolt\u224?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Inoltre, quel racconto le aveva dato un'idea per la sua prossima sceneggiatura.
In quel momento Sophie usc\u236? dalla cucina del locale. Emily non pot\u233? fare
a meno di sorridere nel vederla agghindata con un'uniforme in miniatura, con tanto
di scarpe da tennis bianche e i capelli legati in una coda di cavallo che le
danzava intorno al viso. \par\pard\plain\hyphpar}{
Come se la bambina l'avesse gi\u224? fatto decine di volte, consegn\u242? il menu a
un gruppo di anziane signore sedute a un tavolo d'angolo. \u171?Ciao, benvenute al
Good Time Caf\u233?. Io sono Sophie.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Le donne sorrisero e fecero un sacco di complimenti alla bambina, che ascoltava
orgogliosa. \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily era talmente intenta a osservare Sophie che non si accorse di Reece. \u171?
Con quell'uniforme \u232? bella quasi quanto te quando ti ho vista la prima volta.
Per\u242? le tue gambe erano favolose\u187? le bisbigli\u242? all'orecchio,
arrivandole alle spalle e abbracciandola da dietro. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Allora le avevi notate\u187? replic\u242? Emily, voltandosi verso di lui
senza sciogliersi dall'abbraccio. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E pi\u249? di una volta\u187? confess\u242? Reece con voce roca. La
baci\u242?, incurante degli sguardi degli altri avventori. Nemmeno a Emily
importava dare spettacolo e rispose al bacio con trasporto.
D'altronde, era una cosa normale. Era passata pi\u249? di una settimana da quando
si erano visti l'ultima volta. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mi sei mancata\u187? mormor\u242? lui. \u171?Non vedo l'ora di portarti a
casa e...\u187? Spost\u242? le labbra verso il suo orecchio e le bisbigli\u242? il
resto delle sue intenzioni. Lei accolse la sua proposta con una risata cristallina.
\u171?Be', ora che il film \u232? finito, potr\u242? restare qui molto a lungo. Ti
conviene mantenere le tue promesse, cowboy\u187? l'ammon\u236? scherzosamente.
Lui intensific\u242? la stretta. \u171?Far\u242? del mio meglio, amore
mio.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily non aveva dubbi. Reece era un marito attento e manteneva sempre la parola
data. \par\pard\plain\hyphpar}{
Quando le riprese del film erano giunte al termine, lei e Reece si erano sposati
proprio sul set e avevano trascorso la breve luna di miele nella casa di tronchi
ricostruita da Shane, immersi nello stesso scenario che aveva visto l'inizio della
storia d'amore di Rebecca e Jacob. \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily si stacc\u242? da lui. \u171?Non andr\u242? da nessuna parte per molto tempo.
Sono qui per restare e, finch\u233? ho te e Sophie, sono felice.\u187?
\u171?Anche se stiamo un po' stretti.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Mentre Shane si occupava di restaurare per loro la vecchia casa dei Baker, i
neosposi si erano adattati a vivere nel bilocale che una volta fungeva da casa del
mandriano. Tuttavia, a Emily non importavano le comodit\u224?: come la sua
trisavola Rebecca, aveva fatto una scelta d'amore. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Oh, non saprei, a me piace starti vicino.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui aggrott\u242? la fronte. \u171?Anche a me, ma non hai nemmeno lo spazio per
lavorare.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Quando Sophie \u232? a scuola, posso usare il tavolo della cucina.\u187?
\u171?Be', nella nuova casa avrai un posto tutto tuo. Ho fatto due chiacchiere con
Shane e mi ha detto che il portico a sud pu\u242? essere convertito in un ufficio
per te.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily sorrise, immaginandosi gi\u224? nella nuova casa e nell'ufficio con vista sul
recinto dei cavalli. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sono sicura che trover\u242? molta ispirazione guardando un certo cowboy
all'opera.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Se mi guarderai come stai facendo adesso, dubito che riusciremo a portare a
termine un lavoro.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Prima che Emily riuscisse a rispondergli, Sophie le corse incontro. \u171?Mamma!
Sei tornata a casa!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily si accucci\u242? sui talloni e l'accolse in un caldo abbraccio. \u171?
S\u236?, sono a casa, tesoro mio. Questa volta per tanto tempo.\u187?
Poi si alz\u242? per ammirare meglio la bambina. \u171?Si direbbe che hai avuto da
fare.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Be', ora ho un lavoro\u187? annunci\u242? la piccola con orgoglio. \u171?Sam
mi paga un dollaro all'ora\u187? spieg\u242?, estraendo alcune monete dalla tasca
del grembiule. \u171?E anche le persone che vengono a mangiare qui mi danno dei
soldi perch\u233? dicono che sono molto brava.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Wow, Sophie! Ma sono veramente un sacco di soldi\u187? si compliment\u242?
Emily, proprio mentre Sam e Betty Hunter uscivano dalla cucina sul retro del
locale. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Emily, sei tornata\u187? esclam\u242? sua madre correndole incontro per
abbracciarla. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ce l'hai fatta\u187? le fece eco Sam. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?S\u236?, appena in tempo\u187? comment\u242? Emily, indicando Sophie. \u171?
Vedo che sei sempre in cerca di nuove cameriere, Sam.\u187?
\u171?Proprio cos\u236?, e devo dire che Sophie \u232? la migliore che io abbia mai
avuto\u187? ribatt\u233? Sam. \u171?Non \u232? mai troppo presto per insegnare loro
il mestiere.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non \u232? adorabile?\u187? esclam\u242? Betty guardando la bambina con
affetto. \par\pard\plain\hyphpar}{
In quel momento la porta del locale si apr\u236? ed entrarono Shane e Mariah.
\u171?Ecco dov'\u232? la famiglia\u187? esord\u236? Shane, stringendo a s\u233? la
moglie. \u171?Siamo appena stati dal dottore.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Va tutto bene?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Benissimo\u187? assicur\u242? Mariah. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sophie, sembra che non sarai l'unica ragazza della famiglia ancora per
molto\u187? annunci\u242? Shane. \u171?Avremo una bambina!\u187?
Sophie prese a saltellare su e gi\u249? per il locale. \u171?Hurr\u224?! Proprio
quello che volevo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
La porta si apr\u236? di nuovo ed entrarono Nate, Tori e Jake.
\u171?Avremo una bambina!\u187? li inform\u242? Sophie. \par\pard\plain\hyphpar}{
Nate guard\u242? Emily e sbatt\u233? le palpebre. \u171?Sei...\u187?
\u171?Non io\u187? si affrett\u242? a correggerlo lei. \u171?Mariah aspetta una
femminuccia\u187? spieg\u242?, sentendo il rossore salirle alle guance. Reece la
strinse a s\u233?, ma lei non os\u242? guardarlo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Se l'avesse fatto, lui si sarebbe accorto di quanto le sarebbe piaciuto che fosse
proprio lei ad aspettare un figlio. \par\pard\plain\hyphpar}{
Tutti si congratularono con Mariah e Shane, e Reece avvicin\u242? le labbra
all'orecchio della moglie. \u171?Vorrei che si trattasse di noi\u187? confess\u242?
sottovoce. \u171?Non posso immaginare niente di pi\u249? bello di un figlio nostro.
Ma so che non sarebbe giusto per te. \u200? la tua carriera adesso la cosa pi\u249?
importante.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Emily tir\u242? il marito in disparte e lo condusse dietro al bancone per poter
parlare con lui in privato. \u171?E io non posso immaginare niente di pi\u249?
meraviglioso che avere un figlio da te. Ti amo da morire. E poi, posso sempre fare
tutte e due le cose.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui la stava guardando con infinita tenerezza, come se avesse di fronte la cosa
pi\u249? bella del mondo. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?So che \u232? da pazzi\u187? continu\u242? Emily, \u171?ma all'improvviso la
famiglia mi sembra l'unica cosa che conta. Aspettiamo solo la prima di {\i
Hunter's Haven}, ad aprile. Dopodich\u233?, sar\u242? tutta tua.\u187?
Lui la baci\u242?. \u171?Ti amo, signora McKellen.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Quando si staccarono l'uno dall'altra, si accorsero che l'intera famiglia li stava
osservando. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Vi prego, non badate a noi\u187? scherz\u242? Shane. \par\pard\plain\hyphpar}
{
\u171?Si baciano per tutto il tempo\u187? si lament\u242? Sophie. \u171?Certe volte
vanno in camera da letto e chiudono la porta!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Tutti i presenti scoppiarono a ridere. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Credo proprio che porter\u242? questo piccolo terremoto a casa\u187?
sbott\u242? Reece, prendendo in braccio Sophie. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Aspettate un momento\u187? intervenne Sam. Prese la mano di Betty e
l'attir\u242? al suo fianco. \u171?Siamo stati noi a farvi venire tutti qui, oggi,
perch\u233? abbiamo un annuncio da fare.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Sam era chiaramente a disagio, e si schiar\u236? la voce un paio di volte prima di
riprendere a parlare. \u171?Vorrei che tutti voi sapeste che amo vostra madre e che
le ho chiesto di sposarmi.\u187? Dal modo in cui si volt\u242? a guardare Betty
Hunter, fu chiaro a tutti quanto fossero profondi i suoi sentimenti per lei.
Nel locale non si sent\u236? volare una mosca. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Lei ha detto di s\u236?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Segu\u236? un coro di applausi. Tutti si scambiarono abbracci e auguri per la
felicit\u224? della coppia. \par\pard\plain\hyphpar}{
A Emily era servito un po' di tempo per capire quale fosse la cosa pi\u249?
importante della vita. \par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
L'amore. }\par\pard\plain\hyphpar}{
Guard\u242? suo marito che teneva in braccio Sophie e il suo cuore le si
riemp\u236? di felicit\u224?. A quel punto lui le tese una mano, invitandola a
unirsi a quell'abbraccio. \par\pard\plain\hyphpar}{
Sophie li guard\u242? con occhi scintillanti. \u171?Mamma, pap\u224?, tutti i miei
desideri si sono avverati.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Reece si volt\u242? verso Emily e le pos\u242? un tenero bacio sulle labbra. \u171?
Anche i miei\u187? dichiar\u242?. \u171?Anche i miei. \par\pard\plain\hyphpar}{
{\qc
{\b
Innamorarsi a Venezia}\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}{
{\qc
Prologo\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Sarebbe un posto perfetto per morire}. \par\pard\plain\hyphpar}{
Non profer\u236? davvero quelle parole, che pure rimbombarono chiaramente nelle sue
orecchie, come emergendo dai fondali scuri di quelle acque melmose, sfiorando le
pietre grigie e fredde e risuonando cupe nell'aria gelida. \par\pard\plain\hyphpar}
{
Non aveva fatto tanta strada solo per andare l\u236? a morire. Cercava vendetta e,
se era vero che era un piatto da consumarsi freddo, aveva avuto tutto il tempo per
raggiungere la temperatura ideale. \par\pard\plain\hyphpar}{
Era approdata in quell'angolo dimenticato di Venezia seguendo un desiderio di
rivalsa, ma ancora il destino non aveva inviato alcun segno. Che cosa si aspettava,
del resto? Di imbattersi subito nel volto che stava cercando?
O per meglio dire, nei {\i
due }volti che stava cercando. A distanza di cos\u236? tanti anni, dubitava che
avrebbe saputo riconoscere il primo, mentre il secondo, al contrario, non aveva mai
smesso di popolare i suoi incubi. \par\pard\plain\hyphpar}{
Faceva freddo, il vento soffiava attraverso le calli, lungo i canali, e nessuno al
mondo poteva aiutarla. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Se chiudessi gli occhi, dormirei per sempre... S\u236?, davvero un posto
perfetto...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
{\qc
A mezzanotte, Venezia era indubbiamente una delle citt\u224? pi\u249? silenziose al
mondo e, in inverno, anche tra le pi\u249? malinconiche. \par\pard\plain\hyphpar}{
Non c'erano macchine, solo il rumore di sporadici vaporetti e la risacca delle onde
indolenti che si infrangevano contro la banchina. \par\pard\plain\hyphpar}{
Accanto al Ponte di Rialto, le ombre si confondevano con le pietre e le pietre con
l'acqua, tanto da rendere difficile stabilire se avvolto in quegli stracci ci fosse
effettivamente qualcuno. \par\pard\plain\hyphpar}{
A prima vista, data l'immobilit\u224? del fagotto, Piero lo avrebbe escluso. Si
avvicin\u242? in ogni caso e per scrupolo diede un leggero calcio a quel cumulo di
stracci. Ud\u236? un mugolio, ma non vi fu alcun movimento. A giudicare dal suono
della voce, si trattava di una donna. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ehi!\u187? esclam\u242?, costringendola a voltarsi verso di lui, in modo da
poter osservare le sue fattezze. Appariva pallida ed emaciata. \u171?Vieni con
me\u187? aggiunse e lei lo fiss\u242? con uno sguardo talmente vuoto che si
domand\u242? se avesse capito quello che aveva appena detto. Subito dopo,
per\u242?, la sconosciuta si alz\u242? e si lasci\u242? guidare docilmente senza
porre domande. \par\pard\plain\hyphpar}{
Le fece strada sorreggendola di tanto in tanto attraverso un dedalo di viuzze tutte
uguali che si succedevano senza sosta. \par\pard\plain\hyphpar}{
Stremata com'era dal freddo, non riusciva a fare caso alla strada, ma finalmente si
fermarono di fronte a quello che sembrava il retro di un edificio. C'era abbastanza
luce da rivelare la facciata di un enorme palazzo. I due raggiunsero l'angolo
estremo della costruzione e si fermarono davanti a una porticina.
All'inizio i cardini fecero resistenza, ma una spallata ben assestata ottenne lo
scopo e la porta si apr\u236? scricchiolando. All'interno era posata una torcia,
che l'uomo si affrett\u242? ad accendere, e con quella si fece strada.
I loro passi rimbombavano nei locali grandiosi e spogli. Lei intravide uno scalone
e intu\u236? che un tempo, alle pareti, dovevano esserci stati dei dipinti.
Era un palazzo, non c'erano dubbi, ma fatiscente e abbandonato. Alla fine entrarono
in una piccola stanza, dove lei not\u242? un armadio e un paio di divani. L'uomo la
fece accomodare su uno di essi. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?{\i
Thank you}\u187? mormor\u242?, rompendo il silenzio per la prima volta.
\u171?{\i
English}?\u187? chiese l'uomo. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?S\u236?, sono inglese\u187? dichiar\u242? lei in un italiano un po' stentato,
\u171?ma parlo la tua lingua.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sar\u224? meglio che mangi qualcosa, ora. Tra parentesi, io mi chiamo
Piero.\u187? Vedendo che lei esitava, prosegu\u236?. \u171?Un nome qualsiasi
andr\u224? pi\u249? che bene, Cinzia, Anastasia, Guglielmina, Giulia...\u187?
\u171?Giulia\u187? ripet\u233? lei, tanto per dirne uno. \par\pard\plain\hyphpar}{
Not\u242? una stufa di ceramica in un angolo. Nella parte inferiore c'erano due
porticine e l'uomo le apr\u236? per impilare della legna. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?L'elettricit\u224? \u232? stata staccata tempo fa, per fortuna rimane questo
trabiccolo vecchio di almeno due secoli che per\u242? funziona ancora. Purtroppo
sono a corto di giornali.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Tieni, ne ho preso uno sull'aereo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
L'incongruenza tra il fatto che potesse permettersi un biglietto aereo, ma che
fosse finita a dormire per strada, non sembr\u242? nemmeno sfiorarlo. In silenzio,
prese il quotidiano e si rimise all'opera. In breve tempo, una fiamma li
rischiar\u242?, permettendo loro di osservarsi per la prima volta.
Quello che si offr\u236? alla sua vista fu l'immagine di un uomo avanti con gli
anni, con i capelli grigi. Indossava un vecchio gilet, stretto in vita con un pezzo
di spago, e aveva una sciarpa di lana intorno alla gola. Una sorta di ibrido tra un
clown e uno spaventapasseri. Gli occhi azzurri si stagliavano sull'incarnato terreo
e il sorriso non era meno abbagliante. \par\pard\plain\hyphpar}{
Piero vide una donna la cui et\u224? era difficilmente definibile e che pure doveva
essere sulla trentina, alta. Il corpo, avvolto da un paio di jeans e un maglione,
era troppo magro per essere considerato ideale. I lunghi capelli biondi le
coprivano gran parte del viso. Solo una volta li scost\u242? leggermente, rivelando
uno sguardo provato e sofferente, colmo di diffidenza. \par\pard\plain\hyphpar}{
Il volto era affilato e segnato dal dolore, e la bellezza che ancora vi si
riconosceva proveniva da qualcosa di interiore, una specie di fiamma che ardeva
dietro i suoi occhi. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Grazie per avermi soccorsa\u187? disse con un filo di voce.
\u171?Con il freddo che fa in questi giorni, dubito che ti saresti risvegliata,
domattina.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ne dubito anch'io.\u187? La cosa non sembrava starle a cuore pi\u249? di
tanto. \u171?Dove ci troviamo?\u187? domand\u242? poi. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Questo \u232? Palazzo Montese, residenza dei conti di Montese per ben nove
secoli. Al momento \u232? abbandonato perch\u233? l'ultimo erede non pu\u242?
pi\u249? permettersi di vivere qui.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E cos\u236? lo occupi tu?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Esatto. Nessuno mi disturba per via del fantasma\u187? aggiunse con
compiacimento. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Quale fantasma?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Si pieg\u242? a raccogliere una coperta appoggiata sul pavimento e se la mise in
testa, iniziando subito dopo ad agitare le braccia in aria.
\u171?Questo fantasma\u187? spieg\u242? alla fine, rimuovendo la copertura.
Lei sorrise debolmente. \u171?Che paura...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
L'uomo rise come un bambino. \u171?Tutti conoscono la storia di Annina.\u187?
\u171?Chi \u232??\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sono passati pi\u249? di settecento anni. Era una ragazza veneziana,
ricchissima ma senza titolo, il che era un grave problema, a quei tempi. Si
innamor\u242? perdutamente del conte Ruggiero di Montese, che la spos\u242? solo
per la sua immensa fortuna. Non appena ebbe partorito un figlio maschio, fu
rinchiusa in una cella e di l\u236? a poco il suo corpo fu ritrovato nel Canal
Grande. Qualcuno pensa che sia stata uccisa, altri che abbia tentato la fuga con
un'imbarcazione che ha finito per ribaltarsi, ma tutti sono concordi sul fatto che
dimori eternamente in questo luogo. Sembra che non poche persone abbiano sentito i
suoi lamenti, supplica di essere liberata e di poter rivedere suo figlio.\u187?
Avvertendo un breve sussulto, l'uomo si interruppe.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Tutto bene?\u187? chiese, preoccupato. \u171?Non crederai ai fantasmi,
vero?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non di quel tipo\u187? borbott\u242? Giulia. \par\pard\plain\hyphpar}{
Servendosi di una piccola graticola posata sul fuoco, l'uomo inizi\u242? a
preparare del caff\u232?. \u171?Ci sono anche delle salsicce e del pane. \u200? di
ieri, me lo ha dato un amico che dirige un ristorante.\u187?
Quando si furono seduti per consumare la cena, lei ruppe il silenzio. \u171?
Perch\u233? mi hai preso con te? Non sai niente sul mio conto.\u187?
\u171?So che hai bisogno di aiuto, non \u232? sufficiente?\u187?
Aveva ragione. Per essere ammessi nella cerchia dei diseredati, non c'era bisogno
di parole e il passato non aveva alcuna rilevanza. \par\pard\plain\hyphpar}{
E cos\u236?, era diventata un'accattona. In fondo non era poi tanto male, anzi, in
confronto a come aveva trascorso gli ultimi anni della propria vita, poteva persino
essere considerato un passo avanti. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Tieni\u187? disse lei, infilando le mani nella borsa ed estraendo una
bottiglietta di vino rosso. \u171?Il mio vicino l'ha lasciata sull'aereo, cos\u236?
l'ho presa.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sarebbe molto indiscreto chiederti se ti sei procurata anche il biglietto
allo stesso modo?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei sorrise brevemente. \u171?Che tu ci creda o no, non l'ho rubato. Ci sono delle
compagnie aeree che volano da Londra a Venezia a prezzi stracciati, i problemi
cominciano dopo l'atterraggio.\u187? Si strinse nelle spalle.
\u171?Siamo in bassa stagione\u187? sottoline\u242? Piero. \par\pard\plain\hyphpar}
{
\u171?Non ho intenzione di spendere nemmeno un centesimo che non sia strettamente
necessario\u187? replic\u242? con tono duro, \u171?ma \u232? ovvio che pagher\u242?
per restare qui.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Costa meno di un motel\u187? osserv\u242? lui, agitando la salsiccia in aria.
\u171?E l'ambiente \u232? a dir poco signorile.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Te ne intendi di palazzi?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mi \u232? capitato di lavorarci un paio di volte\u187? rispose con
cautela. \u171?Sono stupita che a nessuno sia venuto in mente di comprarlo e di
trasformarlo in un hotel di lusso.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Le offerte fioccano, ma il proprietario si rifiuta di vendere. Potrebbe
intascare una fortuna, ma il palazzo \u232? appartenuto alla sua famiglia per
centinaia di anni e lui non se la sente di liquidarlo.\u187?
Giulia si sollev\u242? e si diresse verso un'alta finestra da cui proveniva della
luce. Affacciatasi, comprese il perch\u233?. La vetrata dava proprio sul Canal
Grande, che sebbene fosse gi\u224? mezzanotte passata brulicava ancora di vita.
La luce proveniente dall'esterno, che si rifletteva nelle vetrate colorate
disegnando arzigogolati motivi sul pavimento, era, insieme a quella della legna che
ardeva nella stufa, l'unica illuminazione presente nel locale. La cosa non le
dispiaceva affatto. \u171?Vivi qui tutto il tempo?\u187? lo interrog\u242?,
tornando a raggiungerlo con la tazza di caff\u232? ancora tra le mani.
\u171?S\u236?, \u232? un buon posto. Un po' spartano, chiaro, niente luce n\u233?
riscaldamento, ma c'\u232? ancora una vecchia pompa per l'acqua funzionante. Vieni
con me, ti faccio vedere.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Scesero insieme nel seminterrato, dove l'uomo le mostr\u242? la vecchia pompa
arrugginita e una tendina scorrevole. \u171?Guarda, ho anche i servizi\u187?
dichiar\u242?, pieno d'orgoglio. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non manca nulla\u187? concluse lei con solennit\u224?.
Quando furono tornati al piano di sopra, Giulia fu colta da un breve tremore che
per poco non la fece cadere a terra sotto lo sguardo preoccupato di Piero.
\u171?Devi essere spossata. Puoi dormire su quel divano, io user\u242?
l'altro.\u187? Poi, vedendo la sua esitazione, aggiunse con fare teatrale: \u171?
Mia cara fanciulla, non avere paura, non ti molester\u242? durante il sonno. Il mio
desiderio si \u232? assopito molti anni or sono\u187?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non ho paura\u187? gli assicur\u242? lei. \u171?So di potermi fidare di
Lui sospir\u242?. \u171?Come vorrei che ti sbagliassi!\u187? esclam\u242? con fare
malinconico. \u171?I cuscini sono laggi\u249?, insieme ad alcune coperte.
Buonanotte.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei lo ringrazi\u242?, si avvolse nelle coltri e si addorment\u242? prima ancora di
aver chiuso completamente gli occhi. Anche Piero si stava preparando per la notte,
quando ud\u236? dei passi lungo il corridoio. Di l\u236? a poco, un uomo entr\u242?
nella stanza e lui gli sorrise. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Vincenzo...\u187? mormor\u242?. \u171?Mi fa piacere rivederti.\u187?
Il nuovo arrivato, che doveva avere circa trentacinque anni, gli chiese: \u171?
Perch\u233? stai sussurrando?\u187?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Piero indic\u242? il divano e Vincenzo annu\u236?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Chi \u232??\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Dice di chiamarsi Giulia, ed \u232? inglese. \u200? una di noi.\u187?
Vincenzo comprese e annu\u236? di nuovo, quindi porse all'amico un paio di borse di
carta marrone per alimenti. \u171?Sono un po' di avanzi del ristorante\u187?
spieg\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Al capo non dispiace che tu prenda sempre cos\u236? tanto cibo?\u187? lo
stuzzic\u242? Piero con un sorriso riconoscente. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Nessun problema, so tenergli testa.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Strano, dicono tutti che sia un vero tiranno.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?In effetti, l'ho sentito dire anch'io. Qualcuno ti ha disturbato?\u187?
\u171?Non passa mai anima viva da queste parti. L'unico pericolo \u232? il
proprietario, di lui si raccontano cose ancora peggiori, ma sono certo che se
provasse a sbatterci fuori di casa, sapresti dirne quattro anche a lui.\u187?
Vincenzo sorrise divertito. \u171?Farei del mio meglio.\u187?
Scherzavano spesso a quel modo. In realt\u224?, Vincenzo {\i
era} il conte di Montese, ovvero il proprietario dell'intero palazzo, nonch\u233?
del ristorante in cui lavorava, e Piero lo sapeva bene. \par\pard\plain\hyphpar}{
Sul divano, Giulia si mosse emettendo un debole gemito e Vincenzo si avvicin\u242?
per osservarla pi\u249? da vicino. \u171?Come l'hai trovata?\u187?
\u171?Era raggomitolata a terra in una stradina, il che \u232? strano perch\u233?
sostiene di essere arrivata in aereo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Si \u232? presa il disturbo di venire fin qui solo per finire a dormire
all'addiaccio?\u187? brontol\u242? Vincenzo. \u171?Che cos'ha nella testa?\u187?
\u171?Forse me ne parler\u224? al suo risveglio, ma non se glielo chiedo.\u187?
Vincenzo annu\u236? per l'ennesima volta. Conosceva piuttosto bene il modo in cui
vivevano quelli come Piero. Gli era gi\u224? capitato in passato di trovarlo in
compagnia di qualche straccione. Forse la cosa pi\u249? prudente da farsi sarebbe
stato cacciare via tutti quanti, ma Piero dava un'occhiata al palazzo e in quel
ruolo se la cavava meglio di un guardiano, cos\u236? quando andava a trovarlo era
pi\u249? che altro per salutarlo e portargli dei viveri. \par\pard\plain\hyphpar}{
Giulia si mosse nuovamente, rivelando una porzione pi\u249? ampia di viso. Nel
pi\u249? completo silenzio, Vincenzo si inginocchi\u242? al suo fianco per
studiarla da vicino. Forse non avrebbe dovuto, ma si sentiva attratto da quella
donna in maniera misteriosa. \par\pard\plain\hyphpar}{
Non era una ragazzina, doveva avere una trentina d'anni, e il suo viso era segnato
dalla vita in maniera tanto profonda che si poteva notare persino durante il sonno.
La bocca era larga, generosa, fatta apposta per ridere, comunicare e baciare con
morbida urgenza, eppure dubitava che le capitasse spesso di divertirsi.
Probabilmente aveva anche dimenticato come si facesse a baciare e non conosceva
pi\u249? il significato delle parole gioia e amore. In compenso intuiva che non
fosse sempre stato cos\u236?. All'inizio la sua esistenza doveva essere stata
diversa, riusciva ancora a scorgere un vago cenno di vulnerabilit\u224?, ma le
prove della vita l'avevano indurita. \par\pard\plain\hyphpar}{
Improvvisamente fu assalito da una strana sensazione, fu come se il tempo si fosse
fermato per un attimo. Batt\u233? le palpebre e quella percezione sfugg\u236?
subito. Si scost\u242? in tutta fretta. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Che succede?\u187? gli chiese Piero, porgendogli una tazza di caff\u232?.
\u171?Niente, \u232? solo che per un attimo ho avuto l'impressione di averla
gi\u224? vista da qualche parte, ma dove?\u187? Sospir\u242?. \u171?L'immaginazione
mi sta giocando un brutto scherzo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Bevve il caff\u232? e si diresse alla porta. Prima di uscire, si volt\u242? verso
Piero. \u171?Prenditi cura di lei.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Rimasto solo, Piero si avvolse in una coperta e si sdrai\u242? sul divano. Poco
dopo si addorment\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Delle porte sbattevano producendo un sinistro rumore metallico. Si scagli\u242?
contro le sbarre metalliche urlando disperata, ma non c'era nessuno che potesse
aiutarla, nessuno che potesse liberarla, solo fredda indifferenza. In lontananza si
stava svolgendo un matrimonio e la cosa non la stupiva, sapeva fin troppo bene che
le due circostanze erano collegate fra loro. }\par\pard\plain\hyphpar}{
Lo sposo sorrideva trionfalmente, ma una luce funesta riluceva nel suo sguardo,
com'era possibile che la sposa non se ne accorgesse? Credeva di amarlo, che cosa ne
sapeva la sventurata? Era giovane e ingenua. Si avvicinava radiosa al suo compagno
e Giulia strinse le sbarre e grid\u242? con tutto il fiato che aveva in gola, fino
a quando la ragazza non si volt\u242? verso di lei rivelando il proprio volto
nascosto dal velo... \par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Era lei stessa. \u171?Non lo sposare, non farlo!\u187?
grid\u242?. }\par\pard\plain\hyphpar}{
L'urlo disperato la risvegli\u242?, e si ritrov\u242? seduta sul divano, la fronte
madida di sudore. Piero era al suo fianco. Cercava di offrirle quel conforto che
nessuno al mondo avrebbe mai potuto darle. \par\pard\plain\hyphpar}{
La mattina seguente, Piero prepar\u242? un'abbondante colazione.
\u171?Posso sapere da dove arriva tutta questa roba?\u187? si inform\u242?
Giulia. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Il mio amico che lavora al ristorante, quello di cui ti avevo parlato, \u232?
passato ieri sera.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Si direbbe proprio che sia un buon amico. \u200? uno di noi?\u187?
\u171?In che senso?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ma s\u236?... nei guai.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ecco, in effetti, lui una casa ce l'ha, per\u242? ha dei guai di altra
natura. Ha perso tutte le persone che amava.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Alla fine della colazione, Giulia and\u242? a cercare del denaro. \u171?Non \u232?
molto, ma baster\u224? per comprare qualcosa da mangiare.\u187?
\u171?Magnifico! Andremo a fare compere insieme.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Giulia si copr\u236? come pot\u233? e lo segu\u236? all'esterno. Attraversarono il
labirinto di calli desolate e strette, fino a quando la testa non inizi\u242? a
girarle. Non sarebbe mai riuscita a trovare la via del ritorno.
Tutt'a un tratto sbucarono al Ponte di Rialto, esattamente nello stesso punto in
cui lei era finita la notte prima. Era andata fin l\u236? alla ricerca di
qualcuno... \par\pard\plain\hyphpar}{
Si guard\u242? intorno, ma le facce dei passanti non le dicevano niente. Forse
l'uomo che cercava con tanta urgenza non era mai passato da quelle parti.
Venezia brulicava di vita. Arrivarono a un mercato e Piero riusc\u236? a comprare
una valanga di cose con i pochi spiccioli di cui disponeva. Si volt\u242? verso di
lei, compiaciuto. \u171?Ehi, ma stai tremando. Devi avere preso freddo la notte
scorsa. Sar\u224? meglio tornare a casa.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Cerc\u242? di sorridere, ma non ne ebbe la forza. Era felice di poter finalmente
rientrare. \par\pard\plain\hyphpar}{
Piero le prepar\u242? subito una tazza di caff\u232? bollente. \u171?Ti devi essere
presa una bronchite\u187? comment\u242? quando lei inizi\u242? a tossire.
\u171?Gi\u224?\u187? conferm\u242?, tirando su col naso. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Devo uscire un attimo\u187? la inform\u242? lui, \u171?non ti staccare dalla
stufa, mi raccomando.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Sgattaiol\u242? fuori in tutta fretta, lasciandola da sola nel silenzio pi\u249?
totale. \par\pard\plain\hyphpar}{
A quel punto, lei si affacci\u242? alla finestra che dava sul Canal Grande e
osserv\u242? i tavolini dei bar che costeggiavano il corso d'acqua, popolati di
avventori nonostante il rigore della stagione. \par\pard\plain\hyphpar}{
Fece ritorno alla stufa, sonnecchiando di tanto in tanto. Improvvisamente, un
rumore dest\u242? la sua attenzione. Riapr\u236? gli occhi, anche l'ultima luce del
giorno era ormai svanita. Poteva udire dei passi lungo il corridoio, ma non erano
quelli di Piero, appartenevano a un uomo ben pi\u249? giovane.
Il rumore si fece pi\u249? vicino, quindi si interruppe bruscamente, proprio in
prossimit\u224? della porta. Qualcuno gir\u242? la maniglia. Fu abbastanza per
farle accelerare il battito cardiaco. Si alz\u242? in preda al panico, mentre un
uomo faceva il suo ingresso nella stanza. Si ripet\u233? di non essere sciocca,
doveva senza dubbio essere l'amico di Piero, ma nessuno era un amico per lei.
L'uomo si ferm\u242? di botto, come capendo di non essere solo. Lei poteva intuire
la sua sagoma nella penombra. Era alto, piuttosto giovane. \u171?Chi va
l\u224??\u187? chiese l'intruso, immobilizzandosi. \par\pard\plain\hyphpar}{
Cerc\u242? di parlare, ma non riusc\u236? a emettere alcun suono.
\u171?So che c'\u232? qualcuno. Non c'\u232? nessun motivo di nascondersi.\u187? Si
diresse deciso verso un pesante tendaggio e lo scost\u242?, permettendo agli ultimi
raggi di sole di dissipare quella pesante oscurit\u224? rivelando Giulia, immobile
e con gli occhi sbarrati pieni di terrore. \u171?Dio mio!\u187? esclam\u242?
lui. \u171?Un fantasma.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Allung\u242? una mano per sfiorarla, ma lei si scost\u242? velocemente. \u171?Non
mi toccare!\u187? grid\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
La mano di lui ricadde subito lungo il suo fianco. \u171?Mi dispiace, non ti volevo
spaventare. Perch\u233? ti nascondi?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non mi sto... nascondendo\u187? tent\u242? di negare lei, pur sapendo di
mentire. \u171?\u200? solo che... io... non ti conosco.\u187?
\u171?Mi chiamo Vincenzo, sono un amico di Piero. Sono stato qui anche la notte
scorsa, ma tu stavi dormendo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Lo so\u187? rispose asciutta, \u171?per\u242? non ero sicura...\u187?
\u171?Non volevo spaventarti.\u187? La sua voce infondeva sicurezza e lentamente la
paura di Giulia svan\u236?. \u171?Vieni, sediamoci vicino alla stufa.\u187?
Poich\u233? esitava, l'uomo la prese per mano. La sua presa era forte e calda e lei
non riusc\u236? a opporre resistenza. \par\pard\plain\hyphpar}{
Si accomodarono sul vecchio divano e lui non le aveva ancora lasciato la mano, al
contrario, la sua presa si era fatta pi\u249? salda. \u171?Piero mi ha detto che ti
chiami Giulia.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Esit\u242? per una frazione di secondo. \u171?Proprio cos\u236?. Giulia.\u187?
\u171?Perch\u233? tremi? Vedrai, tutto si aggiuster\u224?.\u187?
Qualcosa in quelle parole le fece perdere il controllo. \u171?Non si
aggiuster\u224? proprio niente, invece. \u200? come un incubo terribile, un
labirinto senza via d'uscita. Credevo ci fosse una soluzione, ma non c'\u232?.
\u200? troppo tardi, ormai, e se solo mi restasse un briciolo di buonsenso mi
lascerei tutto alle spalle e dimenticherei, ma non posso farlo. Non posso, non
posso!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Giulia.\u187? La scosse leggermente. \u171?{\i
Giulia}.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei non lo sentiva. Non udiva niente, le parole sgorgavano senza controllo dalla
sua bocca, mentre un mare di lacrime le rigava il viso. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non c'\u232? modo di liberarsi dai fantasmi, perch\u233? sono {\i
dentro }di te.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Lo so\u187? mormor\u242? lui, ma lei non se ne cur\u242?.
\u171?Non posso rassegnarmi, devo aiutare chi sta soffrendo, non lo
capisci?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Temo che chi finir\u224? davvero per soffrire sarai proprio tu\u187?
sottoline\u242? Vincenzo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Gli affond\u242? le unghie nella carne delle braccia fino a fargli male. \u171?Non
importa\u187? si sfog\u242?, \u171?non \u232? possibile soffrire pi\u249? di quanto
non abbia gi\u224? fatto. C'\u232? un limite oltre il quale \u232? umanamente
impossibile andare, dunque non ho nulla da temere. Far\u242? quello che \u232?
necessario fare.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Per un attimo, Vincenzo rimase immobile, quindi la cinse con le braccia tenendola
stretta a s\u233?. Sapeva bene che le parole erano inutili, non gli rimaneva che
stringerla per farle capire di non essere sola. \par\pard\plain\hyphpar}{
Giulia sembr\u242? rilassarsi leggermente. \u171?Sto bene...\u187? sussurr\u242? di
l\u236? a poco con voce soffocata. \par\pard\plain\hyphpar}{
Si scost\u242?. \u171?Ne sei proprio sicura?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sto bene\u187? ribatt\u233? lei, orgogliosa. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Voglio solo aiutarti.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?{\i
Non ho bisogno dell'aiuto di nessuno!}\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Vincenzo si alz\u242? immediatamente e indietreggi\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Scusami tanto, non volevo essere maleducata, \u232? solo che...\u187?
\u171?Non c'\u232? bisogno che mi spieghi, comprendo molto bene.\u187?
Lui la fiss\u242? nella penombra, il suo viso pallido era contornato da una cascata
di capelli biondi, sembrava una delle tante creature eteree e misteriose
raffigurate nei dipinti che un tempo avevano popolato quelle pareti. C'era
cresciuto in mezzo e avevano finito per diventargli familiari, ma non avrebbe mai
immaginato di imbattersi in una di loro in carne e ossa. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Provi anche tu la stessa cosa?\u187? gli chiese. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Credo che valga un po' per tutti, sebbene con diversi gradi di
intensit\u224?.\u187? Sperava tanto che acconsentisse ad aprirsi con lui, ma si
rese conto che non avrebbe mai potuto abbattere le sue resistenze e, quando
ud\u236? i passi di Piero avvicinarsi lungo il corridoio, cap\u236? che il momento
propizio era sfuggito per sempre. \par\pard\plain\hyphpar}{
{\qc
Piero entr\u242? nella stanza e, scorto l'ospite, si illumin\u242? all'istante.
\u171?Ciao\u187? lo salut\u242? Vincenzo. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ciao\u187? rispose Piero, guardandosi intorno. \u171?Vi siete gi\u224?
presentati?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?S\u236?, temo di aver spaventato a morte la signorina.\u187?
\u171?La signorina? Perch\u233? sei cos\u236? formale? Questa \u232?
Giulia.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Oppure dovrei dire {\i
signora}?\u187? ribatt\u233? Vincenzo, rivolgendosi a lei. \u171?Capisci la
differenza, vero?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Certo, parlo italiano! E se proprio lo vuoi sapere, sono signorina.\u187? La
strana affinit\u224? che sentiva con quell'uomo la fece mettere sulla difensiva.
\u171?In effetti, per essere inglese, il tuo italiano \u232? molto buono.\u187?
\u171?\u200? un po' arrugginito\u187? borbott\u242? lei. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Stando qui, avrai modo di rinfrescarlo in fretta. L'unica altra lingua
parlata da queste parti \u232? il veneziano!\u187? Chin\u242? il capo e inizi\u242?
a frugare nella borsa che si era portato dietro. \par\pard\plain\hyphpar}{
Giulia ne approfitt\u242? per accostarsi alla finestra, ancora turbata
dall'impressione che quell'uomo aveva subito esercitato su di lei. C'era qualcosa
di tenebroso nel suo aspetto, a partire dai capelli corvini, per continuare con gli
occhi scuri. I tratti del suo volto erano severi e le sue labbra non sembravano
abituate a sorridere. Il suo universo interiore doveva essere popolato da
altrettanti mostri di quello in cui viveva lei. \par\pard\plain\hyphpar}{
Cerc\u242? disperatamente di soffocare quelle emozioni. Quel tizio costituiva un
pericolo perch\u233? sembrava in grado di riportare a galla pensieri che lei aveva
tentato in tutti i modi di seppellire. \par\pard\plain\hyphpar}{
Doveva fare attenzione: gli aveva gi\u224? rivelato fin troppo. Nessuno doveva
essere informato del suo piano. Si volt\u242? accorgendosi che Vincenzo se n'era
andato senza dire niente. \par\pard\plain\hyphpar}{
Piero le stava sorridendo, mostrandole gli ultimi doni dell'amico. \u171?Quest'oggi
avremo un banchetto regale\u187? annunci\u242?. \u171?Siediti e lascia che ti
serva. Fidati di me, ho lavorato al {\i
Ritz} di Parigi come chef.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Non sapeva se credergli o meno. Per quanto suonasse improbabile, poteva anche
essere vero. \par\pard\plain\hyphpar}{
Nei giorni che seguirono, la sua bronchite peggior\u242?. Le cure di Piero non le
mancarono nemmeno per un attimo. Era sempre al suo fianco. In qualche modo era
riuscito a procurarsi un letto e, sebbene un po' traballante, lei vi si
sprofond\u242? con abbandono. \par\pard\plain\hyphpar}{
Non le permise nemmeno di ringraziarlo per tutte le sue attenzioni. \u171?Non
\u232? difficile, un tempo ero un bravo medico.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Durante il tempo libero che il tuo lavoro di chef ti lasciava?\u187? lo
stuzzic\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Quello era l'altra sera.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Che sciocca, non ci avevo pensato.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Sapeva che di tanto in tanto Vincenzo passava a trovarli, ma durante le sue visite
lei rimaneva immobile a letto, rifiutandosi di rivolgergli la parola. Sapeva che
lui rappresentava un pericolo enorme. Avrebbe potuto squarciare il suo velo di
segreti. \par\pard\plain\hyphpar}{
Un pomeriggio su due, Piero la lasciava sola per un paio d'ore. Non le aveva
rivelato dove si recasse, ma immaginava che la cosa dovesse essere in qualche modo
collegata alle circostanze che lo avevano fatto precipitare in quel limbo.
Un pomeriggio fece ritorno con un sorriso pi\u249? smagliante del solito.
\u171?Hai trovato quello che cercavi?\u187? si azzard\u242? a domandargli.
\u171?Quest'oggi ancora no, ma prima o poi {\i
lei} far\u224? ritorno.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Lei?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Elena, mia figlia. Oh, brava, hai preparato il caff\u232?!\u187? esclam\u242?
poi. \par\pard\plain\hyphpar}{
Rispett\u242? il suo desiderio di cambiare argomento, ma pi\u249? tardi, quando
ormai le tenebre erano molto fitte, gli chiese: \u171?Scusa, dove si trova Elena in
questo momento?\u187?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui esit\u242? a lungo, tanto che Giulia temette di averlo offeso in qualche modo,
ma alla fine rispose. \u171?Non te lo so dire. In seguito a un'incomprensione ci
siamo persi di vista. Lei lavora spesso all'estero, ma al suo ritorno sono sempre
stato l\u236? ad aspettarla. Sempre allo stesso posto: il molo San Zaccaria, nei
pressi di San Marco. Se dovesse tornare e non dovesse vedermi, ci rimarrebbe molto
male.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Capisco\u187? sussurr\u242? malinconica. Si strinse ulteriormente tra le
coperte, desiderando con tutta se stessa che quei brividi di freddo la lasciassero
in pace, cos\u236? da architettare la mossa successiva. Quando richiuse gli occhi,
per\u242?, tutto quello che avvert\u236? fu ancora freddo, dolore e un abisso di
disperazione senza fondo. E poi quell'incubo ricominci\u242? e lei si ritrov\u242?
a implorare un aiuto che non sarebbe mai arrivato. \par\pard\plain\hyphpar}{
Si risvegliava di tanto in tanto da quei febbricitanti deliri e ogni volta
intravedeva Vincenzo al suo fianco. Per qualche strana ragione, la cosa la faceva
subito sentire meglio. \par\pard\plain\hyphpar}{
Una mattina si risvegli\u242? e fu molto delusa nel constatare che lui non c'era.
Ma quando vide Piero, riusc\u236? a rilassarsi in ogni caso.
L'uomo si avvicin\u242? premuroso per tastarle la fronte, quindi, per nulla
soddisfatto del calore che aveva avvertito, le porse una tazza con una bevanda
fumante. \u171?Ti ho preparato qualcosa di caldo\u187? le spieg\u242?, versando una
medicina in polvere nell'acqua. \par\pard\plain\hyphpar}{
Dopo avere bevuto, Giulia si sent\u236? meglio e decise di alzarsi dal letto, anche
se solo per breve tempo. La gola le bruciava ancora. \par\pard\plain\hyphpar}{
Era un pomeriggio molto luminoso, cos\u236? decise di avventurarsi fuori della
stanza. Inizi\u242? a vagare per gli ampi corridoi sbirciando nei locali che vi si
affacciavano. Se i dipinti erano assenti, almeno gli affreschi sugli alti soffitti
erano rimasti. Si immobilizz\u242? davanti a uno di essi. Si trovava sulla parete
in cima allo scalone e la colp\u236? con forza inaudita. Raffigurava una donna dai
lunghi capelli chiari che le coprivano quasi del tutto il volto spiritato. Sembrava
imprigionata in un inferno difficile da immaginare. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Quella \u232? Annina\u187? spieg\u242? Piero che l'aveva
seguita.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Se vogliamo credere alle leggende\u187? borbott\u242? Vincenzo. Li aveva
seguiti in silenzio e li aveva osservati per un po' prima di intromettersi.
\u171?Che intendi dire?\u187? domand\u242? lei, incuriosita.
La raggiunse in cima allo scalone e lei lo guard\u242? con astio, arrabbiata con se
stessa per il fatto di essere felice di rivederlo. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non sappiamo se Annina avesse davvero queste fattezze\u187? spieg\u242? con
calma, \u171?questo ritratto \u232? stato eseguito circa duecento anni dopo la sua
morte, ed \u232? frutto dell'immaginazione dell'artista che lo ha dipinto. Vedi, in
un angolo ha rappresentato la prigione con le sbarre e in quello in basso si
intravede un bambino. L'uomo con quel volto demoniaco \u232? il marito di Annina.
Il suo pronipote, il conte Francesco, non grad\u236? molto tale evocazione di una
storia tanto infamante e ordin\u242? al pittore di cancellare il proprio
lavoro.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Giulia apparve improvvisamente indignata. \u171?Cancellare un Correggio?\u187?
Avrebbe dovuto tenere la bocca chiusa, infatti Vincenzo la guard\u242? stupito.
\u171?In effetti \u232? proprio un Correggio, che ovviamente si rifiut\u242? di
distruggere la propria opera. Alla fine Francesco si lasci\u242? convincere, anche
perch\u233? la storia aveva una vena drammatica destinata a intrigare il pubblico,
cos\u236? il ritratto \u232? rimasto e ovviamente il fantasma ha le fattezze della
donna qui rappresentata. Perch\u233? non chiedi conferma a Piero?\u187?
\u171?In realt\u224?, non l'ho mai vista.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?In compenso, in molti affermano di averla udita\u187? osserv\u242? Vincenzo.
Diede una pacca sulla spalla dell'amico. \u171?Vi ho lasciato qualcosa da
mangiare.\u187? Poi, rivolto a Giulia, aggiunse: \u171?E tu faresti meglio a
tornare al caldo, ora\u187?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Fece come le era stato ordinato. La sua esplorazione l'aveva stancata e dopo avere
mangiato qualcosa si rannicchi\u242? a letto e croll\u242? in un sonno profondo.
Vincenzo fu di ritorno poco prima di mezzanotte. Si sedette su un divano, immerso
nei suoi pensieri. \u171?Quante persone sono in grado di riconoscere un Correggio
con tanta sicurezza?\u187? mormor\u242? infine. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non molte\u187? ammise Piero. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? quello che credo anch'io. Ti ha raccontato qualcosa di se
stessa?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?No, perch\u233? avrebbe dovuto?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Gi\u224?, ma c'\u232? qualcosa che mi preoccupa. Non credo sia una buona idea
lasciarla sola troppo a lungo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E se invece fosse proprio quello che desidera?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}
{
\u171?Difatti, immagino che sia esattamente cos\u236?.\u187? Gli tornarono in mente
le sue parole, quando gli aveva detto di non aver bisogno dell'aiuto di nessuno.
Non avrebbe mai sostenuto una cosa simile se non fosse stato vero l'esatto
contrario. \par\pard\plain\hyphpar}{
Per tutta la vita aveva sentito una grande affinit\u224? con le creature
sofferenti. Quando suo padre aveva deciso di regalargli un cucciolo, lui aveva
scelto il pi\u249? timido della cucciolata, quello che si nascondeva dietro tutti
gli altri. Suo padre era sembrato deluso, ma alla fine lo aveva accontentato.
Quindi era stato il turno della sua povera sorella gemella, ignorata dai propri
genitori per il semplice fatto di essere femmina e per questo motivo adorata da lui
con ancora maggior abnegazione. Erano sempre stati molto uniti, fino a quando lei
non aveva perso la vita in un incidente stradale, lasciandolo pi\u249? solo e
triste che mai. \par\pard\plain\hyphpar}{
Per finire, aveva amato una donna che lo aveva abbandonato alle prime
difficolt\u224?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Da allora aveva deciso di proteggere il proprio cuore dietro un muro di solitudine.
L'unica eccezione era Piero, che era riuscito a conquistarlo con l'ironia che
opponeva alle situazioni pi\u249? avverse. \par\pard\plain\hyphpar}{
Non sapeva bene perch\u233? avesse concesso a quella sconosciuta di stabilirsi
l\u236?. Forse perch\u233? non sembrava volere nulla da lui, o forse perch\u233?
riconosceva in lei un'amarezza molto simile alla propria. \par\pard\plain\hyphpar}{
All'improvviso, un urlo lancinante provenne dal lettino. La osservarono in
silenzio, mentre scostava le coperte e appoggiava i piedi sul pavimento.
Vincenzo si irrigid\u236? ed era sul punto di scuoterla, ma qualcosa lo trattenne.
Gli occhi sembravano persi nel vuoto, quando inizi\u242? a camminare nella
penombra. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui la segu\u236? a ruota. \u171?Giulia...\u187? mormor\u242?.
Non reag\u236?, pareva ancora addormentata, eppure si diresse verso la porta per
poi proseguire fino all'entrata principale del palazzo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Si ferm\u242? ai piedi dello scalone, rimanendo immobile a lungo. Il chiarore della
luna le si rifletteva sul viso, conferendole un aspetto esangue. Sollev\u242? il
capo e i due uomini si resero conto che stava fissando il dipinto di Annina in cima
alla scalone. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Credi che riesca a vederlo?\u187? chiese Piero con un filo di voce.
\u171?\u200? l'unica cosa che riesce a vedere. Per lei non esiste altro che quel
ritratto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Riprese a muoversi con estrema lentezza e cominci\u242? a salire le scale.
\u171?Fermala\u187? lo implor\u242? Piero, preoccupato. \par\pard\plain\hyphpar}{
Vincenzo scosse la testa. \u171?\u200? una sua scelta, non possiamo
interferire.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
La seguirono a distanza ravvicinata fino a quando lei si ferm\u242? davanti al
dipinto. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Giulia\u187? la chiam\u242? lui di nuovo, ma lei non lo ud\u236?.
\u171?Dannazione, non \u232? il suo vero nome, come potrebbe rispondermi?\u187?
\u171?Prova con {\i
un altro} nome\u187? sugger\u236? Piero. \par\pard\plain\hyphpar}{
Vincenzo lo guard\u242? perplesso. \u171?Non dire sciocchezze. Io non credo a
queste storie.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non \u232? semplice superstizione.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sai meglio di me che i morti non tornano in
vita.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E allora {\i
chi \u232?}?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Vincenzo non pot\u233? rispondere. \par\pard\plain\hyphpar}{
Con un debole gemito, Giulia si allung\u242? verso l'affresco e inizi\u242? a
emettere brevi frasi sconnesse. \u171?Lo amavo e lui mi ha rinchiusa... per anni e
anni... finch\u233? non sono morta... sono morta.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Giulia\u187? riprov\u242? Vincenzo, pur sapendo che era del tutto inutile.
Lei non rispose, invece inizi\u242? a prendere a pugni il muro. \u171?Sono
morta!\u187? grid\u242?. \u171?Proprio come voleva lui. Il mio bambino, il mio
bambino...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
All'improvviso, le mancarono le forze e si accasci\u242? distrutta contro la
parete. Vincenzo la prese tra le braccia e la spinse via delicatamente. \u171?Stai
tranquilla\u187? le sussurr\u242?, \u171?sono qui io con
te.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
Lo guard\u242?, ma Vincenzo sapeva che non poteva vederlo, i suoi occhi erano
spalancati su un baratro che apparteneva a un'altra dimensione.
\u171?Andiamo\u187? le sussurr\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Scosse la testa e cerc\u242? di liberarsi dalla presa. \u171?No, devo
trovarlo\u187? url\u242?, \u171?non capisci?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Certo che capisco, ma non questa notte. Devi riposare prima, poi ti
aiuter\u242? a cercarlo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non mi puoi aiutare, nessuno pu\u242? farlo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E invece s\u236?. Vedrai, troveremo una soluzione. Io sono tuo
amico.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei smise di dibattersi. La sua espressione sembrava meno diffidente del solito, ma
continuava a tremare. Vincenzo non pot\u233? fare a meno di prenderle il volto tra
le mani e baciarla con dolcezza. Prima le guance, poi gli occhi, infine la
bocca. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Va tutto bene\u187? ripet\u233?, \u171?sono qui io con te.\u187?
Richiuse gli occhi e si abbandon\u242? contro di lui lasciandosi guidare fino alla
stanza e poi finalmente a letto. Vincenzo la copr\u236? con affetto e le diede un
bacio su una guancia. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non una parola su quello che \u232? appena successo, amico mio.\u187? Piero
annu\u236?. \u171?Aspetteremo che sia lei a parlarne per prima.\u187?
\u171?Se mai lo far\u224?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Credi che non ricorder\u224? nulla?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Temo di no, non era davvero presente.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E allora dov'era?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?In un posto pieno di solitudine e odio, \u232? l\u236? che trova la forza per
andare avanti.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Deve essere davvero confusa se si \u232? convinta di essere Annina\u187?
sospir\u242? l'uomo. \u171?\u200? stato come vedere un fantasma in carne e
ossa.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Togliti subito certe idee dalla testa, i fantasmi non esistono.\u187?
\u171?Ma hai sentito quello che ha detto. \u200? stata imprigionata e poi \u232?
morta... il bambino... stava parlando di Annina.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?No\u187? lo contraddisse lui, scuro in volto. \u171?La cosa pi\u249?
spaventosa \u232? che stava parlando di se stessa.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Al suo risveglio, Giulia si sentiva molto meglio. Era sfebbrata e aveva le idee ben
pi\u249? chiare. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sei tornata tra noi?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Si volt\u242? e vide che Vincenzo era al suo fianco. Chiss\u224? da quanto tempo si
trovava l\u236?... \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Immagino di s\u236?. Mi sento meglio.\u187? Si rigir\u242? sul letto e fece
per alzarsi. Lui si affrett\u242? a sorreggerla. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Vacci piano. Sei ancora molto debole.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Nemmeno per sogno\u187? lo contraddisse lei, alzandosi in piedi solo per
risedersi subito dopo. \u171?D'accordo, lo ammetto. Sono debole.\u187?
\u171?Non devi forzare le cose.\u187? Stava parlando con il suo tono normale,
eppure Giulia era sicura che qualcosa era cambiato: ora la guardava con accresciuta
curiosit\u224?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Che c'\u232??\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Che vuoi dire?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mi stai guardando in modo strano.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Per un attimo le parve di averlo colto alla sprovvista. \u171?Mi domandavo
semplicemente come stessi.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Qualcosa non quadrava, ne era certa. \u171?Non ti devi preoccupare.\u187?
\u171?Meglio cos\u236?, allora\u187? concesse lui alla fine. \u171?Resta a letto,
vado a prepararti una zuppa calda.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Era proprio quello che le ci voleva. Una volta finito di mangiare, scese alla pompa
per rinfrescarsi. Al suo ritorno, Vincenzo era ancora l\u236?, seduto accanto alla
finestra, immerso nei suoi pensieri al punto che non si avvide della sua presenza.
Quando gli rivolse la parola, lui sembr\u242? risvegliarsi da un sogno.
\u171?Chi avrebbe mai detto che lavarsi con acqua gelida sarebbe potuto essere un
tale sollievo? Per quanto tempo sono rimasta a letto?\u187?
\u171?Una settimana.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?{\i
Ho dormito per una settimana?}\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non di seguito, di tanto in tanto ti risvegliavi.\u187?
\u171?Ma sono stata a letto per sette giorni!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?O un secolo, se preferisci\u187? ribatt\u233? ironico.
\u171?Ora capisco che cosa deve avere provato la Bella Addormentata. Ho perso del
tutto la cognizione del tempo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Per tua informazione, \u232? il due di dicembre.\u187?
\u171?\u200? strano addormentarsi e risvegliarsi il mese dopo! Ed \u232? cos\u236?
piacevole non avere la televisione o i quotidiani.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Gi\u224?, dimenticarsi dell'esistenza del mondo \u232? piacevole una volta
ogni tanto.\u187? Notando un netto cambiamento nella postura del suo corpo, si
interruppe. \u171?Che c'\u232??\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Niente, \u232? solo che ho fatto uno strano sogno... uno strano
sogno...\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ricordi qualcosa?\u187? le chiese lui con ostentata indifferenza.
\u171?C'era... c'era...\u187? Chiuse gli occhi cercando disperatamente di
ricordare. Si era trattato di un incubo, eppure in qualche modo le aveva lasciato
una sensazione di pace e di serenit\u224?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Fai uno sforzo\u187? la incit\u242? Vincenzo, questa volta senza riuscire a
mascherare il proprio interesse. \par\pard\plain\hyphpar}{
Fu tutto inutile. Un attimo dopo, quelle impressioni erano svanite come neve al
sole. \u171?Non ricordo\u187? sospir\u242?, \u171?forse mi torner\u224? in mente in
un altro momento. Lo spero, era piacevole.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui scroll\u242? le spalle. \u171?Se non ricordi di che cosa si trattava, come fai
a sostenere che era piacevole?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Succede cos\u236? con i sogni, non lo sai? Anche se si dimenticano i
particolari, resta comunque una sorta di reminiscenza.\u187?
\u171?E questo che sapore ti ha lasciato?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Di pace e... felicit\u224?.\u187? Pronunci\u242? l'ultima parola stupendosene
lei per prima. \u171?Oh, lascia stare. Doveva essere solo uno stupido sogno.
Dov'\u232? Piero?\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? andato al molo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Spero tanto che Elena sia finalmente di
ritorno.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
Vincenzo scosse la testa. \u171?Non torner\u224? mai. \u200? morta molti anni
fa.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Giulia sussult\u242?. \u171?Per qualche ragione non sono molto sorpresa. Com'\u232?
successo che si sia ridotto a vivere in queste condizioni?\u187?
\u171?Un tempo era uno stimato professore universitario. Dopo la scomparsa di sua
moglie, Elena \u232? diventata tutta la sua vita. Quando anche lei \u232? morta,
non gli \u232? rimasto pi\u249? niente.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lo sapeva bene anche lei. Nessun dolore eguagliava quello dovuto alla perdita di un
figlio.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? affogata mentre si trovava in barca a vela. Il suo corpo \u232? stato
ritrovato tre giorni dopo. C'ero anch'io sul molo, quando l'hanno riportata a
terra. Piero ha fissato la barca che si avvicinava alla costa, ma quando ha
attraccato, lui se n'\u232? andato. Non ha nemmeno partecipato ai funerali,
rifiutandosi di credere che fosse davvero morta. Non \u232? mai riuscito ad
accettare la realt\u224?. L'ho persino portato al cimitero, sulla tomba della
figlia, ma lui si rifiuta di guardarla.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? normale, non avresti dovuto farlo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non credi sarebbe meglio che Piero affrontasse la realt\u224??\u187?
\u171?Perch\u233??\u187? rispose lei senza esitare. \u171?Cosa c'\u232? di
cos\u236? meraviglioso nella realt\u224??\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Niente, immagino.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Lasciagli la sua speranza, senza di essa sarebbe gi\u224? impazzito.\u187?
\u171?Un po' svitato lo \u232? comunque, non ti pare?\u187?
\u171?Se questo \u232? l'unico modo per evitare che il cuore gli si spezzi, ben
venga. Lascialo in pace\u187? lo implor\u242?. \u171?Come fai a non
capire?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Capisco meglio di quanto tu non creda. Dimmi, sei un po' pazza anche
tu?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Oh, puoi giurarci\u187? rispose lei con un guizzo. \u171?Sono completamente
svitata.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Perch\u233? dentro di te ci sono dei fantasmi?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}
{
\u171?Non ho mai sostenuto una cosa simile.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E invece s\u236?, e secondo me te lo ricordi benissimo.\u187?
Lei torn\u242? a irrigidirsi. \u171?Non so chi sei davvero, ma so perch\u233? vieni
qua.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Deve esserci per forza un motivo?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Vieni solo per compatirci.\u187? Si interruppe subito. \u171?Scusa, non avrei
dovuto dirlo, ma ti prego di non cercare di psicanalizzarmi.\u187?
\u171?Nemmeno se questo potesse impedirti di far del male a qualcuno?\u187?
\u171?Non temere, non far\u242? del male a nessuno.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Eccetto che a te stessa.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Questi sono fatti miei. Piero ha fatto la cosa giusta. Ha deciso di vedere
solo quello che gli faceva comodo, se solo potessi fare la stessa cosa
anch'io...\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mi pare di sentirlo arrivare, faremmo meglio a sospendere le ostilit\u224?,
per il momento.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Cammin\u242? spedita alla finestra. Era profondamente irritata con se stessa. Per
un attimo le era sembrato di essere riuscita a trasformarsi di nuovo in un essere
umano, si era sentita a proprio agio con lui, aveva provato cose che credeva
perdute per sempre. Poi lui aveva superato una linea invisibile e in un attimo era
tornato a essere un nemico. \par\pard\plain\hyphpar}{
Piero apr\u236? la porta. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non c'era nemmeno oggi?\u187? gli chiese Giulia con affetto.
\u171?No\u187? rispose lui con un sorriso. \u171?Pazienza, sar\u224? per la
prossima volta.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Vincenzo ricord\u242? all'improvviso di avere un impegno e con un breve cenno di
saluto tolse il disturbo. \par\pard\plain\hyphpar}{
{\qc
Il pomeriggio dopo, approfittando dell'assenza di Piero, Giulia si mise a esplorare
il palazzo. Aveva un aspetto allo stesso tempo grandioso e malinconico.
I suoi antichi fasti erano ancora intuibili. I conti di Montese dovevano aver
vissuto tra quelle mura come dei re, sicuri della loro ricchezza e autorit\u224?.
Ora tutto era svanito per sempre e i locali erano vuoti e spogli.
Raggiunse di nuovo il ritratto di Annina e, per un motivo che non avrebbe saputo
spiegare, quella vista le infuse un senso di angoscia. Avrebbe voluto fuggire, ma
si sforz\u242? di studiarlo attentamente. Il cuore inizi\u242? a batterle sempre
pi\u249? forte, si sentiva soffocare... \par\pard\plain\hyphpar}{
All'improvviso fu come se una mano amica e comprensiva le si fosse posata sulla
spalla. Si volt\u242? sotto quell'effetto cos\u236? vivido e fu stupita nel
constatare che non c'era nessuno. Si allontan\u242? dal dipinto che aveva
ricominciato ad apparirle per quello che era. \par\pard\plain\hyphpar}{
Esplor\u242? una serie di stanze e studi\u242? con attenzione i vari affreschi che
abbellivano i soffitti dandole un'idea ben precisa della magnificenza che doveva
aver caratterizzato quel luogo nel periodo del suo apogeo. \par\pard\plain\hyphpar}
{
Alla fine si ritrov\u242? in quella che doveva essere stata la stanza da letto del
conte. Era anch'essa quasi vuota. Alz\u242? lo sguardo per osservare l'affresco e
si irrigid\u236?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Era la sua immaginazione o un angolo del soffitto era pi\u249? scuro del resto? La
luce debole del tardo pomeriggio le impediva di esserne sicura. Afferr\u242? una
sedia e vi sal\u236? per esaminarlo pi\u249? da vicino. Allungandosi sulla punta
dei piedi, si trov\u242? abbastanza vicina da esserne certa. Era umido.
La cosa significava che doveva esserci una perdita al piano di sopra. Si
precipit\u242? in corridoio alla ricerca di una via d'accesso alla soffitta.
Finalmente scorse una porticina chiusa con un lucchetto. \par\pard\plain\hyphpar}{
Non c'era tempo da perdere. L'idea dell'acqua che colava dappertutto distruggendo
quel capolavoro le toglieva il fiato. \par\pard\plain\hyphpar}{
Stratton\u242? la porta, che scricchiol\u242? sui cardini arrugginiti. C'era una
sola cosa da fare. Raccolse tutte le energie rimaste e assest\u242? un calcio
all'altezza del lucchetto. Poche altre cose al mondo erano in grado di farla
sentire meglio che sfondare una porta. \par\pard\plain\hyphpar}{
Sal\u236? in fretta e furia le scale e si trov\u242? nella soffitta del palazzo.
Era stretta e lunga e pareva essere utilizzata come magazzino. Riconobbe delle
grandi tele arrotolate in carta da pacco posate a terra. In fondo, in un angolo, si
trovava una vecchia cisterna per la raccolta dell'acqua piovana. Il liquido colava
senza piet\u224? da una falla della giuntura ormai usurata. Se non avesse fatto
qualcosa al pi\u249? presto, l'intero edificio sarebbe stato danneggiato
irreparabilmente. \par\pard\plain\hyphpar}{
Doveva cercare di bloccare la perdita in qualche modo, ma come? Si guard\u242?
attorno, ma non individu\u242? nulla che sarebbe potuto tornare utile. Sarebbe
stata costretta a usare il proprio maglione di lana. Lo sfil\u242? e vi avvolse la
tubatura, ma l'acqua non ci mise molto a impregnarlo. Ci voleva dell'altro. Fu la
volta della maglietta, ma anch'essa non serv\u236? a nulla. L'oscurit\u224? della
sera stava prendendo il sopravvento e con addosso solo il reggiseno iniziava a
gelare. Doveva correre al piano di sotto e cercare qualcosa di pi\u249? indicato
per bloccare la perdita. Si precipit\u242? alla porta senza nemmeno guardare dove
mettesse i piedi e and\u242? a sbattere contro qualcuno. \par\pard\plain\hyphpar}{
L'intruso la prese per le spalle ed entrambi rovinarono a terra.
Lo maledisse con tutta se stessa. Per averle fatto perdere del tempo, per esserle
caduto addosso togliendole il fiato con il peso di quel corpo caldo e virile
premuto sul suo e per avere un profumo cos\u236? invitante. Ma soprattutto l'odiava
perch\u233? il bacino premuto contro il suo le stava provocando delle strane
reazioni nel ventre. Non voleva saperne niente di quel genere di cose, nondimeno
erano forti e vivide in lei, ed era tutta colpa sua! \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Spostati subito!\u187? grid\u242?.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Che diavolo...?\u187? cominci\u242? Vincenzo, riconoscendo la sua voce.
\u171?Spostati subito!\u187? Per un attimo, lui non si mosse. Avevano entrambi il
fiatone, constat\u242? Giulia con un moto di stizza. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?{\i
Ho detto, spostati subito!}\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui sembrava perso in un sogno e ancora incapace di muoversi. Giulia vide riflesso
nei suoi occhi il proprio turbamento e la cosa non fece che ravvivare la sua
rabbia. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Che ci fai quass\u249??\u187? la interrog\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sto cercando di evitare che l'intera baracca cada a pezzi. C'\u232? una
perdita d'acqua che rischia di distruggere tutto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
All'improvviso si rese conto che il proprio reggiseno si era slacciato, rivelando
il generoso {\i
d\u233?collet\u233?}. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Insomma, posso avere la tua attenzione?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ce l'hai\u187? afferm\u242? lui distrattamente. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Tieni le mani a posto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui sembr\u242? riaversi dallo stupore. \u171?Mi dispiace, \u232? stato un
incidente, deve essere successo quando...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Quando mi sei rovinato addosso\u187? concluse lei, stizzita.
\u171?Non immaginavo di trovarti quass\u249? mezza nuda. Mio Dio, non avrai portato
qui un uomo?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Se non ti muovi, potrebbe capitarti qualcosa di irreparabile. Non so se mi
spiego.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Perfettamente\u187? conferm\u242? lui, scostandosi. \par\pard\plain\hyphpar}{
L'agitazione le rese impossibile riallacciarsi il
reggiseno.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Posso aiutarti?\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non ti mettere strane idee in testa.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sar\u242? gi\u224? abbastanza fortunato se riuscir\u242? a uscirne
vivo.\u187?Il contatto delle sue mani sulla pelle nuda le fece persino dimenticare
l'infiltrazione. \u171?Insomma, si pu\u242? sapere che diavolo ci fai
quass\u249??\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Si sta allagando tutto, per la miseria, l'intero stabile rischia di essere
danneggiato!\u187? Lo trascin\u242? fino alla cisterna e, quando finalmente il
problema gli fu chiaro, Vincenzo inizi\u242? a imprecare. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Resta qui, vado a chiamare un idraulico.\u187? E prima di correre via, si
pieg\u242? per coprirla con la giacca, lasciandola attonita e ancora tremante.
Credeva di essere riuscita a sopprimere ogni sentimento, ma alcuni erano pi\u249?
difficili di altri da estirpare e si lasciavano dietro una scia infinita di
problemi. \par\pard\plain\hyphpar}{
Vincenzo torn\u242? nel giro di pochi minuti. Aveva in mano un rotolo di nastro
isolante. \u171?Questo dovrebbe bastare per un po', l'idraulico sar\u224? qui tra
mezz'ora.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Allora faremmo meglio a rimuovere le tele da terra.\u187? Fu un'impresa
faticosa, che li lasci\u242? entrambi senza fiato. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Perch\u233? non ci sediamo?\u187? propose lui, incamminandosi verso la
cisterna e avvolgendo dell'altro nastro adesivo intorno alla giuntura. \u171?Sarai
stanca, in fondo sei ancora convalescente.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?In realt\u224? ho avuto l'impressione di stare davvero bene solo quando ho
abbattuto la porta a calci.\u187? Rise. \u171?Era proprio quello di cui avevo
bisogno.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Di sfondare una porta?\u187? si inform\u242? lui,
incredulo.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? una delle esperienze migliori di tutta una vita.\u187?
\u171?Non ci sono dubbi che ti abbia giovato.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Stava quasi per stiracchiarsi come una gatta, ma poi ricord\u242? di essere mezza
nuda, in pi\u249? la penombra della sera non aiutava a rompere quella sorta di
pericoloso incanto. \u171?Come sei capitato quass\u249??\u187?
\u171?Stavo per chiederti la stessa cosa\u187? replic\u242? Vincenzo, sforzandosi
di non guardarla.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Tu per primo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Passavo davanti alle scale e ho visto la porta sfondata, cos\u236? sono
venuto a dare un'occhiata, e tu?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ho notato una macchia scura sul soffitto della stanza di sotto. Francamente,
trovo che quell'idiota del proprietario dovrebbe fare un po' pi\u249? di attenzione
a come custodisce i suoi tesori.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sono d'accordo\u187? rispose Vincenzo con una sorta di amara ironia che le
sfugg\u236?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Che imbecille! Correre un rischio simile! Non poteva venirgli in mente di far
svuotare quella dannata cisterna?\u187? prosegu\u236? indignata.
\u171?Non so contraddirti.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Dunque siamo d'accordo. \u200? un perfetto idiota.\u187?
\u171?Smettila di agitarti a quel modo, se ti sta a cuore che continui a
comportarmi da gentiluomo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Cosa?\u187? Abbass\u242? lo sguardo e richiuse subito i lembi della giacca
che si erano scostati. \u171?Oh, questo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Gi\u224?, proprio {\i
quello}\u187? ripet\u233? lui con un sorriso. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non c'\u232? poi gran che da vedere, sai\u187? replic\u242?.
\u171?Lascia che sia io a stabilirlo.\u187? Vincenzo rimase a fissarla, incredulo
davanti al cambiamento avvenuto sul suo viso. I suoi occhi rilucevano di una luce
nuova, scost\u242? persino i capelli quel tanto che bastava per consentirgli di
vedere i tratti del suo volto con maggior chiarezza. Si domandava che fine avesse
fatto la donna abbattuta che si era presentata in quella casa giorni addietro. La
creatura che gli stava davanti in quel momento possedeva un'energia quasi
demoniaca. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?In ogni caso, perch\u233? ti sei presa la questione tanto a cuore?\u187?
\u171?La vera bellezza dovrebbe stare a cuore a tutti\u187? afferm\u242? lei,
decisa. \u171?Non \u232? in grado di difendersi da sola e non appartiene solo a
noi, ma a tutte le generazioni future.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sei per caso un'artista?\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
La domanda sembr\u242? prenderla in contropiede. \u171?Io... non ha nessuna
importanza, questo conte di Montese dovrebbe vergognarsi, sei libero di dirglielo
se dovessi vederlo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Che cosa ti fa credere che lo conosca?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ti sei preso la briga di convocare un idraulico a casa sua. Se sei il
guardiano, ti informo che stai facendo un pessimo lavoro, ma forse non sei
consapevole del valore di quell'affresco.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Parlamene.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? un Veronese, che diamine! Immagino che il proprietario avrebbe venduto
anche quello, se solo non fosse stato attaccato al soffitto...\u187? borbott\u242?
\u171?\u200? molto probabile. Che cosa devo rispondergli se mi dovesse chiedere per
quale motivo ti trovavi in camera sua?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Digli solo che \u232? nato con la camicia.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Vincenzo sorrise. \u171?Riferir\u242?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Spero solo che l'idiota non vorr\u224? essere risarcito per quella dannata
porta.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Probabilmente s\u236?, \u232? un vero taccagno.\u187?
Lei scoppi\u242? a ridere, quindi, raccolto un pezzo di spago da terra, si
leg\u242? i capelli.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Molto meglio\u187? osserv\u242? lui, \u171?\u232? piacevole guardarti in
faccia.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Gi\u224?, quelli con una fronte come la mia non dovrebbero mai portare i
capelli troppo lunghi.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Cosa c'\u232? che non va con la tua fronte?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? bassa\u187? spieg\u242?. \u171?Se avessi una fronte pi\u249? alta, i
capelli ricadrebbero sui lati, ma nel mio caso mi finiscono sempre sulla
faccia.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Vincenzo si sforz\u242? di rimanere serio. \u171?Certo, capisco
cosa...\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Che c'\u232??\u187? gli chiese lei, notando che si era improvvisamente
interrotto. \par\pard\plain\hyphpar}{
Ancora una volta era stato assalito dalla strana sensazione che qualcosa nel suo
volto fosse familiare. \par\pard\plain\hyphpar}{
Udirono dei rumori e delle voci provenire dal piano di sotto, e alla fine Piero
apparve in cima alla scaletta accompagnato dall'idraulico. \u171?Mio Dio!\u187?
esclam\u242?. \u171?\u200? un vero disastro!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E la cosa sarebbe potuta andare a finire anche peggio se non fosse stato per
Giulia. Portala gi\u249? e dalle qualcosa di caldo da indossare.\u187?
Giulia si lasci\u242? condurre al piano di sotto e Piero ascolt\u242? con
attenzione il suo racconto, gustandosi in particolar modo gli epiteti riservati al
padrone di casa. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non riesco a credere che Vincenzo non ti abbia detto la verit\u224?\u187?
afferm\u242? ridendo, \u171?\u232? {\i
lui} il padrone di casa. Il suo nome \u232? Vincenzo di Montese.\u187?
\u171?Cosa? Vuoi dire che \u232? il conte? Ma io credevo che fosse uno di
noi!\u187? grid\u242? lei, indignata. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non basta essere dei senzatetto per essere uno di noi, c'\u232?
dell'altro.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?C'\u232? molto di pi\u249?\u187? ammise lei. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Esatto. Vincenzo ha i suoi mostri e i suoi fantasmi, proprio come noi. Nel
suo caso, tutte le persone che abbia mai amato lo hanno in qualche modo tradito,
abbandonato, oppure sono morte. Da bambino adorava suo padre, e cos\u236? non
riusc\u236? a scorgere la verit\u224?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Quale verit\u224??\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Il suo terribile egoismo. Era un accanito giocatore d'azzardo, l'unica cosa
che gli stava a cuore era avere a disposizione un po' di liquidi per provare
l'ebbrezza del tavolo verde. Ha dilapidato una vera fortuna. Dopo la scomparsa
della moglie, la situazione \u232? precipitata. Il vecchio conte si \u232? coperto
di debiti. Vincenzo era innamorato di una donna, ma il fidanzamento fu rotto
perch\u233? la famiglia di lei non voleva rischiare di vedere la sua dote sprecata
sui tavoli da gioco. E chi pu\u242? biasimarli?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non si sono ribellati per stare insieme?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Vincenzo sentiva di non avere pi\u249? nulla da offrirle, dopotutto \u232? un
vero Montese, e in quanto tale molto orgoglioso, e per quanto la riguardava, dubito
che lei lo abbia mai amato veramente.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Che mi dici di lui? Era innamorato?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Oh, s\u236?. Vincenzo non \u232? persona da mezze misure, per lui \u232?
tutto o niente. Ricordo ancora la loro festa di fidanzamento, si \u232? svolta
proprio qui, in questo edificio. Gina era molto bella e lo sapeva, cos\u236?
and\u242? a piazzarsi in cima alla scalone, lasciandosi ammirare da tutti. Lui era
in fondo alle scale, estasiato e adorante. Non ho mai visto un uomo pi\u249? felice
in tutta la mia vita. Ma quella stessa sera, suo padre lasci\u242? la festa per
andare al casin\u242?. Perse una somma spaventosa di denaro, e quello fu il
principio della fine, anche se era solo una questione di tempo. Il conte si tolse
la vita qualche giorno dopo, lasciando sulle spalle del figlio una montagna di
debiti.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Santo cielo!\u187? esclam\u242? lei, allibita. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? stata l'ultima volta che ho visto Vincenzo davvero felice. Da allora,
qualcosa si \u232? spezzato per sempre dentro di lui.\u187?
\u171?Vuoi dire che non ha pi\u249? avuto relazioni?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}
{
\u171?Oh, al contrario, ne ha avute fin troppe. Superficiali e sterili. Nessuna,
infatti, \u232? durata pi\u249? di qualche settimana.\u187?
\u171?Forse \u232? pi\u249? saggio fare cos\u236?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? quello che sostiene anche lui, ma \u232? triste vedere un uomo
cos\u236? giovane prigioniero della propria amarezza. Le cose sono ulteriormente
peggiorate alcuni mesi fa, quando ha perso l'amata sorella. Lui e Bianca erano
gemelli e sono sempre stati molto uniti. Bianca e suo marito sono morti in un
incidente stradale, gli hanno lasciato due bambini piccoli da accudire. Sono tutta
la sua famiglia. Sembra che la vita si sia accanita contro di lui, portandogli via
quanto aveva di pi\u249? caro. Per questo si trova a suo agio tra noi.\u187?
Udirono Vincenzo e l'idraulico scendere le scale. Congedato l'uomo, lui li
raggiunse. \u171?Non potr\u242? mai ringraziarti abbastanza per quello che hai
fatto per me\u187? afferm\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Piero mi ha appena rivelato la tua vera identit\u224?. Hai avuto un bel
coraggio a tenermela nascosta.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mi dispiace\u187? si giustific\u242? lui, poco convinto, \u171?per\u242? non
ho saputo resistere, in pi\u249? i tuoi commenti mi hanno fatto riflettere. Grazie
di cuore, Giulia. Per festeggiare, vi porto entrambi a cena fuori. Passo a
prendervi tra un'ora.\u187?Detto questo, svan\u236?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Tutti i vestiti di Giulia avevano gi\u224? qualche anno, ma riusc\u236? a scovare
un abito blu abbastanza semplice da risultare elegante. \par\pard\plain\hyphpar}{
Non aveva trucchi con s\u233?, solo un vecchio rossetto, tuttavia l'effetto fu
comunque efficace. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Molto meglio!\u187? esclam\u242? Piero, soddisfatto. \u171?Andiamo a fargli
vedere quanto sai essere carina.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Per favore, Piero. Devo ricordarti che non \u232? un appuntamento? Piuttosto,
hai intenzione di sfoggiare il tuo abito della domenica?\u187?
\u171?Tuba e frac\u187? conferm\u242? l'uomo, ma, quando Vincenzo torn\u242? a
prenderli, indossava ancora il suo vecchio e logoro gilet. \par\pard\plain\hyphpar}
{
\u171?Andiamo al tuo ristorante?\u187? gli chiese.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Proprio cos\u236?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sei sicuro di volermi portare l\u236? conciato a questo modo?\u187?
\u171?Sicurissimo\u187? replic\u242? Vincenzo con il sorriso pi\u249? caldo che
Giulia avesse mai visto in tutta la sua vita. \u171?Che cosa stiamo
aspettando?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
{\qc
Il ristorante di Vincenzo si chiamava {\i
Il Pappagallo} e si trovava in una viuzza cos\u236? stretta che era possibile
toccare entrambe le pareti laterali allargando semplicemente le braccia.
Era molto intimo e confortevole, non particolarmente grande, con una dozzina di
tavoli e illuminazione soffusa. Giulia diede un'occhiata ai clienti elegantemente
vestiti che sedevano ai tavoli e cap\u236? subito le remore di Piero. Le piaceva
l'anticonformismo di Vincenzo. Li condusse verso il retro del locale e apr\u236?
una portafinestra che dava su una terrazza con altri tavolini.
\u171?\u200? una serata tiepida, quindi possiamo mangiare fuori, se vi sta bene. La
vista sul Canal Grande \u232? meravigliosa.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Il canale era trafficato da imbarcazioni, e dietro gondole e vaporetti illuminati
si stagliava il Ponte di Rialto. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Inizieremo con un goccio di champagne. Dobbiamo brindare.\u187?
Lei non ricordava pi\u249? il sapore dello champagne, n\u233? che cosa fosse un
brindisi. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Abbiamo un'ottima carta dei vini\u187? dichiar\u242? Vincenzo con fare
orgoglioso, e un'occhiata alla lista prov\u242? a Giulia che diceva sul serio.
Lo champagne fu servito e il padrone di casa lo vers\u242? nei calici per i due
ospiti. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Grazie\u187? afferm\u242?, sollevando il proprio bicchiere, \u171?grazie di
tutto, Giulia.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Piero li osservava alternativamente con compiacimento, era probabile che
immaginasse che tra loro ci fosse una speciale attrazione, suppose Giulia, e
sebbene l'uomo fosse ben distante dal vero, riusciva a capirne le ragioni. Le donne
dovevano trovare il fascino di Vincenzo irresistibile, e non unicamente per il suo
aspetto fisico. In effetti, non si poteva definirlo bello nel senso stretto del
termine. Il naso era troppo marcato e irregolare, le labbra erano mutevoli e
riflettevano fedelmente i suoi moti interiori, a cominciare dai guizzi di orgoglio
e dalla radicata diffidenza. \par\pard\plain\hyphpar}{
No, non era il suo aspetto, si trattava di qualcos'altro, di un misto indefinibile
di carisma, arroganza e fascino inconfondibilmente latini. C'era qualcosa di
inafferrabile nell'espressione del suo viso e chiss\u224? quante donne avevano
tentato di decifrare i suoi sentimenti. Se solo lo avesse conosciuto qualche anno
prima, si sarebbe votata lei stessa a quel non facile cimento, ma ora non pi\u249?.
Aveva imparato la lezione a sue spese. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Salute e felicit\u224?!\u187? esclam\u242? Vincenzo. \par\pard\plain\hyphpar}
{
\u171?Salute e felicit\u224?!\u187? ripet\u233? Giulia. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Allora ne sai qualcosa anche tu?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Che cosa te lo fa pensare? Potrebbe essere semplicemente una frase
fatta\u187? rispose lei, mettendosi sulla difensiva, \u171?chiunque pu\u242?
pronunciarla.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ma non chiunque \u232? in grado di riconoscere un Correggio e un Veronese con
tanta sicurezza.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ho tirato a indovinare.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Stai mentendo\u187? ribatt\u233? lui con calma. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei non si lasci\u242? intimidire. \u171?E se anche fosse?\u187?
\u171?Insomma, voi due. Non riuscite a stare nemmeno un minuto senza stuzzicarvi a
vicenda?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Io non sto stuzzicando nessuno\u187? si giustific\u242? Vincenzo,
\u171?\u232? tutta colpa sua.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Nient'affatto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E invece s\u236?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Smettetela, adesso\u187? ordin\u242? Piero. \par\pard\plain\hyphpar}{
Si voltarono entrambi a guardarlo. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Perch\u233??\u187? chiese Giulia. \u171?Cosa c'\u232? di male nello
stuzzicarsi? \u200? un modo come un altro di comunicare.\u187?
\u171?\u200? proprio quello che sostengo anch'io\u187? le fece eco Vincenzo. I loro
sguardi si incontrarono e Giulia dovette ammettere di avere torto: c'erano delle
maniere migliori di comunicare. Lo sguardo di intesa che le stava rivolgendo le
fece capire una volta di pi\u249? che avrebbe fatto meglio a tenere le distanze di
sicurezza da quel tizio. \par\pard\plain\hyphpar}{
Piero sollev\u242? il proprio calice. \u171?Prevedo una serata molto
interessante.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Che ne dici di mangiare qualcosa prima del secondo round?\u187? le propose
Vincenzo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Era la prima volta che degustava la cucina veneziana. Il piatto descritto
semplicemente come riso e piselli rivel\u242? un numero ben maggiore di
ingredienti, come cipolle e carne di vitello cotte nel brodo. Bevvero anche
un'ottima bottiglia di prosecco da finissimi calici di cristallo opalescente.
\u171?Provengono da casa\u187? spieg\u242? Vincenzo, \u171?sono tra le poche cose
che non ho voluto vendere.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sono meravigliosi\u187? comment\u242? lei. \u171?Capisco perch\u233? tu abbia
voluto conservarli.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? in uno di essi che mio padre mi ha fatto bere del vino la prima
volta\u187? ricord\u242?, \u171?non ero che un ragazzino, per\u242? mi sono sentito
cos\u236? grande, seduto al suo fianco.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Giulia ricord\u242? quello che Piero le aveva raccontato. Vincenzo aveva adorato
suo padre, che lo aveva deluso profondamente. \u171?Non \u232? rischioso permettere
ai clienti di usarli?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Li tengo in serbo per gli ospiti speciali\u187? le fece notare lui, poi
propose un altro brindisi. \u171?Avete freddo?\u187? chiese.
\u171?No, si sta bene\u187? afferm\u242? Giulia. \u171?In dicembre le serate
riescono a essere ancora miti, \u232? solo dopo Natale che l'inverno inizia sul
serio.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
A un certo punto, Vincenzo inizi\u242? a fissare una graziosissima cameriera
affaccendata all'interno e, quando questa gli rivolse a sua volta uno sguardo
interrogativo, le fece l'occhiolino. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ti dispiace evitare, non sei solo\u187? lo riprese Piero
severamente.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Che cosa hai capito? Stavo semplicemente chiedendo a Celia di servire la
prossima portata.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E dovevi per forza farle l'occhiolino?\u187? ribatt\u233? Giulia,
divertita. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sto cercando di tenermela buona, ha intenzione di piantarmi in asso la
settimana prossima, proprio quando avr\u242? pi\u249? bisogno di lei.\u187?
\u171?Non credevo avessi bisogno di molto personale\u187? osserv\u242?
Giulia.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Hai ragione, la stagione estiva \u232? ormai finita, ma il Natale \u232? alle
porte. Di solito taglio il personale in ottobre e lo rinforzo nuovamente in
dicembre. In gennaio lo riduco di nuovo, per poi schierare le artiglierie per il
Carnevale. A molti camerieri sta bene cos\u236?, ma Celia non vuole sentire
ragioni. L'ho implorata e supplicata...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Le hai fatto l'occhiolino e la mano morta\u187? prosegu\u236? Giulia,
ridendo. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Gi\u224?, e non \u232? servito a nulla.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Vuoi dire che quella donzella \u232? immune al tuo fascino?\u187? chiese
Piero, sbigottito. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Quale fascino?\u187? si intromise lei. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?La volete piantare, voi due?\u187? borbott\u242? Vincenzo.
Celia arriv\u242? con un enorme piatto di portata contenente un'anguilla cotta
nell'alloro.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? una specialit\u224? di Murano, l'isola famosa per il vetro soffiato.
Un tempo veniva cotta nelle stesse fornaci utilizzate per il vetro, ma oggi non si
usa pi\u249?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Quando Celia ebbe finito di servire, Vincenzo le afferr\u242? la mano e riprese a
supplicarla in veneziano stretto, ma alcuni termini elogiativi non sfuggirono a
Giulia che dovette tuttavia constatare che la ragazza sembrava del tutto
refrattaria alle {\i
avances }del capo. Li lasci\u242? soli non appena i piatti furono riempiti.
\u171?Non posso farci niente. \u200? la sua ultima sera di lavoro, si sposa tra
pochi giorni e poi partir\u224? per la luna di miele.\u187?
Giulia si concentr\u242? sul proprio piatto, negando categoricamente il fatto che
il matrimonio di Celia le procurasse un gran sollievo. Erano anni che non si
sentiva cos\u236? felice. Aveva dimenticato i semplici piaceri della vita, come una
buona cenetta e una piacevole compagnia, o lo sguardo di un bell'uomo incollato su
di lei, zeppo di sottintesi. \par\pard\plain\hyphpar}{
Non gli avrebbe mai dato la soddisfazione di rispondere in qualche modo, nondimeno
ne era perfettamente consapevole e la cosa per certi versi le dava le vertigini, le
solleticava i sensi assopiti per tanto tempo. Forse quella sera avrebbe potuto
correre il rischio... \par\pard\plain\hyphpar}{
Dopo l'anguilla, peraltro ottima, venne servita loro dell'anatra.
\u171?Sei mai stata a Venezia, prima?\u187? le chiese Vincenzo.
\u171?No, ma l'ho sempre sognato.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Nemmeno quando studiavi arte? Andiamo, Giulia, a chi vuoi darla a bere? Dimmi
la verit\u224?, sei un'artista.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Restauratrice\u187? ammise con riluttanza. \u171?Sognavo di diventare una
pittrice, ma ho dovuto ammettere di essere molto pi\u249? brava a riprodurre lo
stile altrui.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Devi avere studiato in Italia. \u200? per questo che parli cos\u236? bene la
nostra lingua, giusto?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ho studiato a Roma e Firenze\u187? conferm\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Vorrei tanto che avessi potuto vedere il palazzo prima che venisse svuotato
di tutti i suoi tesori.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Hai perso tutto, non \u232? cos\u236??\u187? lo interrog\u242? lei.
\u171?Praticamente.\u187? Diede un'occhiata a Piero. \u171?C'\u232? ancora qualcosa
che non ti abbia raccontato?\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non molto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Meglio, cos\u236? non ti annoier\u242? con storie oziose. Il vino \u232? di
vostro gradimento?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Giulia guard\u242? di nuovo verso il canale. \u171?Mi piacerebbe visitare Venezia
in estate, quando appare serena e spensierata e non cos\u236? malinconica e
minacciosa.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Vincenzo le sorrise. \u171?Hai ragione, Venezia ha una faccia scura non nota ai
pi\u249?. La sua \u232? una storia fatta di sangue almeno quanto di amore, e le
tante ombre del passato sono ancora presenti a ogni angolo di strada. I turisti la
trovano incantevole e superba, ma se non ci fosse anche dell'altro, il suo fascino
non sarebbe potuto durare tanto a lungo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mentre dormivo per strada, gli ultimi aggettivi che mi sono venuti in mente
erano proprio {\i
incantevole} e {\i
superba}\u187? sbott\u242? lei con un sorriso. \par\pard\plain\hyphpar}{
Vincenzo scoppi\u242? a ridere, era la prima volta che accadeva da quando lo aveva
incontrato e doveva riconoscere che la cosa la deliziava. \u171?Credimi se ti dico
che Venezia pu\u242? essere una citt\u224? terribilmente crudele e, per quanto ti
possa apparire assurdo, \u232? proprio per questo che non potrei mai vivere
altrove.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? naturale. Studiando l'arte \u232? molto facile capire come la bellezza
da sola non basti.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui annu\u236?. \u171?Lo stesso vale per una bella donna, se non possiede anche
qualcosa di pi\u249?, finisce per diventare tediosa. Il problema \u232? che ci
vuole un vero uomo per rendersene conto e a quel punto potrebbe anche essere troppo
tardi.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Molti uomini sono pronti ad accontentarsi. Non serve un'anima tormentata per
lavare i piatti.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Vuoi dire che sono doti che si adattano meglio a un'amante che a una
moglie?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Dico solo che sono tutte parole inutili.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui la fiss\u242? con sguardo di sfida e Giulia la raccolse, ma nessuna parola
avrebbe potuto avere pi\u249? peso di quel silenzio. Osserv\u242? Piero, che per
fortuna non si curava affatto di loro, totalmente assorbito in una vivace
chiacchierata con Celia, che non faceva che ridere a ogni sua battuta.
Era come se fossero soli, inoltre Vincenzo non le toglieva gli occhi di dosso.
\u171?Perch\u233? non mi dici chi sei veramente e che cosa sei venuta a fare qui?
Forse posso aiutarti.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Solo poche ore prima avrebbe risposto negando la cosa con sdegno, ora non
riusc\u236? a fare altro che scuotere la testa. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Dovrai pur parlarne con qualcuno, prima o poi, allora perch\u233? non con
me?\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Perch\u233? ti sei gi\u224? avvicinato fin troppo.\u187?
\u171?Non ti fa bene isolarti. Perch\u233? ridi?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Niente, niente\u187? si scherm\u236?, \u171?non stavo ridendo.\u187?
\u171?Ecco, lo stai facendo di nuovo, ti stai nascondendo. \u200? come se non fossi
reale. So di te solo le poche cose che hai deciso di rendermi note, ovvero quasi
niente. Quando hai intenzione di raccontarmi qualcosa di pi\u249??\u187?
\u171?Mai. Mi dispiace molto, per\u242? \u232? meglio che tu la smetta di pormi
domande.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Meglio per chi?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Per entrambi, ma soprattutto per te.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Allora sai gi\u224? quello che mi sta
succedendo?\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ti prego, non lo dire, non permettere che accada.\u187?
\u171?Non vuoi sentirti amata?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Come faccio a dirlo? Non so che cosa
significhi.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Nessun uomo ha mai detto di amarti?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Per favore...\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Nessun uomo ha mai desiderato possederti ogni giorno della sua vita?\u187?
\u171?Questo non ha alcuna rilevanza, non bisogna mai credere a un uomo. No,
nessuno mi ha mai amata, mi ero illusa che fosse cos\u236?, invece mi
sbagliavo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Su questo argomento, puoi credermi, sono un vero esperto. Ma lo sbaglio
pi\u249? grande rimane comunque quello di credere di poter vivere senza
amore.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Guardami bene\u187? lo provoc\u242? lei, scostando i capelli dal viso, \u171?
sono vecchia.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?No, non lo sei. Sul tuo volto si legge solo sofferenza. Sei una donna ancora
giovane che ha iniziato a sentirsi vecchia.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?{\i
Vedi }un po' troppo per i miei gusti.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Le sfior\u242? il dorso di una mano con un dito. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Lascia stare, Vincenzo, non ne vale la pena.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E se io dovessi essere persuaso del contrario?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}
{
\u171?Non potrei ricambiare in nessun modo, come fai a non capirlo? Non ho pi\u249?
niente da offrire.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Le strinse la mano con maggior decisione. \u171?Supponiamo che sia {\i
io} quello con qualcosa da donare.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non fa nessuna differenza. Ho dimenticato anche come si fa a ricevere ed
\u232? successo ormai molto tempo fa.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Quanto tempo fa?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sei anni, due mesi e quattro giorni.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Quella precisione lo sorprese. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Che cosa \u232? successo sei anni, due mesi e quattro giorni fa?\u187?
\u171?Ho impacchettato i miei sentimenti e li ho seppelliti tanto lontano da essere
certa di non riuscire mai pi\u249? a ritrovarli.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non ci credo. Tu ricordi solo quello che ti fa comodo.\u187?
\u171?\u200? vero. La memoria \u232? troppo dolorosa. Dimmi di te, dove sono
sepolti i tuoi, di sentimenti?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non abbastanza lontano, ma senza di essi non potrei sopravvivere. Meglio
rimanere delusi che morire dentro.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Vuoi forse dire che sono una vigliacca?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non l'ho mai pensato.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ma lo hai lasciato intendere.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Perch\u233? fai di tutto per litigare?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Forse perch\u233? sono davvero una codarda\u187? ammise lei. \u171?Me ne
resta ben poco, di coraggio. Meglio custodirlo gelosamente.\u187?
\u171?E io costituisco una minaccia\u187? asser\u236? lui. \par\pard\plain\hyphpar}
{
\u171?Proprio cos\u236?\u187? mormor\u242? Giulia, sapendo fin troppo bene quanto
sarebbe stato facile sprofondare tra le braccia possenti di quell'uomo che sembrava
avere cos\u236? tanto calore da offrire. Ma la cosa l'avrebbe distratta dal suo
intento principale e non poteva permetterlo. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non devi avere paura di me.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non ti temo, {\i
ma non ti permetter\u242? di avvicinarti troppo}. Hai capito?\u187?
\u171?Mi ero ripromesso la stessa cosa nei tuoi confronti, per\u242? in qualche
modo \u232? successo lo stesso.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non era mia intenzione.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Lo so, forse \u232? proprio per questo che \u232? accaduto. Non ho avuto il
tempo di innescare le mie difese.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Stai dimenticando che io non esisto davvero.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
Lui rese le cose ancora pi\u249? complicate replicando: \u171?Talvolta darei tutto
quello che ho perch\u233? fosse davvero cos\u236?. Non so esattamente come mai, ma
so che tu rappresenti dei guai molto grossi e che sei destinata a sconvolgermi la
vita\u187?.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ignorami, allora.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Questa \u232? una risposta disonesta.\u187? Per un attimo sembr\u242?
infuriarsi. \u171?Lo sai che \u232? gi\u224? troppo
tardi.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?S\u236?\u187? mormor\u242?. \u171?\u200? troppo
tardi.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
Il ristorante era ormai vuoto, erano passate parecchie ore senza che Giulia se ne
rendesse nemmeno conto. Un cameriere venne a chiamare Vincenzo perch\u233? si
occupasse di alcune formalit\u224? e lei si rese conto in quel momento che Piero si
era addormentato. \par\pard\plain\hyphpar}{
Quando Vincenzo fu di ritorno, sorrise con affetto alla vista dell'amico. \u171?
Sar\u224? meglio che resti a dormire qui, stanotte.\u187? Con l'aiuto del
cameriere, lo trasport\u242? in una piccola stanza vicino alla cucina. \u171?
Faresti meglio a restare anche tu, puoi dormire nella camera che Celia ha lasciato
libera.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Le fece strada al piano di sopra e l'aiut\u242? a preparare il letto. \u171?
Grazie\u187? gli disse alla fine, \u171?ma non era necessario. Non c'\u232? bisogno
che ti preoccupi per me, ma tu lo fai comunque, sei molto gentile e lo stesso non
si pu\u242? dire della sottoscritta.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Quell'improvvisa dolcezza lo colse del tutto impreparato. Le si avvicin\u242?
scrutandola con occhi scuri e penetranti. Lei non poteva ricordare il momento in
cui l'aveva baciata sul viso e sulle labbra, stringendo il suo morbido corpo contro
di s\u233?, e la cosa gli procurava amarezza.\par\pard\plain\hyphpar}{
Senza nemmeno rendersene conto, allung\u242? una mano e le accarezz\u242? una
guancia. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Vincenzo...\u187? mormor\u242? lei. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Zitta\u187? la implor\u242? lui, \u171?non dire niente.\u187? Era
completamente perso nell'abisso dei suoi occhi, le sfior\u242? le labbra con dita
tremanti che la fecero avvampare.\par\pard\plain\hyphpar}{
Avrebbe dovuto fermarlo, ma non trov\u242? le parole. Sapeva che era inevitabile
gi\u224? da alcune ore, avrebbe dovuto andarsene allora, quando era ancora in
tempo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Stava per baciarla e lei lo desiderava con un'intensit\u224? che le faceva male. Lo
attir\u242? a s\u233? con forza fino a quando le loro labbra non si
incontrarono. \par\pard\plain\hyphpar}{
Le sembrarono stranamente familiari, come se le avesse gi\u224? baciate in un'altra
vita. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Chi sei?\u187? sussurr\u242? lui con le labbra ancora incollate alle sue.
\u171?Non importa\u187? gli ricord\u242?, \u171?non sono reale.\u187?
\u171?Lo sei in questo momento... tra le mie braccia.\u187?
\u171?Solo qui\u187? sussurr\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Il resto non conta. Baciami... baciami.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Fece come le era stato ordinato, e scopr\u236? con un brivido elettrizzante che pur
a distanza di anni non aveva dimenticato come baciare e stuzzicare un uomo.
Esplor\u242? il suo corpo con libert\u224? assoluta e sapiente esperienza. Aveva
ragione: solo quel momento contava davvero. \par\pard\plain\hyphpar}{
Ogni suo movimento trasportava Vincenzo verso vette di piacere e abbandono sempre
pi\u249? alte. Sentiva la sua tremante sensualit\u224? tra le braccia, ed ebbe la
sensazione che quella donna stesse tornando in vita in quel preciso momento. La
baci\u242? con ardore, ormai incapace di controllarsi. Quando inizi\u242? a
sfilarsi gli indumenti, Giulia trem\u242?, ma lo imit\u242? subito dopo. Fu lei a
trascinarlo fino al letto e Vincenzo non ebbe bisogno di altro incoraggiamento.
{\qc
Il suo primo uomo dopo sei anni! \par\pard\plain\hyphpar}{
Il pensiero la sfior\u242? alle prime luci dell'alba. Era stata una nottata lunga e
incandescente, che le aveva lasciato una sensazione di appagamento che credeva
dimenticata. Si erano cercati pi\u249? volte, spesso era stata proprio lei a
prendere l'iniziativa. Il suo corpo, reduce da sei anni di astinenza, stava
finalmente tornando in vita. \par\pard\plain\hyphpar}{
Sei anni senza un uomo, e prima... meglio lasciar perdere! Aveva votato il proprio
cuore a un individuo che non si era fatto scrupoli a distruggerle la vita.
Si mise a sedere cercando di non risvegliare Vincenzo, che sembrava ancora
profondamente assopito. Non fu facile, date le ridotte dimensioni dell'angusto
letto. \par\pard\plain\hyphpar}{
Il modo in cui l'aveva amata l'aveva lasciata senza parole. Era stato capace di uno
slancio totale che le aveva rivelato una passionalit\u224? che non traspariva dai
modi controllati che sfoggiava di solito. \par\pard\plain\hyphpar}{
Era riuscito a risvegliare i suoi sensi con prepotenza, fin dal loro primo e
violento incontro in soffitta, e quando si era trattato di soddisfare i suoi
bisogni, lo aveva fatto con dirompente generosit\u224?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Si mosse nel sonno e allung\u242? una mano per cercarla. Si ferm\u242? solo quando
ebbe incontrato la sua pelle nuda, finalmente in pace con se stesso e con il mondo.
Quel gesto inconsapevole la spavent\u242? per via della sua tenerezza: era carico
di emozione, non di semplice lussuria. Dopo un attimo, gli scost\u242? la mano.
A quel punto, Vincenzo si volt\u242?, facendola quasi cadere dal letto. Riapr\u236?
gli occhi, incontrando quelli di lei che lo fissavano, e le sorrise ricordando la
notte d'amore. \par\pard\plain\hyphpar}{
La sua passione lo aveva travolto, sorprendendolo profondamente. Il suo abbandono
era stato allo stesso tempo esigente e altruistico, sempre pronta a ricominciare,
l'appetito insaziabile. \par\pard\plain\hyphpar}{
Ora appariva fresca, serena e incredibilmente giovane. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? stato divertente!\u187? esclam\u242? lei. \par\pard\plain\hyphpar}{
Quelle parole lo riportarono con i piedi a terra. Il Carnevale era divertente, una
corsa in motoscafo lungo il Canal Grande poteva definirsi a quel modo, di certo non
l'esperienza che gli aveva appena ribaltato la vita. \par\pard\plain\hyphpar}{
Si sforz\u242? tuttavia di non appesantire il tono della conversazione. \u171?Sono
felice di sapere che non ritieni di avere sprecato la nottata.\u187?
Lei scosse la testa con un mezzo sorriso. Vincenzo stava quasi per riafferrarla e
stringerla a s\u233?, ma Giulia scese velocemente dal letto, ridendo e mettendosi
subito alla ricerca di qualcosa con cui coprire la propria
nudit\u224?.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Guastafeste\u187? la rimbrott\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Senza smettere di gongolare, lasci\u242? la stanza diretta in cucina, seguita a
ruota da Vincenzo. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Tutto bene?\u187? si inform\u242?, andando a posizionarsi alle sue spalle e
posandole le mani sui fianchi. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Certo\u187? rispose lei, gioviale. \u171?Dove trovo il necessario per
preparare il caff\u232??\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Lascia, ci penso io.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Perfetto, allora farei meglio ad andare a vedere se Piero \u232? gi\u224?
sveglio. \u200? ora di andare.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui lasci\u242? la presa. \u171?Come vuoi.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Si scost\u242? subito. \u171?C'\u232? una cosa che devi sapere. Non ti aspettare
troppo da me. Non sono pi\u249? abituata a sentirmi in vita.\u187?
\u171?Che intendi dire?\u187? La fronte era aggrottata. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ho trascorso gli ultimi sei anni in prigione.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Giulia si sentiva finalmente rinata, aveva recuperato le forze per portare a
termine il suo piano. Sulla strada del ritorno, si ferm\u242? con Piero ad
acquistare una mappa della citt\u224? e si mise a studiarla non appena furono di
nuovo a casa. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Posso aiutarti?\u187? si offr\u236?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Voglio andare a Murano.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Prendi il vaporetto. Ci vogliono circa venti minuti. Vuoi andare a visitare
le fucine dove si soffia il vetro?\u187? le chiese poi. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?No, io sto cercando un uomo, si chiama Bruce Haydon. Ha dei parenti che
vivono a Murano, forse sanno dove si trova.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? italiano?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?No, inglese. Sua madre ha delle lontane origini veneziane, ma ha sempre
vissuto in Inghilterra.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Sapeva che si aspettava altre precisazioni, e avrebbe semplicemente potuto
spiegargli che Bruce Haydon era il suo ex marito, che l'aveva pugnalata alle spalle
e condannata alle pene dell'inferno, ma ancora non si sentiva pronta per
pronunciare quelle parole. \par\pard\plain\hyphpar}{
Piero l'accompagn\u242? al molo San Zaccaria e attese con lei l'arrivo del
battello. Una fiumana di passeggeri sbarc\u242? e altrettanti risalirono. Lui le
strinse il braccio all'improvviso. \u171?Fai attenzione.\u187?
\u171?Non ti preoccupare.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Raggiunse il ponte e, mentre l'imbarcazione si allontanava dal molo, rimase
immobile a osservare l'uomo che, fermo nel punto in cui si erano salutati, si
faceva sempre pi\u249? piccolo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Finalmente raggiunsero Murano, un isolotto costruito sul modello di Venezia, ma
privo del fascino della citt\u224?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Con l'aiuto della mappa, raggiunse un caseggiato che costeggiava un canale. Lo
percorse leggendo i nomi sulle porte, fino a quando trov\u242? la targhetta con la
scritta: {\i
Signori Montressi}, il cognome dei parenti italiani di Bruce.
Il cuore le balz\u242? in gola. Buss\u242? alla pesante porta di quercia, ma non vi
fu risposta. \par\pard\plain\hyphpar}{
Doveva sforzarsi di essere paziente. Entr\u242? in un bar e ordin\u242? un
caff\u232? e un panino. Estrasse dalla borsa un album di fotografie, nessuna delle
quali pi\u249? recente di sei anni. Erano quelle che intendeva mostrare alla gente
nella speranza di rintracciare il suo ex marito. \par\pard\plain\hyphpar}{
La prima era una foto di nozze, che mostrava un giovane alto e avvenente, dal
sorriso radioso. La sposa non compariva, poich\u233? l'immagine era stata spezzata
in due. \par\pard\plain\hyphpar}{
Le sue origini italiane erano evidenti nel colore scuro di occhi e capelli, ma era
totalmente privo dell'intensit\u224? che caratterizzava Vincenzo.
Ebbe un moto di irritazione. Basta! Doveva smetterla di porre chiunque a paragone
con lui! Eppure sapeva che era una causa persa. Lo era sempre stata, ancor di
pi\u249? dopo la notte appena trascorsa. Piero l'aveva avvertita, non era uomo da
mezze misure e, dopo il modo in cui era stato capace di amarla, aveva constatato
che era la verit\u224?. L'aveva informata altres\u236? del fatto che aveva avuto
moltissime avventure in vita sua, superficiali e senza valore.
Avevano parecchie cose in comune, a cominciare dalla dura lezione che avevano
dovuto imparare dalla vita. Durante quella travolgente notte d'amore, entrambi
erano tornati a essere ci\u242? che erano stati tanto tempo prima: privi di
autodifese e liberi da traumi. \par\pard\plain\hyphpar}{
Le spiaceva non essere riuscita a dargli nulla pi\u249? di un totale abbandono
fisico. Le emozioni erano rimaste al sicuro, nascoste altrove. Lui aveva cercato
un'intesa diversa, quella mattina in cucina, ma lei lo aveva deluso tirandosi
indietro. \par\pard\plain\hyphpar}{
Si era pentita subito per avergli rivelato di essere stata in carcere; non era una
confidenza programmata. \par\pard\plain\hyphpar}{
Torn\u242? a concentrarsi sulle fotografie per toglierselo dalla testa. Gli scatti
seguenti rappresentavano lo stesso uomo nel corso degli anni, aveva messo su un po'
di chili, ma rimaneva comunque molto attraente. \par\pard\plain\hyphpar}{
La seconda parte dell'album presentava delle immagini diverse. Vi erano svariati
ritratti di una bambina con dei riccioli morbidi e biondi e un sorriso
meraviglioso, dal giorno in cui era nata fino a quando non era diventata pi\u249?
grandicella. \par\pard\plain\hyphpar}{
Giulia richiuse l'album di colpo, sbarr\u242? gli occhi e trattenne strenuamente le
lacrime. Il momento di debolezza pass\u242? presto. \par\pard\plain\hyphpar}{
Il secondo tentativo a casa Montressi si rivel\u242? altrettanto vano del primo e,
quando torn\u242? per la terza volta, era ormai buio. Intravide una luce al primo
piano. La porta fu aperta da una giovane donna. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?La signora Montressi?\u187? domand\u242? Giulia. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Oh, no. La signora e suo marito sono partiti per i Caraibi tre giorni fa, non
saranno di ritorno prima della seconda met\u224? di gennaio. Io passo di tanto in
tanto per dar da mangiare ai gatti.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
And\u242? via sconvolta. Li aveva mancati per un soffio. Sent\u236? il bisogno di
vagare senza meta tra le strette viuzze per parecchio tempo, prima di dirigersi
nuovamente verso il molo. Era gi\u224? tardi, ma i passeggeri erano nondimeno
numerosi. Non vedeva l'ora di tornare a casa. \par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Casa}. Era strano definire a quel modo il palazzo, eppure sapeva che l\u236?
avrebbe ricevuto un caloroso bentornato. Che cos'era una casa, se non quello?
\u171?Scusi... scusi.\u187? Si scost\u242? per lasciar passare un altro passeggero,
proprio in quel momento il battello si impenn\u242? per via di un'onda pi\u249?
violenta delle altre e Giulia dovette aggrapparsi a una pensilina. Cos\u236?
facendo, esegu\u236? un brusco movimento e la borsa contenente le fotografie le
scivol\u242? dalla spalla andando a finire in acqua, seppellendo per sempre quei
preziosi ricordi. \par\pard\plain\hyphpar}{
Vincenzo non ne poteva pi\u249? di quella festa all'{\i
Hotel Danieli}, ma sarebbe stato scortese defilarsi troppo in fretta, cos\u236? si
sforz\u242? di celare la noia e di dimostrarsi brillante e socievole per tutta la
durata della cena. Finalmente il ricevimento termin\u242?. L'{\i
Hotel Danieli} non era distante da casa sua, solo una breve passeggiata lungo il
molo San Zaccaria, e poi avrebbe dovuto attraversare Piazza San Marco. Era talmente
assorto nei suoi pensieri che gli ci volle un po' prima di mettere a fuoco quello
che aveva sotto il naso. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Piero!\u187? esclam\u242?. \u171?Che ci fai qui?\u187?
\u171?Aspetto il suo ritorno\u187? spieg\u242? l'anziano. \par\pard\plain\hyphpar}{
Vincenzo sent\u236? una fitta al cuore. Se aveva iniziato a venire anche la sera,
significava che stava peggiorando. \u171?Non credo ci siano altri battelli per
oggi.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ce n'\u232? ancora uno\u187? insistette Piero con calma. \u171?Sar\u224? su
quello.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Piero, per favore\u187? lo implor\u242?, posandogli un braccio sulla
spalla. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ah, eccolo l\u236?.\u187? L'uomo sembr\u242? subito rianimarsi.
Le luci del battello si facevano sempre pi\u249? vicine. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? andata a Murano\u187? prosegu\u236? Piero, \u171?l'ho accompagnata qui
io stesso, stamani.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ti riferisci a Giulia?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Certo, a chi altri, se no?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Oh, scusami tanto, ero soprappensiero. Perch\u233? \u232? andata a
Murano?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Dice di stare cercando un certo Bruce Haydon.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Un attimo dopo la videro comparire sul ponte, stava sorridendo loro agitando un
braccio. \par\pard\plain\hyphpar}{
I due uomini ricambiarono il saluto e Piero appariva felice come non mai, tanto che
Vincenzo si domand\u242? che cosa vedesse davvero, in quel momento.
Finalmente i passeggeri furono fatti sbarcare e Giulia si precipit\u242? tra le
braccia aperte di Piero. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sei tornata!\u187? esclam\u242?. \u171?Sei di nuovo a casa.\u187?
\u171?Mi hai tolto le parole di bocca.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Eravamo un po' in pensiero\u187? si intromise a quel punto Vincenzo.
Sembr\u242? notarlo per la prima volta. \u171?Non ce n'era alcun motivo.\u187?
\u171?Non ha pi\u249? importanza, ormai. Sei qui tra noi, sana e salva.\u187?
I tre attraversarono in silenzio Piazza San Marco, quindi si infilarono
nell'intrico di vicoli che conducevano al palazzo. Vincenzo tent\u242? di prenderla
a braccetto, ma lei rifiut\u242?. Era risentita con lui per il semplice fatto di
essersi lasciata sfuggire quel segreto. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sto bene, non ho bisogno di aiuto.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Invece s\u236? che ne hai. E non osare andartene via mentre ti sto
parlando.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E tu non osare parlarmi mentre sto cercando di andarmene.\u187?
\u171?\u200? inutile tentare di ragionare con lei\u187? si intromise Piero, \u171?
ci ho gi\u224? provato anch'io, ma non serve a niente.\u187? E poi aggiunse con
tono di provocazione: \u171?Dopotutto \u232? una donna\u187?.
Giulia si volt\u242? a guardarlo. \u171?Ti pesterei i piedi, se solo ne avessi la
forza.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Piero inizi\u242? improvvisamente a ballare il tip-tap. \u171?Non ci riusciresti
mai, ero primo ballerino al {\i
Royal Ballet} di Londra.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei lo imit\u242? e un attimo dopo si ritrovarono a danzare in mezzo alla strada,
sotto lo sguardo divertito di Vincenzo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Quando finalmente furono tutti seduti intorno alla stufa, Vincenzo ruppe il
silenzio. \u171?Le tue ricerche sono andate a buon fine?\u187?
\u171?No\u187? replic\u242? secca. \u171?Non sarebbero potute andare peggio di
cos\u236?. Le persone che stavo cercando sono partite tre giorni fa e non
torneranno prima della fine delle feste. Avevo con me delle fotografie dell'uomo
che sto cercando, ma sono scivolate in acqua, cos\u236? non mi restano pi\u249?
nemmeno quelle.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Vincenzo aggrott\u242? le sopracciglia. \u171?Eppure sembri euforica.\u187?
\u171?Non sono euforica\u187? precis\u242? lei, \u171?sono semplicemente fuori di
me dalla rabbia. Quando ho visto le fotografie affondare, mi sono disperata per un
attimo, poi ho capito che era il momento di reagire.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}
{
\u171?Quest'uomo che stai cercando\u187? riprese Vincenzo con cautela, \u171?ha per
caso a che vedere con quello che mi hai confidato la notte scorsa?\u187?
\u171?Vuoi dire con il fatto che sono stata in prigione? S\u236?, \u232? a causa
sua che sono finita dentro. Mi ha manipolato, circuito, ingannato e mi ha fatto
condannare per un crimine che lui stesso aveva commesso.\u187? Si concesse una
breve pausa, quindi termin\u242?: \u171?\u200? mio marito\u187?.
I due sussultarono con perfetto sincronismo. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Il mio vero nome \u232? Sophie Haydon, Bruce era mio marito. Mia madre mi
aveva messo in guardia, ma io non le ho dato ascolto.\u187?
\u171?E tuo padre?\u187? chiese Piero.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non l'ho mai conosciuto. \u200? morto quando ero ancora in fasce. Bruce e io
ci siamo sposati nove anni fa e io ho messo alla luce una bambina l'anno
successivo. L'abbiamo chiamata Natalie. L'amavo cos\u236? tanto...\u187? La voce le
venne momentaneamente meno, ma si affrett\u242? comunque a proseguire. \u171?Bruce
aveva una piccola attivit\u224? di import-export che non funzionava molto bene, e
il fatto che io guadagnassi pi\u249? di lui lo infastidiva. All'epoca lavoravo come
restauratrice di opere d'arte e il lavoro non mi mancava. Persino i grandi musei
avevano iniziato a contattarmi. A un certo punto si \u232? verificata una serie di
furti, proprio nelle gallerie in cui avevo appena lavorato. Dal momento che ero a
conoscenza dei codici di sicurezza e dei sistemi d'allarme, sono stata la prima a
essere sospettata.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Si interruppe nuovamente e fiss\u242? inebetita nel vuoto, quindi si alz\u242? e
inizi\u242? a misurare la stanza a rapide falcate. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Continua\u187? la incit\u242? Vincenzo con voce rotta.
\u171?Sono stata processata.\u187? Scoppi\u242? in un'amara risata. \u171?Bruce non
faceva altro che ripetermi che avremmo combattuto fianco a fianco e io gli ho
creduto. Ci amavamo, capite?\u187? Un'altra risata. \u171?Davvero buffo.\u187?
Rimase ancora in silenzio e nessuno dei due fece nulla per spingerla a proseguire,
rispettando il suo dolore. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Nelle settimane che hanno preceduto la sentenza, sono stata lacerata tra due
sentimenti contrastanti. Da un lato non credevo che avrebbero potuto giudicarmi
colpevole, dall'altro sapevo esattamente quello che stava per accadere, anche se
non l'ho mai voluto ammettere: mi avrebbero allontanata da Natalie e
Bruce.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Il dolore le imped\u236? nuovamente di continuare, ma poi si fece coraggio.
\u171?Abbiamo portato Natalie a fare un picnic. Sulla via del ritorno, ci siamo
fermati davanti a un negozio di giocattoli e lei si \u232? innamorata di un
coniglietto di peluche. Glielo abbiamo comprato e lei lo ha stretto per tutta la
via del ritorno. Il giorno della sentenza, quando mi sono preparata per andare in
tribunale, Natalie ha iniziato a piangere, forse intuendo che non sarei mai
pi\u249? tornata. Mi ha abbracciata con tutta la forza che aveva e ha iniziato a
gridare: {\i
No, mummy, don't go... please!}\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Giulia tremava e le lacrime avevano iniziato a solcarle il volto.
\u171?Alla fine l'hanno trascinata via, lei ha afferrato il coniglietto e si \u232?
rintanata sul divano in preda ai singhiozzi. \u200? stata l'ultima volta che l'ho
vista. \u200? convinta che l'abbia abbandonata.\u187? A quel punto assest\u242? un
pugno su un divano. \par\pard\plain\hyphpar}{
Vincenzo si precipit\u242? subito da lei. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sto bene, sto bene. Dove ero rimasta?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?La sentenza\u187? le ricord\u242? con delicatezza. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Giusto. Sono stata giudicata colpevole. Bruce mi \u232? venuto a trovare in
prigione un paio di volte. Mi ha promesso di tornare con Natalie, ma poi un bel
giorno non si \u232? pi\u249? fatto vivo. Mia madre mi ha riferito che era scappato
portando Natalie con s\u233?. Non ricordo molto dei giorni immediatamente
successivi. Ero a rischio suicidio e sono stata messa sotto stretta sorveglianza.
Questo \u232? successo sei anni fa, da allora non li ho pi\u249? rivisti. Era stato
lui, capite? Aveva fatto delle copie delle mie chiavi, mi aveva posto mille domande
su come eludere gli allarmi, mi accompagnava al lavoro quasi ogni giorno e spesso
entrava persino con me. Quelli della sorveglianza si fidavano perch\u233? mi
conoscevano. Ha venduto tutte le informazioni a una banda di ladri, ma prima che
potessi rendermene conto era sparito portando con s\u233? quel che avevo di
pi\u249? caro.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ma avrai pur raccontato ogni cosa alla polizia\u187? si intromise Piero.
\u171?Certo, ma ovviamente nessuno mi ha creduto, la versione suonava poco
plausibile persino alle mie, di orecchie. E intanto lui era fuggito chiss\u224?
dove con mia figlia, raccontandole di me chiss\u224? quali menzogne. Non faccio
altro che domandarmi se il modo in cui l'ho lasciata torni ancora a tormentarla di
quando in quando.\u187? La sua voce era ormai ridotta a un mero sussurro. \u171?
Poi, un paio delle opere rubate sono comparse a una vendita privata. La polizia
\u232? riuscita a risalire al capo della banda, che ha confessato ogni cosa,
compreso il coinvolgimento di Bruce.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Bastardo...\u187? sibil\u242? Vincenzo pieno di rabbia.
\u171?Ovviamente quella confessione mi ha scagionata, cos\u236? sono stata
rilasciata.\u187? Si ferm\u242? davanti alla finestra. \u171?Ho diritto a un
risarcimento, com'\u232? giusto, e intendo spendere quel denaro per rintracciare
Bruce.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?La polizia non \u232? sulle sue tracce?\u187? ipotizz\u242? Vincenzo.
\u171?Non con la solerzia necessaria, \u232? per questo che mi sono mobilitata in
prima persona.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Capisco.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Giulia si agit\u242? ancora. \u171?Mi ha distrutto la vita, mi ha lasciato marcire
in prigione e si \u232? preso mia figlia. {\i
La rivoglio, non m'importa delle conseguenze}.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non ti resta pi\u249? nessuno al mondo?\u187? si inform\u242? Piero.
\u171?Mia madre \u232? morta di crepacuore, mentre io scontavo la
pena.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? per questo che sei venuta a Venezia, per cercare i suoi parenti?\u187?
\u171?Proprio cos\u236?, non sono parenti stretti, ma forse sapranno fornirmi
qualche indizio. Un paio di amici mi ha riferito di averlo visto in Italia, prima a
Roma e pi\u249? recentemente qui a Venezia, nei pressi del Ponte di Rialto. \u200?
per questo che mi sono subito precipitata laggi\u249? la prima sera. Chiss\u224?,
se davvero abita da quelle parti, potreste anche averlo visto per strada.
Accidenti, se solo vi avessi mostrato le fotografie la settimana scorsa...\u187?
\u171?Avevi la febbre, la settimana scorsa, non eri in te\u187? le ricord\u242?
Piero. \par\pard\plain\hyphpar}{
Annu\u236?. \u171?I Montressi sono la mia unica speranza. Li aspetter\u242? fino al
loro ritorno e poi andr\u242? a riprendermi mia figlia.\u187?
\u171?Sei sicura che sar\u224? davvero cos\u236? semplice?\u187? le fece notare
Vincenzo. \u171?Dopo sei anni, potrebbe preferire rimanere dove si trova.\u187?
Giulia gli lanci\u242? uno sguardo che gli gel\u242? il sangue nelle vene. \u171?
Sono sua madre\u187? precis\u242? con freddezza, \u171?mi appartiene e se qualcuno
oser\u224? mettersi sulla mia strada...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Che cosa farai?\u187? la provoc\u242? lui. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lo guard\u242? fisso negli occhi. \u171?Tutto il necessario, sono pronta a
spingermi fino alle estreme conseguenze, non lo so, qualunque cosa sia.\u187?
Al contrario, Vincenzo era certo che lei lo sapesse fin troppo bene. Era evidente
nel suo sguardo determinato, ma le parole erano troppo spaventose per poter essere
pronunciate. \par\pard\plain\hyphpar}{
Per un attimo gli parve di non riconoscerla pi\u249?. Tutto quello che restava era
una disperata fierezza che avrebbe potuto spingerla a ogni cosa, anche a
oltrepassare la sottile linea che separava ci\u242? che era giusto da quanto non lo
era. E lui per primo non avrebbe potuto biasimarla. \par\pard\plain\hyphpar}{
{\qc
\u171?E cos\u236?, quando avrai rintracciato Bruce...\u187? riprese Vincenzo con
cautela. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Me la dovr\u224? ridare\u187? replic\u242? ostinata, \u171?e se sar\u224?
ragionevole gli garantir\u242? un vantaggio di quarantott'ore, prima di avvisare la
polizia.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E se non dovesse dimostrarsi ragionevole?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Dopo quello che mi ha fatto, non prover\u242? alcun rimorso a consumare la
mia vendetta. Ho avuto molto tempo per ripensare a quello che \u232? successo. Sono
cambiata, sono diventata pi\u249? dura, Sophie era una sciocca, credeva che l'amore
potesse renderla felice.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non mi sembra poi tanto sciocco\u187? ragion\u242? Vincenzo con calma.
\u171?Ha fatto anche di peggio. Ha creduto negli altri, si \u232? fidata, ma ormai
Sophie \u232? morta, pace all'anima sua. Giulia ha capito come usare le persone per
ottenere quello che vuole. \u200? molto pi\u249? saggia.\u187?
\u171?Troppo saggia per amare di nuovo?\u187? la interrog\u242? Vincenzo. \u171?
Troppo saggia per provare qualsiasi cosa. \u200? questa la lezione pi\u249?
importante di sei anni di detenzione.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Persino per la propria figlia?\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
Le manc\u242? il fiato per un attimo. \u171?\u200? diverso. Lei \u232? parte di me,
sangue del mio sangue. \u200? stato come se mi avessero strappato il
cuore.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? per questo che hai affermato di non essere pi\u249? in grado di
amare?\u187? le ricord\u242? a bassa voce. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?S\u236?, e ti prego di credermi.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Supponiamo invece che io decida di non crederti.\u187?
\u171?A tuo rischio e pericolo, ma non mi dire che non ti avevo avvertito.\u187?
Lui rimase in silenzio per un attimo, quindi annu\u236?. \u171?\u200? meglio che
vada, ora. Perch\u233? non mi accompagni per un pezzettino?\u187? Lei lo segu\u236?
in silenzio all'esterno. \u171?Manca ancora parecchio alla fine delle feste, che
cosa farai fino ad allora?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Affiler\u242? i miei coltelli\u187? gli rispose, dando prova di un umorismo
molto nero. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non parlare a questo modo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Perch\u233?? Sto per caso distruggendo l'immagine tutta rose e fiori che ti
eri fatto di me? Forse c'\u232? stato un tempo in cui ero davvero cos\u236?, ma non
pi\u249?. Ora sono pronta a tutto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?A dire il vero, volevo solo suggerire che potresti sostituire Celia per un
po'. Anche se ridursi a lavorare come cameriera per un'artista non \u232? un passo
avanti...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ma per un avanzo di galera lo \u232?\u187? concluse lei con leggerezza.
Si rifiut\u242? di cogliere la provocazione. \u171?Allora, accetti o no?\u187?
Esit\u242?. Si era ripromessa pi\u249? volte di stargli alla larga e puntualmente
aveva fallito perch\u233? lui in qualche modo riusciva a toccarla fin nel profondo,
per quanti sforzi facesse per negarlo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Come leggendole nel pensiero, Vincenzo intervenne. \u171?Non devi avere paura di
me, non ti molester\u242?, in effetti era mia intenzione scusarmi.\u187?
\u171?Per che cosa?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Per averti fatto pressioni. Immaginavo che ti fosse successo qualcosa di
brutto, ma non avrei mai potuto pensare a una cosa del genere.\u187?
Rise amaramente di se stessa. \u171?Ora hai capito come ho fatto a trasformarmi in
un angelo vendicatore. Non devo essere una visione molto piacevole.\u187?
\u171?Non ti sto giudicando. Non ne ho alcun diritto, per\u242? non posso credere
che Sophie sia davvero morta. Credo che sia ancora presente da qualche parte.\u187?
\u171?Peggio per te.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Lasciamo perdere la questione, per il momento. Dimmi solo se hai intenzione
di accettare il lavoro oppure no.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Va bene, accetto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ottimo. Puoi anche utilizzare l'appartamento libero, se
vuoi.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?No, grazie. Rester\u242? dove sono. Piero ha bisogno di me.\u187?
\u171?Credevo che non avessi pi\u249? sentimenti.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Chiamiamolo obbligo familiare.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Siete una famiglia, adesso?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non \u232? un legame di sangue, si tratta di qualcosa di diverso. Diciamo che
\u232? puro istinto di sopravvivenza.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E io? Sono anch'io parte della famiglia?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Non gli rispose e lui cap\u236? di essere escluso da quella cerchia. Non gli
sarebbe dovuto importare, d'altronde aveva qualcuno con cui trascorrere il Natale,
eppure gli spiacque moltissimo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Pi\u249? il Natale si avvicinava, pi\u249? le strade si accendevano di insegne
luminose, i negozi straripavano di gente alla ricerca degli ultimi regali e le
piazze venivano decorate con abeti e migliaia di palline colorate.
\u171?{\i
Father Christmas!}\u187? esclam\u242? Giulia a un certo punto, indicando un uomo
corpulento tutto vestito di rosso. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Babbo Natale\u187? la corresse Piero, \u171?\u232? cos\u236? che si
chiama.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ma credevo che {\i
father }volesse dire padre.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sono due sinonimi, padre \u232? pi\u249? formale. Babbo \u232? una specie di
affettuoso vezzeggiativo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Anche Elena ti chiama cos\u236??\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Oh, s\u236?. Mi ha sempre chiamato cos\u236?, eccetto negli ultimi tempi,
quando aveva iniziato a chiamarmi pap\u224?. Ma \u232? tutto superato, ora. Quando
torner\u224? a casa mi chiamer\u224? babbo. Ehi, guarda, laggi\u249? ce n'\u232? un
altro su una gondola\u187? indic\u242?, cambiando discorso.
La settimana prima di Natale nevic\u242? e Giulia si svegli\u242? in una Venezia
irriconoscibile, ricoperta di una spessa coltre bianca. \par\pard\plain\hyphpar}{
Al settimo cielo, usc\u236? di corsa con Piero e insieme iniziarono a esplorare la
citt\u224?. Le gondole erano ricoperte di neve e i ponti baluginavano in lontananza
nell'accecante riverbero della luce. \par\pard\plain\hyphpar}{
Nelle calli e nelle piazze, musicisti vestiti da pastori intonavano melodie
natalizie accompagnandosi con la zampogna. In Piazza San Marco, iniziarono una
battaglia a palle di neve, ridendo come due bambini. \par\pard\plain\hyphpar}{
Vincenzo aveva insistito per ricompensarla con una generosa mancia in denaro per
avere salvato l'edificio da una brutta fine e lei aveva subito ceduto l'intera
somma all'amico. Per convincerlo ad accettare, gli aveva raccontato che la cifra
equivaleva solo a met\u224? del totale della ricompensa, ma il vecchio non era
apparso troppo convinto, quando si era deciso ad accettare.
\u171?Vatti a comprare qualcosa di caldo\u187? gli aveva suggerito, ma nei giorni
successivi lei non aveva visto traccia di vestiti nuovi. \par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Il Pappagallo} era sempre tutto esaurito e molti dei clienti desideravano essere
serviti da lei personalmente. Tutta quell'ammirazione le faceva piacere, tanto
pi\u249? che Vincenzo sembrava non gradire quelle attenzioni.
\u171?Non dovresti permettere ad Antonio di monopolizzarti a quel modo\u187? le
fece notare una sera che passeggiavano tra i vicoli. \u171?Ci sono anche gli altri
clienti, lo sai.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Lui, per\u242?, \u232? di quelli che non passano inosservati\u187?
obiett\u242? Giulia, divertita. La corte insistente dell'uomo aveva fatto miracoli
per la sua autostima. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Lo servi sempre per primo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? solo perch\u233? si siede vicino alla cucina.\u187?
\u171?Gi\u224?, cos\u236? pu\u242? afferrare la tua mano con pi\u249?
facilit\u224?, quando gli passi davanti\u187? concluse lui, evidentemente seccato.
Non lo aveva mai visto cos\u236? infastidito, prima d'allora. \u171?La prossima
volta lo servir\u242? io.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei sorrise. \u171?Ne sar\u224? onorato.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E tu ne saresti indispettita.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mi ha promesso una mancia enorme...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Fai attenzione, allora. Le mance di Antonio sono leggendarie, ma raramente
consistono in denaro.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Giulia sbuff\u242?. \u171?Come sei pesante! Sto solo cercando di fare il mio lavoro
come si deve e, dopo sei anni di reclusione con sole donne, un po' di ammirazione
maschile non mi dispiace affatto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Un po' di ammirazione\u187? ripet\u233? Vincenzo, sarcastico. \u171?Se
dipendesse da lui, ti salterebbe addosso tra il primo e il secondo.\u187?
Lo guard\u242? con aria maliziosa. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Oh, capisco, la donna che sostiene di non provare sentimenti si sta
divertendo a farmi ingelosire.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?La donna senza sentimenti dice semplicemente che lei non ti appartiene e che
non hai nessun diritto di essere geloso. Non avevi forse promesso di non farmi
pressioni?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non sarei n\u233? la prima n\u233? l'ultima persona al mondo a non aver
mantenuto una promessa.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Che cosa stai cercando, Vincenzo?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui scroll\u242? le spalle. \u171?Forse di incontrare Sophie.\u187?
\u171?Non esiste pi\u249?, te l'ho gi\u224? detto.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ti sbagli, \u232? ancora l\u236?. \u200? per questo che non riesco a
demordere.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Si fermarono. Lei aveva messo su qualche chilo, e ora il suo volto aveva recuperato
un po' della pienezza che si addiceva alla sua et\u224?. Lo sguardo appariva meno
tormentato. Aveva un corpo bellissimo, dalle curve generose che parevano finalmente
tornate a fiorire. \par\pard\plain\hyphpar}{
Riusciva sempre a sorprenderlo con un nuovo cambiamento, rivelando ogni volta un
aspetto inedito di s\u233?, ognuno dei quali lo faceva letteralmente impazzire.
\u171?Devi sforzarti di pi\u249?. \u200? solo una questione di
volont\u224?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Forse non ne ho abbastanza.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Tutt'a un tratto riprese a nevicare, e lei lo fiss\u242? dritto negli occhi. \u171?
Un giorno ti lascer\u242?, proprio come tutti gli altri...\u187? sussurr\u242?.
\u171?Lo so\u187? sospir\u242? lui, \u171?ma chiss\u224? quando avverr\u224?? Di
certo non questa notte.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
La prese tra le braccia e lei si lasci\u242? andare docilmente, offrendo le proprie
labbra ai suoi baci. \par\pard\plain\hyphpar}{
Sapeva che quella passione era molto pericolosa, ma non poteva farci niente. Era
riuscito a farla tornare in vita e la sensazione era stata irrinunciabile.
\u171?No, no...\u187? sussurr\u242?, principalmente a se stessa.
Lui si allontan\u242?. \u171?Vuoi che mi fermi?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?No, non lo voglio.\u187? Questa volta fu lei ad attirarlo a s\u233?,
baciandolo con urgenza disperata, con trasporto totale. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Stai con me, stanotte\u187? le mormor\u242? in un orecchio.
Ma lei scosse il capo. \u171?No, non ora, non stanotte.\u187?
\u171?Mio Dio, non \u232? giusto! Un uomo ti ha distrutto la vita e tu ti vuoi
vendicare di tutto il genere! Chi potrebbe resistere a una simile tortura?\u187?
\u171?Ti assicuro che non si tratta di questo. \u200? solo che mi sembra di non
essere da nessuna parte. Il passato \u232? finito e il futuro \u232? avvolto nel
mistero.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Tua figlia \u232? l'unica cosa che conta per te\u187? sospir\u242?, \u171?ma
posso aspettare il mio turno.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E se non dovesse mai venire?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Speri davvero di realizzare il tuo sogno, un giorno?\u187?
\u171?Per forza\u187? sussurr\u242?. \u171?{\i
Devo} crederci.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E io far\u242? lo stesso.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Le cinse le spalle con un braccio e proseguirono cos\u236? il loro percorso sotto
la neve. \par\pard\plain\hyphpar}{
A mezzogiorno della vigilia, una cannonata sparata da Castel Sant'Angelo a Roma
decret\u242? l'inizio delle festivit\u224?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Giulia e Piero seguirono l'avvenimento con una radiolina a batterie. Il ristorante
era ormai chiuso e Vincenzo era andato a trascorrere il Natale in famiglia.
Giulia e Piero non avevano intenzione di farsi mancare nulla, avevano persino
comprato un panettone in offerta. Mentre degustavano il ricco dolce, Giulia
inizi\u242? ad andare a ritroso con la mente. \u171?Quando ero bambina, la sera
della vigilia, appendevo le calze al camino.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?In Italia \u232? diverso\u187? spieg\u242? l'uomo, \u171?le calze si
appendono il giorno dell'Epifania, il sei di gennaio.\u187?
\u171?Non ho intenzione di aspettare tanto a lungo per darti il mio
regalo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mi hai regalato la sciarpa e i guanti solo due settimane fa\u187? le
ramment\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Dovevo pur farlo prima che morissi assiderato!\u187? scherz\u242?. \u171?
Tieni, qui ci sono delle scarpe nuove e dei calzini. Ho tirato a indovinare la
taglia, spero sia quella giusta, altrimenti li puoi sempre cambiare.\u187?
Erano perfetti. Se li prov\u242? entrambi e Giulia applaud\u236? contenta.
\u171?E questo \u232? per te!\u187? esclam\u242? lui, estraendo a sua volta un
pacchetto incartato con cura. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lo apr\u236? rivelando un finissimo ciondolo rappresentante il volto di un Pierrot.
\u171?Cos\u236? ti ricorderai di me per sempre.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Ecco allora dove erano andati a finire i soldi che lei gli aveva dato! Quel
gioiello doveva costare una fortuna. \u171?Come potrei dimenticarmi di te? Buon
Natale, Piero.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Buon Natale anche a te.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Il regalo da parte di Vincenzo era un telefonino. La chiam\u242? il giorno dopo.
\u171?\u200? un Natale un po' triste per te, non \u232? cos\u236??\u187?
\u171?Non direi, sono in buona compagnia e ho ritrovato la speranza. \u200? per
caso la voce della tua nipotina quella che si sente in lontananza?\u187? Sullo
sfondo si distinguevano le risa spensierate di una bambina.
\u171?S\u236?, \u232? Rosa. Non perdere la speranza, verranno giorni migliori anche
per te.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Grazie. Buon Natale.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Buon Natale, Sophie.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei sorrise e riappese senza aggiungere altro. \par\pard\plain\hyphpar}{
Dopo la calma piatta di Natale, il lavoro torn\u242? a essere pi\u249? che mai
frenetico. La seconda sera, dopo che gli ultimi clienti se ne furono andati, Giulia
chiese a Vincenzo di poter tornare subito a casa. \u171?Sono un po' in pensiero per
Piero.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non sta bene, forse?\u187? domand\u242? lui, preoccupato.
\u171?Ha il raffreddore, mi dispiace lasciarlo solo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}
{
\u171?Avr\u224? preso freddo andando a San Zaccaria. Dovrebbe smetterla, almeno con
questo gelo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?In realt\u224?, non ci va pi\u249? da quando...\u187? Si interruppe mentre la
verit\u224? si faceva largo in lei. \u171?... Da quel giorno in cui sono tornata da
Murano.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Avvicinandosi a casa a passo spedito, Giulia sollev\u242? il capo per vedere se,
come al solito, Piero stesse ad aspettarla alla finestra, ma non lo vide. Per
qualche motivo la cosa la allarm\u242?, cos\u236? inizi\u242? a correre a
perdifiato. \par\pard\plain\hyphpar}{
Di sicuro stava ancora dormendo, eppure... \par\pard\plain\hyphpar}{
Quando entr\u242? nella loro stanza, lo trov\u242? riverso sul letto, respirava a
fatica. Si mosse in silenzio per non svegliarlo, ma ben presto si rese conto che
non stava semplicemente dormendo. Il suo respiro era un pauroso rantolo e la fronte
scottava. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Piero\u187? lo chiam\u242?, scuotendolo con delicatezza. \u171?{\i
Piero!}\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
L'uomo socchiuse leggermente gli occhi. \u171?Ciao, mia cara\u187? riusc\u236? a
dire a malapena. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ascoltami bene, vado a cercare aiuto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non serve\u187? sospir\u242? lui, \u171?stai con me, non ho bisogno di nessun
altro.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?No\u187? ribatt\u233? lei, cocciuta, \u171?non stai bene, chiamo Vincenzo,
lui sapr\u224? che cosa fare. Non ti muovere.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non temere.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Afferr\u242? il cellulare e si allontan\u242? per telefonare. Per fortuna, Vincenzo
rispose subito. \u171?Si tratta di Piero, sta molto male. Potrebbe essere una
polmonite.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Vincenzo emise un gemito sommesso. \u171?Chiamo l'ambulanza, stai con lui. Arrivo
subito.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Piero si stava guardando intorno con angoscia e, quando la vide, allung\u242?
subito un braccio. \u171?Ti ho aspettata a lungo, ma tu non c'eri mai...\u187?
Lei gli strinse la mano. \u171?Ho chiamato Vincenzo, sta per arrivare con
l'ambulanza.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non voglio... andare all'ospedale. Voglio restare solo con te, non mi
lasciare.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Giulia gli si inginocchi\u242? accanto, con il cuore colmo di angoscia. Sapeva che
la fine era ormai prossima, e anche lui doveva esserne consapevole.
Ud\u236? dei rumori provenire da fuori. Si affacci\u242? alla finestra e vide
Vincenzo avvicinarsi all'entrata. Torn\u242? da Piero e un attimo dopo Vincenzo era
al loro fianco. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?L'ambulanza sar\u224? qui tra pochi minuti.\u187? Resosi conto della
gravit\u224? della situazione, strinse a sua volta la mano dell'amico. \u171?Tieni
duro, vecchio mio, non ci far stare in pensiero.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Piero riusc\u236? a sorridere debolmente. \u171?Non serve l'ambulanza, tutto quello
di cui ho bisogno \u232? gi\u224? qui... lei \u232? tornata da me.\u187?
Giulia e Vincenzo si guardarono negli occhi. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non sta parlando di me\u187? gli spieg\u242? con un sussurro e lui annu\u236?
in silenzio. \u171?Certo che sono tornata da te, lo hai sempre saputo, vero... {\i
babbo}?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Era un rischio chiamarlo in quel modo, ma a giudicare dall'espressione serena che
comparve sul suo viso era stata la cosa giusta da fare. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Oh, s\u236?. Sono venuto ad aspettarti tutti i giorni al molo e alla fine sei
tornata.\u187? Si concesse una breve pausa, poi aggiunse: \u171?Avevo paura, sai?
Ma quando mi hai visto mi hai sorriso, e allora ho capito di essere stato
perdonato\u187?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Gli occhi le si inondarono di lacrime. \u171?Non c'era niente da perdonare,
babbo\u187? mormor\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E invece s\u236?...\u187? Il respiro era rotto e affannoso, il tono pi\u249?
concitato. \u171?... Non avrei mai dovuto dire quelle cose... mi
dispiace...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Lo so. Ti ho perdonato molto tempo fa.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
L'uomo le regal\u242? il sorriso pi\u249? radioso che avesse mai visto, ma un
attimo dopo sembr\u242? colto di nuovo dalla paura. \u171?Elena...
Elena...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sono qui, babbo, sono qui. Ti voglio bene.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Anch'io, tesoro mio.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Vincenzo si copr\u236? il volto per nascondere la profonda commozione e un attimo
dopo udirono dei passi seguiti da un confuso vociare. \u171?C'\u232?
qualcuno?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Vincenzo and\u242? ad accogliere i due barellieri. Uno dei due rimase a bocca
aperta vedendo la stanza. \u171?Come si fa a vivere in questo modo? Faremmo meglio
a portarlo all'ospedale.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
Giulia parl\u242? con voce spezzata. \u171?\u200? troppo tardi.\u187?
I due si avvicinarono e trovarono Piero con gli occhi chiusi. Il rantolo di poco
prima era cessato e ora riposava calmo e tranquillo. \u171?Poveretto.\u187?
Giulia pos\u242? una guancia sui capelli bianchi dell'amico. \u171?Non deve
dispiacersi per lui\u187? spieg\u242? dolcemente al barelliere, \u171?\u232? morto
come voleva, tra le braccia di sua figlia.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
La salma di Piero fu depositata delicatamente sulla barella, e dopo un ultimo
saluto trasportata nell'autolettiga che aspettava fuori. \par\pard\plain\hyphpar}{
Giulia e Vincenzo rimasero alla finestra fino a quando l'imbarcazione non se ne fu
andata, poi lui apr\u236? le braccia e Giulia si strinse al suo petto senza dire
niente. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mi mancher\u224? cos\u236? tanto\u187? sussurr\u242? dopo un po'.
\u171?Mancher\u224? anche a me, ma avevi ragione, \u232? morto come desiderava
ed \u232? tutto merito tuo.\u187? Le ravvi\u242? una ciocca dalla fronte, poi la
tenne stretta ancora a lungo. \u171?Ti porter\u242? via. Non puoi vivere qui da
sola.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Come vuoi, ma non subito.\u187? Si guard\u242? intorno nella stanza che
sembrava ancora pi\u249? vuota. \u171?Voglio trascorrere qui l'ultima
notte.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
I pochi effetti personali posseduti da Piero erano ancora l\u236?, compresi i
regali che lei gli aveva fatto. \u171?Chi era veramente?\u187?
\u171?Non ha pi\u249? importanza, ora. Sai, un tempo credevo di conoscerlo bene, ma
ci sono talmente tante cose di lui che ignoro. Che cosa intendeva dire quando ha
chiesto a Elena di perdonarlo?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Immagino abbiano avuto un pesante diverbio e temo che, quando avrebbe voluto
scusarsi, fosse gi\u224? troppo tardi.\u187? Il dolore si fece insopportabile e
trattenere le lacrime era un'impresa vana. Le lasci\u242? scorrere senza pi\u249?
opporre resistenza. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Gli volevo molto bene\u187? si lament\u242? contro il petto di Vincenzo.
\u171?Lo so, anch'io gliene volevo\u187? replic\u242?, stringendola disperatamente.
\u171?Rimani con me, stasera\u187? lo implor\u242?, \u171?desidero ricordarlo
insieme.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
La sospinse verso il minuscolo lettino e copr\u236? entrambi con le coperte. Lei
stava ancora piangendo e Vincenzo prese ad accarezzarle i capelli. Finalmente
riusc\u236? a calmarsi e chiuse gli occhi, ma di l\u236? a poco inizi\u242? a
dimenarsi nel sonno. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Giulia\u187? sussurr\u242?, ma poi si corresse. \u171?Sophie.\u187?
Lei emise un grido. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Che succede?\u187? le domand\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Niente, solo un sogno ricorrente.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Di che si tratta?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ha a che vedere con Annina.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ti sei identificata con lei, non \u232? cos\u236?? E ora capisco il
perch\u233?. Amavi tuo marito e lui ti ha pugnalata alle spalle.\u187?
\u171?E sono morta\u187? disse lentamente. \u171?{\i
Sono morta}.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? quello che hai affermato davanti al ritratto.\u187?
Lo guard\u242? stupita. \u171?Come fai a saperlo? Era solo un sogno.\u187?
\u171?Una notte hai camminato nel sonno. Sei arrivata fino al dipinto e io ti ho
seguita.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei cerc\u242? il suo viso con urgenza. \u171?E hai detto di essere mio
amico.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ricordi nient'altro?\u187? chiese lui con foga. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?S\u236?\u187? rispose con un debole sorriso, \u171?tu mi hai
baciata.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Speravo che prima o poi te ne saresti ricordata.\u187?
\u171?Non potevi dirmelo?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?No, era importante che lo ricordassi da sola.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E non puoi immaginare quanto la cosa mi renda felice.\u187? Gli gett\u242? le
braccia al collo e lui si augur\u242? di aver capito che cosa volesse dire. \u171?
Amore mio, scacciamo via i fantasmi. Non c'\u232? posto per loro qui, in questo
momento.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?No\u187? mormor\u242? lei, \u171?non in questo momento.\u187?
{\qc
Il giorno dopo, Giulia abbandon\u242? il palazzo e si trasfer\u236?
nell'appartamento sopra il ristorante, che consisteva in un soggiorno, camera da
letto, cucina minuscola e un bagno ancora pi\u249? piccolo.
Il Capodanno si avvicinava e per fortuna il lavoro non mancava, cos\u236?
riusc\u236? a distrarsi un po'. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Cerca di non stancarti troppo\u187? la ammon\u236? Vincenzo, una sera.
\u171?Preferisco tenermi occupata. I Montressi saranno di ritorno tra poco, dopo le
feste far\u242? un'altra capatina a Murano.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Da sola?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non ti preoccupare, non mi getter\u242? in qualche canale, se non li dovessi
trovare.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Fu Vincenzo a pagare i funerali di Piero e a fare in modo che venisse sepolto
accanto a Elena sull'isola di San Michele. \par\pard\plain\hyphpar}{
Quando arriv\u242? il giorno, accompagnarono le ceneri dell'amico, che in
precedenza aveva chiesto a Vincenzo di farlo cremare, in chiesa. Erano gli unici
presenti. L'urna era ricoperta con i fiori che loro stessi avevano comprato. Lo
conosceva da poche settimane, eppure le pareva di avere perso un amico molto
caro. \par\pard\plain\hyphpar}{
L'urna fu poi trasportata al cimitero, davanti al piccolo loculo che era stato
destinato a Piero. Delle lapidi di marmo recitavano le date di nascita e di morte
dei defunti, ce n'era una sequenza infinita che la lasci\u242? senza fiato.
Elena era tumulata nella quarta fila dal basso. La sua foto era ben visibile e la
somiglianza con il padre era impressionante. \par\pard\plain\hyphpar}{
Piero fu sistemato al suo fianco. \u171?Addio, e grazie di tutto\u187?
sussurr\u242? lei, commossa. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Vorrei deporre dei fiori sulla tomba di mia sorella\u187? le disse Vincenzo,
quando la cerimonia fu finita. \par\pard\plain\hyphpar}{
Percorsero il lungo corridoio, fino a quando Vincenzo non si ferm\u242?, indicando
la fila pi\u249? alta. \u171?Quella \u232? Bianca, e accanto a lei c'\u232? suo
marito.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Giulia sollev\u242? il capo, ma non riusc\u236? a vedere le fotografie con
chiarezza. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Come si fa a salire fin lass\u249? per cambiare i fiori?\u187?
\u171?Ci sono delle scale su rotelle da qualche parte.\u187?
Spar\u236? dietro l'angolo e ricomparve con un'alta scala. Giulia si sforz\u242? di
mettere a fuoco l'immagine della donna, persino da quella distanza poteva intuire
chiaramente la somiglianza dei due gemelli. Sul suo volto spiccava una gentilezza
che risultava subito accattivante. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Lui non mi piaceva molto, ma lei lo amava alla follia. Sono stati sposati
solo quattro anni.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Perch\u233? non ti piaceva?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Era uno smidollato, lo si vede anche dalla faccia.\u187?
Giulia risollev\u242? il capo, ma parte dell'immagine era ricoperta dai fiori. A un
certo punto fu come se il terreno le mancasse sotto i piedi. Dovette aggrapparsi
alle scale per non cadere. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Che succede?\u187? domand\u242? Vincenzo, agitato. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Voglio salire.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Perch\u233?? Qual \u232? il problema?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Devo vedere da vicino.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Come se stesse vivendo un incubo, inizi\u242? a montare sugli scalini, lo sguardo
incollato al viso di quell'uomo che si stava facendo sempre pi\u249? prossimo.
Respir\u242? a fondo sperando in un equivoco, ma non si era sbagliata. Il volto
rappresentato nella fotografia era quello di suo marito. \par\pard\plain\hyphpar}{
La voce di Vincenzo che la chiamava sembrava provenire da molto lontano, poi, un
po' alla volta, il mondo smise di girarle intorno e realizz\u242? di essersi seduta
su un piolo, pallida come un cencio. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Per la miseria, si pu\u242? sapere che succede? Stavi per cadere!\u187?
\u171?\u200? lui...\u187? mormor\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Lui chi?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mio marito. \u200? lui.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Giulia, non sai quel che dici.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?{\i
Ti ripeto che \u232? lui.}\u187? Si sforz\u242? di rimettersi in piedi. \u171?Fammi
rivedere.\u187? Riguadagn\u242? il piolo pi\u249? alto, desiderando con tutta se
stessa di essersi sbagliata, ma non c'erano dubbi. Ridiscese la scala in silenzio,
il sangue le si era gelato nelle vene. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Quello \u232? Bruce. Come fa a trovarsi qui?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Giulia, forse ti sbagli. Sono anni che non lo vedi.\u187?
\u171?Lo ricordo molto bene, invece. Perch\u233? sono stata cos\u236? stupida da
perdere le fotografie che conservavo? Se solo potessi mostrartele, ti convinceresti
anche tu.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Vincenzo rimase in silenzio. Se quello che diceva corrispondeva al vero, le
conseguenze sarebbero state talmente mostruose, che per il momento non si sentiva
pronto a fronteggiarle. \u171?Davvero non riesco a crederci. Per me \u232? James
Cardew. \u200? arrivato a Venezia cinque anni fa.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Era solo?\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Giulia...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Gli strinse le braccia tra le dita con disperazione. \u171?{\i
Dimmelo, c'era qualcuno con lui?}\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Portava con s\u233? una bambina.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Di quanti anni?\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?All'incirca tre.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Occhi azzurri, capelli biondi?\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? mia figlia! Dove si trova adesso?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mio Dio...\u187? sussurr\u242? lui, sconvolto. \u171?Non pu\u242? essere
vero.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?{\i
Dove si trova?}\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Da quando loro sono morti, vive a casa mia.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Devo vederla.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Aspetta!\u187? Lei si alz\u242? di scatto e Vincenzo la afferr\u242? per un
braccio. \u171?Non \u232? cos\u236? semplice.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? mia figlia e io sono sua madre. Che cosa c'\u232? di pi\u249?
semplice?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ma non puoi saltare fuori dal nulla in questo modo, ti crede morta!\u187?
Scosse la testa ostinatamente. \u171?Non \u232? vero!\u187?
\u171?James ci ha raccontato di essere rimasto vedovo, anche la bambina lo credeva
ed \u232? cos\u236? tuttora. Giulia, ti prego, cerca di essere
ragionevole.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Si appoggi\u242? disperata alla scala. \u171?Non credevo di poterlo odiare pi\u249?
di quanto gi\u224? non facessi, ma aveva ancora un asso nella manica.\u187?
Un gruppetto di persone si stava avvicinando e Vincenzo la condusse via. Si
sedettero in silenzio nel chiostro, entrambi troppo scossi per parlare.
All'improvviso, lei scoppi\u242? in lacrime. \u171?Ho sognato questo momento
cos\u236? tante volte! Doveva essere il giorno pi\u249? felice della mia vita, e
invece mi sento come se mi avessero tirato un pugno nello stomaco.\u187?
A quelle parole, Vincenzo le fece scivolare un braccio lungo le spalle.
\u171?Che cosa devo fare, adesso?\u187? si lament\u242?, ma vedendo che lui non
rispondeva, sollev\u242? la testa trovandolo voltato in un'altra direzione.
Segu\u236? il suo sguardo e scorse una donna di mezza et\u224? che spingeva un
passeggino, accompagnata da una bambina. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Chi sono?\u187? chiese con voce malferma. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Quella \u232? Gemma, la mia tata.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E la bambina?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Il mondo si ferm\u242? per un attimo, lui la stava guardando con occhi colmi di
tristezza.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Oh, mio Dio, quella...?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Proprio cos\u236?.\u187? La stringeva con forza, incapace di mollare la
presa. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Lasciami andare.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?No, Giulia, rifletti per un attimo, prima. Non ti conosce. Sta ancora
piangendo per la morte dei suoi genitori.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Tua sorella non era sua madre.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ma la amava come se lo fosse. So che \u232? difficile per te, ma per il bene
di Rosa devi darmi ascolto.\u187? \u171?Rosa? Il suo nome \u232? Natalie.\u187?
\u171?Non pi\u249?, lui ce l'ha presentata come Rosa e lei non ricorda di essersi
mai chiamata diversamente.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Vuoi dire che si \u232? dimenticata {\i
di me}?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Credo che lui abbia fatto di tutto per cancellare il tuo ricordo.\u187?
\u171?E ci \u232? riuscito alla perfezione.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sono passati cinque anni\u187? le ricord\u242? Vincenzo, \u171?immagina quale
sarebbe la sua reazione se dovesse venire a scoprire la verit\u224? in modo tanto
brutale. Non puoi farle una cosa simile.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Stai forse dicendo che rappresento un pericolo per lei?\u187?
\u171?In questo momento, s\u236?. Ti prego, lascia passare un po' di tempo, abbiamo
bisogno di riflettere con calma, prima di agire.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Cos\u236? ve ne andrete via insieme e io non vi rivedr\u242? mai
pi\u249??\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Non rispose a parole, ma lo sguardo ferito che le rivolse la fece pentire subito
per quello che si era lasciata sfuggire. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Scusami, non avrei dovuto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?No, non avresti\u187? replic\u242? asciutto. \u171?Mi ritieni davvero capace
di una cosa simile?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Come faccio a saperlo? Un tempo ho creduto a Bruce, ma poi ho scoperto che la
realt\u224? era ben diversa. I litigi peggiori scoppiano quando c'\u232? di mezzo
un bambino.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Stiamo forse litigando? Abbiamo mai litigato? Credo di meritarmi pi\u249?
fiducia da parte tua.\u187? Infil\u242? una mano in tasca ed estrasse una piccola
agenda. Scarabocchi\u242? velocemente un indirizzo con una penna. \u171?Ma se
\u232? questo che pensi di me, tieni. Questo \u232? il mio indirizzo, sei libera di
venire quando meglio credi, per\u242? faresti bene a pensare molto attentamente a
quello che le dirai.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Senza nemmeno lasciarle la possibilit\u224? di replicare, si diresse dalla donna e
dalla bambina. Giulia rimase immobile, ancora incredula di avere davvero detto una
cosa simile, attonita davanti alla scoperta che li aveva tutt'a un tratto fatti
trovare sui fronti opposti della barricata. \par\pard\plain\hyphpar}{
Osserv\u242? la scena in lontananza. La donna aveva appena svuotato il piccolo vaso
di fiori e stava esortando la bambina perch\u233? si arrampicasse lei stessa sulla
scaletta per depositare il mazzo fresco. \par\pard\plain\hyphpar}{
La piccola si affrett\u242? a ubbidire, poi torn\u242? a sedersi sul primo gradino
della scaletta. Non stava piangendo, sembrava semplicemente persa in una disperata
e asciutta solitudine. Il cuore le si strinse. Conosceva quella sensazione fin
troppo bene. Specialmente in quel momento, in cui era costretta ad accettare il
fatto che sua figlia stesse piangendo per la perdita della donna che considerava
{\i
sua madre} e che non era lei!\par\pard\plain\hyphpar}{
Non appena ebbe individuato Vincenzo, la piccola gli corse incontro. Lui
l'abbracci\u242? e la bambina inizi\u242? a lamentarsi. \u171?Ti ho cercato
dappertutto, ma non ti trovavo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sono qui, ora. Che cosa sei venuta a fare?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sapevo che dovevi andare al funerale del tuo amico, e ho chiesto a Gemma di
venire a trovare mamma e pap\u224?. Ero certa che saresti passato anche
tu.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Giulia inizi\u242? a camminare lentamente, senza farsi notare, rasente i muri.
Finalmente fu abbastanza vicina da vedere bene il viso della bambina e, se ancora
le restavano dei dubbi, questi furono fugati subito. La somiglianza della piccola
con la nonna materna era palese. \par\pard\plain\hyphpar}{
Vincenzo si volt\u242? e per un momento terribile Giulia temette che stesse per
ignorarla. Al contrario, l'uomo parl\u242? gentilmente. \u171?Rosa, voglio
presentarti una mia amica.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
La bimba la guard\u242? dritta negli occhi e Giulia trattenne il fiato,
aspettandosi di essere riconosciuta da un momento all'altro, ma non fu
cos\u236?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Buongiorno\u187? si limit\u242? a dire la piccola. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Buongiorno\u187? ripet\u233? Giulia meccanicamente. \u171?Io sono...\u187?
Non riusc\u236? a proseguire, sentiva solo il battito del proprio cuore rimbombarle
nelle orecchie.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? la signora Giulia Baxter\u187? intervenne Vincenzo.
\u171?Buongiorno, signora. Sono Rosa.\u187? Le porse la mano e, senza nemmeno
sapere che cosa stesse facendo, Giulia gliela strinse. Sua figlia non la
riconosceva! Come imbambolata, strinse la mano anche alla tata.
\u171?Giulia \u232? venuta con me al funerale del nostro amico Piero\u187?
spieg\u242? Vincenzo. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ho portato Carlo a vedere mamma e pap\u224?\u187? dichiar\u242? la bambina,
guardandola. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Carlo?\u187? chiese Giulia, ancora inebetita. \par\pard\plain\hyphpar}{
Conosceva gi\u224? la risposta, ma la sua mente non ce la faceva ad ammettere una
simile mostruosit\u224?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? il mio fratellino.\u187? Rosa indic\u242? il piccino che riposava nel
passeggino. \u171?Ha solo due anni.\u187? Allung\u242? una mano verso Vincenzo.
\u171?Non ho messo i fiori come si deve\u187? afferm\u242?, \u171?zio,
aiutami.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui l'aiut\u242? premuroso a risalire gli scalini e Giulia la osserv\u242? sfiorare
con le manine il marmo freddo del loculo, per poi baciare entrambe le immagini. Le
venne un nodo in gola accorgendosi che nemmeno questa volta la piccola riusc\u236?
a sfogarsi. Qualunque cosa provasse, era ben nascosta nel profondo del cuore,
proprio come nel suo caso. Il pensiero le tolse il fiato. Nessun bambino avrebbe
dovuto sentirsi cos\u236?! \par\pard\plain\hyphpar}{
Rosa ridiscese le scale e si avvicin\u242? al passeggino del piccolo ormai sveglio.
Era il ritratto di Bruce. \u171?Guarda, mamma e pap\u224?\u187? sussurr\u242? al
fratellino indicando i due tumuli. Il bambino si guard\u242? intorno speranzoso, ma
non vide altro che marmo bianco e fiori. Torn\u242? a contemplare la sorellina
perplesso, quindi inizi\u242? a gridare. \u171?Mamma! Mamma!\u187? Agitando le
manine in aria, strepit\u242? disperatamente. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non piangere, Carlo. Ora torniamo a casa\u187? lo rincuor\u242? Rosa
apprensiva, accarezzandolo fino a quando i singhiozzi non furono cessati.
\u171?Forse era meglio aspettare un altro po'\u187? le fece notare Vincenzo.
Lei annu\u236? tristemente. \u171?Hai ragione, zio, ma non volevo che li
dimenticasse.\u187? Si volt\u242? verso Giulia per salutarla. \u171?Arrivederci.
Spero di incontrarla ancora.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Lo spero anch'io\u187? rispose con uno sforzo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Li osserv\u242? mentre si allontanavano. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non sapevo che sarebbero venuti\u187? afferm\u242? Vincenzo, quando furono di
nuovo soli. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Quel bambino \u232?...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?S\u236?, \u232? il figlio di Bianca e James. Non avrei voluto che venissi a
scoprirlo in questo modo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Me lo sarei dovuto aspettare.\u187? Sent\u236? improvvisamente freddo. \u171?
Farei meglio ad andare a casa.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
I bambini e la tata avevano gi\u224? voltato l'angolo. \u171?Dobbiamo parlare,
ma...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ma devi andare\u187? concluse lei con dolcezza, \u171?la tua famiglia ha
bisogno di te.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Vieni con noi al molo?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Credo che aspetter\u242? il prossimo battello. Vai, prima che si
preoccupino.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?S\u236?.\u187? La cosa gli dispiaceva, ma non aveva scelta.
Giulia non lo guard\u242? raggiungere gli altri, si volt\u242? e cammin\u242? nella
direzione opposta. Dopo tutti gli anni passati ad aspettare quel momento, dopo
tutte le speranze che aveva riposto in quell'agognato incontro che avrebbe dovuto
segnare il momento pi\u249? bello della sua vita, stranamente si sent\u236?
pi\u249? infelice che mai. \par\pard\plain\hyphpar}{
Vincenzo non si fece vedere al ristorante, quella sera, ma Giulia si sforz\u242? di
trattenere ogni conclusione affrettata. Era suo amico, lo sapeva, ed era assurdo
pensar male di lui. Ma c'era di pi\u249?. Poco alla volta, la sua presenza era
diventata di vitale importanza per lei. Era l'uomo che avrebbe potuto amare se solo
le cose fossero state diverse. \par\pard\plain\hyphpar}{
Quando anche gli ultimi clienti se ne furono andati, Giulia sal\u236? al piano di
sopra e si chiuse dentro a chiave. La testa le girava e le mancava il fiato.
Avrebbe fatto bene ad andare a letto e riposare un po', ma sapeva che sarebbe stato
impossibile. \par\pard\plain\hyphpar}{
Si avvicin\u242? alla finestra per chiudere le veneziane e lo sguardo le cadde su
qualcuno fermo proprio l\u236? sotto. Si sporse e grid\u242? all'uomo: \u171?
Sali!\u187?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lo accolse sulla soglia. \u171?Non credevo che saresti venuto.\u187?
Lui annu\u236? senza avvicinarsi. \u171?Dovevo farlo.\u187?
\u171?Temevo fossi arrabbiato con me per quello che ho detto.\u187? Si scost\u242?
per farlo entrare, rassegnandosi al fatto che non ci sarebbe stato nessun
abbraccio. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?No, non sono pi\u249? arrabbiato, eri in stato di shock, fingiamo che non sia
mai accaduto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Non era quello il genere di incontro in cui aveva sperato scorgendolo dalla
finestra. Fisicamente era l\u236? con lei, ma il suo cuore era chiuso come mai
prima di allora. Quando gli pos\u242? una mano sul braccio, le sorrise, ma non
ricambi\u242? in alcun modo quel gesto. \u171?Perch\u233? non mi prepari una tazza
di caff\u232??\u187? chiese garbatamente. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sicuro.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui la segu\u236? in cucina. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?In un certo senso, penso persino di essermi meritato la tua diffidenza. Non
ho mai considerato l'ipotesi di fuggire con lei, ma per un momento ho desiderato
poter riportare indietro le lancette dell'orologio, a prima del tuo arrivo qui.
Rosa fa parte della mia famiglia da anni, come credi che mi senta a dover ammettere
che ti appartiene?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Hai forse intenzione di negarlo?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Vorrei tanto poterlo fare, ma \u232? impossibile. Ho condotto alcune ricerche
circa i furti di cui mi hai parlato, il materiale trovato conferma in pieno la tua
versione. Ho persino rintracciato una minuscola immagine di tuo marito e non ci
sono dubbi che si tratti dell'uomo che ho conosciuto come James Cardew. In pi\u249?
ho riconosciuto qualcosa di familiare in te fin dalla prima sera che ti ho vista
con Piero. Allora non avevo capito, ma ora mi \u232? chiaro. Nel tuo viso
riconoscevo quello di Rosa.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non ci assomigliamo poi cos\u236? tanto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Tranne per un dettaglio... la fronte. \u200? bassa, identica alla
tua.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
Tornarono in soggiorno e lui scelse di sedersi su una sedia, piuttosto che al suo
fianco sul divano. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Devo saperne di pi\u249?.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? davvero cos\u236? importante?\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?C'\u232? una voragine di sei anni nella mia vita, so che non mi piacer\u224?,
ma devo conoscere tutta la verit\u224?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Capisco.\u187? Annu\u236? pensieroso. \u171?D'accordo, ti racconter\u242?
ogni cosa.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
{\qc
Vincenzo respir\u242? a fondo, poi cominci\u242? il suo racconto: \u171?I tuoi
informatori non si sbagliavano, in effetti James \u232? stato sia a Roma sia a
Venezia. Ha incontrato mia sorella nella capitale e si \u232? presentato come un
mercante d'arte\u187?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Giulia abbozz\u242? una smorfia di disgusto. \u171?Ma se tutto quello che sapeva
gliel'ho insegnato io!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Comunque \u232? riuscito a vendersi molto bene, in pi\u249? aveva un sacco di
soldi.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Di certo la sua fetta di torta per i furti eseguiti\u187? borbott\u242?
\u171?Gi\u224?, dovevano servire a conferirgli un'aura di rispettabilit\u224? e
successo. Quando Bianca \u232? tornata a casa, lui l'ha seguita con la scusa di
aprire una nuova galleria d'arte, ma le cose non sono andate molto bene e ben
presto si \u232? ritrovato al verde. Non era molto acuto negli investimenti, in
pi\u249? sprecava somme inaudite in futilit\u224?, era una persona molto
superficiale.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?S\u236?, il ritratto combacia alla perfezione.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}
{
\u171?Ma non avrei mai pensato che ci fosse dell'altro. Il suo passaporto era in
regola, cos\u236? come quello di Rosa. Aveva anche una sfilza di attestati che ne
certificavano la competenza nel settore dell'arte contemporanea, e Dio solo sa come
se li sia procurati.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Il mondo della malavita \u232? pieno di falsari privi di scrupoli, pronti a
tutto per un'adeguata ricompensa.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E di certo, all'inizio aveva parecchio denaro. Quando lo ha finito, ha
iniziato a innervosirsi. Ne ha chiesto persino a me, pur sapendo che ero rimasto
completamente al verde. Si era convinto che avessi ancora dei conti correnti
nascosti in qualche banca estera. Un giorno ha suggerito che fosse arrivato il
momento di {\i
spartirci la quota di Bianca}.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Gi\u224?, la sua mente funzionava proprio cos\u236?. Era avido come pochi.
Ritieni che abbia sposato tua sorella per interesse?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}
{
\u171?Lo ha praticamente ammesso lui stesso. Non credo che l'abbia mai amata.\u187?
Scosse il capo. \u171?In ogni caso, per il bene di mia sorella, ho contratto
qualche debito e sono riuscito a passargli una congrua somma di denaro.\u187?
\u171?Quanto tempo gli ci \u232? voluto per tornare a chiederne
dell'altro?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non molto. La seconda volta, per\u242?, abbiamo avuto una discussione
piuttosto animata e lui \u232? finito nel canale.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ottimo\u187? comment\u242? lei semplicemente. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?L'unica cosa buona che posso dire di lui \u232? che sembrava amare sua
figlia. Era un buon padre.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Dopo il modo in cui ha separato la bambina da sua madre?\u187?
\u171?Volevo solo dire che le ha sempre rivolto molta attenzione, era premuroso nei
suoi confronti.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Va bene, d'accordo. Hai ragione. \u200? vero che trascorreva sempre molto
tempo con lei.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E Rosa lo adorava. Alla fine si era affezionata moltissimo anche a Bianca, e
anche se la cosa non pu\u242? farti piacere, \u232? giusto che tu lo
sappia.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Grazie, la sua reazione di oggi non mi \u232? stata di grande aiuto per
capire che cosa stia succedendo nel suo animo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Proprio cos\u236?. Si ostina a non mostrare la minima emozione, sono passati
parecchi mesi ormai e ancora non ha davvero pianto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Giulia sent\u236? crescere una profonda inquietudine. \u171?Non pu\u242? essere
vero!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mai, nemmeno il primo giorno, appena appresa la notizia.\u187? Allarg\u242?
le braccia in un gesto di impotenza.\u171?Si \u232? chiusa in se stessa.\u187? La
fiss\u242? negli occhi. \u171?\u200? una reazione che dovresti conoscere molto
bene.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?S\u236?\u187? conferm\u242? lei con un sussurro, \u171?talvolta \u232?
l'unica autodifesa possibile.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Seppellire i tuoi sentimenti cos\u236? lontano da dimenticare persino dove si
trovino\u187? aggiunse lui, rammentando le sue parole. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ma lei \u232? ancora cos\u236? piccola!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ha otto anni, ma ha gi\u224? perso tre genitori e non \u232? in grado di
parlarne. Di solito va pazza per il Carnevale, per\u242? quest'anno si rifiuta
persino di pensarci.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Carnevale?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?In febbraio. Tutti si travestono e indossano maschere. L'anno scorso si
\u232? divertita un sacco con James e Bianca, forse \u232? per questo che lo ha
rimosso completamente.\u187? Si strinse nelle spalle. \par\pard\plain\hyphpar}{
All'improvviso lei esplose. \u171?Che cosa devo fare? Ho sognato questo momento per
sei lunghi anni, e adesso non posso nemmeno dirle chi sono veramente! {\i
Che cosa devo fare?}\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Abbi fiducia in me.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Credi forse che sia una buona idea?\u187? lo interrog\u242? Giulia,
pentendosene subito dopo. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Temo che tu non abbia altra scelta.\u187? Si alz\u242? di scatto. \u171?Forse
\u232? ora di interrompere questa conversazione, non possiamo permetterci di
litigare.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Nel frattempo mi devo mettere completamente nelle tue mani\u187? ribatt\u233?
lei, irritata. Non intendeva usare quel tono, ma la tensione accumulata nella
giornata le stava giocando un brutto scherzo. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Vorrei tanto che potessi fidarti.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ma tu hai mia figlia, io no!\u187? grid\u242?. \u171?Come pretendi che stia
tranquilla?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ne parleremo in un altro momento.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Quando posso vederla?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Hai il mio indirizzo, tutto quello che devi fare \u232? presentarti
l\u236?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Lo sai bene che non lo farei mai.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Certo, perch\u233? sei una buona madre, \u232? solo per questo, io non
c'entro niente.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? su questo che fai affidamento?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non aggiungere altro, Giulia. Non dire nulla che potrebbe rendere il futuro
ancora pi\u249? difficile.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Si alz\u242? a sua volta. \u171?Pi\u249? difficile?\u187? Com'era possibile? \u171?
Ma ce l'hai un'idea di come mi senta? L'ultima volta che ho visto mia figlia, mi
gridava di non andarmene, oggi non mi riconosce nemmeno pi\u249?!\u187? Tremava
violentemente, le parole erano emesse con ritmo spezzato e convulso. Fu soffocata
da uno scoppio di singhiozzi che le tolsero la voce. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Giulia!\u187? Le fu subito accanto, ma lei lo respinse decisamente.
\u171?Stai lontano. Va tutto bene.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non \u232? vero. Almeno lascia che ti aiuti.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Come puoi aiutarmi? Siamo nemici, adesso. Non \u232? forse
cos\u236??\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?No, non siamo nemici. Forse ci troviamo su due fronti diversi, ma non potremo
mai diventare nemici.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Queste sono solo parole\u187? replic\u242? lei, \u171?e se ancora non lo
siamo finiremo col diventarlo. Non lo capisci?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?No\u187? ribatt\u233? lui, sforzandosi di suonare convincente. \u171?Tra noi
c'\u232? qualcosa di vero.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ti sbagli, non c'\u232? niente tra noi, niente...\u187? Non riusc\u236? a
terminare la frase, sopraffatta di nuovo dai singhiozzi. Vincenzo fece finalmente
quello che avrebbe dovuto fare fin dal primo momento: l'abbracci\u242? con affetto.
\u171?Non aggiungere altro, le parole non servono a niente.\u187?
Lei non riusc\u236? pi\u249? a parlare. Credeva di avere gi\u224? versato tutte le
proprie lacrime in quei lunghi anni di agonia, e invece una quantit\u224? oceanica
sembrava essersi accumulata a sua insaputa dentro di lei. \par\pard\plain\hyphpar}{
Aveva ragione: le parole non servivano a niente. L'unico conforto proveniva dal
contatto umano. Si lasci\u242? andare. \u171?Mi sono illusa per anni... ho pensato
e ripensato a che cosa le avrei detto una volta che finalmente l'avessi potuta
riabbracciare... e invece lei non ha pi\u249? bisogno di me!\u187?
\u171?Giulia... Giulia...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?{\i
Non mi vuole}.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? troppo presto per dirlo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?No che non lo \u232?. Non capisci che mi sono illusa per tutto questo tempo?
Sono una sconosciuta per lei!\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
Pianse senza trattenersi. Era arrivata alla fine del suo viaggio e l'esito non
sarebbe potuto essere pi\u249? amaro e deludente. Lui cerc\u242? di consolarla, la
baci\u242? ripetutamente, avrebbe offerto tutto quello che aveva pur di vederla
felice. \par\pard\plain\hyphpar}{
Tutto, ma non l'unica cosa che lei voleva. \par\pard\plain\hyphpar}{
Gli sembrava assente e distante come la notte in cui aveva camminato nel sonno e
lui le aveva promesso di aiutarla. Quanto lontano sembrava ormai quel momento!
\u171?Hai detto che tra noi non c'\u232? niente, ma ti sbagli. C'\u232? questo... e
questo\u187? sussurr\u242?, baciandole le guance. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei si irrigid\u236? subito. Desiderava il suo corpo con bruciante disperazione, ma
non poteva permettersi di abbassare la guardia a tal punto. \u171?\u200? vero\u187?
concesse con rammarico, \u171?per\u242? non basta. Ti prego, Vincenzo.\u187?
Lui la lasci\u242? con un sospiro. \u171?Hai ragione, non basta. Farei meglio ad
andare.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Avrebbe voluto trattenerlo in qualche modo. Cerc\u242? con ansia le parole giuste
da dire, ma non le trov\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Buonanotte\u187? le augur\u242? a bassa voce. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Buonanotte.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Se ne and\u242? richiudendo piano la porta alle sue spalle e Giulia si sent\u236?
talmente disperata che avrebbe potuto sbattere la testa contro il muro.
Quella notte ebbe un incubo. Un bambino con le braccia protese in avanti gridava a
squarciagola: \u171?{\i
No, mummy. No!}\u187?. Si ritrov\u242? seduta nel letto, aggrappata alla parete
come per evitare di precipitare nel vuoto, la fronte madida di sudore. Non os\u242?
pi\u249? rimettersi a dormire. Si chiese che cosa avrebbe detto a Vincenzo una
volta che lo avesse rivisto, ma il giorno dopo lui non era al ristorante. Decise
d'impulso. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Scusate per lo scarso preavviso, ma ho bisogno di prendermi una giornata
libera.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Nessun problema, non ci sono molti tavoli prenotati\u187? rispose gentilmente
il collega. \par\pard\plain\hyphpar}{
Si precipit\u242? nella strada come un'ossessa e prese a correre a perdifiato in
direzione del Canal Grande. Ormai conosceva la citt\u224? come le sue tasche e non
fu difficile trovare la strada. Salt\u242? sul vaporetto che attraversava il
canale. Il vento gelido le sferzava il volto e la neve aveva ricominciato a cadere
silenziosa. \par\pard\plain\hyphpar}{
Rintracci\u242? l'indirizzo che Vincenzo le aveva dato. Che cosa avrebbe fatto se
non li avesse trovati? Li avrebbe scovati anche in capo al mondo.
Arriv\u242? al portone. Solo la sera prima aveva garantito che non si sarebbe mai
presentata l\u236? a quel modo, e invece... Osserv\u242? l'edificio alla ricerca di
un qualsiasi segno di vita. Poi corse a riprendere il traghetto pronto a
salpare. \par\pard\plain\hyphpar}{
Quando mise nuovamente piede a terra, si infil\u242? nel primo colorificio che
incontr\u242?. Scelse con furia pennelli e colori, aggiunse un paio di tavolozze e
album per gli schizzi e torn\u242? a Palazzo Montese. \par\pard\plain\hyphpar}{
Si avvicin\u242? alla vecchia porticina sul retro. Era chiusa. La sfond\u242? con
un calcio. Il successo fu accompagnato da un grido di esultanza.
Richiuse accuratamente la porta e corse al piano di sopra. In corridoio alz\u242?
la testa per osservare di nuovo gli affreschi. In quel chiarore accecante
apparivano ancora pi\u249? belli di come li ricordasse. \u171?Avrei dovuto pensarci
molto tempo fa\u187? borbott\u242? tra s\u233? e s\u233?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Trov\u242? una scala in un cantuccio e vi si arrampic\u242? in cima, ma ancora non
era abbastanza vicina al soffitto. Lo sguardo le cadde su una vecchia libreria
completamente vuota, proprio l\u236? accanto. Sporgendosi dall'ultimo piolo della
scala, riusc\u236? a montarvi sopra. Sdraiata sulla schiena, si trovava nella
posizione perfetta. Nel momento in cui individu\u242? con esperta sicurezza
l'intervento necessario per riparare i segni del tempo, riassapor\u242?
quell'eccitazione che le era stata tanto familiare, un tempo.
Era cos\u236? concentrata nel lavoro che non si accorse nemmeno di una voce
proveniente dall'altra stanza.\par\pard\plain\hyphpar}{
Era Vincenzo. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Dammi la mano, potresti cadere.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Fu la voce di una bambina a rispondere. \u171?Questo posto \u232? enorme, zio.
Davvero tu e la mamma vivevate qui?\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?S\u236?, quando eravamo bambini come te. Ma forse non saremmo dovuti
venire.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E perch\u233?? Me lo avevi promesso.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Lo so, per\u242? \u232? un posto cos\u236? malinconico.\u187?
\u171?Per\u242? non lo \u232? sempre stato, vero?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?No, mia cara. Una volta tra queste pareti c'erano luci e risate, ma \u232?
passato molto tempo da allora.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Giulia rimase immobile, incapace di evitare di origliare. Il tono di voce di
Vincenzo la colp\u236?. Era dolce e affettuoso, mentre parlava alla bambina. I due
scoppiarono a ridere. Era un vero piacere ascoltarli, tanto che lei si sentiva
lacerata tra la tristezza e una dolorosa esaltazione. \par\pard\plain\hyphpar}{
Ma non poteva restare l\u236? con il rischio di farsi scoprire, cos\u236?
allung\u242? una gamba per riguadagnare il piolo della scala. Era quasi fatta,
ancora un centimetro e... Appena la tocc\u242?, per\u242?, la scala si
sbilanci\u242? e lei rimase attaccata a penzoloni alla libreria, che sotto il peso
del suo corpo precipit\u242? fragorosamente al suolo, travolgendola.
Rimase immobile per qualche istante sotto quella rovina, pi\u249? stordita che
dolorante. \par\pard\plain\hyphpar}{
La cosa che ud\u236? subito dopo fu: \u171?Rosa, torna qui!\u187?. E in un attimo,
la bambina entr\u242? di corsa nella stanza. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?{\i
Zio Vincenzo, vieni, presto!}\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui la raggiunse e, non appena ebbe capito che cosa era accaduto, inizi\u242? a
imprecare. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Zio, \u232? la signora di ieri!\u187? grid\u242? la bambina.
\u171?Giulia, che diavolo...?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sto bene, sto bene. Ti dispiacerebbe togliermi questo catafalco di dosso, per
piacere?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Istantaneamente, la piccola allung\u242? le braccia verso la libreria nel vano
tentativo di rimuoverla. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Stai lontana, ti farai male\u187? le ordin\u242? lo zio, prima di scostare la
libreria di quel tanto che bastava per liberarla. \u171?Non provare a
muoverti\u187? ordin\u242? all'infortunata. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sto bene, non mi sono rotta niente\u187? li rassicur\u242? lei con
fermezza. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Le sanguina la fronte, zio\u187? osserv\u242? Rosa. \par\pard\plain\hyphpar}{
Vincenzo la aiut\u242? a rimettersi in piedi. \u171?Ce la fai a camminare?\u187?
\u171?Certo... Ehi!\u187? La sollev\u242? di peso, trasportandola verso la stanza
che un tempo era appartenuta al conte. Rosa gli corse dietro andando ad aprire la
La deposit\u242? sul letto e con la propria giacca improvvis\u242? una sorta di
guanciale. \u171?Si pu\u242? sapere che diavolo stavi facendo?\u187?
\u171?Restauravo i tuoi affreschi. \u200? il mio lavoro.\u187?
\u171?Dovevi iniziare proprio ora?\u187? le chiese lui, chiaramente stupito. \u171?
No, aspetta, mi spiegherai in un altro momento. Ora dobbiamo chiamare
un'ambulanza.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non ho bisogno di un dottore\u187? insistette lei. \u171?Sono solo un po'
ammaccata.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Vado a prendere dell'acqua gi\u249? alla pompa. Rosa, resta con lei.
Impediscile di muoversi.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lasci\u242? la stanza e la bambina si avvicin\u242? al letto come montando la
guardia. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non preoccuparti, non ho intenzione di scappare.\u187?
\u171?Meglio cos\u236?, perch\u233? lo zio ha detto che non si pu\u242?.\u187?
\u171?Fai sempre quello che lo zio ti ordina di fare?\u187? le domand\u242?.
Rosa consider\u242? la questione con la massima gravit\u224?. \u171?Quasi.\u187?
Giulia si domand\u242? se per caso non fosse malizia quella scintilla che le vide
nello sguardo e in qualche modo ne fu fiera. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Lei \u232? la signora che abbiamo incontrato ieri?\u187?
Giulia annu\u236?.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Perch\u233? \u232? qui?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sono una restauratrice.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? come essere un'artista?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?No, io non sono mai stata un gran che come pittrice, cos\u236? mi sono messa
a riparare le opere altrui.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Lavora per lo zio?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?La verit\u224? \u232? che non sono stata autorizzata a venire qui, temo di
essere semplicemente un po' troppo curiosa.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
La bambina reag\u236? con prontezza a quel commento. \u171?Oh, capisco. \u200? come
quando si guarda un libro illustrato e si ha sempre voglia di voltare pagina per
vedere quella successiva.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Proprio cos\u236?\u187? conferm\u242? Giulia. \u171?Le immagini sono
cos\u236? belle che non se ne vedono mai abbastanza.\u187? Vincenzo fece ritorno in
quel momento, interrompendo la conversazione. \par\pard\plain\hyphpar}{
Rosa appariva eccitata. \u171?Zio, questa signora capisce perch\u233? non voglio
mai dormire la sera.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Vincenzo sorrise. \u171?Convincerla a dormire \u232? un'impresa titanica.\u187?
Le porse un bicchiere d'acqua e lei si sollev\u242? serrando i denti per il dolore,
ma Rosa la precedette, afferrando il bicchiere e avvicinandolo alle sue labbra,
mentre Vincenzo le sosteneva la schiena. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mi dai un fazzolettino, zio?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui glielo porse e la piccola lo us\u242? per asciugare il rigagnolo di sangue che
sgorgava dalla fronte di Giulia. Appariva concentrata come se fosse stato il
compito pi\u249? importante al mondo. Le sue mani erano piccole e delicate.
\u171?Ecco fatto!\u187? esclam\u242? infine, soddisfatta. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Grazie\u187? sussurr\u242? Giulia con un sorriso, \u171?sei molto
premurosa.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Da grande voglio fare l'infermiera\u187? le spieg\u242?, \u171?o magari la
restauratrice, sempre se riuscir\u242? a leggere tutti i libri in tempo, ma non
sar\u224? una cosa facile visto che Gemma spegne sempre la luce.\u187?
\u171?Avevo anch'io lo stesso problema\u187? afferm\u242? lei.
\u171?E allora che cosa faceva?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Giulia le si avvicin\u242? e parl\u242? con tono da cospiratrice. \u171?Nascondevo
i libri pi\u249? piccoli sotto le coperte e, appena mia madre chiudeva la porta,
riaccendevo la luce.\u187? Concluse facendole l'occhiolino e per poco Rosa non
scoppi\u242? in una risata. Per poco. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E adesso, avrai la gentilezza di spiegarmi che cosa ci facevi qui, senza
nemmeno il permesso del sottoscritto? Cercavi forse di spezzarti l'osso del
collo?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mi sono fatta trascinare da un impulso. Speravo che mi avrebbe aiutata a non
pensare... ecco, alle cose a cui non mi va di pensare.\u187?
Improvvisamente Rosa si irrigid\u236?, come mettendosi sull'attenti.
\u171?Immagino che anche tu abbia molte cose alle quali non ti va di pensare.\u187?
La piccola annu\u236?.\u171?Ma non si pu\u242? far niente.\u187?
\u171?Lo so, pi\u249? cerchi di dimenticare, pi\u249? i ricordi tornano a
perseguitarti fino a quando ti sembra di impazzire.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Questa volta Rosa non annu\u236?, ma una luce le illumin\u242? lo sguardo, mentre
fissava Giulia con intensit\u224?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Farei meglio a riportarti a casa\u187? intervenne Vincenzo a quel punto.
\u171?Mander\u242? a chiamare un dottore e non voglio sentire scuse. Un'altra cosa:
non ti far vedere al ristorante fin dopo l'Epifania.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}
{
\u171?Allora potr\u224? trascorrere la giornata con noi\u187? sugger\u236? Rosa con
un filo di voce. \u171?Zio Vincenzo, ti prego, dimmi di s\u236?.\u187?
Giulia trattenne il fiato, aspettandosi che Vincenzo inventasse qualche scusa.
\u171?Credi di sentirtela?\u187? le domand\u242? invece. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?S\u236?, ne sono certa.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Allora star\u224? con noi tutto il giorno!\u187? Rosa era radiosa.
Giulia lo osserv\u242?. Era molto pallido, ma parl\u242? con voce ferma. \u171?
Certo che star\u224? con noi tutto il giorno. Questo significa che dovrai riposare
come si deve e rimetterti in forze per quando sarai nostra ospite.\u187?
\u171?{\i
Mia} ospite\u187? lo corresse Rosa, orgogliosa. \par\pard\plain\hyphpar}{
{\qc
La vigilia dell'Epifania nevic\u242? tutta la notte, ma il mattino dopo aveva
gi\u224? smesso e Venezia si risvegli\u242? sotto una coltre bianca.
Vincenzo and\u242? a prenderla e, non appena la vide, esclam\u242?: \u171?{\i
Mio Dio! }Ma che cosa hai messo in quei sacchi?\u187?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Regali per Rosa. Dopotutto \u232? lei la protagonista della giornata. Piero
mi ha spiegato che qui i bambini appendono le calze al camino il giorno
dell'Epifania.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Lascia che ti aiuti, sei carica come un somaro.\u187?
\u171?Mi sono persa ben sei compleanni e sei Natali, dovrai riconoscere che ho
accumulato un bel po' di arretrato.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Scoppiarono a ridere all'unisono. Giulia sembrava rinata, piena di vita come mai
l'aveva vista prima, e il viso radioso si stagliava in quel chiarore surreale.
Essendo un giorno festivo, i traghetti non erano in servizio, cos\u236? dovettero
raggiungere a piedi il Ponte dell'Accademia. Giulia si immobilizz\u242?, assorta in
una estasiata visione. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Se i turisti sapessero quanto bella pu\u242? essere questa citt\u224? in
inverno, non credo che nessuno verrebbe pi\u249? d'estate.\u187?
\u171?Ti stai trasformando in una vera veneziana\u187? la stuzzic\u242? lui.
\u171?\u200? quello che credo anch'io.\u187? Il cielo sopra di loro era di un blu
assoluto. \u171?Non posso credere che stia davvero succedendo. Dopo tutti questi
anni... trascorrer\u242? un'intera giornata con lei. Non come sua madre, ma... {\i
io le piaccio!}\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Vacci piano, rimani con i piedi per terra.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E perch\u233??\u187? replic\u242? lei, ridendo. \u171?Non voglio che i miei
piedi rimangano incollati al suolo. La terra \u232? cos\u236? dura, credimi, lo so
per esperienza personale.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Le strinse le spalle con affetto. \u171?Giulia, sei completamente svitata.\u187?
\u171?Forse hai ragione. Sono pazza. Pazza di gioia. {\i
Pazza!}\u187? grid\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Alcuni passanti si voltarono a guardarla e, contagiati dal suo buonumore, le
sorrisero. A Venezia, gli svitati erano la norma. \par\pard\plain\hyphpar}{
In ogni caso, per essere certo che smettesse di straparlare, Vincenzo la baci\u242?
ripetutamente. \u171?Vuoi stare zitta?\u187? sussurr\u242? tra un bacio e
l'altro. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Forse. Vediamo se riesci a convincermi.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Riprese a baciarla, era morbida e sensuale tra le sue braccia. Le prese il viso tra
le mani, scrutando a fondo negli occhi chiari, e sent\u236? che dietro l'apparente
felicit\u224? e abbandono c'era dell'altro. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non credevo che sarei potuta essere ancora cos\u236? felice. Quindi, ho
intenzione di godermi queste poche ore fino in fondo, del resto mi preoccuper\u242?
in un altro momento.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Gli parve di vedere la persona che lei era stata prima che la disperazione e il
dolore le incupissero il volto. Era giovane e piena di speranza.
Decise di fare qualcosa per aumentare ulteriormente la sua gioia. \u171?Hai sentito
quello che ha detto Rosa, sarai la {\i
sua} ospite. Pensa che ha persino cercato di cucinare lei stessa, ma alla fine
Gemma l'ha spuntata, anche se, non appena avr\u224? servito in tavola, dovr\u224?
tornare a casa a trascorrere le feste in famiglia.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Avreste dovuto lasciarla cucinare\u187? afferm\u242? Giulia solennemente.
\u171?Mi \u232? gi\u224? capitato di fare da cavia per gli esperimenti culinari di
Rosa e, credimi, ci avrebbe avvelenato entrambi.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non mi interessa. Non \u232? forse una bambina meravigliosa, Vincenzo? Hai
notato la sua reazione, quando sono caduta dalla libreria al palazzo?\u187?
\u171?Mi hai spaventato a morte.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ma non lei. Non ha avuto paura, \u232? venuta a vedere con i propri occhi che
cos'era successo, nonostante tu la stessi chiamando.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}
{
\u171?Quella piccola peste non d\u224? mai ascolto\u187? afferm\u242? lui, incapace
di celare il profondo orgoglio che provava in quel momento.\par\pard\plain\hyphpar}
{
\u171?\u200? una di quelle persone che non temono le avversit\u224?, che le
affrontano a testa alta, di petto. Sono gi\u224? cos\u236? fiera di lei.\u187?
Vincenzo prefer\u236? non sminuire la sua gioia, spiegandole che le sue parole
erano un po' avventate. Il vederla cos\u236? felice gli fece venire un nodo in
gola. Desiderava solo che potesse durare per sempre. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Dovremmo sbrigarci. Gemma non pu\u242? andarsene fino a quando non saremo
arrivati.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Che cosa stiamo aspettando?\u187? Lo prese per mano e lo trascin\u242? lungo
il ponte e ben presto raggiunsero l'abitazione. \u171?Guarda, Rosa ci sta
aspettando alla finestra!\u187? esclam\u242? lei, agitando le braccia in cenno di
saluto, e la piccola rispose con un sorriso radioso. \par\pard\plain\hyphpar}{
Vincenzo apr\u236? la porta e le fece strada verso le scale. Rosa corse loro
incontro. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Zio Vincenzo!\u187? E gli si precipit\u242? tra le braccia.
Subito dopo, rivolse la sua attenzione a Giulia riassumendo l'atteggiamento della
compita padroncina di casa. \u171?Benvenuta, signora Baxter, sono molto contenta di
rivederla.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Grazie, sei molto gentile, ma ti prego di chiamarmi Giulia.\u187?
La piccola lanci\u242? un'occhiata verso Vincenzo. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Spetta alla nostra ospite decidere, non ti pare?\u187?
\u171?La {\i
mia} ospite\u187? insistette, \u171?sono stata io a invitarti.\u187? A quel punto
aveva deciso di darle del tu. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Gi\u224?, ed \u232? stato molto gentile da parte tua\u187? aggiunse Giulia
con un sorriso. \par\pard\plain\hyphpar}{
La vita era meravigliosa. Sua figlia era una persona fantastica e la trovava
simpatica. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Vieni con me.\u187? Rosa la prese per mano e la fece entrare in casa.
Vincenzo le segu\u236?. \par\pard\plain\hyphpar}{
L'appartamento era grande e arredato in modo sontuoso, probabilmente con i pochi
pezzi che restavano al palazzo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Rosa prese il suo cappotto e spar\u236? nell'altra stanza, dove Giulia la ud\u236?
parlare con qualcuno. Subito dopo la piccola ricomparve con Gemma gi\u224?
rivestita di tutto punto e pronta ad andarsene. \par\pard\plain\hyphpar}{
Entrarono nella sala da pranzo abbellita da alcuni vasi di fiori. Al centro della
tavola c'era una bottiglia di prosecco. Rosa ne vers\u242? due calici, pi\u249? un
bicchiere di aranciata per se stessa. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Perch\u233? non mangi uno stuzzichino? Il pranzo sar\u224? in tavola tra
un'ora\u187? la inform\u242? la piccola. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Vado a dare un'occhiata in cucina\u187? annunci\u242? Vincenzo a quel punto,
senza dare il tempo a Giulia di ribattere. \u171?Perch\u233? non offri alla tua
ospite anche qualcuno dei tuoi dolcetti e non le fai vedere i tuoi regali?\u187?
Rosa torn\u242? subito a essere una bambina. \u171?Forse avrei dovuto aspettare a
mangiare i cioccolatini\u187? si giustific\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non ti preoccupare, anch'io da bambina iniziavo alle prime luci dell'alba, ma
nel mio caso era il giorno di Natale, non dell'Epifania.\u187?
\u171?Non avete la Befana?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Temo di non sapere chi sia.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? una strega buona. I Re Magi l'avevano invitata alla capanna ad adorare
Ges\u249? Bambino con loro, ma lei aveva da fare e allora non \u232? andata. Poi ha
cambiato idea, ma ormai era tardi e la stella cometa era sparita, cos\u236? si
\u232? persa. Da allora va in giro con la sua scopa volante e lascia i regali a
tutti i bambini, perch\u233? non sa pi\u249? quale sia la casa giusta.\u187?
\u171?Oh, sono felice che tu me lo abbia detto. Ora capisco chi era quell'anziana
signora che mi ha fermata per strada. Aveva con s\u233? una scopa e mi ha detto di
non avere fatto in tempo a recapitare tutti i regali in questa casa. Cos\u236? mi
ha chiesto di consegnare un paio di pacchetti da parte sua.\u187?
Giulia estrasse i doni dalla borsa. Aveva trascorso ore e ore a scegliere i
migliori libri illustrati per bambini in un negozio del centro e, a giudicare
dall'espressione di Rosa, aveva scelto bene. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ti sei ricordata\u187? mormor\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ho ripensato a quello che ci siamo dette l'altro giorno, ma anche al genere
di libri che mi piacevano da bambina.\u187? Rimase in silenzio a osservare la
figlia che sfogliava i libri trattenendo il fiato. Le illustrazioni erano la parte
preponderante, ma una breve storia era raccontata sia in inglese sia in italiano
sulla pagina a fronte. Rosa sollev\u242? il capo e le sorrise.
Giulia raccolse nuovamente la borsa. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ho portato anche un regalo per Carlo. Non l'ho incartato per fartelo vedere
prima ed essere cos\u236? sicura che vada bene.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Era un giocattolo in plastica costituito da piccole canne da pesca con un magnete
al posto dell'amo, con le quali bisognava pescare una serie di pesci multicolori, a
loro volta forniti di calamita. \par\pard\plain\hyphpar}{
Rosa si lasci\u242? sfuggire un grido. \u171?Gli piacer\u224? un mondo!\u187?
\u171?L'ho visto cos\u236? triste l'altro giorno a San Michele, allora ho pensato
che avesse bisogno di qualcosa per tirarsi su.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Oh, zio Vincenzo aveva ragione. Non avrei dovuto portarlo. \u200? ancora
troppo piccolo. Credeva che avrebbe visto la mamma e il pap\u224?, \u232? naturale
che sia rimasto deluso, ma vedi...\u187? Esit\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Puoi dirmi tutto quello che vuoi, non lo riferir\u242? a nessuno.\u187?
Rosa annu\u236?. \u171?Mia madre \u232? morta quando avevo la stessa et\u224? di
Carlo e non riesco pi\u249? a ricordarla. Non sopporto questa cosa e non volevo che
lo stesso accadesse anche a lui. Ma la verit\u224? \u232? che lui \u232? ancora
troppo piccolo per capire che cosa sia la morte. Avverte solo che qualcosa manca.
Io e lo zio gli stiamo mostrando pi\u249? affetto del solito, e anche Gemma, ma lei
non \u232? della famiglia, \u232? diverso.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Gi\u224?, la famiglia \u232? un'altra cosa.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Tu ce l'hai una famiglia?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Io... no.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Proprio nessuno?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?I miei genitori sono morti entrambi.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E non ti sei mai sposata?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ecco... s\u236?, ma anche mio marito \u232? morto.\u187?
\u171?Non avete avuto figli?\u187? Vedendo che Giulia non rispondeva, Rosa si
sent\u236? in colpa. \u171?Scusa, non volevo ficcare il naso. Perdonami.\u187?
\u171?Non hai ficcato il naso\u187? la tranquillizz\u242? lei. \u171?Avevo una
figlia, ma... l'ho persa molti anni fa. A quest'ora avrebbe la tua stessa
et\u224?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
La bambina non rispose a parole, per\u242? le si avvicin\u242? per abbracciarla.
Giulia ricambi\u242? con trasporto, sopraffatta dall'emozione e incapace di dire
qualsiasi cosa. \u171?Mi dispiace.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Si separarono e Giulia le sorrise. \u171?Mi piace pensare che sarebbe stata proprio
come te.\u187? Una punta di malizia le fece increspare il viso. \u171?Io non credo,
zio Vincenzo dice che sono una peste.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Davvero? E ha ragione?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Oh, s\u236?. Sono la pi\u249? grande peste che sia mai stata
creata.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?D'accordo, mi hai convinta. Devi avere ragione.\u187?
Lo sguardo le cadde su una cornice contenente la foto di un matrimonio. Vincenzo,
giovane e aitante, era accanto a sua sorella, vestita di bianco. In un'altra foto,
la sposa era da sola con una bambina in grembo. Si guardavano a vicenda con grande
affetto e complicit\u224?. Subito l'euforia di Giulia fu ridimensionata. Quella era
Rosa all'et\u224? di tre anni, tra le braccia di una donna che la trattava come se
fosse sua figlia. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Quella sei tu?\u187? chiese con un filo di voce. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?S\u236?, sono proprio io, era il giorno del matrimonio di mamma e
pap\u224?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Hai altre foto?\u187? chiese con uno sforzo. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Un album intero.\u187? Rosa estrasse un pesante tomo dalla libreria.
Vincenzo apparve sulla soglia e annunci\u242?: \u171?Vado a controllare se per caso
Carlo \u232? gi\u224? sveglio\u187?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? meglio che venga anch'io\u187? disse subito Rosa.
\u171?Non si fida di me nemmeno per un compito simile\u187? si lament\u242? l'uomo.
\u171?\u200? solo che gli piace trovarmi al suo fianco, quando riapre gli
occhi\u187? spieg\u242? solennemente la bambina prima di precipitarsi fuori della
stanza.\par\pard\plain\hyphpar}{
Vincenzo sorrise. \u171?\u200? uguale a sua ma... voglio dire, a Bianca. Vuole
sempre fare tutto di persona. Non ci vorr\u224? molto.\u187?
Rimasta sola, Giulia inizi\u242? a sfogliare l'album. Sapeva che quelle fotografie
le avrebbero fatto molto male, ma doveva assolutamente guardarle.
Era pieno di immagini di Bianca e Rosa. Anche Bruce compariva nelle foto e, a onor
del vero, spiccava come un padre presente e attento. Era certa che a modo suo la
amasse profondamente, per questo l'aveva portata con s\u233? invece che lasciarla
alla nonna. Che cosa le avrebbe raccontato, se il momento fosse mai giunto?
\u171?Vieni\u187? disse Rosa, entrando nella stanza con il bambino ancora mezzo
assonnato per mano. \u171?Devi dire {\i
ciao} alla signora.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Ma Carlo sprofond\u242? la testa contro il fianco della sorella, scuotendola con
determinazione. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? un po' timido\u187? lo giustific\u242? lei. \u171?Guarda, sciocchino,
c'\u232? un regalo per te.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui non ne volle sapere e rimase incollato alla sorellina. \par\pard\plain\hyphpar}
{
\u171?Mi dispiace, \u232? meglio riportarlo a letto, il cattivo umore gli
passer\u224? dopo aver dormito ancora un po'.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Essendo rimasti soli, Vincenzo ruppe il silenzio. \u171?Visto che abbiamo un
momento, c'\u232? una cosa che intendevo chiederti, pur avendo il terribile
presentimento di conoscere gi\u224? la risposta. Dal momento che tuo marito \u232?
sparito dalla circolazione, suppongo non esista alcun divorzio.\u187?
\u171?Supponi correttamente.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Allora quel bastardo era ancora sposato con te, quando ha portato all'altare
mia sorella! E Carlo \u232? un figlio illegittimo. Hai visto com'\u232? legato a
sua sorella, \u232? l'unica ragione che lo tenga ancora in vita.\u187?
Un aspetto in pi\u249? che legava la bambina alla sua nuova vita. Una nuova
barriera che le separava. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? tutto a posto\u187? lo tranquillizz\u242?, scuotendo il capo,
\u171?\u232? tutto a posto.\u187? Si alz\u242? e si mise alla ricerca di Rosa.
Trov\u242? i due bambini seduti a terra in una stanza con le pareti colorate.
\u171?Posso?\u187? chiese delicatamente. \par\pard\plain\hyphpar}{
Invece di nascondersi, il piccolo le sorrise. Incoraggiata, Giulia decise di
entrare. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?La mia presenza non gli d\u224? fastidio?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?No, qui si sente al sicuro perch\u233? \u232? camera nostra. Guarda, la
Befana gli ha portato un sacco di regali stamattina, ma questo rimane ancora il suo
preferito, pur essendo molto malandato.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Indic\u242? il vecchio coniglietto blu tutto spelacchiato che il bimbo teneva
saldamente tra le braccia. Giulia fu sopraffatta da una fortissima emozione. Aveva
gi\u224? visto quel coniglietto in una vita precedente, quando il giocattolo era
nuovo di zecca. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?In effetti, sembra molto vecchio\u187? osserv\u242? lentamente. \u171?Chi
gliel'ha dato?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sono stata io\u187? le spieg\u242? Rosa. \u171?Si chiama Danny. Era il mio
migliore amico, quando ero piccola.\u187? Parlava come se avesse gi\u224? un
centinaio d'anni. \u171?Mamma diceva che, quando mi ha vista la prima volta, lo
stavo abbracciando. Pap\u224? era cos\u236?
arrabbiato!\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Pe... perch\u233??\u187? chiese con voce tremante. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Danny non gli piaceva. Ha provato un sacco di volte a buttarlo via.\u187?
Certo, perch\u233? voleva cancellare ogni ricordo di lei. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Quando dici che ha cercato pi\u249? volte di sbarazzarsi di lui...\u187?
\u171?Mamma glielo impediva sempre. Lo recuperava e me lo restituiva. Strano che
lei abbia capito, quando invece pap\u224? non ci \u232? riuscito.\u187?
\u171?Sembra una persona molto dolce\u187? osserv\u242? Giulia con cautela.
\u171?Era meravigliosa. Andava su tutte le furie quando pap\u224? si rifiutava di
scrivere in Inghilterra per recuperare delle immagini di mia madre.\u187?
\u171?Davvero?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?S\u236?, mi chiedeva se me ne ricordassi il volto, ma pap\u224? andava in
collera. Li ho sentiti litigare pi\u249? di una volta. Lei diceva sempre che una
mamma vera era una persona troppo speciale perch\u233? qualcuno potesse prendere il
suo posto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Cos\u236?, Bianca era stata generosa e altruista. Giulia sent\u236? una gratitudine
profonda per lei e le spiacque moltissimo che fosse caduta a sua volta nella rete
di Bruce. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non credo che pap\u224? amasse davvero la mamma\u187? prosegu\u236? la
piccina. \u171?Non conservava nessuna foto di lei e non voleva mai parlarne. Quando
gli ponevo delle domande, cambiava subito argomento.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}
{
\u171?Non ti resta nemmeno una sua foto?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?No\u187? rispose mestamente. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non ricordi proprio nulla?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Oh, s\u236?, ma sono dei ricordi molto vaghi. So che mi abbracciava forte e
che aveva un buon profumo. E poi che rideva continuamente. Ricordo anche la sua
voce, non quello che diceva, per\u242?, perch\u233? ero troppo piccola, ma so che
mi voleva bene. Per questo vorrei avere una sua foto, altrimenti mi sembra che non
sia mai esistita. Se la incontrassi per strada, non la riconoscerei.\u187?
\u171?Capisco che cosa vuoi dire...\u187? sussurr\u242? Giulia.
Carlo reclam\u242? un po' di attenzione e Rosa lo strinse a s\u233?, accomodando il
coniglietto in mezzo a loro. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Danny sembra proprio un buon amico\u187? comment\u242?
Giulia.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Lo \u232? {\i
sempre} stato\u187? conferm\u242? Rosa, \u171?ma ora deve prendersi cura di Carlo.
L'ho spiegato a Danny, cos\u236? non crede che io non gli voglia pi\u249?
bene.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Una mossa molto astuta da parte tua\u187? si congratul\u242? lei,
\u171?\u232? importante spiegare ogni cosa, nel caso in cui le persone... o i
conigli non capiscano.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Ora riusciva ad afferrare il motivo per cui Vincenzo aveva affermato che quel
bambino era l'unica cosa che la tenesse in vita: c'era passata anche lei, era ovvio
che lo capisse molto bene. Era diventata una madre per il piccolo, fino al punto da
dimenticare le proprie esigenze per anteporre quelle del fratellino. E cos'altro
era una madre, se non una persona capace di spingersi fino al sacrificio
estremo? \par\pard\plain\hyphpar}{
A prescindere da quelle che sarebbero potute essere le conseguenze.
{\qc
Al momento di servire il pasto, Rosa diede il meglio di s\u233?, monopolizzando
completamente la situazione e riducendo Vincenzo a semplice aiutante, bench\u233?
quello fosse il suo lavoro. Giulia lo osserv\u242? divertita, mentre eseguiva senza
fiatare gli ordini impartitigli. \par\pard\plain\hyphpar}{
In qualit\u224? d'ospite d'onore, fu servita per prima e gratificata con ogni tipo
di attenzione e premura. Il pranzo era squisito e Giulia ringrazi\u242?
sentitamente la giovane padrona di casa. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ci sono anch'io\u187? le ricord\u242? Vincenzo con scherzoso risentimento.
\u171?E sei stato di grande aiuto\u187? conferm\u242? Rosa con affetto.
\u171?Grazie, capo\u187? le disse, mettendosi sull'attenti.
Scoppiarono tutti, Carlo compreso, in una fragorosa risata. Dopo pranzo, mentre
Giulia e Vincenzo si occupavano dei piatti sporchi, Rosa port\u242? Carlo a letto
per un sonnellino pomeridiano. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Devo farti i complimenti per come stai affrontando l'intera situazione\u187?
si congratul\u242? lui. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ho avuto un paio di mancamenti durante il pranzo, ma mi sarei mangiata la
lingua pur di non darli a vedere ad anima viva.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Escluso il sottoscritto, immagino.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?In un certo senso hai ragione\u187? conferm\u242? assorta. \u171?Tu conosci
gi\u224? il peggio di me.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Conosco anche il meglio, per\u242?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Si volt\u242? verso di lui. \u171?Vincenzo, ascolta, ho scoperto una cosa
meravigliosa. Ricordi il coniglietto di cui ti avevo parlato? Quello che le ho
regalato prima che ci separassero?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Annu\u236?. \u171?\u200? Danny, vero? L'ho capito non appena ho scoperto chi eri
veramente. Ricordo perfettamente la prima volta che l'ho vista. Non abbandonava
quel pupazzo nemmeno per andare a dormire e a suo padre la cosa non andava
gi\u249?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Gi\u224?, me lo ha detto. Mi ha anche raccontato che tua sorella si \u232?
sempre opposta a quel suo atteggiamento. Pare proprio che abbia fatto di tutto per
salvaguardare la mia memoria, nonostante i ripetuti tentativi di Bruce.\u187?
\u171?Non perdeva occasione per metterti in cattiva luce, ma Bianca prendeva sempre
le tue difese.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Si interruppero bruscamente non appena Rosa fu di ritorno da sola. La bambina
trascorse l'ora successiva a mostrare allo zio i libri che le erano stati regalati
da Giulia. Vincenzo la ascoltava con attenzione, trattandola sempre con il massimo
rispetto e il pi\u249? sincero attaccamento. \par\pard\plain\hyphpar}{
Quando Carlo si fu risvegliato, giocarono tutti insieme alla pesca magnetica.
Vincenzo non se la cavava molto bene, al contrario Rosa e Giulia si contesero il
primo posto in uno scontro all'ultimo sangue. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Diciamo che \u232? un pareggio\u187? afferm\u242? lui divertito, mentre le
due sfidanti si stringevano amichevolmente la mano. Il telefon\u242? squill\u242? e
Vincenzo rispose. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Gemma! Tutto bene? Oh, capisco... certo, farai meglio a restare... non ti
preoccupare, me la caver\u242?, baster\u224? eseguire gli ordini di Rosa.
Ciao.\u187? Riappese. \u171?La mamma di Gemma non si sente molto bene, cos\u236?
preferisce restare a casa con lei per la notte.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Perfetto!\u187? esclam\u242? Rosa. \u171?Allora Giulia pu\u242? fermarsi a
dormire da noi. Le preparer\u242? la stanza di Gemma.\u187?
\u171?Rosa\u187? replic\u242? subito Vincenzo, \u171?prima si chiede il parere
altrui, non si pu\u242? sempre fare di testa propria.\u187?
La bambina si volt\u242? attonita verso Giulia. \u171?Ma ti va di restare, non
\u232? cos\u236?? Che motivo c'\u232? di tornarsene a casa da sola con questo
freddo?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non sarebbe sola, l'accompagnerei io.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non puoi lasciare i bambini da soli\u187? gli fece presente Giulia.
\u171?Non ci avevo pensato.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Vedi?\u187? esult\u242? Rosa rivolta allo zio, poi prosegu\u236?:
\u171?Non \u232? il caso di tornare a casa da sola con questo tempaccio, potresti
addirittura finire in acqua\u187?.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?O, peggio ancora, perdermi!\u187? aggiunse Giulia. \u171?\u200? molto gentile
da parte tua.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Allora \u232? deciso.\u187? Rosa non stava pi\u249? nella pelle e si
precipit\u242? a preparare la stanza da letto. \par\pard\plain\hyphpar}{
Giulia osserv\u242? Vincenzo tra le risate. \u171?Pare proprio che non riuscirai a
sbarazzarti di me tanto facilmente.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ci sono stati impartiti ordini ben precisi, faremmo meglio a rigare dritti,
quella piccola peste sa essere molto persuasiva.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ha sempre avuto una volont\u224? di ferro, persino quando era molto
piccola.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mi domando da chi abbia preso\u187? mormor\u242? Vincenzo con una smorfia.
\u171?Non dire niente, so gi\u224? a cosa stai pensando.\u187?
Lui sorrise. \u171?Ammetto di averci pensato per una frazione di secondo.\u187?
\u171?Farei meglio ad andare ad aiutarla.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Insieme, sostituirono le lenzuola e Rosa appariva al settimo cielo. Mentre
prendevano una tazza di t\u232? tutti insieme, Giulia pens\u242? che avrebbero
quasi potuto essere una famiglia ed era certa che, se si fosse data un pizzicotto,
si sarebbe risvegliata da quel sogno meraviglioso, ma non ne aveva nessuna
intenzione. \par\pard\plain\hyphpar}{
Nessun elemento di disturbo subentr\u242? a rovinare quella perfezione. La serata
trascorse nell'armonia pi\u249? completa, davanti a una pizza e ad alcuni cartoni
animati. \par\pard\plain\hyphpar}{
Pi\u249? tardi, Rosa spar\u236? con Carlo, per fare ritorno di l\u236? a poco da
sola e gi\u224? in pigiama. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Carlo vuole che tu vada a dargli la buonanotte\u187? la inform\u242?,
andandola a prendere per mano. Quando arrivarono in camera, per\u242?, il bambino
era gi\u224? addormentato. Giulia lo osserv\u242? serenamente assopito e il
pensiero torn\u242? indietro nel tempo, alle ultime volte che aveva messo a letto
la propria bambina. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Buonanotte, piccolo mio\u187? sussurr\u242? e non pot\u233? fare a meno di
aggiungere le parole che aveva usato ogni sera, tanti anni prima. \u171?{\i
Angels keep you}.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Scusa, che cosa hai detto?\u187? chiese Rosa. \u171?Era inglese?\u187?
\u171?Proprio cos\u236?. Non lo capisci, vero?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non molto, ma a scuola abbiamo iniziato a studiarlo e la maestra dice che
sono la pi\u249? brava della classe.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Per forza, pens\u242? Giulia, dopotutto era stata la sua prima lingua. All'epoca
non conosceva che un centinaio di parole, ma quando la sua bambina l'aveva
implorata di non lasciarla lo aveva fatto in inglese. \par\pard\plain\hyphpar}{
Rosa si mise a letto e allung\u242? le braccia. Giulia la strinse forte.
\u171?Dillo anche a me\u187? la implor\u242? la bambina, mentre le rimboccava le
coperte. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Buonanotte, tesoro mio. Spero che gli angeli ti custodiscano.\u187?
\u171?No, come hai fatto prima. In inglese.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?{\i
May the angels keep you}.\u187? Baci\u242? sua figlia e rimase al suo fianco,
stringendole la mano fino a quando non si fu addormentata. Si trattenne ancora un
po', contemplandola piena di gioia e tristezza al contempo.
Alla fine lasci\u242? la stanza richiudendo la porta con cura.
Tornando verso il soggiorno, ud\u236? il telefono squillare di nuovo e Vincenzo
rispose. \u171?Non osi mai pi\u249? chiamarmi a casa, specialmente durante le
feste\u187? stava dicendo con tono seccato nel momento in cui lei lo raggiunse,
\u171?le ho gi\u224? dato la mia risposta definitiva e le assicuro che non
cambier\u242? idea. Addio.\u187? Riappese con decisione. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Credo proprio che il messaggio sia arrivato forte e chiaro\u187?
comment\u242? lei, andando ad accomodarsi sul divano. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Era qualcuno che non vede l'ora di trasformare il palazzo in un hotel di
lusso\u187? borbott\u242?. \u171?Sono come le mosche, quei seccatori tornano sempre
all'attacco.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Piero mi aveva confidato che eri completamente contrario all'idea.\u187?
\u171?E lo posso confermare.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? un peccato. Sarebbe un hotel meraviglioso.\u187?
\u171?Sei impazzita? Credi forse che dovrei vendere casa mia?\u187?
\u171?Certo che no. Sarai {\i
tu stesso} a trasformarla in un hotel.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Con quali soldi?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Basta trovare qualcuno disposto a investire. Perch\u233? no? Guarda il {\i
Danieli}, un tempo era una residenza privata.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Questo \u232? vero.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Hai un tesoro immenso, perch\u233? non sfruttarlo? \u200? sempre meglio che
lasciarlo marcire.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ha gi\u224? iniziato a cadere a pezzi.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ragione di pi\u249? per porre rimedio alla svelta. Davvero non capisco come
tu abbia fatto a non pensarci prima.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Perch\u233? sono il peggior uomo d'affari che esista sulla terra. La mia
unica preoccupazione \u232? stata respingere le proposte di quegli sciacalli.\u187?
\u171?Non dimenticare che il modo migliore per sconfiggere quegli opportunisti
\u232? rubare le loro idee. In questo modo riavresti casa tua, non come lo era un
tempo, ma sarebbe sempre meglio di quello che hai ora.\u187?
\u171?Devo stare attento. Le tue idee strampalate iniziano addirittura a sembrarmi
realizzabili.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? naturale. Io sar\u242? la prima a investire.\u187?
\u171?Non mi pare tu abbia un capitale di cui disporre.\u187?
\u171?Non sto parlando di soldi, ma di queste.\u187? Sollev\u242? le mani in
aria. \u171?Restaurer\u242? gli affreschi gratuitamente. Sar\u224? il mio
contributo. Da parte tua, dovrai arredare il palazzo e risistemarlo da cima a
fondo. Faresti meglio a occuparti di un'ala alla volta e, non appena possibile,
dovresti trasferire l\u236? il ristorante.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Come la metti con tutti i dipinti che sono stati svenduti? Nemmeno con
l'aiuto di una banca riuscirei a ricomprarli. Che cosa ci appendo alle pareti, dei
poster?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Certo che no. Ci metti delle copie. Dovresti farlo in ogni caso,
l'assicurazione non ti permetterebbe mai di esporre gli originali.\u187?
\u171?E sarai sempre tu a fornirmele. Giusto?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Esattamente. Con Veronese me la cavo, ma i miei Rembrandt e Michelangelo sono
quasi perfetti.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?I tuoi... {\i
cosa?}\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non ti preoccupare, li metteremo in qualche angolo poco rischiarato, nessuno
ci far\u224? caso. In pi\u249? non devi dimenticare che hai ancora alcune tele in
soffitta, potresti riappenderle o venderle per racimolare ancora un po' di
liquidi.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Le parole sgorgavano senza sosta e il suo viso era trasfigurato da un'eccitazione
frenetica. Vincenzo la contemplava con ammirazione. \u171?Hai gi\u224? pensato a
tutto, non \u232? cos\u236??\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? un'idea appena nata, ma un po' alla volta ogni cosa inizia a diventare
pi\u249? chiara.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Vacci piano, allora, non riesco a starti dietro.\u187?
\u171?Non \u232? necessario. Basta che tu mi dica s\u236?, al resto penser\u242?
io.\u187? \u171?Dimmi di pi\u249? sul tuo progetto, Giulia. Come ci
muoveremo?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Presto sar\u224? Carnevale...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mancano solo poche settimane. Prima di aprire ci vorrebbe almeno un
anno.\u187? \u171?Lo so, ma potremmo organizzare un'enorme festa {\i
quest'anno} e dare l'annuncio ufficiale alla stampa.\u187? \u171?Una festa\u187?
ripet\u233? assorto. \u171?Quando ero ragazzo, a palazzo si organizzavano feste in
maschera molto sontuose in occasione del Sabato Grasso!\u187? Al ricordo di quei
bei tempi, gli sfugg\u236? un sorriso nostalgico. \u171?Se sapessi le cose che si
facevano!\u187? aggiunse malizioso. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Posso immaginare. Tutto al riparo dell'anonimato delle maschere,
ovviamente.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Certo, \u232? proprio questa la loro funzione. Moltissimi anni fa, quando la
tradizione ha preso piede, le maschere erano rigidamente vietate per tutto il resto
dell'anno, ma, in occasione del Carnevale, chiunque poteva travestirsi e diventare
cos\u236? qualcun altro per un giorno intero. Restava tutta la Quaresima per fare
penitenza e redimersi. La tradizione \u232? ancora in uso.\u187?
\u171?Avevi molti peccati dei quali purgarti?\u187? lo provoc\u242? Giulia.
\u171?Ecco...\u187? mormor\u242? meditabondo, \u171?... abbastanza.\u187?
\u171?Mmh...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E va bene, parecchi. Quando si \u232? giovani...\u187? Esit\u242?, come
cercando le parole pi\u249? indicate. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Continua\u187? lo sollecit\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Diciamo semplicemente che l'astinenza non era considerata una
virt\u249?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Immagino che portare il nome dei Montese aiutasse parecchio.\u187?
\u171?Sciocchezze. Nessuno sapeva chi si celasse dietro la maschera.\u187?
\u171?Davvero?\u187? ribatt\u233? lei, dubbiosa. \u171?Immagino che la fila di
ammiratrici arrivasse fino a Piazza San Marco.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui sorrise divertito, poi osserv\u242? il colore del vino nel calice di cristallo,
come vedendovi riflessa l'elettrizzante libert\u224? di quegli anni e anche l'uso
spregiudicato che ne aveva fatto. Gli era sembrato di avere il mondo in un palmo di
mano, invece la vita si era rivelata ben pi\u249? avida di felicit\u224? di quanto
si sarebbe aspettato. \par\pard\plain\hyphpar}{
Solo una volta, di recente, gli era parso di provare di nuovo quell'inebriante
sensazione: nell'oscurit\u224? di una notte bollente, trascorsa tra le braccia di
una donna che si era donata con un abbandono e un fervore tale da fargli perdere la
testa in un attimo. Fin da quel momento aveva saputo che lei, bellissima e
imprevedibile, apparteneva al regno oscuro e misterioso del Carnevale.
\u171?Stai ricordando la tua giovent\u249? bruciata, vero?\u187?
\u171?Non solo, in effetti c'era anche dell'altro.\u187? I loro sguardi si
incontrarono. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Vorrei tanto averti conosciuto allora.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Forse non ti sarei piaciuto. Ero un vero debosciato. Hai presente un giovane
con troppi soldi e nessuna restrizione? La verit\u224? \u232? che quando si \u232?
verificato il collasso economico non ero affatto pronto a fronteggiarlo. Ero troppo
viziato, troppo abituato alla bella vita.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Che fine ha fatto la tua fidanzata?\u187? arrischi\u242? Giulia, sforzandosi
di apparire meno interessata di quanto in realt\u224? non fosse.
\u171?Ha sposato un uomo ricco sfondato. La nostra festa di fidanzamento \u232?
stata tenuta proprio la sera del Sabato Grasso.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Soffri ancora a causa sua?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Scroll\u242? le spalle. \u171?\u200? passato talmente tanto tempo che non ricordo
nemmeno pi\u249? come fosse essere innamorato di lei. Ero un'altra persona, e tu
sai bene che cosa intendo dire.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
S\u236?, lo sapeva molto bene. Avrebbe fatto meglio a cambiare argomento, ma per
qualche strana ragione non vi riusc\u236?. \u171?Piero mi ha raccontato che era
bellissima mentre scendeva lo scalone e tu eri l\u236?...\u187?
\u171?Probabilmente con una faccia da pesce lesso. Avrei dovuto capire fin da
subito che era proprio quello scalone con tanto di titolo nobiliare annesso l'unica
cosa che le interessava veramente. Quando non sono pi\u249? stati
disponibili...\u187? Si strinse ancora una volta nelle spalle. \u171?Credo di avere
sempre conosciuto la verit\u224?, ma non ho mai voluto ammetterla. Quando mi ha
scaricato cos\u236? all'improvviso, in fondo non sono rimasto stupito pi\u249? di
tanto.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
Lei annu\u236?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Vorrei tanto che potessi partecipare a una festa cos\u236?\u187? le
confid\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Forse sar\u224? possibile, se il nostro piano andr\u224? in porto.\u187?
\u171?Oh, all'improvviso \u232? diventato il {\i
nostro} piano?\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? una buona idea! Vincenzo, dopo tutto quello che ti \u232? successo, ti
sei ripreso egregiamente, ma devi ancora fare qualche passo avanti. Riappropriati
di casa tua e, non appena possibile, trasferisciti con Carlo e Rosa.\u187?
\u171?E tu che farai?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ci sar\u242? anch'io. Non in una camera molto costosa, mi accontenter\u242?
di una stanzetta.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Vuoi dire che ti accontenteresti di continuare a essere un fantasma? Di
esistere solo ai margini della vita?\u187? la sfid\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non mi esprimerei in questo modo, dopotutto vivremmo sotto lo stesso
tetto. \u200? la cosa migliore per Rosa, quando avr\u224? bisogno di me, io ci
sar\u242?. Ci vedremo ogni giorno, per\u242? non sar\u242? invadente. Forse
sar\u242? un fantasma, ma \u232? quello che desidero. Lei si trova a suo agio con i
fantasmi, non hai notato?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Credi davvero che sia la cosa migliore per lei?\u187? le domand\u242?.
\u171?Non lo so. Una volta mi hai detto di aver desiderato di riportare indietro le
lancette del tempo, a prima del mio arrivo qui a Venezia, ma cos\u236? facendo non
ci saremmo mai incontrati, non \u232? cos\u236??\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non era quello che intendevo\u187? mormor\u242?. \u171?Desidererei averti
incontrata in altre circostanze. In quel caso sarebbe stato diverso. Ora \u232?
molto difficile prevedere dove ci condurranno gli
eventi.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Un giorno...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Un giorno, quando uno dei due avr\u224? distrutto la vita dell'altro...\u187?
\u171?Non ci sono alternative, \u232? questo che credi?\u187? sospir\u242?. \u171?
Non c'\u232? spazio per un lieto fine. E i sogni, alla fine, svaniscono.\u187?
\u171?Ma sai bene quanto me che possono anche durare parecchio\u187?
replic\u242?, \u171?dipende dal tuo coraggio e da quanto ci credi. Continuiamo a
sperare, dimentichiamo la realt\u224? delle cose e concentriamoci su noi due. Lo
so, lo so\u187? la zitt\u236? con un dito, \u171?chiss\u224? se ci sar\u224? mai un
{\i
noi}. Ma fingiamo per un momento che sia possibile. Ci stai?\u187?
Cerc\u242? di sussurrare il proprio assenso, ma lui la zitt\u236? nuovamente,
questa volta con le labbra, e quel tocco riusc\u236? a dissipare tutte le domande
ancora irrisolte. Per un attimo, l'unica realt\u224? che contava davvero era quella
di trovarsi tra le sue braccia. \par\pard\plain\hyphpar}{
Vincenzo si alz\u242? e le tese una mano. Con un sorriso, Giulia si lasci\u242?
guidare. Nello scuro corridoio, lui si ferm\u242? per attirarla a s\u233?, per
odorare i suoi capelli accendendo in lei una passione che scoppi\u242? come una
bomba. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?{\i
Mummy!}\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Quel grido le trafisse i timpani, squarciandole il petto.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?{\i
Mummy, mummy, no!}\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Era la voce di Rosa e i due si precipitarono in camera della bambina. Giulia accese
subito la luce. \par\pard\plain\hyphpar}{
Rosa sedeva sul letto, gli occhi ancora chiusi, le braccia protese disperatamente
in avanti, le lacrime che le solcavano le guance. Giulia le si sedette accanto,
prendendola tra le braccia, e la strinse fino a quando la piccola non si
dest\u242?. Era ancora scossa da un violento tremore e i singhiozzi stentavano a
cessare. \par\pard\plain\hyphpar}{
Vincenzo prese in braccio Carlo, che era stato a sua volta risvegliato da quelle
grida. \par\pard\plain\hyphpar}{
Finalmente la bambina si calm\u242? e Giulia non riusciva ancora a credere a quello
che aveva appena udito. Sua figlia aveva usato le stesse parole di tanti anni
prima. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Che cosa \u232? successo? Un brutto sogno?\u187? le chiese dolcemente.
\u171?Credo di s\u236?. Era freddo e scuro e io avevo paura.\u187?
\u171?Riesci a rammentare qualcos'altro?\u187? insistette lei, cercando di
controllare il tremore della sua voce. \par\pard\plain\hyphpar}{
Rosa ci pens\u242? per un attimo, poi scosse la testa. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ricordi di avere detto qualcosa?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non mi pare di avere detto niente. Non \u232? cos\u236?, zio
Vincenzo?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? cos\u236?, tesoro. Hai solo gridato spaventandoci a morte\u187?
rispose lui con amorevole affetto, facendo al contempo capire a Giulia che
l'interrogatorio doveva finire. \par\pard\plain\hyphpar}{
L'ammonimento era inutile. Per nulla al mondo Giulia desiderava turbare
ulteriormente sua figlia, sforzandola a fare un passo per il quale ancora non era
pronta, ma quella sera aveva visto uno spiraglio di speranza che le sarebbe bastato
per rimanere in vita. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ti va un bicchiere di latte caldo?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Rosa annu\u236? con entusiasmo, senza scostare la testa dalla spalla di Giulia.
Vincenzo ripose Carlo nel suo lettino, poi and\u242? in cucina.
\u171?Ti capita spesso di avere degli incubi?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?A volte. Soprattutto da quando i miei genitori sono morti, ma non ricordo mai
niente, al momento del risveglio.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Un attimo dopo, la bambina aveva richiuso gli occhi, finalmente tranquilla. La
copr\u236? e prese ad accarezzarle dolcemente i capelli. \par\pard\plain\hyphpar}{
Rosa apr\u236? nuovamente gli occhi. \u171?Danny \u232? con Carlo?\u187? chiese.
\u171?No. \u200? sul pavimento.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Posso averlo?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Giulia raccolse il vecchio pupazzo e glielo pos\u242? accanto. La piccola emise un
sospiro di piacere e un attimo dopo era gi\u224? profondamente addormentata.
Giulia si inginocchi\u242? al suo fianco, tenendole la mano e contemplandola con
immenso amore. Vincenzo le trov\u242? in quella posizione e se ne and\u242? in
silenzio senza farsi notare. \par\pard\plain\hyphpar}{
{\qc
Gemma fece ritorno il mattino dopo e Vincenzo accompagn\u242? Giulia a casa. Era
un'occasione perfetta per discutere degli eventi della notte precedente. Che cosa
si sarebbero detti? Fu Giulia a rompere gli indugi.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? strano, \u232? come se attraverso Rosa abbia imparato a conoscere
Bianca. Ora \u232? una presenza reale e devo imparare a confrontarmi con
lei.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?In che modo?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Accettandola. All'inizio avrei voluto cancellare la sua memoria, in qualche
modo aveva usurpato il mio posto e la cosa mi dava fastidio, ma ora non posso
pi\u249? farlo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Vuoi dire che detesti mia sorella?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Al contrario, le sono grata. Ha voluto bene a mia figlia e l'ha resa felice.
In pi\u249? ha cercato in tutti i modi di salvaguardare la mia memoria.\u187?
\u171?Era la persona pi\u249? generosa del mondo\u187? ricord\u242? Vincenzo,
commosso. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?S\u236?, lo so. \u200? stata corretta con me e io far\u242? lo stesso con
\u171?E alla fine Rosa vorr\u224? stare con te e tu la porterai via.\u187?
\u171?Vuoi dire che ti faresti da parte e mi lasceresti andare?\u187? si
azzard\u242? a chiedergli lei a quel punto. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non le impedir\u242? di stare con sua madre. Deve essere una sua decisione,
ma sappiamo entrambi chi vincer\u224?. C'\u232? un'affinit\u224? immediata tra voi.
Dentro di s\u233? ti ha gi\u224? riconosciuta, anche se ancora non ne \u232?
consapevole.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?La notte scorsa si \u232? messa a gridare in inglese.\u187?
\u171?Gi\u224?\u187? mormor\u242? lui tristemente, \u171?ma quando si \u232?
risvegliata aveva gi\u224? dimenticato tutto, la prossima volta...\u187?
\u171?Potrebbe volerci ancora molto tempo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Arrivarono al ristorante e videro un uomo fermo davanti alla porta.
\u171?Buongiorno!\u187? grid\u242? Vincenzo da lontano. \par\pard\plain\hyphpar}{
Il giovane sobbalz\u242?. Era di costituzione minuta e con i capelli molto
chiari. \u171?Buongiorno, sono Terry Dale. Lavoro per la {\i
Simon & Son}, e sto cercando la signora Haydon\u187? spieg\u242?, quando i due si
furono avvicinati. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sono io\u187? rispose Giulia senza esitare e poi spieg\u242? a Vincenzo:
\u171?Sono i miei legali in Inghilterra. Li avevo chiamati per dare loro questo
indirizzo\u187?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Entriamo\u187? propose lui, aprendo la porta. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sono venuto a portarle delle buone notizie, signora\u187? esord\u236? l'uomo
non appena furono all'interno.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Credevo ci sarebbe voluto del tempo prima che venisse stabilito il
risarcimento.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Di solito \u232? cos\u236?, ma visto che ogni capo di imputazione si \u232?
rivelato infondato, gli avvocati della pubblica accusa desiderano trovare un
accordo il prima possibile. Hanno avanzato un'offerta molto generosa.\u187?
Consapevole della presenza di Vincenzo, l'uomo scarabocchi\u242? una cifra su un
foglio di carta e lo porse a Giulia. \u171?Che ne dice?\u187?
Giulia spalanc\u242? gli occhi per la sorpresa. \u171?\u200? sicuro di non avere
aggiunto qualche zero per sbaglio? Sono un bel po' di soldi.\u187?
\u171?Niente male, vero? Ma non \u232? tutto. Sappiamo che \u232? sulle tracce di
suo marito, nel caso in cui avesse delle informazioni...\u187?
\u171?Sono passati degli anni, potrebbe essere morto, per quel che ne so
io.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non importa, ogni informazione sarebbe preziosa per risalire eventualmente ad
altri nomi dei componenti della banda. E la cosa potrebbe fruttarle un bel po' di
bigliettoni.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non sapevo che funzionasse cos\u236?.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? una prassi del tutto ufficiosa, non so se mi spiego...\u187?
Terry Dale si mise a scrivere altre somme sul pezzo di carta e le sventol\u242?
sotto il naso di Giulia, aspettando che abboccasse. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Questa cosa non mi piace. Pare quasi che sia ancora sospettata di
collusione.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Nient'affatto. \u200? solo che la sua collaborazione alle indagini potrebbe
fruttarle parecchio.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Be', allora \u232? un vero peccato, perch\u233? non sono in possesso di
nessun tipo di informazione utile\u187? rispose lei con fermezza, facendo a pezzi
il foglietto di carta. \u171?Addio, signor Dale. Per favore, dica al suo capo che
accetto l'offerta e gli chieda di concludere la transazione il prima
possibile.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lo accompagn\u242? alla porta e, quando fece ritorno, trov\u242? Vincenzo che la
fissava allibito, a met\u224? tra l'ammirato e il sospettoso.
\u171?Non ho visto le cifre, ma doveva essere una proposta allettante.\u187?
\u171?Trovi? E avere la casa piena di piedipiatti? Non credi che Rosa abbia bisogno
della massima tranquillit\u224??\u187? Odiava Bruce e si domandava se tutto il male
che le aveva fatto avrebbe mai smesso di tormentarla. \par\pard\plain\hyphpar}{
Per fortuna non aveva trovato i Montressi a casa loro, altrimenti avrebbe potuto
sollevare un terribile polverone che non avrebbe portato a nulla di buono.
\u171?Ho preso la mia decisione e ora so esattamente che cosa devo fare.\u187?
Una luce nuova aveva iniziato ad arderle nello sguardo, come la sera in cui aveva
fatto ritorno da Murano, fiduciosa e sicura di s\u233?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Che cosa hai in mente?\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Prima di tutto lascer\u242? il lavoro non appena la cosa non ti creer\u224?
problemi.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Anche subito, se vuoi. Celia torna oggi dalla luna di
miele.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Posso rimanere nell'appartamento ancora per un po'?\u187?
\u171?Certo, lei non ne avr\u224? pi\u249? bisogno. Ma che cosa hai intenzione di
fare?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Togliere un po' di ruggine dalle mie mani. Voglio rimettermi all'opera, devo
recuperare un minimo di destrezza prima di iniziare il restauro al
palazzo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
In prigione aveva tenuto dei corsi di disegno per le altre detenute, ma era ben
lungi dall'essere al massimo delle sue potenzialit\u224?. Cos\u236? afferr\u242?
album e carboncino e inizi\u242? a percorrere le vie di Venezia eseguendo veloci
schizzi. All'inizio prescelse i luoghi abituali e pi\u249? battuti, poi si
intrufol\u242? in stradine secondarie deserte e silenziose.
La cosa pi\u249? difficile era evocare quell'atmosfera rarefatta e quasi
metafisica. \par\pard\plain\hyphpar}{
Assorta in quel cimento, le ci volle un po' prima di realizzare di non essere sola.
\u171?Va bene, vieni fuori. Chi sei?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Una testa incappucciata spunt\u242? da dietro l'angolo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Giulia la guard\u242? con fronte corrugata. \u171?Mi stai seguendo?\u187?
La testa annu\u236?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?C'\u232? qualcuno con te?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
L'estranea scosse il capo. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sei fuggita da sola?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Una risatina sorniona. \u171?Non sono sola, sono con te.\u187? Rosa rimosse il
cappuccio mostrando un gigantesco sorriso. \u171?Zio Vincenzo mi ha portato al
ristorante, oggi. Ha detto che ci saresti stata anche tu, ma quando sono arrivata
ti ho vista uscire, cos\u236? ti ho seguita.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Deduco che nessuno sappia dove ti trovi...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Tu lo sai.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non credo che basti\u187? disse Giulia, estraendo il cellulare, e un attimo
dopo era in contatto con il ristorante. \u171?Vincenzo, c'\u232? qui qualcuno che
ti deve parlare.\u187? Porse il telefono alla bambina, che inizi\u242? la propria
perorazione con una risatina. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ho seguito Giulia e lei ha detto che posso passare la giornata
con...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?{\i
Non ho mai detto una cosa del genere}.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ma stavi per farlo, vero? Ti prego, zio Vincenzo. Posso, posso?\u187?
\u171?Ridammi quel telefono, prima di combinare un bel disastro\u187? le
ordin\u242? Giulia, riappropriandosi dell'apparecchio. \u171?Vincenzo?\u187?
\u171?Avevo appena scoperto che eravate sparite entrambe\u187? esord\u236? con voce
affannata. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Se hai pensato quello che credo, non ti perdoner\u242? mai.\u187?
Un attimo di silenzio. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non era a quello che stavo pensando.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Te lo assicuro. Sta bene?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?S\u236?, certo. Si sta divertendo come una pazza alle nostre spalle. Faresti
meglio a darle il permesso ufficiale, altrimenti continuer\u224? a seguirmi di
nascosto. Non ti preoccupare, \u232? al sicuro con me.\u187? E non pot\u233? fare a
meno di aggiungere: \u171?Non sono sicura che sia vero anche il contrario,
per\u242?\u187?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Rosa scoppi\u242? a ridere e a Vincenzo non rimase altra scelta che
acconsentire. \u171?Ma promettimi che ti farai condurre da lei, conosce Venezia
molto meglio di te.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Giulia riappese. \u171?Ci divertiremo un mondo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Rosa ricambi\u242? il sorriso, la prese per mano e insieme iniziarono a girovagare
per la citt\u224?. La bambina sembrava felice per il semplice fatto di essere in
sua compagnia e scelse di persona il nuovo soggetto da rappresentare.
Giulia estrasse l'album, si sedette su uno scalino e inizi\u242? a riprodurre il
ponte ornato individuato dalla bambina. Quando ebbe finito, mostr\u242? il
risultato a Rosa, che lo guard\u242? compiaciuta, prima di afferrare a sua volta
l'album e iniziare il proprio schizzo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Giulia contempl\u242? il risultato con piacere incredulo. \u171?Sai
disegnare...\u187? sussurr\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Un'altra pagina, un altro disegno, tratteggiato con mano inesperta, eppure sicura.
Nonostante la tenera et\u224?, Rosa aveva un indubbio talento.
\u171?A pap\u224? non piaceva che disegnassi\u187? ricord\u242?, \u171?sosteneva
che fosse una perdita di tempo. Mamma invece diceva sempre che dovevo farlo se la
cosa mi piaceva. Era il nostro segreto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Aveva...\u187? Giulia tir\u242? il fiato e ricominci\u242? da capo. \u171?{\i
Tua madre }aveva ragione.\u187? Erano delle parole difficili da pronunciare, ma
Bianca se le meritava. \par\pard\plain\hyphpar}{
Giulia insegn\u242? alla pittrice in erba molti trucchi del mestiere e fu ben
felice di constatare che la velocit\u224? di apprendimento dell'allieva era
sbalorditiva. Fu una giornata semplicemente perfetta. \par\pard\plain\hyphpar}{
A un certo punto, per\u242?, fu come se il sole fosse sparito dietro le nubi.
Mentre si avvicinavano al cuore pulsante della citt\u224?, Giulia not\u242? che
quasi tutti i negozi esponevano articoli di Carnevale. Si sarebbe voluta soffermare
a dare un'occhiata, ma Rosa la trascinava via ogni volta. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ti prego, fermati un attimo\u187? la implor\u242? alla fine.
Rosa si ferm\u242? e rimase a fissare la vetrina del negozio in silenzio.
\u171?Sono i travestimenti per Carnevale, giusto?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Giusto\u187? borbott\u242? la bambina. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? ormai vicino, se non mi sbaglio.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non sbagli.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ho visto delle fotografie, deve essere molto eccitante.\u187?
\u171?Lo \u232?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Giulia si volt\u242? a guardarla, consapevole che ci fosse qualcosa di strano in
quelle risposte. Tutta la gioia e il divertimento di poco prima erano
improvvisamente svaniti. Allora Giulia ripens\u242? a quello che Vincenzo le aveva
raccontato. Nella mente della bambina, quell'evento e la perdita dei genitori erano
strettamente connessi tra loro. Si maledisse per essere stata tanto insensibile.
\u171?Che ne diresti di andare a bere qualcosa?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Rosa annu\u236? e la segu\u236? in un piccolo bar. \par\pard\plain\hyphpar}{
Quando furono sedute davanti a due enormi frullati, Giulia riprese il discorso.
\u171?Mi dispiace, non ci avevo pensato. C'entrano i tuoi genitori, non \u232?
Rosa annu\u236? di nuovo. \u171?L'anno scorso avevo un vestito con tanti colori, ma
per questo Carnevale io ne volevo uno di satin rosa, cos\u236? mamma me lo aveva
comprato lo scorso luglio... dovevo metterlo...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Si ferm\u242?. Ce la stava mettendo tutta per controllarsi, ma le labbra le
tremavano. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E tu non ci vuoi andare senza di lei?\u187? chiese Giulia con dolcezza.
\u171?Non ci andr\u242? mai pi\u249?\u187? replic\u242? Rosa, che era riuscita a
recuperare una calma irreale. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei decise di rischiare. \u171?Credo che ti sbagli\u187? obiett\u242?. \u171?Se la
tua mamma lo aveva comprato apposta per te, dovresti indossarlo in suo onore.\u187?
\u171?Ma lei non ci sar\u224?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?No, per\u242? potrai pensare a lei, lo starai facendo per lei.\u187?
\u171?Non baster\u224? a riportarla in vita.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ma sar\u224? viva nel tuo cuore, \u232? questa la cosa pi\u249?
importante.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Rosa non rispose, limitandosi a scuotere la testa caparbia.
\u171?Torniamo al ristorante\u187? propose Giulia delicatamente. \u171?Vincenzo si
star\u224? preoccupando.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Il sole era calato, e un'insistente e malinconica pioggerellina aveva iniziato a
cadere. Trovarono Vincenzo sulla soglia. Attendeva il loro rientro.
\u171?Che \u232? successo?\u187? chiese non appena ebbe visto l'espressione sul
volto di Rosa. Giulia gli spieg\u242? il tutto a bassa voce e l'uomo and\u242?
subito ad abbracciarla. \u171?Ehi, piccina\u187? sussurr\u242?, \u171?hai
pianto?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Scosse la testa. \u171?Mi \u232? solo venuto in mente quello che hai detto tu una
volta. Che tutte le persone alla fine sono destinate a lasciarci.\u187?
\u171?Cosa?\u187? chiese lui, sconvolto. \u171?Rosa, non ho mai detto niente del
genere.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Invece s\u236?. Ti ho sentito, mentre parlavi con qualcuno ai funerali di
mamma e pap\u224?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ma...\u187? Vincenzo si interruppe. Che senso aveva negare la realt\u224??
\u171?Cara, ero terribilmente affranto, non intendevo davvero dire una cosa
simile.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E invece s\u236?\u187? ribad\u236? la piccola con calma, fissandolo negli
occhi. \u171?Ed \u232? la verit\u224?, le persone ti abbandonano anche quando le
implori di restare.\u187? La voce le venne meno, mentre lo sguardo era perso nel
vuoto. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Tesoro...\u187? Come sentendosi chiamata in causa, Giulia le pose una mano
sulla spalla, ma lei non sembr\u242? avvedersene. Dopo breve, il momento di
debolezza fu superato, almeno parzialmente, e Giulia propose di salire al caldo.
Davanti a una tazza di cioccolata fumante, Rosa sembr\u242? rallegrarsi un poco.
\u171?Vivi qui da sola?\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Proprio cos\u236?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Posso venire a trovarti, qualche volta?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Quando vuoi.\u187? Si accorse che le palpebre della bambina iniziavano ad
abbassarsi. \u171?Abbiamo camminato parecchio, perch\u233? non vai a fare un
pisolino?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
La fece sdraiare sul suo letto e la contempl\u242? a lungo, mentre la bambina era
gi\u224? addormentata, con affetto materno e possessivo. Era sua, pens\u242?, se
solo avesse potuto dirglielo! \par\pard\plain\hyphpar}{
Terry Dale si rifece vivo una settimana dopo. Le cose si stavano muovendo in
fretta. \u171?Prima riuscir\u224? a passare da queste parti per firmare i
documenti, prima potr\u224? mettere le mani sui soldi del risarcimento.\u187?
\u171?Va bene, arriver\u242? il prima possibile.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Come la mettiamo con Rosa?\u187? la interrog\u242? Vincenzo non appena gli
ebbe comunicato la notizia. \u171?Non hai pensato che il fatto che te ne debba
andare potrebbe preoccuparla?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?S\u236?, e ho un piano. Se sar\u242? abbastanza veloce, non si accorger\u224?
nemmeno della mia assenza. \u200? tornata a scuola e mi ha detto che una sua
compagna di classe la invita a dormire da lei ogni tanto. Se riuscissi a farla
restare l\u236? un paio di notti, sarebbe sufficiente.\u187?
Qualche giorno dopo, lui la inform\u242? che il piano era entrato in azione. \u171?
Domani, dopo la scuola, andr\u224? a casa di Tanya. Rester\u224? l\u224? per due
notti, ce la farai a tornare in tempo?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ci prover\u242?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ho promesso che avresti cenato da noi stasera.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}
{
Fu un'altra serata piacevolissima, trascorsa tra risate e cartoni animati. Rosa
sembrava di ottimo umore. Giulia le promise che sarebbe tornata a cena da loro,
dopo il soggiorno da Tanya, e la bambina and\u242? a dormire felice.
\u171?E io?\u187? esord\u236? Vincenzo mentre la riaccompagnava a casa. \u171?Non
vuoi promettere anche a me che tornerai?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non essere sciocco, sai benissimo che torner\u242?.\u187?
\u171?Certo, per il bene di Rosa. Hai sentito che cosa ha detto, tutti finiscono
per abbandonarla.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ma questa \u232? anche la {\i
tua} posizione\u187? gli ricord\u242?.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? l'esperienza che me lo ha insegnato.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Fidati di me\u187? gli disse con le parole che lui stesso aveva usato tanto
volte per rassicurarla. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Vuoi che ti accompagni all'aeroporto, domani?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?No, grazie, c'\u232? un'altra cosa che devo fare prima di andare.\u187?
Si rifiut\u242? di fornirgli alcuna spiegazione. Il mattino dopo si rec\u242? al
molo San Michele e, prima di prendere il traghetto, acquist\u242? dei fiori.
Al cimitero, and\u242? prima alla tomba di Piero, poi a quella di Bianca, e in
entrambe cambi\u242? i fiori appassiti con mazzi freschi. Contempl\u242? a lungo il
viso della donna che sua figlia chiamava mamma, quindi sfior\u242? delicatamente
l'immagine coperta dal vetro. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Volevo solo ringraziarti\u187? mormor\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Il viaggio fil\u242? liscio come l'olio. Firm\u242? i documenti necessari, per il
resto era solo una questione di tempo. Il giorno del rientro a Venezia, arriv\u242?
all'aeroporto con largo anticipo, solo per scoprire che era del tutto inutile. Il
traffico aereo era sospeso per nebbia. I passeggeri furono finalmente fatti
imbarcare, ma poi dovettero lasciare di nuovo l'apparecchio, poich\u233? la scarsa
visibilit\u224? impediva il decollo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Due ore dopo si rassegn\u242? a chiamare Vincenzo per avvertirlo. \u171?Sar\u242?
in ritardo a cena. C'\u232? un nebbione terribile e gli aerei sono impossibilitati
a decollare.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Qui da noi non c'\u232? nessuna nebbia\u187? comment\u242? lui, perplesso.
\u171?Da queste parti, invece, si taglia con il coltello.\u187?
\u171?Come faccio a spiegarlo a Rosa? Non lo sa nemmeno che sei in
Inghilterra.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Inventati qualcosa, dille che non mi sento bene...\u187? Ud\u236? un fischio
nel ricevitore e la linea fu bruscamente interrotta. Il credito era esaurito.
Mentre cercava in maniera forsennata una banca per ricaricare la scheda, ud\u236?
un annuncio dell'altoparlante. I passeggeri diretti a Venezia erano pregati di
dirigersi all'imbarco. Finalmente. \par\pard\plain\hyphpar}{
Vincenzo si volt\u242? e si accorse che Rosa lo stava fissando. \u171?Non
verr\u224?, non \u232? cos\u236??\u187? lo interrog\u242?.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Cara...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ti ho sentito dire che \u232? in Inghilterra. Non torner\u224? mai pi\u249?,
vero?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Certo che torner\u224?. Il suo aereo \u232? stato bloccato dalla nebbia.
Sar\u224? di ritorno prestissimo, vedrai.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non mi avevi detto che sarebbe partita.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
La rigidit\u224? della sua espressione lo sconvolse. Non si trattava di una
semplice delusione infantile, stava rivivendo un vecchio incubo.
Si accucci\u242? davanti a lei, cos\u236? che i loro sguardi furono alla stessa
altezza. La bambina era chiusa a istrice e Vincenzo avvert\u236? un terribile
pericolo: se non fosse riuscito a farla sfogare, sarebbe rimasta prigioniera di se
stessa per tutta la vita. \u171?Non ti abbiamo detto niente per non farti
preoccupare inutilmente. Si tratta solo di una toccata e fuga.\u187?
Rosa scosse la testa, cocciuta. Se solo avesse iniziato a piangere, Vincenzo
avrebbe saputo come comportarsi, invece la bambina seguitava a rimanere impassibile
e quella rassegnata accettazione era la cosa che lo spaventava di pi\u249?.
\u171?Forse ti sentirai meglio, quando le avrai parlato tu stessa\u187?
sugger\u236?, sforzandosi di pensare in maniera positiva, ma quando ud\u236? il
messaggio della segreteria telefonica, le sue certezze vacillarono pericolosamente.
\u171?\u200? staccato, deve aver scaricato la batteria.\u187?
Lei non rispose, ma quello di cui si era persuasa era fin troppo manifesto.
\u171?Probabilmente si sta imbarcando in questo preciso momento\u187? insistette
lui, \u171?l'uso dei cellulari non \u232? consentito a bordo.\u187?
La bambina lo guard\u242? quasi con compassione, la stessa riservata a chi si
ostinava a negare la realt\u224?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Che ne dici di cenare? Ho fame.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Torner\u224?\u187? ribatt\u233? lui con scarsa convinzione.
\u171?Avevi proprio ragione, zio. Le persone finiscono sempre per piantarti in
asso.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Cara, vorrei tanto che potessi dimenticare quello che ho detto.\u187?
\u171?Ma \u232? la verit\u224?. L'ho implorata di non andarsene, per\u242? lo ha
fatto lo stesso.\u187? Fu come se un fantasma si fosse impadronito di lei per un
attimo. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Di chi stai parlando?\u187? la interrog\u242? con la poca voce che
riusc\u236? a trovare. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mangiamo, ora.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Rosa, di chi stavi...?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Ma era inutile, il fantasma si era dileguato, cos\u236? prefer\u236? non insistere
per non farle altro male. Per il resto della serata, Rosa si comport\u242?
normalmente, sembrava persino di buonumore. Vincenzo sperava solo che Giulia
trovasse il modo di mettersi in comunicazione con loro il prima possibile, ma le
ore trascorsero senza che il telefono squillasse e alla fine arriv\u242? il momento
di andare a letto. \par\pard\plain\hyphpar}{
La mattina dopo, Vincenzo fu svegliato da una Gemma in profondo stato di
agitazione. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non riesco a trovare Rosa!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Con un salto era fuori dal letto. Si rivest\u236? velocemente e si mise a
perlustrare le stanze. Era una pura formalit\u224?. In cuor suo, conosceva gi\u224?
la verit\u224?. \u171?Ha chiamato qualcuno?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Gemma scosse la testa. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?D'accordo, torner\u242? presto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Chiam\u242? un motoscafo. \u171?All'aeroporto, presto.\u187?
Entr\u242? nel terminal di corsa e non si ferm\u242? fino a quando non raggiunse
gli arrivi e individu\u242? Rosa che fissava la porta scorrevole con terribile
intensit\u224?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lo osserv\u242? in silenzio, mentre lui le si sedeva accanto. Qualcosa nel suo
volto gli imped\u236? di rimproverarla. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Da quanto tempo sei qui?\u187? le chiese con calma. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Un paio d'ore.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Il cartellone luminoso indicava due voli provenienti da Londra. \u171?Vedrai. Ci
sar\u224?\u187? le disse convinto. \par\pard\plain\hyphpar}{
Non ottenne risposta, ma avvert\u236? una manina stringere la sua a tal punto che
gli fece quasi male. Le porte scorrevoli si aprirono. I primi passeggeri avevano
gi\u224? cominciato a defluire. Rosa non perdeva d'occhio l'uscita, come se la sua
stessa vita dipendesse da quel momento. Anche Vincenzo metteva a fuoco un
passeggero dopo l'altro con il fiato sospeso. \par\pard\plain\hyphpar}{
Fu Rosa che la vide per prima. Passando sotto le transenne, le corse
incontro.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?{\i
Mummy... mummy... mummy!}\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Molte teste si voltarono nella loro direzione, e osservarono in silenzio quel
toccante incontro. \par\pard\plain\hyphpar}{
Vincenzo si avvicin\u242?, appena in tempo per udire la bambina esclamare: \u171?
Sei tornata!\u187?. \par\pard\plain\hyphpar}{
{\qc
\u171?Sei tornata!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?S\u236?, tesoro. Se ho tardato \u232? stato solo per colpa della
nebbia.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Ma Rosa scosse la testa, spazientita dal fatto che Giulia non sapesse leggere tra
le righe. \u171?L'altra volta non sei tornata.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei fiss\u242? Vincenzo con la bocca spalancata. \u171?{\i
L'altra volta?}\u187? ripet\u233? con cautela. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Te ne sei gi\u224? andata un'altra volta e non sei pi\u249? tornata.\u187?
Giulia le prese il viso tra le mani. \u171?Te lo ricordi?\u187?
Rosa annu\u236?. \u171?Mi hai lasciato Danny e poi sei sparita. Io ho pianto, ma tu
te ne sei andata ugualmente.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Tu sai... chi sono?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Credo di s\u236?. Credo che tu sia {\i
mummy}.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Oh, s\u236?, tesoro. Sono io.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Sprofond\u242? il viso nel petto della bambina e pianse lacrime di gioia.
\u171?Non capisco\u187? riprese Rosa. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Lo so, piccina. Questa \u232? tua madre\u187? si intromise Vincenzo. \u171?
Avrai molto tempo per capire. Ti racconteremo tutto quando saremo a casa.\u187?
Prese il bagaglio di Giulia e si diresse all'uscita, mentre le due lo seguivano
senza smettere di abbracciarsi. Caric\u242? le valigie sul motoscafo e si
accomod\u242? davanti, lasciandole sole sul sedile di dietro, silenziose e mano
nella mano. Le osserv\u242? di sfuggita: avevano bisogno l'una dell'altra.
Alla fine arrivarono nei pressi della casa di Vincenzo. \u171?Devi fermarti qui,
stanotte\u187? le spieg\u242? lui, in risposta allo sguardo stupito di Giulia.
La casa era vuota. Gemma, che era gi\u224? stata avvertita del ritrovamento di
Rosa, aveva portato Carlo a fare delle spese. Vincenzo si occup\u242? di ogni cosa,
dai bagagli alla colazione, permettendo cos\u236? a madre e figlia di restare l'una
accanto all'altra. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Perch\u233? te ne sei andata?\u187? le chiese Rosa. \u171?Non sei pi\u249?
venuta a trovarmi e non hai mai scritto nemmeno una cartolina. Pap\u224? mi ha
detto che eri morta.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Fino a quel momento, Giulia non aveva ancora deciso che cosa raccontare alla
piccola. Rivelarle il tradimento del padre che amava tanto le sembrava una cosa
mostruosa e inaccettabile per la bambina, intendeva comunque raccontarle una buona
fetta di verit\u224?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non avevo scelta, tesoro\u187? rispose delicatamente. \u171?Mi hanno
rinchiusa in prigione per un crimine che non avevo commesso e poi tuo padre ti ha
portata via. Non sapevo dove fossi, ma non ho mai smesso di amarti e, non appena mi
hanno rilasciata, sono subito corsa a cercarti.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Rosa apparve subito sollevata. Allora sua madre non l'aveva abbandonata
volontariamente e questa era la cosa che contava di pi\u249?. Not\u242? che
Vincenzo aveva portato i bagagli di Giulia al piano di sopra. \u171?Verrai a vivere
qui con noi?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Rester\u242? per la notte, cos\u236? che potremo parlare tutto il tempo che
vorrai, e poi...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
E poi cosa? Lanci\u242? un'occhiata a Vincenzo, sperando di capire quale fosse la
sua opinione in proposito, ma il suo viso non lasci\u242? trasparire nulla.
\u171?Puoi avere la mia stanza\u187? si limit\u242? a dire.
\u171?\u200? molto gentile, ma...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non ci sono problemi\u187? rispose brusco. \u171?In pi\u249? \u232? ora che
vada a lavorare. Ho gi\u224? trascurato il ristorante fin troppo, di recente.\u187?
\u171?Mi dispiace per quello che ho fatto\u187? si scus\u242? Rosa. \u171?Non sarei
dovuta fuggire a quel modo, ma...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non ti preoccupare, capisco\u187? la rassicur\u242? lui scompigliandole i
capelli, \u171?ci hai fatto stare molto in pensiero, ma l'importante \u232? che tu
stia bene. Ora devo proprio scappare.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Non lo rividero per tutto il giorno. Per Giulia fu una giornata semplicemente
perfetta, in compagnia della figlia ritrovata. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ho sempre sentito che c'era qualcosa di speciale in te. Non riuscivo a capire
di che si trattasse, ma sapevo che non eri una persona qualunque\u187? le
confid\u242? Rosa. \par\pard\plain\hyphpar}{
Vincenzo telefon\u242? per informarle che aveva contattato la scuola e aveva
avvertito che Rosa sarebbe stata assente per qualche giorno, ma riappese prima che
Giulia potesse ringraziarlo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lo aspett\u242? sveglia fino a tardi, quella sera. Desiderava la sua compagnia come
mai fino a quel momento. Apprezzava appieno la sua generosit\u224? e tutto quello
che aveva fatto per lei, e in qualche modo le sembrava mostruoso che avesse
deliberatamente deciso di sparire dalla circolazione. \par\pard\plain\hyphpar}{
Si sdrai\u242? a letto, sperando di sentirlo rientrare. Doveva parlargli,
ringraziarlo. Aveva saputo fin dal primo momento che avrebbe finito per perdere
Rosa, eppure non aveva fatto nulla per impedirlo. Al contrario si era impegnato in
prima persona perch\u233? Rosa capisse la verit\u224?. Avrebbe tanto voluto
abbracciarlo e sussurrargli che finalmente non c'erano pi\u249? ostacoli tra
Infine ud\u236? la porta aprirsi. Si infil\u242? la vestaglia e lo raggiunse in
soggiorno, dove lui stava preparando il divano letto. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non puoi dormire qui\u187? afferm\u242? sbalordita, \u171?non \u232?
abbastanza lungo per te.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Per una notte andr\u224? bene.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ma domani...\u187? Doveva pur esserci un modo per dirgli che il suo letto era
abbastanza grande per due. Ma perch\u233? era necessario spiegarlo?
\u171?Mi sono gi\u224? organizzato. Ho affittato una stanza nell'hotel qui
davanti.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Un hotel?\u187? ripet\u233? lei, sempre pi\u249? allibita.
\u171?\u200? sull'altro lato del canale.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E quando ti potr\u242? vedere?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Veramente... non sono io la persona che hai bisogno di vedere.\u187?
\u171?Abbiamo molte cose di cui discutere.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Per esempio?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Il suo modo di fare era estremamente freddo, cos\u236?, invece di dire ci\u242? che
avrebbe dovuto, rispose con distacco: \u171?Affari\u187?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Benissimo. Parliamone.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ho incassato il risarcimento. Ora ho un po' di soldi da investire nell'hotel.
Ho anche recuperato il nome di una societ\u224? italiana che si occupa di questo
genere di pianificazioni e pare proprio che ci sappiano fare.\u187?
Gli porse un pezzo di carta e lui lo lesse attentamente. \u171?Li ho sentiti
nominare. Hanno un'ottima reputazione. Li hai gi\u224? contattati?\u187?
\u171?Certo che no. Sei tu il protagonista.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ho solo trovato un contatto, tutto qui\u187? ribad\u236? lei.
\u171?D'accordo, d'accordo\u187? rispose lui, quasi seccato.
Tutto stava andando per il verso sbagliato. Per quale motivo non l'aveva ancora
presa tra le braccia per rendere quel momento davvero perfetto? Perch\u233? non si
era ancora reso conto che ora erano finalmente liberi di amarsi? Forse non voleva
vederlo? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Faresti meglio a tornare a letto. Io me la caver\u242?. Buonanotte.\u187?
\u171?Buonanotte\u187? rispose asciutta, voltandosi verso la porta.
\u171?S\u236??\u187? Si volt\u242? subito, il cuore gonfio di speranza.
\u171?Grazie di tutto, ti sono grato per l'aiuto che mi stai dando con il progetto
dell'hotel. Buonanotte.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Buonanotte...\u187? mormor\u242? lei a sua volta, richiudendo la porta alle
sue spalle. \par\pard\plain\hyphpar}{
Vincenzo la ud\u236? allontanarsi e si maledisse, domandandosi cosa diavolo gli
fosse preso. Perch\u233? una cosa cos\u236? semplice era diventata tanto ardua?
Quella donna era in grado di fargli ribollire il sangue nelle vene come
nessun'altra, che cosa ci sarebbe stato di pi\u249? naturale che chiederle di
diventare sua moglie? \par\pard\plain\hyphpar}{
Ma le parole non gli erano uscite di bocca, e con ogni probabilit\u224? la cosa
aveva a che fare con quello che lei stessa gli aveva confessato: era meglio usare
il prossimo piuttosto che amarlo. Anche la loro prima e indimenticabile notte
d'amore aveva iniziato ad apparirgli sotto una luce diversa. Si era data in quel
modo tanto totale e generoso perch\u233? era lui, o sarebbe stata la stessa cosa
con chiunque altro? \par\pard\plain\hyphpar}{
Quei dubbi non gli davano pace, e avrebbe tanto voluto sbarazzarsene, ma non la
conosceva poi cos\u236? bene da essere certo di sbagliarsi.
Molte questioni restavano altres\u236? in sospeso. Giulia aveva riconquistato il
cuore di sua figlia, ma come avrebbero vissuto in futuro senza separare Rosa
dall'adorato fratello? Il matrimonio avrebbe risolto tutti i problemi e forse, se
glielo avesse chiesto a bruciapelo, lei avrebbe acconsentito, sebbene per ragioni
di tipo pratico. Sarebbero stati l'immagine di una famiglia perfetta, ma in cuor
suo non sarebbe mai stato certo del suo amore. \par\pard\plain\hyphpar}{
Il giorno dopo, Vincenzo scopr\u236? quale fosse il contenuto di quelle pesanti
valigie. In qualche modo, nel giro di due giorni scarsi, Giulia era riuscita a
svuotare met\u224? dei negozi di abbigliamento londinesi. \par\pard\plain\hyphpar}{
Era anche stata dal parrucchiere, e ora portava i capelli corti. Non aveva pi\u249?
nessun motivo di nascondere il proprio volto al resto del mondo. Si era lasciata
alle spalle il passato e la sua trasformazione fisica stava l\u236? a dimostrarlo.
Se aveva avuto difficolt\u224? a trovare che cosa dirle prima, ora era del tutto
perso. \par\pard\plain\hyphpar}{
Si concentr\u242? sul lavoro e contatt\u242? la societ\u224? che gli aveva
consigliato. Dopo pochi giorni, un paio di uomini d'affari arriv\u242? da Milano
per esaminare il palazzo. La reazione fu entusiastica. Posero a Giulia molte
domande circa la somma di denaro che era disposta a investire e al tipo di restauro
che aveva in mente. Alla fine annunciarono che molti investitori sarebbero stati
ben felici di aggiungere il capitale mancante. \par\pard\plain\hyphpar}{
Anche l'idea di dare l'annuncio ufficiale il Sabato Grasso incontr\u242? il loro
favore. I lavori sarebbero iniziati subito dopo e, secondo le previsioni, sarebbero
stati ultimati nel giro di un anno. \par\pard\plain\hyphpar}{
Vincenzo si aggir\u242? per i locali vuoti del palazzo, considerando che finalmente
la vita gli stava concedendo uno spiraglio di speranza. \u171?Il palazzo
torner\u224? a vivere...\u187? mormor\u242? estasiato. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sar\u224? meraviglioso\u187? comment\u242? Giulia. \par\pard\plain\hyphpar}{
Si volt\u242? a guardarla. Si era appena abituato al suo nuovo aspetto. Sembrava
uscita da una rivista patinata. Era elegantissima con una camicetta di seta bianca
e un completo blu all'ultima moda. Sprizzava gioia e sicurezza da ogni poro e gli
parve quasi che una corrente invisibile la stesse portando via, lontano da lui.
\u171?Inizier\u242? da qui\u187? indic\u242? lei. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Credevo che avremmo tenuto la festa, in quest'ala del palazzo.\u187?
\u171?Infatti. E al contempo, potremo mostrare il lavoro agli invitati.
Costituir\u224? un polo di interesse in pi\u249?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Capisco. Buona idea.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Si domand\u242? se sarebbero mai riusciti a parlare d'altro che di lavoro, poi lo
vide dirigersi verso lo scalone e guardare in cima. Che cosa vedeva? Forse ancora
la fidanzata tanto amata che lo aveva tradito? Era per quel motivo che non riusciva
pi\u249? ad avvicinarsi a lei? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Farei meglio ad andare. Rosa ha capito che qualcosa di molto importante sta
bollendo in pentola e vuole che le racconti {\i
ogni cosa}.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui sorrise. \u171?Immagino.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ti unirai a noi per cena?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Temo di no. I turisti stanno gi\u224? arrivando a frotte e il ristorante
\u232? tutto esaurito. In pi\u249? non abbiamo tempo da perdere se vogliamo che
tutto quanto sia pronto per Carnevale.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Un esercito di inservienti invase il palazzo il giorno dopo e Giulia port\u242?
Rosa a osservare i lavori. \u171?Inizier\u242? il restauro proprio qui\u187? disse,
indicando il grande atrio. \u171?Forse dar\u242? persino una dimostrazione durante
la festa.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non hai intenzione di indossare qualcosa di elegante?\u187?
\u171?Farei meglio a mettere dei jeans, piuttosto. E che cosa mi dici di te? Hai
deciso di indossare quello che tua madre ti ha regalato?\u187?
\u171?Ma... non sei tu, mia madre?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?S\u236?, tesoro, ma anche Bianca lo \u232? stata.\u187?
Lei ricord\u242? che la bambina non aveva ancora pianto per la perdita di Bianca e
temeva che ora lo ritenesse ingiusto nei suoi confronti. \u171?Non devi scegliere
tra noi due. \u200? normale che tu voglia bene a entrambe.\u187?
Rosa spalanc\u242? gli occhi con sollievo. \u171?Davvero?\u187?
\u171?Certo. Vorr\u224? dire che hai due madri. Lei \u232? mamma, io {\i
mummy}. \u200? molto semplice.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
La abbracci\u242? forte e Rosa sembr\u242? rasserenata, eppure era certa che ci
fosse ancora qualcosa che la turbava. Con il tempo si sarebbe confidata con lei, ne
era certa. Doveva semplicemente portare pazienza. \par\pard\plain\hyphpar}{
Un secondo dopo, Rosa la lasci\u242? letteralmente di stucco. \u171?Quand'\u232?
che tu e zio Vincenzo vi sposate?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Io... come ti \u232? venuta in mente una cosa simile?\u187?
\u171?Ma dovete! Sarebbe perfetto. Non pu\u242? continuare a stare in
quell'hotel.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Giulia dovette concedere che la soluzione sarebbe stata alquanto funzionale sotto
molti punti di vista, ma per un altro verso era improponibile. \u171?Ci vuole
dell'altro per sposarsi\u187? spieg\u242? con circospezione. \u171?\u200?
necessario che due persone si amino.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ma \u232? ovvio che lui ti ama. Vuoi che glielo chieda io?\u187?
\u171?{\i
No!}\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?D'accordo\u187? acconsent\u236? Rosa, leggermente delusa. \u171?Pensavo solo
che...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Tesoro, fammi un favore. Smettila una buona volta di pensare e togliti certe
idee dalla testa.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Credeva quasi di essersela cavata, ma Rosa prosegu\u236?. \u171?Si tratta di Gina,
non \u232? cos\u236??\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Chi?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?La donna che stava per sposare. Tutti dicono che fosse innamorato perso, ma
sono passati molti anni.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E tutti ricordano ancora quanto bella apparisse, quando ha fatto la sua
comparsa in cima allo scalone\u187? non pot\u233? fare a meno di aggiungere Giulia
con un sospiro. \par\pard\plain\hyphpar}{
Rosa la fiss\u242? assorta per qualche istante. \u171?Forse, per una volta,
dovresti far parlare tutti di te\u187? sugger\u236? infine.
Giulia si domand\u242? pi\u249? volte, in seguito, se sua figlia avesse gi\u224?
architettato tutto fin da quel momento, ma era giusto che certe cose rimanessero
segrete. \par\pard\plain\hyphpar}{
Il Carnevale prese il via il dieci di febbraio, il primo di due giorni e mezzo di
festeggiamenti convulsi. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ah!\u187? Giulia salut\u242? il nuovo giorno con entusiasmo. \u171?\u200?
bellissimo, non posso credere che sia solo febbraio!\u187? esclam\u242? quando si
imbatt\u233? in Vincenzo. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Il sole spunta quasi sempre, il giorno di Carnevale\u187? le spieg\u242? lui.
Le strade erano state invase da maschere di ogni tipo. La gente ballava senza
remore di sorta, nascosta dietro suntuose maschere. \par\pard\plain\hyphpar}{
Rosa sembrava persino aver accantonato i suoi dubbi riguardo ai festeggiamenti, ma
forse si trattava solo di una breve tregua. In ogni caso, la sua unica
preoccupazione sembrava quella di convincere la madre a prendere sul serio il suo
ruolo di padrona di casa. La festa prevedeva vestiti ispirati al Settecento. Abiti
riccamente decorati iniziarono a fioccare da un negozio specializzato nel noleggio
e Rosa fu inflessibile nella selezione di quello che sarebbe stato perfetto per
l'occasione. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?A me quello dorato piaceva\u187? comment\u242? Giulia. \u171?Ma questo \u232?
pi\u249? spettacolare\u187? ribatt\u233? Rosa fermamente. \par\pard\plain\hyphpar}{
In effetti, era un abito da sogno: in broccato bianco e satin, stretto in vita e
ampio sui fianchi. Giulia si guard\u242? allo specchio e stent\u242? a
riconoscersi, ma chiunque fosse la misteriosa creatura la cui immagine vedeva
riflessa in quel momento, non le sarebbe spiaciuto indossare i suoi panni per una
sera. \par\pard\plain\hyphpar}{
Quando il palazzo fu ripulito, riuscirono a occupare alcune stanze, in modo da
seguire i lavori pi\u249? da vicino. Aspettavano pi\u249? di cinquecento invitati.
Alcuni erano giornalisti, gli altri avevano pagato il biglietto. L'evento era di
quelli destinati a lasciare il segno nel tempo, e nessuno voleva perderselo.
Persino il piccolo Carlo fu trasportato a palazzo: un veneziano non era mai troppo
giovane per il Carnevale! \par\pard\plain\hyphpar}{
Seguendo le istruzioni di Rosa, Giulia non aveva parlato a Vincenzo del vestito, il
quale, per quel che ne sapeva lei, avrebbe indossato un abito qualunque. Ma si
sbagliava di grosso. Un veneziano non si tirava mai indietro in una ricorrenza
tanto speciale. La sera della festa le si par\u242? davanti in tutto il suo
splendore, esibendo uno sfavillante vestito d'epoca in broccato nero con intarsi
dorati che otteneva l'effetto di accentuarne la virilit\u224?.
Giulia non ebbe modo di commentare poich\u233? Gemma fece capolino annunciando che
Rosa aveva una sorpresa per loro. Spalanc\u242? la porta e la bambina li raggiunse
con indosso un abito di Carnevale di satin rosa. Era grandioso: aveva delle maniche
molto ampie e un lungo strascico. Reggeva con la mano una maschera dello stesso
colore e materiale. \par\pard\plain\hyphpar}{
Si avvicin\u242? lentamente, con la maschera a nasconderle il viso, e si esib\u236?
in un galante inchino. Tutti i presenti scoppiarono in un applauso e lei si
raddrizz\u242?, pur tenendo il viso coperto. \par\pard\plain\hyphpar}{
Giulia la raggiunse e rimosse la maschera, rivelando cos\u236? un volto rigato da
lacrime. La bambina non cerc\u242? di nasconderle, ma rimase ferma in silenzio
lasciandole scorrere. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? il vestito di cui mi avevi parlato?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Rosa annu\u236?. \u171?Me lo ha regalato la mamma. Non lo volevo indossare
perch\u233? ero arrabbiata con lei per essersene andata, ma...\u187? Non
riusc\u236? pi\u249? a proseguire e, quando Giulia apr\u236? le braccia, la piccola
vi si rifugi\u242?, in preda al pianto. \par\pard\plain\hyphpar}{
Giulia la strinse con affetto, combattuta tra il sentirsi affranta per la
sofferenza della bambina e il sollievo per il fatto che finalmente si stesse
sfogando. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Domani andremo insieme a San Michele.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Davvero?\u187? Rosa sembrava rinata. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Certo. Stasera tutti potranno ammirarti e domani andremo dalla mamma e le
racconteremo ogni cosa.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Posso mettere il vestito anche domani?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Certo, piccola mia.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Quando Rosa se ne fu andata, finalmente soddisfatta, Giulia guard\u242? Vincenzo
che le aveva osservate in silenzio per tutto il tempo. Avrebbe voluto leggere la
sua espressione, ma la maschera glielo impediva. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non hai intenzione di andare a prepararti? Non so nemmeno come ti
vestirai.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Meglio, cos\u236? non potrai riconoscermi.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Potrebbe essere pericoloso.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non ti preoccupare, sar\u224? divertente.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?I primi ospiti stanno arrivando, faresti meglio ad andare ad
accoglierli.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Tu non vieni? La gloria \u232? anche tua.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ci sar\u242?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
La serata fu un trionfo fin dal primo momento. La curiosit\u224? della gente era
alle stelle e la voce aveva fatto il giro della citt\u224?.
Giulia lasci\u242? il padrone di casa sotto le luci dei riflettori e si mise
nell'angolo adibito al restauro per rispondere a un fiume di domande. Indossava dei
semplici pantaloni di velluto e una camicetta. \par\pard\plain\hyphpar}{
Rosa si stava divertendo tantissimo, ma a un certo punto la raggiunse nell'angolo
e, con un gesto deciso, la costrinse a scendere dall'impalcatura. La condusse in
camera e, insieme a Gemma, la aiut\u242? a infilarsi l'abito.
\u171?\u200? ora di andare!\u187? esclam\u242? alla fine, soddisfatta. \u171?Da
questa parte.\u187? La afferr\u242? per la mano e la trascin\u242? verso la
\u171?Tesoro, non credo...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Vieni, andiamo davanti al ritratto di Annina.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Troppo sorpresa per ribattere, Giulia la segu\u236? in silenzio fino al volto di
quella donna che un tempo era stato tanto simile al suo. Non pi\u249?, per\u242?.
Era arrivato il suo momento per fare quello che alla sfortunata Annina non era mai
riuscito: prendere in mano la propria vita e diventare artefice del proprio futuro.
Un brivido di eccitazione le percorse la schiena. \par\pard\plain\hyphpar}{
Ud\u236? la folla zittirsi alle sue spalle, si volt\u242? e vide Vincenzo ai piedi
delle scale, che la fissava abbagliato. Inizi\u242? a scendere la scalinata
lentamente. Era a dir poco radiosa. A un certo punto, lev\u242? la maschera senza
togliere lo sguardo da quell'uomo che amava con tutto il cuore.
Anche lui si sfil\u242? la maschera e la gett\u242? alle proprie spalle, rivelando
l'espressione del viso. Era proprio quella che Giulia aveva sperato: colma d'amore
e di gioia. \par\pard\plain\hyphpar}{
Gli si avvicin\u242? ulteriormente. Era giunto il momento della verit\u224?.
\u171?Chi sei?\u187? le chiese con esitazione. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei era a pochi centimetri di distanza, ora. Si allung\u242? e lo baci\u242? sulle
labbra. \u171?Ecco chi sono\u187? rispose, \u171?la donna che ti ama.\u187?
Pos\u242? di nuovo le labbra sulle sue e non le stacc\u242? nemmeno quando lui la
prese per i fianchi, sollevandola. \par\pard\plain\hyphpar}{
La folla scoppi\u242? in un fragoroso applauso, nessuno sapeva esattamente il
perch\u233?, ma qualcuno doveva pur aver preso l'iniziativa. Avrebbe benissimo
potuto trattarsi della bambina, che li fissava compiaciuta dalla cima delle scale.
Una buona organizzatrice, degna figlia di sua madre. \par\pard\plain\hyphpar}{
C'erano ancora delle questioni pratiche di cui occuparsi, ospiti da intrattenere,
ma quello che stava succedendo pareva piuttosto un sogno e difatti, quando Rosa li
ebbe raggiunti ed ebbe fatto strada verso l'uscita, ad attenderli c'era solo un
gondoliere. \par\pard\plain\hyphpar}{
Mentre l'imbarcazione prendeva il largo, Vincenzo si volt\u242? per ringraziarla
con un gesto della mano, prima di stringere Giulia tra le braccia. \u171?Credo che
siamo stati raggirati\u187? le sussurr\u242? in un orecchio.
\u171?Forse non sarebbe potuto succedere in nessun altro modo\u187?
osserv\u242?. \u171?Perch\u233? tutto era diventato cos\u236? difficile?\u187?
\u171?Almeno mille volte sono stato sul punto di confessarti tutto e di chiederti
di sposarmi, ma temevo che mi dicessi di s\u236? solo per stare accanto a tua
figlia.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Se me lo avessi confessato, avrei potuto risponderti che quello che provavi
era reciproco.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non ne ero certo. Mi hai messo in guardia cos\u236? tante volte che non
avresti mai potuto amarmi...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sono stata una sciocca a dire una cosa simile. Ti amo con tutto il
cuore.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?In questo caso, non ho bisogno di nient'altro. Ora so che non tutte le
persone finiscono con l'abbandonarti. Non ti permetter\u242? mai di
lasciarmi.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
La baci\u242? con passione, come a dimostrare quanto aveva appena asserito.
\u171?Sei sicuro che non sia rischioso?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?C'\u232? sempre un po' di rischio nell'amore, e io sono pronto a correrlo, se
tu sei al mio fianco.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
La gondola si stava lasciando alle spalle il fragore della citt\u224? in festa, per
immergersi in stretti canali illuminati solo da fiochi lampioncini.
Le prese la mano e gliela strinse forte. \u171?Sai, forse non dobbiamo cercare la
sicurezza, ma solo un debole chiarore che ci indichi la strada da seguire fino al
prossimo canale.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei non rispose con le parole, ma lo baci\u242? in un modo che rese inutili altri
discorsi. \par\pard\plain\hyphpar}{
Alle loro spalle il gondoliere remava lentamente, trasportandoli verso il canale
successivo e poi quello subito dopo, e poi ancora oltre, ovunque la vita li avesse
condotti. Insieme. \par\pard\plain\hyphpar}{
{\qc
{\b
Vicini, amici,}
{\line }
{\b
innamorati}\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}{
{\qc
Alistair osserv\u242? il cane sul tavolo dell'ambulatorio e sospir\u242?. {\i
Un altro di quei giorni in cui tutto va storto}, riflett\u233?.Era gi\u224?
cominciato con una mattinata nera, quando una giovenca di Jim Marsh aveva avuto un
parto difficile e, da allora, la giornata era proseguita di male in peggio. Non era
stato in grado di salvare il vitellino e, tornato a casa, aveva avuto la sgradevole
sorpresa di ricevere un'e-mail dalla ex moglie Shelley che preannunciava una sua
visita. Era stato morso da un criceto, graffiato da un coniglio, beccato da un'oca
e preso a calci da un cavallo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Francamente, l'ultima cosa che desiderava era avere a che fare con un cagnetto
viziato con indosso un collare tempestato di gioielli fasulli.
E tanto meno con la sua nevrotica padrona. \par\pard\plain\hyphpar}{
Sollev\u242? gli occhi verso la donna in questione e la squadr\u242? da capo a
piedi. \par\pard\plain\hyphpar}{
A essere sinceri, non sembrava affatto nevrotica. Era alta, snella, con i capelli
neri e lucenti e un volto dai tratti decisi. Indossava un paio di pantaloni di
pelle scamosciata, stivali a punta e una camicia di seta. Aveva tutta l'aria di
essere una persona fredda, intelligente, alla moda e totalmente fuori posto in
quell'ambulatorio veterinario di campagna. \par\pard\plain\hyphpar}{
Non sembrava neanche il tipo di donna che infilava un collarino rosa tempestato di
diamanti falsi al proprio cane. Ma se Alistair aveva imparato qualcosa negli anni
in cui aveva lavorato come veterinario, era che la gente si comportava in modo
davvero bizzarro con i propri amici a quattro zampe. \par\pard\plain\hyphpar}{
Riport\u242? l'attenzione sul cane che ricambi\u242? lo sguardo, osservandolo
attraverso i peli che gli ricadevano sul muso. La donna aveva detto che si chiamava
Tallulah. {\i
Che razza di nome era quello? }\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non c'\u232? nulla in questo cane che non si possa curare con un po' di sano
esercizio, signora... ehm...\u187? Alistair si volt\u242? verso lo schermo del
computer per ricordare il cognome della cliente. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?{\i
Signorina}\u187? lo corresse aspramente Morgan. Detestava il modo in cui la gente
dava per scontato il fatto che una donna dovesse essere sposata, soprattutto adesso
che la sua situazione di coppia, o meglio la totale assenza di una qualsivoglia
relazione sentimentale, era un argomento che la faceva soffrire.
Il dottore aggrott\u242? la fronte davanti alla sua reazione stizzita. Morgan si
irrigid\u236?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mi chiamo Morgan Steele\u187? lo inform\u242?, domandandosi se l'avrebbe
riconosciuta. \par\pard\plain\hyphpar}{
Non fu cos\u236?. L'uomo non batt\u233? ciglio. \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan non sapeva se esserne felice o irritata. Non era proprio una celebrit\u224?,
ma il suo nome era molto conosciuto e, dopotutto, il quotidiano locale le aveva
anche dedicato un'intervista. \par\pard\plain\hyphpar}{
Forse Alistair Brown leggeva esclusivamente riviste di veterinaria, pens\u242?,
rivolgendogli un'occhiata risentita. Aveva tanto sperato di incontrare un simpatico
e gentile veterinario di campagna, come quelli che si vedevano di tanto in tanto in
televisione, e invece si era trovata davanti un uomo tutt'altro che simpatico e
gentile, con dipinta sul volto un'aria di malcelata impazienza.
\u171?Bene, {\i
signorina} Steele\u187? riprese lui caustico, \u171?le confermo che il suo cane
\u232? semplicemente obeso.\u187? Sollev\u242? il labbro di Tallulah per osservare
i denti e fece scorrere ancora una volta la mano sul corpo grassoccio
dell'animale.\u171?\u200? una forma di crudelt\u224? lasciare che gli animali
ingrassino in questo modo\u187? l'ammon\u236? lui in tono deciso. \u171?Non
dovrebbe tenere un cane se non \u232? in grado di prendersene cura in modo
adeguato.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Quel tono di supponenza bast\u242? a farla infuriare. Era da molto tempo che
nessuno osava pi\u249? rivolgersi a lei in quel modo brusco e autoritario.
\u171?Tallulah era il cane di mia madre\u187? sibil\u242? inviperita. \u171?Sarebbe
inorridita dai suoi commenti. Era molto attaccata a lei.\u187?
\u171?Non abbastanza da portarla a fare una passeggiata ogni tanto,
per\u242?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mia madre \u232? stata molto malata negli ultimi due anni\u187? si
ritrov\u242? a spiegare Morgan, sebbene non si sentisse in dovere di fornirgli
alcuna giustificazione. \u171?Non riusciva nemmeno a camminare. Tallulah \u232?
stata per lei di grande compagnia. Quando \u232? morta, qualche mese fa, ho preso
il cane a vivere con me.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Lei non ha qualche problema alle gambe, vero?\u187? domand\u242? Alistair in
tono mordace. \par\pard\plain\hyphpar}{
Era evidente che quelle gambe non avevano nulla che non andava. In effetti si
trattava di un paio di gambe spettacolari: snelle, lunghe, affusolate. Alistair
fece scorrere lo sguardo sui pantaloni di pelle. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Avrebbe anche potuto portare quest'animale a fare un po' di esercizio
all'aria aperta. \u200? ovvio che ne ha bisogno.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?A Tallulah non piace muoversi\u187? rispose Morgan sulla difensiva. \u171?
Odia la pioggia e non sopporta il fango. Non \u232? un cane abituato alla
campagna.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Questo \u232? evidente.\u187? La nota asciutta del tono di Alistair la fece
arrossire. Gli occhi dell'uomo rimasero fissi sulla sua camicia di seta e i
pantaloni di pelle. \u171?E nemmeno la padrona \u232? avvezza alla vita rurale, non
\u232? cos\u236??\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?No, {\i
non} \u232? cos\u236?!\u187? replic\u242? Morgan aspra, turbata pi\u249? del dovuto
da quello sguardo ironico. \u171?Si d\u224? il caso che abbia deciso di trasferirmi
qui. Non c'\u232? nessuna legge che impone a chi vive in campagna di indossare
sempre stivali di gomma e impermeabile, o mi sbaglio?\u187?
\u171?No, non esiste nessuna legge ma, date le condizioni climatiche, sarebbero
sicuramente pi\u249? appropriati di ci\u242? che indossa adesso!\u187?
Morgan trattenne il respiro e cont\u242? mentalmente fino a dieci. Quando ancora
lavorava, aveva avuto a che fare con rigorosi consigli di amministrazione,
investitori impazienti e giornalisti ostili; non avrebbe permesso a un veterinario
di provincia di farle perdere il controllo. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mi dispiace che lei non approvi il mio guardaroba\u187? dichiar\u242?
inacidita, \u171?ma non sono venuta qui per una sfilata di moda. Il mio cane ha il
respiro affannoso, ansima e negli ultimi giorni ha avuto un'aria sofferente. Le
dispiace quindi, per favore, essere meno critico e pi\u249? professionale?\u187?
La maggior parte delle persone rimaneva sgomenta quando Morgan gli si rivolgeva in
quel modo, ma non Alistair Brown. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui la guard\u242? dritto negli occhi senza battere ciglio. \u171?Le ho gi\u224?
esposto la mia diagnosi\u187? sibil\u242? poi, in piedi accanto al tavolo dove
Tallulah sedeva con la coda bassa e il corpo grassottello tremante per la tensione.
\u171?Lei \u232? libera di rivolgersi a un altro veterinario per una seconda
opinione, se vuole, ma si sentir\u224? ripetere ci\u242? che le ho appena detto io.
Il cane \u232? seriamente sovrappeso e ha bisogno di una dieta ferrea, tanto per
cominciare.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?{\i
Una dieta?}\u187? Morgan ebbe quasi l'istinto di coprire le orecchie di Tallulah
con le mani. Sua madre l'aveva rimpinzata in continuazione con bocconcini deliziosi
e, all'ora del t\u232?, l'aveva abituata a mangiare i biscotti allo zenzero.
\u171?Le scriver\u242? il nome di un tipo di cibo secco speciale da darle. Deve
assicurarsi che, accanto alla ciotola, vi sia sempre dell'acqua fresca, ma non deve
farle mangiare nient'altro.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan si sent\u236? mancare. \u171?Odia quel genere di cibo. Non lo manger\u224?
mai.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Lo far\u224?, se avr\u224? fame.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair tast\u242? nuovamente Tallulah e Morgan rimase come incantata a fissare
le sue mani forti e capaci in azione. \par\pard\plain\hyphpar}{
Alz\u242? gli occhi sul volto dell'uomo, irritata con se stessa per quella stupida
reazione, ma neanche quella fu una buona idea: il mento volitivo, la linea decisa
della mascella e il morbido contorno delle labbra la lasciarono scossa e senza
fiato. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Stai benone, bella. Sei solo un po' in sovrappeso\u187? mormor\u242? lui al
cane, accarezzandolo dietro le orecchie prima di rivolgersi nuovamente a Morgan.
Colta alla sprovvista da quegli occhi taglienti e luminosi, il cuore di Morgan
perse un battito. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Si attenga alla dieta che le ho prescritto, senza lasciarsi impietosire, e
veda se riesce a portare a spasso questo povero cane per almeno un'ora al giorno.
Non si limiti a percorrere il vialetto di casa avanti e indietro\u187? aggiunse,
quasi leggendo nella mente di Morgan. \u171?Le suggerisco di procurarsi un paio di
stivali di gomma e di arrendersi al fatto che si sporcher\u224?!\u187?
Morgan, superato il momento di breve confusione appena provato, abbass\u242? lo
sguardo pensierosa. \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair lesse senza difficolt\u224? lo sgomento nei suoi occhi. \u171?Mi ascolti,
in fondo si tratta solo di un'ora della sua giornata\u187? osserv\u242? lui. \u171?
Presumo che questo cane le stia a cuore, altrimenti non lo avrebbe portato qui da
me, giusto?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan osserv\u242? il cane ancora tremante sul tavolo. A dire il vero non aveva
mai avuto molto tempo per Tallulah. Sua madre, al contrario, aveva sempre trattato
i suoi animali domestici come figli. Un atteggiamento che lei aveva trovato
imbarazzante e, a volte, persino irritante, soprattutto quando gli animali
crescevano, come Tallulah, viziati e disubbidienti. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mi sento responsabile per lei\u187? confess\u242? al dottore. \u171?Mentirei
se le dicessi che vado pazza per i cani, ma ho promesso a mia madre di prendermene
cura ed \u232? ci\u242? che ho intenzione di fare.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Bene, {\i
sia} responsabile, allora.\u187? Gli occhi grigi di lui studiarono il corpo di
Morgan, soffermandosi ancora una volta a notare il modo in cui era agghindata, il
trucco leggero e le unghie laccate. \u171?Le dedichi solo una frazione del tempo
che dedica a se stessa e me la riporti tra un mese. Vedremo se indosser\u224?
ancora quegli stivali.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan fremette per l'indignazione e l'imbarazzo. Quell'aria insolente le aveva
fatto venire una voglia matta di prenderlo a sberle! Compil\u242? un assegno e lo
consegn\u242? all'infermiera dell'ambulatorio seduta al bancone di ingresso. Era
proprio il colmo! Aveva dovuto pagare per avere il privilegio di essere insultata e
umiliata dal veterinario del paese! \par\pard\plain\hyphpar}{
Tutto questo per aver deciso di trasferirsi a vivere in campagna! A Londra non
aveva mai avuto bisogno di rivolgersi a un veterinario, ma era pi\u249? che sicura
che chiunque sarebbe stato di gran lunga pi\u249? educato di Alistair Brown.
\u171?Glielo faremo vedere noi!\u187? annunci\u242? a Tallulah, sistemandola sul
sedile anteriore dell'auto. \u171?Torneremo tra un mese e tu sarai cos\u236? magra
e scattante che non ti riconoscer\u224? nemmeno e... io indosser\u242? ancora i
miei stivali!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Con quale coraggio aveva osato darle dell'irresponsabile? Morgan si incup\u236?
salendo in auto e chiuse la portiera con un colpo secco. Aveva trascorso tutta la
sua vita comportandosi da persona responsabile, e si era stancata. Si era presa
cura della madre, di Minty, degli amici e dei dipendenti, perfino del cane di sua
madre, e adesso che finalmente le si era prospettata la possibilit\u224? di
occuparsi un po' di se stessa, un bifolco veterinario di provincia l'accusava di
essere egoista e superficiale! \par\pard\plain\hyphpar}{
Osserv\u242? di nuovo il cane seduto accanto a lei: sembrava scosso. Non doveva
essere stata una bella esperienza salire su quel tavolo per essere esaminata da un
uomo con gli occhi di ghiaccio che non aveva fatto altro che darle della
cicciona. \par\pard\plain\hyphpar}{
Be', forse la sensazione di essere accarezzata da quelle mani forti e sicure non
doveva essere stata poi tanto spiacevole... \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non ti metterai a dieta da sola n\u233? uscirai tutti i giorni a fare
ginnastica senza di me, vero?\u187? domand\u242? alla bestiola che drizz\u242? le
orecchie al suono della sua voce. \par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Oops}, stava gi\u224? cominciando a parlare col cane! Forse Minty aveva ragione:
correva il rischio di diventare un'eccentrica zitella. Il prossimo passo sarebbe
stato quello di indossare una gonna di tweed e un vecchio cappello rovinato.
{\i
Per lo meno adesso ho un obiettivo}, si consol\u242? avviando l'auto: avrebbe
aiutato Tallulah a dimagrire. Il rumore del motore le procur\u242? un brivido di
piacere. Poteva anche essere senza speranza nel campo delle relazioni sentimentali,
ma in quanto a produrre ricchezza non era seconda a nessuno. E quella Porsche
favolosa ne era la dimostrazione. Morgan adorava la sua linea slanciata, i
rivestimenti in pelle, la potenza e il controllo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Senza dubbio Alistair Brown avrebbe avuto da ridire anche sulla sua macchina, ma
Morgan non l'avrebbe cambiata per niente al mondo. D'accordo, stava cercando di
cambiare vita, ma a tutto c'era un limite. \par\pard\plain\hyphpar}{
Riuscire a far dimagrire Tallulah e trasformarla in un cane da campagna sarebbe
stata una dura battaglia, riflett\u233? allontanandosi dall'ambulatorio, ma lei
adorava le sfide. Era capace di individuare l'obiettivo e centrarlo. Era stato
quello, in fondo, il segreto del suo successo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Cominciava a dubitare della sua decisione di trasferirsi nello Yorkshire.
All'inizio le era parsa una buona idea. Aveva ceduto la propria attivit\u224? per
una somma di denaro astronomica, sua madre era morta, Paul se ne era andato e...
quale momento migliore per iniziare una nuova vita? \par\pard\plain\hyphpar}{
Era stanca di Londra, delle scadenze di lavoro, del traffico. La semplicit\u224?
della vita rurale aveva esercitato su di lei un fascino irresistibile dopo i tanti
anni passati in una metropoli e Morgan aveva immaginato di potersi finalmente
dedicare a tutte quelle attivit\u224? per le quali non aveva mai trovato il tempo:
leggere, cucinare, dedicarsi al giardinaggio, diventare parte attiva di una
comunit\u224?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Ma se la comunit\u224? in questione era formata da individui come Alistair Brown,
la vita in quel paesino di provincia si sarebbe rivelata un vero incubo. Sperava
solo che gli altri abitanti della zona fossero pi\u249? amichevoli.
Era un peccato che i modi del veterinario fossero tanto sgarbati perch\u233?,
dovette ammettere, aveva provato una certa attrazione per lui.
{\i
Pazienza... }\par\pard\plain\hyphpar}{
Almeno aveva una macchina meravigliosa e una casa stupenda, si disse, ponendo un
freno all'onda di depressione che minacciava di travolgerla.
Quando l'auto imbocc\u242? il viale fiancheggiato dai tigli rigogliosi che
conduceva alla villa, Morgan si rallegr\u242? come sempre alla loro vista, ben
sapendo di essere quasi giunta a destinazione. {\i
Ingleton Hall} era un gioiello: una vecchia villa del Rinascimento Inglese andata
in rovina fino a quando un incendio ne aveva completamente distrutto il tetto.
Visti i costi esorbitanti della ristrutturazione, la casa era stata abbandonata per
pi\u249? di quindici anni prima che Morgan l'acquistasse e decidesse di riportarla
all'antico splendore. \par\pard\plain\hyphpar}{
Persa nei propri pensieri, non si accorse subito delle due figure che pedalavano
faticosamente su per la salita e rischi\u242? quasi di investirle. Fren\u242?
appena in tempo. Erano piuttosto lontane dalla strada statale e quello era un
sentiero privato. \par\pard\plain\hyphpar}{
Abbass\u242? il finestrino, ancora scossa per la brusca frenata. \u171?Vi siete
perse?\u187? domand\u242? avvicinandosi alle due biciclette.
Morgan si trov\u242? di fronte i volti arrossati e affaticati di due ragazzine.
Dovevano avere all'incirca dieci o dodici anni ed erano gemelle.
Le bambine la squadrarono con curiosit\u224?. \u171?Stiamo andando a {\i
Ingleton Hall} per incontrare Morgan Steele\u187? afferm\u242? una delle due.
\u171?Sei tu, per caso?\u187? le domand\u242? dubbiosa. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?S\u236?\u187? afferm\u242? Morgan sorpresa, chiedendosi al contempo cosa mai
potessero volere da lei. \u171?Sono Morgan.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non assomigli a quella della fotografia\u187? comment\u242? la seconda
gemella. Sembrava delusa. Frugando nel cestino della propria bicicletta estrasse un
ritaglio di giornale e lo osserv\u242? con attenzione, poi guard\u242? nuovamente
Morgan. \u171?S\u236?, \u232? lei\u187? conferm\u242? poi alla sorella.
La foto era stata scattata davanti alla villa e corredava l'articolo pubblicato sul
quotidiano locale. La ritraeva accanto a un cespuglio di rose rampicanti la cui
ombra le addolciva i tratti del viso. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Bene, adesso che sapete chi sono, perch\u233? non mi dite chi siete
voi?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Io sono Polly e lei \u232? Phoebe\u187? si present\u242? una delle due
bambine. \u171?E siamo gemelle\u187? aggiunse, senza che in realt\u224? ce ne fosse
bisogno. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Si vede\u187? replic\u242? Morgan con un sorriso. Erano molto simili, anche
se non identiche. Lei e Minty, invece, erano sempre state cos\u236? diverse che era
difficile immaginare che fossero gemelle. Le bambine portavano i capelli legati a
coda di cavallo e gli occhi dietro gli occhiali erano azzurri e intelligenti.
\u171?Vivete in paese?\u187? domand\u242? loro. \par\pard\plain\hyphpar}{
Le ragazzine annuirono. \u171?Abbiamo pedalato fino a qui\u187? confess\u242?
Phoebe. \u171?Volevamo chiederti se potevamo farti un'intervista.\u187?
Morgan rimase per un istante senza parole davanti a quella strana richiesta. \u171?
Vorreste intervistarmi?\u187? fece loro eco in tono sorpreso.
\u171?Per il giornale della scuola\u187? spieg\u242? Polly.
\u171?\u200? molto lusinghiero, ma perch\u233? proprio io?\u187?
\u171?Abbiamo letto di te sulla {\i
Gazette}\u187? chiar\u236? Phoebe. \u171?C'\u232? scritto che sei famosa.\u187?
\u171?E molto ricca\u187? sottoline\u242? Polly. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Cos\u236? abbiamo pensato di scrivere qualcosa su di te.\u187? Rimasero a
osservarla in silenzio con gli occhi colmi di speranza. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non credo che la mia vita possa essere interessante per dei ragazzini\u187?
obiett\u242? Morgan. \u171?Non faccio nulla di eccitante e non conosco
celebrit\u224?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Oh...\u187? La delusione si dipinse sui due giovani volti. \u171?Ma
nell'articolo si dice che hai una piscina in casa e tutto il resto...\u187?
Polly sembrava considerare la sua piscina come il pi\u249? incredibile dei lussi e
Morgan si commosse davanti alla semplicit\u224? di quelle due ragazzine. I figli di
tutti i suoi amici londinesi crescevano in modo pericolosamente sofisticato; solo
un jet privato o una cena con l'intero cast del loro telefilm preferito avrebbe
potuto emozionarli.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? vero, ho una piscina. Vi piacerebbe vederla?\u187?
\u171?S\u236?, per piacere!\u187? risposero le gemelle in coro.
\u171?E ti possiamo anche intervistare?\u187? aggiunse subito dopo Phoebe.
Morgan aveva gi\u224? intuito che Phoebe era la pi\u249? concreta delle due e
approv\u242? il suo temperamento deciso. \par\pard\plain\hyphpar}{
E poi che cosa c'era di male a invitarle a fare un tuffo in piscina?, si
domand\u242? lei a quel punto. Anzi, forse quella era proprio l'occasione giusta
per cercare di inserirsi nella vita del paese e per fare qualche conoscenza.
Normalmente era sempre restia a concedere interviste. Con la {\i
Gazette}, il quotidiano locale, Morgan aveva deciso di fare un'eccezione, e
comunque l'articolo era pi\u249? incentrato sulla villa appena restaurata che non
sulla sua persona. \par\pard\plain\hyphpar}{
Ma quello di cui parlavano le gemelle era un semplice giornalino scolastico.
Probabilmente l'avrebbero letto solo un pugno di genitori orgogliosi, pronti a
darle il benvenuto per ringraziarla di avere aiutato le ragazze. Forse
chiss\u224?... l'avrebbe letto anche quello scontroso veterinario e si sarebbe
pentito di essere stato cos\u236? scortese! \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Va bene\u187? concesse a Phoebe. \u171?Siete le benvenute.\u187?
Si offr\u236? di dar loro un passaggio in auto fino alla villa, ma le sorelle
rifiutarono preferendo terminare il tragitto in bicicletta. Le precedette quindi
lungo il viale, sperando in cuor suo che rimanessero impressionate dalla
maestosit\u224? del paesaggio. Per esperienza sapeva che ai bambini non interessava
l'architettura, ma lei amava a tal punto {\i
Ingleton Hall} che non poteva fare a meno di desiderare che tutti
l'apprezzassero. \par\pard\plain\hyphpar}{
Non avrebbe dovuto preoccuparsi della reazione delle ragazze: le loro espressioni
sorprese le assicurarono che la villa aveva fatto colpo, soprattutto l'ala che era
stata trasformata per contenere una piscina e una piccola palestra.
Phoebe rimase affascinata in particolar modo dallo studio di Morgan, attrezzato con
tutti i tipi di tecnologie, mentre Polly si mostr\u242? molto pi\u249? colpita
dalla piscina e dai giardini. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? una casa bellissima...\u187? sospir\u242? quest'ultima quando uscirono
in terrazza, gli occhi fissi sul giardino che si stendeva davanti a loro. \u171?
Potresti tenere dei pony\u187? sospir\u242?, persa nei suoi pensieri.
\u171?Mi dispiace, ma non so cavalcare.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mio padre potrebbe insegnarti.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan prefer\u236? cambiare discorso. La verit\u224? era che temeva gli animali di
grossa taglia come mucche e cavalli. Erano belli visti da lontano, ma da vicino
erano tremendamente... grandi. \par\pard\plain\hyphpar}{
L'ennesimo segnale della sua completa estraneit\u224? alla vita di campagna,
avrebbe detto Alistair Brown. \par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Accidenti!} Ma perch\u233? continuava a tornarle in mente quel dannato dottore,
burbero e strafottente? \par\pard\plain\hyphpar}{
Alla fine decisero di redigere l'intervista in cucina e Morgan offr\u236? alle
ragazze una spremuta d'arancia e prepar\u242? per s\u233? una tazza di t\u232?.
\u171?Pensavamo che avessi dei camerieri\u187? le confid\u242? Polly. \u171?Sai, un
maggiordomo, un cuoco, roba del genere...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mi sembra uno spreco chiamare un cuoco a cucinare solo per me. Per\u242? ci
sono un giardiniere e una persona che viene a pulire la casa una volta alla
settimana.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?La signora Bolton, lo sappiamo\u187? rivel\u242? Phoebe annuendo. \u171?Di
tanto in tanto ci fa da babysitter. \u200? stata lei a raccontarci quanto sia bella
questa casa. Per questo motivo l'abbiamo voluta vedere con i nostri occhi.\u187?
\u171?Bene. Spero che vi piaccia.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Oh, s\u236?!\u187? le assicur\u242? Phoebe. \u171?Ci piacerebbe da matti
vivere in un posto come questo, vero Polly?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
La bambina annu\u236? vigorosamente. \u171?Basta che non sia infestata dai
fantasmi.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non ci sono fantasmi qui\u187? afferm\u242? Phoebe con sdegno. \u171?Sono
solo stupide chiacchiere.\u187? Si rivolse a Morgan per una conferma: \u171?Non
\u232? forse cos\u236??\u187?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non credo nei fantasmi\u187? ammise la donna. A volte era perseguitata dal
ricordo di Paul, ma non credeva che potesse valere come fantasma.
\u171?Io comunque avrei paura a vivere qui da sola\u187? prosegu\u236? Polly.
\u171?Non ti senti sola?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Questa s\u236? che \u232? una bella domanda. }\par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan non credeva che le ragazze avrebbero compreso se avesse tentato di spiegare
loro l'enorme vuoto che Paul aveva lasciato nella sua vita, il dolore costante al
cuore e la terribile sensazione di solitudine che l'affliggeva ovunque si trovasse.
\u171?Tallulah mi tiene compagnia\u187? rispose per aggirare la domanda. \u171?E mi
protegge dai fantasmi.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? il tuo cane?\u187? Le gemelle osservarono disgustate l'animale.
\u171?\u200? grassissimo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Lo so\u187? sospir\u242? lei. \u171?Da oggi \u232? a dieta. Non datele i
biscotti, per favore.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Possiamo cominciare con l'intervista?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Le gemelle decisero che Phoebe avrebbe posto le domande che avevano preparato e
Polly avrebbe scritto le risposte. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Bene.\u187? Phoebe si schiar\u236? la voce e scorse con aria seria e
professionale le note che aveva con s\u233?. \u171?Quanti anni hai?\u187?
Morgan fu colta alla sprovvista da quella domanda cos\u236? diretta. \u171?
Trentacinque.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Le gemelle si scambiarono un'occhiata d'intesa. \u171?La stessa et\u224? di nostro
padre. Quando compi gli anni?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Il tre di settembre.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ti piacerebbe sposarti?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
La conversazione stava prendendo una piega molto pi\u249? personale di quanto
Morgan avrebbe immaginato ma, per evitare di essere scortese, non trov\u242? il
modo di eludere la domanda. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Come sapete che non lo sono gi\u224??\u187? temporeggi\u242?.
\u171?La {\i
Gazette} dice che sei single!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non dovete credere a tutto ci\u242? che scrivono i giornali. Comunque in
questo caso \u232? vero, non sono sposata.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Polly e Phoebe si guardarono e trassero un sospiro. {\i
Non sposata}, scrisse Polly, sottolineando molte volte il {\i
non}. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Perch\u233? no?\u187? domand\u242? la sempre diretta Phoebe.
Morgan si lasci\u242? sfuggire un sospiro. Se avesse conosciuto la risposta a
quella domanda, la vita sarebbe stata molto pi\u249? semplice. Secondo Minty, lei
faceva fuggire gli uomini perch\u233? li intimidiva. Morgan invece pensava che non
valesse nemmeno la pena di approfondire la conoscenza di un uomo che si lasciava
intimidire da un donna forte e indipendente. Il suo carattere non aveva spaventato
Paul, eppure neanche lui aveva voluto sposarla. \u171?Be', non \u232? mai accaduto.
Non mi sono trovata al posto giusto, nel momento giusto, con l'uomo
giusto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Forse troverai qui qualcuno da sposare\u187? sugger\u236? Phoebe e Morgan
sorrise. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non pensate che sia un po' troppo vecchia per sposarmi?\u187? ribatt\u233?
Morgan in tono scherzoso per allentare la tensione. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?In effetti trentacinque anni sono tanti\u187? assentirono le gemelle, \u171?
ma a volte riesce a sposarsi anche gente pi\u249? vecchia.\u187?
\u171?Allora forse c'\u232? ancora speranza per me\u187? rise lei.
Phoebe consult\u242? nuovamente la lista di domande che aveva preparato. \u171?Come
ti piacerebbe che fosse tuo marito?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Come Paul}, rispose Morgan tra s\u233? e s\u233? senza riflettere. Accidenti, era
ora di smettere di pensare a lui! \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Be', vediamo... mi piacerebbe che fosse simpatico, divertente, gentile e
leale. Qualcuno con cui trascorrere piacevolmente il tempo. Un amico.\u187?
{\i
Chiedo forse troppo? }\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E per quanto riguarda l'aspetto fisico? Deve essere bello?\u187? domand\u242?
Phoebe con una punta di ansia nella voce. \par\pard\plain\hyphpar}{
Paul era cos\u236? bello che Morgan aveva sempre creduto che fosse troppo per lei.
Troppo bello per essere vero. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?L'aspetto non \u232? importante.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sposeresti un uomo che ha gi\u224? dei figli?\u187? prosegu\u236? Phoebe in
tono casuale. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non ho molta confidenza con i bambini. Comunque, in linea di principio, non
sarei contraria.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Bene\u187? comment\u242? Phoebe soddisfatta. Le due gemelle rimasero a
fissarla in silenzio. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? tutto? Avete bisogno di sapere qualcos'altro per il vostro
articolo?\u187? Era stata un'intervista alquanto strana, riflett\u233? Morgan
insospettita. \par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Non \u232? che queste due pesti stanno per caso tramando
qualcosa? }\par\pard\plain\hyphpar}{
Le bambine si scambiarono un'occhiata. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ti piace vivere a Ingleton?\u187? improvvis\u242? Polly.
\u171?Sono qui solo da una settimana\u187? ammise Morgan. \u171?Non conosco ancora
nessuno.\u187? {\i
Se si esclude un veterinario zoticone.} \u171?Ma sono certa che mi piacer\u224?
vivere qui. Devo cominciare a portare a spasso Tallulah ogni giorno e ne
approfitter\u242? per esplorare i dintorni.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Possiamo mostrarti noi qualche sentiero, se vuoi. Ne conosciamo
molti.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Siete molto gentili, ma dovreste prima chiedere il permesso ai vostri
genitori. Potrebbero non apprezzare il fatto che ve ne andiate in giro con una
perfetta sconosciuta.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Potresti venire a prendere il t\u232? da noi, cos\u236? non saresti pi\u249?
una sconosciuta.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sarebbe bello, ma prima dovete chiederlo a vostra madre\u187?
temporeggi\u242? Morgan un po' imbarazzata.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? in Spagna, adesso. Noi viviamo con pap\u224?.\u187?
\u171?Oh...\u187? Era quello il motivo per cui le avevano rivolto tutte quelle
domande cos\u236? personali? Stavano forse cercando di organizzarle un incontro al
buio con il loro padre? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Vieni sabato\u187? la invit\u242? Phoebe. \u171?A pap\u224? fa piacere se
invitiamo degli amici.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Quelle due ragazzine l'avevano appena conosciuta e la consideravano gi\u224?
un'amica, pens\u242? Morgan commossa. Inoltre, non vedeva grandi pericoli
nell'incontrare il loro padre per un t\u232?. \u171?Va bene, se mi confermate che
anche vostro padre \u232? d'accordo, sabato sar\u242? felice di venire a prendere
il t\u232? da voi.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
{\qc
Quando Morgan salut\u242? le gemelle e le vide allontanarsi pedalando lungo il
viale, la villa le sembr\u242? d'un tratto vuota. Mesta ritorn\u242? in casa e
vag\u242? per le bellissime stanze che aveva impiegato tanto tempo ad allestire.
Per una volta la maestosit\u224? di quel posto non la rilass\u242?. Si sentiva
irrequieta e abbattuta, e nello stesso tempo colpevole di provare quelle sensazioni
quando invece aveva ogni motivo per essere contenta. \par\pard\plain\hyphpar}{
Aveva lavorato sodo per creare la sua azienda di software: una compagnia solida e
vincente che era riuscita a vendere per una somma astronomica. Se lo avesse
desiderato, avrebbe potuto non lavorare pi\u249? per il resto della vita. La
sicurezza economica era tutto ci\u242? che aveva desiderato da quando aveva visto
sua madre combattere con la povert\u224? e allevare da sola due figlie. Aveva
realizzato il proprio sogno. \par\pard\plain\hyphpar}{
Il problema era che adesso provava una sensazione di smarrimento che nasceva dalla
consapevolezza di non avere pi\u249? obiettivi da raggiungere.
\u171?Stai solo attraversando una crisi di mezza et\u224?\u187? aveva sostenuto
Minty quando Morgan aveva tentato di spiegarle ci\u242? che provava. \u171?Stai per
oltrepassare la soglia dei quaranta. \u200? il classico momento della vita in cui
ci si ferma e si fa un bilancio della propria esistenza.\u187?
\u171?Punto primo, ho solo trentacinque anni. Punto secondo, non mi sembra che tu
stia facendo alcun bilancio\u187? aveva contestato lei, \u171?e anche tu hai la mia
stessa et\u224?!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Avere tre figli non lascia molto tempo per andare alla ricerca di se
stessi\u187? aveva puntualizzato la sorella. \u171?E poi ho gi\u224? attraversato
un momento simile quando Rick se ne \u232? andato. Non ho avuto altra scelta che
quella di rimettere in piedi la mia vita. Tu hai trascorso la tua lavorando
duramente e guadagnando molto denaro e solo adesso hai il tempo di riflettere su
ci\u242? che veramente desideri.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ho tutto ci\u242? che voglio\u187? aveva insistito Morgan davanti
all'espressione scettica di Minty. \u171?Desideravo il successo e la sicurezza
economica, e ho ottenuto entrambi.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Oh, il denaro\u187? aveva mormorato la sorella. \u171?E della sicurezza
emotiva non t'importa?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan aveva sospirato. \u171?Lo so. Sul fronte sentimentale sono un vero
fallimento.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Il tuo problema, Morgan, \u232? che non ti piace fallire. Hai sempre avuto
successo sul lavoro, ma non sei mai riuscita a instaurare un rapporto stabile e
duraturo. Non puoi affrontare una relazione con un uomo come faresti con una sfida.
Una relazione riuscita \u232? sempre merito di due persone\u187? aveva proseguito
Minty. \u171?Tu ritieni di essere l'unica capace di far funzionare le cose e di
risolvere ogni problema, ma le emozioni sfuggono al nostro controllo. Devi imparare
a sederti e guardare ci\u242? che succede. Devi imparare ad affidare la tua vita
alla persona che ami.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mi sono comportata cos\u236? con Paul, e guarda un po' com'\u232? andata a
finire!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Paul non \u232? l'unico uomo sulla faccia della terra. L\u224? fuori c'\u232?
qualcun altro pronto per te, Morgan. Penso che dovresti uscire a cercarlo e, quando
lo troverai, non trattarlo come un progetto da portare a termine con successo.
Rilassati e goditi il momento.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Che trovata geniale!}, pens\u242? Morgan a quel punto mentre completava le sue
quaranta vasche quotidiane in piscina. Era facile per Minty consigliarle di uscire
e di andare a cercare un uomo, ma dove? Morgan aveva cambiato stile di vita, si era
trasferita lontano dalla citt\u224? e l'unico uomo che aveva incontrato era
assolutamente privo di charme, poco amichevole e neanche attraente.
Be', non {\i
molto} attraente, ammise lei, ricordando gli occhi indagatori di Alistair Brown e
l'intransigente linea della bocca. \par\pard\plain\hyphpar}{
Abbattuta da quei pensieri, Morgan and\u242? a letto depressa quella sera, ma
quando si svegli\u242? la mattina seguente il sole splendeva luminoso nel cielo e
lei si sent\u236? subito rinvigorita e piena di energia. \par\pard\plain\hyphpar}{
Non era mai stata il tipo di persona che si lasciava prendere dalla malinconia. Se
vedeva un problema, lo risolveva. \par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Allora}, si domand\u242? mettendo in funzione l'elaborata macchina per il
caff\u232? espresso, {\i
qual \u232? il mio problema? }\par\pard\plain\hyphpar}{
La risposta era semplice: si sentiva sola, una fallita nel campo delle relazioni
sentimentali.\par\pard\plain\hyphpar}{
La soluzione? Trovare un uomo affascinante con il quale intrecciare un rapporto
soddisfacente e duraturo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Forse avrebbe potuto mettere un annuncio sulla {\i
Gazette}, nella rubrica dedicata ai cuori solitari. Sorrise all'idea. Almeno il
senso dell'umorismo non l'aveva ancora abbandonata. Cosa avrebbe potuto scrivere?
{\i
Milionaria forte e di successo cerca un uomo per non sentirsi una fallita.
Astenersi rammolliti (e veterinari)}. \par\pard\plain\hyphpar}{
Be', forse non era il caso. Ci\u242? di cui aveva bisogno era uscire e incontrare
uomini interessanti e comportarsi con loro in modo gentile, educato, dolce e
vulnerabile, per non intimidirli. Tutte quante sembravano in grado di farlo,
perch\u233? non lei? \par\pard\plain\hyphpar}{
Il primo passo verso l'obiettivo sarebbe stato uscire e conoscere pi\u249? gente
possibile. Era gi\u224? entrata a far parte del comitato di gestione della scuola
elementare del paese e aveva accettato l'invito per il t\u232? a casa di Polly e
Phoebe e del loro padre abbandonato. Non doveva essere granch\u233? come uomo se
sua moglie lo aveva abbandonato per trasferirsi a vivere in Spagna, ma poteva pur
sempre avere un amico, o un fratello, o un collega. Non si poteva mai sapere.
Nel frattempo avrebbe avuto il suo bel daffare con l'altro progetto, ancora
pi\u249? urgente: aiutare Tallulah a dimagrire. Avrebbero cominciato con le lunghe
passeggiate prescritte dal veterinario quel mattino stesso.
Morgan s'infil\u242? le scarpe da ginnastica e usc\u236? col cane appena dopo
colazione. Il sole, purtroppo, era gi\u224? stato oscurato da dense nuvole grigie.
Teoricamente era primavera, ma il freddo era pungente e Morgan sprofond\u242? nel
cappotto di cachemire sollevandone il collo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Purtroppo Tallulah era molto meno interessata di lei a dimostrare ad Alistair Brown
che sarebbe riuscita a dimagrire e si rifiut\u242? di collaborare camminando a
passo di lumaca, sedendosi quando era stanca, fermandosi ad annusare per tempi
interminabili ogni cosa che incontrasse sul suo cammino. \par\pard\plain\hyphpar}{
Il sentiero era pieno di pozzanghere e ben presto Morgan si ritrov\u242? con scarpe
e jeans, all'ultima moda ed estremamente costosi, inzaccherati di fango.
Quando, sulla strada del ritorno, giunsero a un campo nei pressi di {\i
Ingleton Hall}, Morgan era cos\u236? snervata dal comportamento di Tallulah che
sganci\u242? il guinzaglio e si avvi\u242? sola attraverso il prato. L'avrebbe
aspettata al cancello in fondo al campo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Giunta a met\u224? percorso, si volt\u242? per incitare Tallulah a raggiungerla, ma
le parole le morirono in gola quando, con orrore, intravide una mandria di vitelli
che si avvicinava all'ignaro cane che stava annusando l'erba intorno a
s\u233?.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Tallulah!\u187? grid\u242? allarmata. Tallulah la ignor\u242?, continuando a
fiutare l'erba col muso. Perch\u233? nessuno aveva insegnato a quel cane le
pi\u249? elementari norme di ubbidienza? \par\pard\plain\hyphpar}{
I vitelli si stavano avvicinando in branco. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ehi, pelandrona, vieni qui subito!\u187? Quel cane era cos\u236? stupido che
si sarebbe fatto calpestare dalla mandria senza neanche rendersi conto del pericolo
che correva. \par\pard\plain\hyphpar}{
Tallulah poteva anche non piacerle molto, ma Morgan non avrebbe mai permesso che le
succedesse qualcosa. Con il cuore che batteva sempre pi\u249? forte man mano che i
vitelli si avvicinavano, torn\u242? indietro di corsa verso il cane. Perch\u233?
diavolo aveva deciso di trasferirsi a vivere in campagna? Per lo meno a Londra non
si rischiava di incontrare una mandria di animali selvaggi ogni volta che si usciva
di casa. \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan si guard\u242? intorno colta dal panico. Anche se avesse raggiunto il cane
prima dei vitelli, cosa avrebbe fatto? La mandria bloccava l'unica via d'uscita da
quel prato e verso casa sua. \par\pard\plain\hyphpar}{
Poi scorse due uomini appoggiati a un cancello. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Aiuto!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Prese a gesticolare furiosamente ma i due non si accorsero di lei o non compresero
la gravit\u224? della situazione in cui si trovava. Morgan non ebbe altra
alternativa che gettarsi su Tallulah, la quale cominci\u242? ad abbaiare,
contrariata da quell'imprevisto. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Via! Andatevene!\u187? intim\u242? ai vitelli, mostrando un coraggio che non
sapeva di possedere. La mandria si era fermata a pochi passi da lei. Quegli animali
erano... {\i
enormi}. \u171?Via!\u187? riprov\u242?, ma loro non si mossero. Si limitarono a
fissarla con gli occhi sbarrati e le teste che si muovevano minacciose.
{\i
Santo cielo, e adesso?} Tallulah era troppo pesante da tenere in braccio, ma Morgan
non si azzardava a posarla a terra. Cominci\u242? a indietreggiare lentamente,
sperando che i vitelli perdessero interesse e le lasciassero in pace, ma questi
erano ancora incuriositi dal cane e le tennero dietro. Pi\u249? lei aumentava
l'andatura, pi\u249? gli animali la inseguivano, tanto che alla fine si volt\u242?
e cominci\u242? a correre. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Aiuto!\u187? le sue grida disperate richiamarono finalmente l'attenzione dei
due uomini. Chiusero il cancello con grande cura e le andarono incontro con una
snervante lentezza. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Oh, grazie, grazie\u187? ansim\u242? Morgan quando i due si frapposero tra
lei e la mandria. Ma era troppo spaventata per fermarsi a ringraziare i suoi
soccorritori e corse verso la salvezza rappresentata dal cancello e dalla strada
dietro di esso. \par\pard\plain\hyphpar}{
Troppo tardi si accorse che il terreno davanti al cancello si era trasformato in un
enorme mare di fango e, prima di accorgersi di ci\u242? che stava accadendo, si
ritrov\u242? sprofondata fino alle cosce. Prov\u242? a muovere un passo sul terreno
scivoloso sotto di lei e perse l'equilibrio, sbilanciandosi pericolosamente in
avanti. Se non si fosse liberata di Tallulah e non avesse ritrovato l'equilibrio,
sarebbe finita dritta con la faccia nel fango. \par\pard\plain\hyphpar}{
Riusc\u236? a gettare il cane al di l\u224? del cancello, ma per lei non ci fu
niente da fare. \par\pard\plain\hyphpar}{
Per quella che le parve un'eternit\u224?, rimase immobile l\u236?, stesa nel fango,
domandandosi sgomenta che fine avesse fatto la sofisticata ed elegante Morgan
Steele che tutti conoscevano. \par\pard\plain\hyphpar}{
Poi, molto lentamente, si sollev\u242? sulle ginocchia. {\i
Oddio! Che schifo! }\par\pard\plain\hyphpar}{
A peggiorare ulteriormente la situazione ci si mise anche un rumore alle sue spalle
che le gel\u242? il sangue: risate. Un momento dopo una mano forte l'aiut\u242? a
rimettersi in piedi. Morgan si pul\u236? alla bell'e meglio il viso dal fango e si
volt\u242? verso il suo salvatore. \par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Alistair Brown? }\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Le avevo consigliato di portare il cane a fare una passeggiata, non di
allenarsi per la gara dei cento metri.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Nonostante la vergogna e la cocente umiliazione, Morgan non pot\u233? fare a meno
di notare lo splendore di quel sorriso. Svelava denti bianchi e perfetti e
illuminava e riscaldava gli occhi di solito glaciali. \par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Per fortuna che sono coperta di fango dalla testa ai piedi!}, pens\u242? Morgan,
seppur con scarso entusiasmo. Per lo meno Alistair non fu in grado di notare le sue
guance infiammate per l'imbarazzo. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mi dispiace, ma \u232? una delle cose pi\u249? divertenti che abbia mai
visto\u187? afferm\u242? l'uomo insieme ad Alistair dopo aver allontanato la
mandria di vitelli. Si asciug\u242? le lacrime dagli occhi. \u171?Non si ha mai una
videocamera a portata di mano, quando ce n'\u232?
bisogno!\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Le presento Derek Iverson\u187? disse Alistair rivolto a Morgan, \u171?e
quelli laggi\u249? sono i suoi vitelli. Ci eravamo appena fermati per dare
un'occhiata alla mandria quando l'abbiamo vista spuntare di corsa con il cane in
braccio. Mai visto uno spettacolo del genere\u187? concluse lui senza smettere di
sghignazzare. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non me lo sarei perso per tutto l'oro del mondo\u187? conferm\u242? Derek, il
sorriso ancora dipinto sulle labbra. \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan avrebbe dato qualunque cosa per poter fuggire il pi\u249? lontano possibile
da quei due, ma muoversi con il rischio di scivolare di nuovo nel fango era
l'ultimo dei suoi desideri. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sono molto lieta di aver provveduto al vostro divertimento\u187?
annunci\u242? amaramente. \par\pard\plain\hyphpar}{
Scossa e ancora senza fiato per la corsa in preda al panico, Morgan sapeva bene di
essere ridicola con indosso il suo cappotto di cachemire e i jeans firmati e
completamente ricoperta di fango dalla punta dei capelli fino alle costose scarpe
da ginnastica. Sentiva gli occhi del veterinario fissi su di lei.
\u171?Si sente bene?\u187? le domand\u242? lui alla fine. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?No, grazie a lei\u187? rispose Morgan a bruciapelo, guardandosi intorno alla
ricerca di Tallulah. Il cane era accovacciato contro il cancello e aveva
un'espressione triste almeno quanto quella della sua padrona. \u171?\u200? una
fortuna che il mio cane non sia stato calpestato da quegli animali!\u187?
\u171?Questo le insegner\u224? che non si devono attraversare i campi. Non lo
sapeva?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sfortunatamente a Londra non insegnano come comportarsi quando si \u232? in
preda al panico davanti a una mandria selvaggia!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Qui non siamo a Londra, se non l'ha ancora capito. La prossima volta chieda
al proprietario del campo il permesso per attraversare la sua propriet\u224?.\u187?
\u171?Non ci sar\u224? una {\i
prossima volta}!\u187? lo rassicur\u242? Morgan, accorgendosi solo in quel momento
che le gambe le tremavano per lo spavento. \u171?D'ora in avanti camminer\u242?
solo su strade asfaltate!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non sar\u224? molto divertente per il cane\u187? comment\u242? Alistair.
\u171?Crede forse che si sia divertita? La guardi!\u187? Furiosa, Morgan
indic\u242? la povera Tallulah. \u171?\u200? terrorizzata!\u187?
\u171?Anch'io mi sarei preso un bello spavento se qualcuno mi avesse sollevato di
peso mentre annusavo l'erba, si fosse messo a correre a perdifiato e, per finire,
mi avesse gettato in una pozzanghera!\u187? rispose Alistair canzonandola. \u171?
Avrebbe dovuto lasciarla correre da sola. Oltretutto, sarebbe stato un vero
toccasana per la sua salute.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Credo che per oggi ci siamo allenate anche troppo\u187? sospir\u242? Morgan.
Chiamando a raccolta la poca dignit\u224? che le era rimasta, si volt\u242? in
direzione di Derek. \u171?Mi dispiace di aver attraversato il suo campo\u187? si
scus\u242? in modo formale. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Oh, non si preoccupi\u187? rispose lui allegramente. \u171?Erano anni che non
ridevo cos\u236?! Adesso che ci siamo conosciuti, si senta libera di attraversare
il mio campo ogni volta che lo desidera.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Grazie mille...\u187? mormor\u242? Morgan, ben sapendo che non avrebbe messo
di nuovo piede in quel campo neanche per tutto l'oro del mondo. Estrasse il
guinzaglio di Tallulah dalla tasca e si avvi\u242? barcollando verso il cane ancora
in attesa vicino al cancello, la coda tra le gambe e le orecchie abbassate. \u171?
Vieni qui, piccola. Andiamocene a casa.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Le do un passaggio\u187? si offr\u236? Alistair, aprendole il cancello. Con
gli stivali di gomma e la giacca impermeabile, per lui camminare nel fango era un
gioco da ragazzi. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non si disturbi\u187? sibil\u242? Morgan tra i denti. \u171?Non \u232?
necessario.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non sia sciocca. Non pu\u242? camminare in quelle condizioni. Guardi, la Land
Rover \u232? parcheggiata qui. Sto giusto tornando in ambulatorio.\u187?
Anticipando ogni sua possibile rimostranza, lui la sostenne per il braccio e
l'accompagn\u242? verso il veicolo parcheggiato sull'erba vicino a un trattore.
\u171?Venga\u187? l'invit\u242?, poi si rivolse al cane. \u171?Tallulah, non credo
proprio che tu sia capace di saltare, vero?\u187? Si chin\u242? e sollev\u242? il
cane, depositandolo sul sedile posteriore dell'auto prima di rivolgersi a
Morgan. \u171?Sarebbe meglio che salisse anche lei.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan era sul punto di scoppiare in lacrime. Avrebbe dato qualsiasi cosa per
potersi permettere il lusso di mandare al diavolo quell'uomo senza cuore e di
allontanarsi a testa alta. Ma le gambe le tremavano ancora e il fango che aveva
appiccicato addosso era freddo e rivoltante. Era talmente disgustata che non
credeva di essere in grado di fare un solo passo. E la povera Tallulah non era
certo in condizioni migliori. Accucciata sul fondo della Land Rover, aveva l'aria
distrutta. Erano proprio una bella coppia... \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Va bene. Grazie.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair salut\u242? Derek e sal\u236? accanto a lei. Si chin\u242? in avanti per
aprire il cassetto del cruscotto e ne estrasse una bottiglietta d'acqua.
\u171?Tenga.\u187? Le porse la bottiglia e un fazzoletto bianco vecchio stile che
aveva tolto dalla tasca. \u171?Si pulisca almeno il viso. La far\u224? sentire
meglio.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair la osserv\u242? mentre Morgan cercava di togliersi il grosso del fango
dalla faccia. Lei aveva le labbra serrate e un'espressione a met\u224? tra il
disgusto e lo sconforto, ma il mento era sollevato nella posizione di impettito
orgoglio che ricordava di aver gi\u224? notato in ambulatorio.
\u171?Mi dispiace di aver riso di lei.\u187? Le scuse di Alistair furono cos\u236?
repentine che Morgan si volt\u242? a guardarlo sorpresa e lui not\u242? gli
splendidi occhi color cioccolato della donna. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei lo osserv\u242? per qualche istante con sospetto, poi la tensione parve
allentarsi all'improvviso. \u171?Va tutto bene\u187? sospir\u242? esausta. \u171?
Immagino di aver fatto la figura della stupida. Da quando sono qui mi sembra di non
combinare altro che guai\u187? gli confess\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Davvero?\u187? le domand\u242? lui, confuso da quella confidenza. \u171?Non
mi sembra una persona sciocca\u187? ammise avviando il motore.
\u171?A volte le apparenze ingannano.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?A volte.\u187? Il modo in cui lo sguardo del veterinario indugi\u242? su di
lei le provoc\u242? un brivido inatteso lungo la spina dorsale. Morgan distolse gli
occhi da quelli di lui e guard\u242? fuori dal finestrino.\par\pard\plain\hyphpar}{
Okay, era un bell'uomo, ma niente di speciale. Non aveva neanche la met\u224? del
fascino di Paul, fatto salvo per gli occhi penetranti che sembravano avere il
potere di leggerle dentro. \par\pard\plain\hyphpar}{
Non era nemmeno un gran fusto, stabil\u236?. Doveva essere poco pi\u249? alto di
lei e, sebbene fosse difficile stabilirlo poich\u233? lo aveva visto con indosso la
giacca o il camice, non doveva essere particolarmente muscoloso. Emanava per\u242?
una sensazione di sicurezza che Morgan gli invidi\u242?.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Dove?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
La domanda la riport\u242? alla realt\u224?. \u171?Cosa?\u187?
\u171?Per accompagnarla a casa ho bisogno di sapere dove abita\u187?
puntualizz\u242? lui.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Oh, gi\u224?. {\i
Ingleton Hall}.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Davvero?\u187? domand\u242? scettico. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?La conosce?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Tutti conosciamo {\i
Ingleton Hall}. \u200? famosa da queste parti...\u187? Qualcosa, nel suo tono di
voce, la infastid\u236?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non mi verr\u224? a dire che crede nei fantasmi?\u187?
\u171?No. Pensavo pi\u249? alle storie sul denaro speso per restaurarla. Si dice
che una giovane e rampante donna di citt\u224? abbia sborsato una fortuna.\u187?
\u171?\u200? molto dispendioso restaurare una vecchia villa\u187? comment\u242? lei
sulla difensiva. \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair si volt\u242? di scatto a guardarla. \u171?{\i
Lei} \u232? la giovane rampante?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non mi sento molto {\i
rampante} in questo momento, ma di certo ho comprato io {\i
Ingleton Hall}. Perch\u233??\u187? domand\u242?, notando lo sguardo sorpreso
dell'uomo. \u171?Le donne non hanno il diritto di guadagnare e di spendere il loro
denaro come meglio credono?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair parve divertito dalla sua reazione stizzita. \u171?Questo spiega gli
stivali alla moda. Mi fa piacere che oggi non li abbia indossati.\u187?
Morgan avrebbe tanto voluto sistemare quell'uomo e la sua insolenza una volta per
tutte, ma non le sembr\u242? quello il momento pi\u249? adatto, seduta sulla sua
auto e completamente ricoperta di fango. Si limit\u242? a lanciargli uno sguardo di
fuoco che avrebbe dovuto incenerirlo. Lui, come al solito, non fece una piega e le
rivolse un caldo sorriso. \par\pard\plain\hyphpar}{
Per qualche strana ragione, Morgan non and\u242? su tutte le furie come si sarebbe
aspettata. Spost\u242? lo sguardo sulle mani che stringevano il volante. Erano
grandi, forti e gentili al tempo stesso. Ripens\u242? alla delicatezza con cui
avevano esaminato Tallulah e il ricordo la fece rabbrividire.
\u171?Quindi lei \u232? la nuova proprietaria di {\i
Ingleton Hall}. Le piace la vita di campagna?\u187? le chiese lui a quel punto.
\u171?Onestamente?\u187? ribatt\u233? Morgan. \u171?In questo momento, non
molto.\u187? \u171?Si sentir\u224? meglio dopo una doccia, vedr\u224?\u187?
comment\u242? lui lasciandosi sfuggire una risata. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non vedo l'ora. Questa roba \u232? disgustosa.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}
{
\u171?Perch\u233? si \u232? trasferita in campagna se non le piace il
fango?\u187? \u171?Alla gente di qui piace cadere a faccia in gi\u249? nelle
pozzanghere? Mi scusi, non lo sapevo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
L'ironia nella sua battuta lo lasci\u242? indifferente. \u171?Se passer\u224? il
suo tempo a evitare fango e campi, non credo che si divertir\u224? molto. Che cosa
l'ha spinta a trasferirsi qui?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?In realt\u224? \u232? stata una decisione un po' improvvisa\u187? gli
confess\u242?. \u171?Ho venduto la mia azienda e cercavo un posto dove cominciare
una nuova vita.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mi sembra che ci sia riuscita.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Gi\u224?.\u187? Un'ondata di malinconia la travolse al ricordo del suo
ufficio, moderno e pulito. In quel momento qualcun altro era seduto sulla sua
poltrona a guardare lo spettacolare panorama di Londra. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Cosa far\u224? adesso?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ci sto pensando. Mi hanno chiesto di entrare nel comitato di gestione della
scuola elementare. \u200? pur sempre un inizio.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non lo sapevo.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Perch\u233? avrebbe dovuto?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Anch'io ne faccio parte. Perch\u233? \u232? stata invitata?\u187?
\u171?Il presidente ha letto dei miei successi sui giornali e ha ritenuto che fosse
utile avere nel comitato qualcuno con un particolare acume per gli affari.\u187?
\u171?\u200? tipico di George...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E lei perch\u233? ne fa parte?\u187? domand\u242? allora Morgan, offesa dalla
reazione di Alistair alla notizia. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?I miei figli frequentano quella scuola.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Oh.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Non le era neanche passato per la testa che lui potesse avere una famiglia. Era
difficile immaginarlo con un bambino in braccio, tanto meno poteva figurarselo
innamorato e sposato. \par\pard\plain\hyphpar}{
Chiss\u224? che tipo era sua moglie... Comunque fosse, era avvezza al suo sorriso e
conosceva certamente la sensazione del tocco delle sue mani sulla pelle.
Morgan sent\u236? una morsa stringerle lo stomaco e avvert\u236? una strana
sensazione... {\i
Gelosa io? Impossibile! }\par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan aspett\u242? impaziente l'arrivo del gioved\u236? successivo, serata in cui
ci sarebbe stata la prima riunione del consiglio. Quando finalmente giunse la data
fatidica, fu molto delusa che Alistair non fosse presente alla riunione.
Non avrebbe mai voluto ammetterlo, ma era come se avesse aspettato con tanta ansia
quel momento solo per rivederlo. Inizi\u242? il discorso di presentazione che aveva
preparato, quando Alistair fece il suo ingresso nella sala, si scus\u242? per il
ritardo e and\u242? a sedersi accanto a una donna che gli aveva tenuto il posto.
Lui sorrise alla sua vicina di posto, ma non a Morgan. Anzi, non la guard\u242?
nemmeno. Si limit\u242? ad aprire l'ordine del giorno e a studiarlo accigliato.
Fino a quel momento, Morgan aveva parlato con grande sicurezza delle proprie
conoscenze nel campo delle finanze, ma improvvisamente cominci\u242? a esitare e a
balbettare, perse il filo del discorso e rimase muta nel bel mezzo di una frase.
\u171?Insomma, spero di poter dare il mio contributo alla gestione della
scuola\u187? termin\u242?, ormai sull'orlo della disperazione.
Aveva desiderato cos\u236? tanto fare una buona impressione sulle persone sedute di
fronte a lei che non riusciva a credere di essersi fatta mettere in agitazione da
quel veterinario di campagna bisbetico e insolente. \par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Chiss\u224? che cosa penseranno di me adesso? }\par\pard\plain\hyphpar}{
{\qc
La pausa caff\u232? fu un vero sollievo. Morgan fu subito tallonata da uno dei
consiglieri, un uomo sulla quarantina, alto e di bell'aspetto, che si present\u242?
come Phil. Era a sua volta un uomo d'affari e si mostr\u242? davvero entusiasta di
fare la sua conoscenza. \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan tent\u242? di concentrarsi su ci\u242? che l'uomo le stava dicendo, ma era
molto difficile con Alistair che rideva e scherzava con la donna seduta accanto a
lui. Non sembravano immersi in una conversazione intensa, ma davano comunque
l'impressione di essere uniti da un legame profondo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Riportando l'attenzione su Phil, Morgan annu\u236? e gli sorrise. Era proprio il
tipo d'uomo che aveva sperato di incontrare. Lo studi\u242? con attenzione. Era
attraente, divorziato e quindi libero, come aveva sottolineato lui stesso nel corso
della loro conversazione. Era in gamba negli affari e stimava le capacit\u224?
professionali di Morgan. Probabilmente la trovava anche attraente e interessante.
Cosa poteva desiderare di pi\u249?? \par\pard\plain\hyphpar}{
Be', qualcosa c'era, in realt\u224?: moriva dalla curiosit\u224? di scoprire di che
cosa stessero parlando Alistair e quella donna. \par\pard\plain\hyphpar}{
Quando George, il presidente del comitato, la raggiunse, Morgan cerc\u242? di
indagare con discrezione. \u171?Ho conosciuto Alistair Brown\u187? afferm\u242?
ostentando indifferenza. \u171?\u200? sua moglie la donna con cui sta
parlando?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
George e Phil si voltarono nella direzione di Alistair. \u171?No, \u232? Cathy
Reid\u187? rispose Phil. \u171?Una donna molto piacevole. Non riusciamo a capire
come suo marito possa averla abbandonata.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Dovrebbe farsi esaminare il cervello\u187? concord\u242? George. \u171?\u200?
difficile trovare una persona migliore di lei. Si \u232? data da fare per allevare
due figli da sola e, nonostante questo, ha sempre trovato il tempo per fare del
volontariato di ogni genere, qui in paese. \u200? anche una cuoca
meravigliosa\u187? aggiunse affettuosamente. \u171?I suoi dolci sono sempre i
pi\u249? richiesti alla festa dell'estate.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
A Morgan non importava un bel niente di sapere quanto fosse meravigliosa Cathy
Reid. Era molto pi\u249? interessata a scoprire qualcosa sulla moglie di Alistair,
anche se non sapeva come chiedere informazioni senza sembrare troppo curiosa o,
peggio ancora, interessata. \par\pard\plain\hyphpar}{
Magari Cathy non era la moglie di Alistair, ma di certo era molto a suo agio con
lui, riflett\u233? acida osservandola ridere a una battuta dell'uomo. Aveva
lineamenti delicati, una cascata di riccioli e forme generose.
Era l'esatto contrario di lei, consider\u242? Morgan. Nessuno avrebbe mai potuto
sostenere che Cathy Reid intimorisse gli uomini. Era bionda e gentile mentre lei
era bruna e decisa. Morgan era pronta a scommettere che Cathy non sarebbe mai
fuggita in preda al panico davanti a qualche vitello, n\u233? sarebbe mai caduta
con la faccia nel fango. \par\pard\plain\hyphpar}{
Quella consapevolezza la fece sentire d'un tratto come un pesce fuor d'acqua.
Quella sera Morgan aveva deciso di indossare qualcosa di non troppo elegante e
aveva optato per un paio di pantaloni neri e un cardigan di seta. A confronto,
per\u242?, con i jeans e la camicia di Cathy, sentiva di avere comunque un aspetto
troppo sofisticato per quella riunione informale. \par\pard\plain\hyphpar}{
George invit\u242? i presenti a riprendere la riunione e tutti si avviarono verso
la porta della sala. Morgan si ritrov\u242? accanto ad Alistair e
Cathy.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? un po' pi\u249? pulita dell'ultima volta che ci siamo incontrati\u187?
la salut\u242? lui. \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan gli rivolse un sorriso tirato. \u171?Liberarsi di tutto quel fango non
\u232? stato facile come pensavo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Ricordando la buona educazione, Alistair le present\u242? Cathy. \u171?Morgan, se
non sbaglio si chiama cos\u236?, ha avuto uno sfortunato incontro con i vitelli di
Derek Iverson\u187? raccont\u242? alla donna accanto a s\u233?.
E cos\u236? non ricordava neanche il suo nome! Morgan si infuri\u242? per
l'ennesima mancanza di buone maniere di quell'uomo. Lei non aveva avuto alcun
problema a ricordare il suo! \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Oh, cara\u187? esclam\u242? Cathy. \u171?I vitelli possono essere davvero
fastidiosi. Non si sar\u224? fatta male?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Per fortuna, l'unico ad aver riportato ferite \u232? stato il mio
orgoglio\u187? dichiar\u242? Morgan, disturbata dal comportamento amichevole e
solidale dell'altra donna. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?L'ammiro molto per i suoi successi\u187? prosegu\u236? Cathy. \u171?Io non
sarei mai riuscita a creare un'azienda dal niente correndo i rischi che ha corso
lei. Stavo proprio dicendo ad Alistair che lei \u232? una persona
eccezionale.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan fiss\u242? Alistair. Proprio come si aspettava, sul volto era dipinto un
sorriso di derisione. \par\pard\plain\hyphpar}{
Sollev\u242? il mento in atteggiamento di sfida. \u171?E che cosa le ha risposto
Alistair?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Il volto dell'uomo rimase impassibile, ma i suoi occhi furono attraversati da un
lampo di divertimento. \u171?Ho detto che tra i suoi pregi c'\u232? anche quello di
essere un'imbattibile velocista nella corsa campestre.\u187?
Morgan consult\u242? la mappa che le gemelle avevano disegnato per lei. Guard\u242?
a destra. Se la chiesa era {\i
l\u236?} e il pub {\i
l\u224?}, allora quella doveva essere la casa giusta. \par\pard\plain\hyphpar}{
Si trattava di una casa in pietra, tipica dei villaggi di campagna dello Yorkshire,
dalla forma quadrata e senza pretese. \par\pard\plain\hyphpar}{
Apr\u236? il cancello di legno che immetteva sul vialetto di ingresso. Si sentiva
nervosa. Si augur\u242? che le gemelle avessero detto la verit\u224? e avessero
davvero avvertito il padre della sua visita. Dopo l'incontro con Alistair Brown,
Morgan aveva perso del tutto la sicurezza in se stessa. Sarebbe stato piacevole,
per una volta, incontrare un uomo quieto e inoffensivo che non la facesse sentire
una completa nullit\u224?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Polly e Phoebe erano state da lei il giorno precedente per confermare il loro
invito, assicurandole che il padre la aspettava per il t\u232?. Erano poi andate
tutte insieme a portare a spasso Tallulah per il suo giretto quotidiano, avevano
nuotato in piscina e infine avevano preparato un'abbondante merenda.
\u171?La mamma vive in Spagna. Ha un fidanzato che si chiama Jaime, ma a noi non
piace molto\u187? le avevano confidato. \u171?Anche lui ha una piscina, ma non
\u232? bella come questa.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Vedete spesso vostra madre?\u187? Non voleva dare l'idea di essere troppo
curiosa, ma le gemelle sembravano felici di rispondere alle sue domande.
\u171?Andiamo da lei durante le vacanze, ma preferiamo vivere con
pap\u224?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Vi ha cresciute da solo?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Polly e Phoebe annuirono. \u171?S\u236?, da quando abbiamo sei anni.\u187?
\u171?Non deve essere stato facile per lui.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Eppure le gemelle non sembravano averne risentito affatto. Non aveva mai conosciuto
due bambine cos\u236? in gamba e sicure di s\u233?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Arriv\u242? davanti al portone e si ferm\u242?. Non era certa di aver scelto
l'abbigliamento giusto per un invito di quel genere, anche se ormai era certa che
qualunque cosa avesse indossato sarebbe stata fuori luogo. \par\pard\plain\hyphpar}
{
Il problema era che Morgan non possedeva nulla che non fosse elegante e alla moda.
Alla fine aveva optato per una morbida gonna accompagnata da un maglioncino di seta
e da una cintura di pelle in vita. Sistem\u242? la cintura e buss\u242?.
Alistair era da poco rientrato in casa dopo un'emergenza medica. Un cane aveva
inghiottito una palla di gomma e aveva rischiato di soffocare. Era riuscito a
salvarlo, ma non era stato semplice. \par\pard\plain\hyphpar}{
Entr\u242? in cucina e mise il bollitore sul gas, nella speranza di potersi
concedere una mezz'ora di relax leggendo il giornale e sorseggiando una tazza di
t\u232?. Le sue figlie, invece, sembravano avere altri programmi. Lo stavano
assillando affinch\u233? andasse a mettersi qualcosa di pi\u249? elegante ed erano
tutte indaffarate a preparare delle focaccine dolci. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ci sono i biscotti nella dispensa\u187? le inform\u242? mentre dava una
scorsa alla pagina sportiva. \u171?Non c'\u232? bisogno di focaccine.\u187?
\u171?Vogliamo preparare un t\u232? come si deve, pap\u224?. Non potresti almeno
cambiarti la camicia? \u200? tutta stropicciata.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non adesso\u187? borbott\u242? senza sollevare gli occhi dal
giornale.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Dai, pap\u224?. {\i
Per favore}\u187? insistettero. \par\pard\plain\hyphpar}{
Un silenzio profondo cal\u242? nella stanza quando si ud\u236? bussare alla porta.
I cani corsero scodinzolando verso l'entrata e le ragazzine si scambiarono uno
sguardo eccitato. \u171?Vai tu\u187? ordin\u242? Polly alla sorella.
Alistair si accigli\u242?. \u171?Cosa succede?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Abbiamo invitato un'amica per il t\u232?\u187? rispose Polly.\u171?\u200?
carina. Abbiamo pensato che saresti stato felice di conoscerla.\u187?
Alistair sbuff\u242?. Non aveva voglia di incontrare nessuno, men che meno una
donna che le gemelle avevano scelto per lui. Ma ormai era troppo tardi per porre
rimedio a quella situazione. \par\pard\plain\hyphpar}{
Ud\u236? le voci nell'ingresso e, voltandosi, vide Morgan che accarezzava Tip, il
loro Labrador. Quando lei sollev\u242? il volto e lo vide seduto al tavolo della
cucina, rimase a fissarlo a bocca aperta, incapace di spiccicare
parola.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Oh...\u187? mormor\u242? bloccandosi di colpo. \u171?\u200? lei.\u187?
Per un momento ebbe l'impulso di voltarsi e fuggire, poi sollev\u242? il mento e lo
fiss\u242? negli occhi. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Salve.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Salve.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair pos\u242? il giornale e si alz\u242? in piedi. Quella donna non gli era
piaciuta quando l'aveva incontrata la prima volta in ambulatorio. Aveva persino
dubitato che avrebbe resistito in paese fino all'inverno. La reazione di panico che
aveva avuto davanti ai vitelli, poi, non aveva fatto altro che rafforzare
quell'idea. Nel modo in cui si era rialzata dal fango, per\u242?, Morgan Steele
aveva dimostrato di avere classe da vendere. Alistair era molto dispiaciuto di aver
riso di lei, nonostante la scena fosse stata indubbiamente divertente.
Poi, qualche sera prima, alla riunione del comitato, Morgan le era parsa fredda e
distante, assolutamente fuori posto. Non capiva perch\u233? Cathy fosse rimasta
cos\u236? colpita da lei. Da quel che aveva visto Alistair, Morgan indossava solo
un paio di pantaloni e un maglione, ma Cathy aveva decantato per tutta la sera, e
non senza una certa invidia, quello che definiva lo {\i
stile Morgan}. \par\pard\plain\hyphpar}{
Ripensandoci, Morgan gli ricordava un po' troppo Shelley in quel suo modo ostinato
di perseguire i propri scopi e obiettivi, nell'indifferenza per chi si trovava ad
attraversare il loro cammino o nel disprezzo per chi non possedeva un'automobile di
lusso o dei vestiti firmati. \par\pard\plain\hyphpar}{
No, Morgan non era proprio il suo tipo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Eppure non riusciva a togliersi dalla mente quegli occhi color cioccolato n\u233?
il suono della sua voce. \par\pard\plain\hyphpar}{
E adesso era l\u236?, nella cucina di Alistair, imbarazzata quanto lui di
quell'incontro inatteso. \par\pard\plain\hyphpar}{
Dopo qualche istante di silenzio, Alistair si riscosse. Per qualche strana ragione,
Polly e Phoebe sembravano pazze di quella donna, quindi gli conveniva stare al
gioco. \u171?Entra pure. Ecco perch\u233? queste due pesti stavano preparando le
focaccine. Non sapevo che vi foste conosciute\u187? l'accolse lui, dandole per la
prima volta del tu. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mi hanno assicurato che eri stato tu a invitarmi\u187? confess\u242?, ed
entrambi si voltarono a guardare le gemelle. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sapevamo che non ti sarebbe dispiaciuto\u187? si scus\u242? Phoebe. \u171?
Infatti non ti dispiace, vero?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Al contrario era {\i
molto} dispiaciuto, ma quella era una questione che avrebbe chiarito in privato con
le figlie. Per il momento doveva fingere. \u171?Certo che no.\u187?
Morgan non fu cos\u236? sciocca da credere a quelle parole. Era chiaro che l'ultima
cosa al mondo che Alistair Brown desiderava in quel momento era intrattenere
qualcuno. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Forse \u232? meglio che vada\u187? si affrett\u242? ad annunciare lei.
\u171?No, per piacere. Le ragazze ci resterebbero molto male\u187? replic\u242?
Alistair, sorpreso dalla sua stessa reazione. Se desiderava solo che Morgan se ne
andasse, per quale ragione le stava chiedendo di rimanere? \par\pard\plain\hyphpar}
{
\u171?Dai, Morgan, non andartene. Per favore. Almeno assaggia le focaccine dolci
che abbiamo preparato per te\u187? aggiunsero in coro le gemelle.
\u171?Sei in trappola\u187? scherz\u242? Alistair vedendola esitare. \u171?Come
puoi rinunciare alle loro focaccine? \u200? un bel pomeriggio, possiamo sederci in
giardino e bere il t\u232? che Polly e Phoebe hanno preparato.\u187?
Morgan si sent\u236? male. Non voleva urtare i sentimenti delle ragazze, quindi la
fuga era fuori discussione. Decise che avrebbe bevuto una tazza di t\u232? e se ne
sarebbe andata subito dopo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair le fece strada verso il giardino e i due cani li seguirono
scodinzolanti.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non hai portato Tallulah?\u187? le domand\u242? lui sedendole accanto sulla
panca di legno. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?No.\u187? Morgan riusciva a malapena a respirare. La vicinanza di Alistair le
stava mandando in tilt i battiti del cuore. {\i
Calma e sangue freddo}, si disse inspirando profondamente. Del resto la panca era
l'unico posto dove sedersi. \u171?Ha gi\u224? fatto due passeggiate oggi ed era
esausta.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?La stai anche tenendo a dieta?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Si, ma non \u232? facile. Si comporta come una povera martire.\u187?
Alistair scoppi\u242? a ridere. \u171?Lo stesso vale per questi due!\u187?
esclam\u242? indicando i suoi cani: Tip, il Labrador, e Bert, il Jack Russell.
\u171?Quando vogliono qualcosa, soprattutto se si tratta di cibo, ti guardano con
occhi imploranti. Sembrano dei bambini.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Alla parola {\i
bambini}, Morgan ripens\u242? a Polly e Phoebe e si domand\u242? perch\u233?
l'avessero invitata l\u236?. Era sicura che stessero tramando qualcosa alle loro
spalle. Quel sospetto la imbarazz\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non avevo capito che fossi il padre delle gemelle\u187? gli confess\u242?,
per fugare ogni dubbio su una sua complicit\u224? nel piano strampalato delle due
bambine. \u171?Pensavo che fossi sposato.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non da cinque anni, per lo meno. Te ne hanno parlato?\u187? domand\u242? lui
con voce asciutta. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mi hanno detto che la madre vive in Spagna.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair annu\u236?. \u171?Shelley ha sempre detestato la vita di campagna. Si
annoiava e si lamentava in continuazione che io non fossi presente. Pareva non
comprendere che la vita di un veterinario non era come quella di un impiegato: non
ci sono orari. Trovava difficile anche occuparsi delle bambine e non \u232? mai
entrata a far parte davvero della comunit\u224? del paese, dove avrebbe potuto
conoscere altre madri.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Si chin\u242? in avanti e appoggi\u242? i gomiti sulle ginocchia, soffermandosi a
osservare i cani che giocavano. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Un giorno mi ha comunicato che aveva fatto un bilancio della propria vita e
che aveva deciso di meritare di pi\u249?. \u200? partita per la Spagna alla ricerca
di se stessa\u187? prosegu\u236? ironico, \u171?e invece ha trovato Jaime. Non
\u232? pi\u249? tornata.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ma come ha potuto abbandonare le sue bambine?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair si strinse nelle spalle. \u171?Dovresti chiederlo a lei. E poi, se anche
me l'avesse chiesto, non so se avrei concesso il mio permesso per l'espatrio. Se le
lasciassi andare in Spagna, correrei il rischio di non rivederle
pi\u249?.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mi dispiace\u187? mormor\u242? Morgan. \u171?Deve essere stato molto
difficile per te.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Diciamo solo che non auguro a nessuno di allevare dei figli da solo.\u187?
\u171?Polly e Phoebe per\u242? mi sembrano felici e serene.\u187?
\u171?Spero che non ti abbiano infastidita.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Oh, no\u187? si affrett\u242? a rispondere Morgan. \u171?A dire il vero, mi
hanno fatto molta compagnia.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Come le hai conosciute?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sono venute direttamente a casa mia a chiedermi un'intervista per il giornale
della scuola.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Quale giornale?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lo sguardo dubbioso di Alistair incontr\u242? quello ancora pi\u249? perplesso di
Morgan. Giunsero alla stessa conclusione nel medesimo istante.
\u171?Cosa diavolo hanno in mente quelle due?\u187? esclam\u242? Alistair dopo
qualche attimo. \u171?Non staranno di nuovo cercando di trovarmi una
fidanzata!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?{\i
Di nuovo?}\u187? Morgan non se lo aspettava. \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair scosse la testa sconsolato. \u171?Un paio di anni fa si erano messe in
testa che dovessi risposarmi. Continuavano a parlarmi della loro maestra,
supplicandomi di invitarla a uscire... un'esperienza terribile! \u200? stato un
vero sollievo quando la ragazza si \u232? sposata e si trasferita.\u187?
Almeno Alistair non sospettava che lei avesse delle mire su di lui, si
rassicur\u242? Morgan. Sarebbe stato mortificante se lui avesse pensato che lei era
d'accordo con le gemelle e le loro diaboliche macchinazioni.
\u171?Non hai mai pensato di risposarti?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?L'esperienza del mio primo matrimonio non mi ha lasciato molta voglia di
riprovarci. Inoltre, alle gemelle non piacciono mai le mie fidanzate e a me non
piacciono le donne che loro credono vadano bene per me.\u187? Alistair si
blocc\u242? di colpo, intuendo troppo tardi l'implicazione di ci\u242? che aveva
appena affermato. \u171?Naturalmente non mi riferivo a te...\u187? tent\u242? di
rimediare. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?{\i
Naturalmente} no\u187? replic\u242? lei, felice di averlo messo in imbarazzo. Una
volta tanto era lui a essere a disagio! \par\pard\plain\hyphpar}{
Furono interrotti da Polly e Phoebe che portarono il t\u232?, le focaccine e altre
due sedie. \par\pard\plain\hyphpar}{
Le focaccine dolci erano cos\u236? bruciacchiate da essere immangiabili, ma Morgan
ne assaggi\u242? lo stesso una, complimentandosi con le bambine.
\u171?Sono venute un po' dure\u187? si scus\u242? Polly contrariata. \u171?Potresti
aiutarci tu a cucinarle la prossima volta!\u187? si illumin\u242? poi, rivolta a
Morgan. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mi dispiace, ma sono una frana con i dolci. Non ho nemmeno mai preparato una
torta in vita mia.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Le ragazzine sembrarono scoraggiate da quella risposta, ma subito si ripresero
d'animo. \u171?Be', potremmo imparare insieme, allora\u187? sugger\u236? Phoebe.
\u171?Sarebbe divertente.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Magari Morgan non ha voglia di imparare a cucinare dolci\u187? le interruppe
Alistair. Pos\u242? la tazza sul bracciolo della panca e fiss\u242? le gemelle.
\u171?Adesso spiegatemi cosa avete in mente.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Niente!\u187? esclamarono all'unisono, gli occhi spalancati, l'espressione
innocente. Alistair non si lasci\u242? prendere in giro e continu\u242? a fissarle
senza parlare. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Abbiamo visto un programma alla televisione\u187? confess\u242? Polly alla
fine. \u171?Un reality show. I bambini sceglievano i compagni per le loro mamme o i
loro pap\u224?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair si premette le mani sulle tempie. \u171?Santo cielo, cosa combinerete la
prossima volta?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ma pap\u224?, era bello!\u187? esclam\u242? Phoebe. \u171?Hanno dimostrato
che i bambini scelgono decisamente meglio i compagni per i loro genitori single
perch\u233? sanno di cosa i genitori hanno davvero bisogno.\u187?
\u171?E quando il pap\u224? o la mamma uscivano con la persona scelta dai figli,
scoprivano che erano davvero interessati a quella persona!\u187? prosegu\u236?
Polly entusiasta. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Cos\u236? abbiamo pensato di farlo per te. Abbiamo scritto al programma, ma
non faranno altre edizioni\u187? spieg\u242? Phoebe senza badare all'espressione
allibita del padre. \par\pard\plain\hyphpar}{
Farsi trovare una fidanzata dalle figlie davanti a milioni di telespettatori era il
peggiore degli incubi! \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Poi abbiamo letto di Morgan sul giornale e ci \u232? sembrata subito la
persona giusta. Non era sposata, cos\u236? abbiamo deciso di farle
un'intervista.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Quindi non era per il giornale della scuola\u187? intervenne Morgan a quel
punto. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?No, ma siamo state costrette a mentirti, altrimenti non avresti
accettato.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sarebbe cos\u236? bello poter vivere da te\u187? sospir\u242? Phoebe prima
che Morgan potesse ribattere. \u171?Sono sicura che ti senti sola in quella villa
enorme. Noi potremmo diventare la tua famiglia. Pap\u224? non sarebbe pi\u249?
preoccupato per i soldi e non sarebbe cos\u236? scontroso; io potrei avere un
computer tutto per me e Polly potrebbe allevare un pony. Potremmo anche andare in
vacanza tutti insieme\u187? termin\u242? tutto d'un fiato. \par\pard\plain\hyphpar}
{
\u171?Non andiamo mai in vacanza\u187? aggiunse Polly. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Andate in Spagna tre volte all'anno\u187? rimarc\u242? teso Alistair. Non
aveva il coraggio di guardare Morgan per timore di leggere nei suoi occhi ci\u242?
che poteva pensare delle figlie. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ma \u232? solo per andare a trovare la mamma. Una vacanza \u232? qualcosa di
diverso. Potremmo andare in America! Annie e Luke ci sono stati e hanno raccontato
cose fantastiche!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E tu potresti comprarti un'auto nuova\u187? sottoline\u242? Polly, \u171?
invece che andare in giro con quel catorcio. \u200? cos\u236?
imbarazzante!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Basta cos\u236?\u187? le interruppe Alistair in tono brusco. \u171?Non
sposer\u242? Morgan per avere una macchina nuova e lei merita di meglio che non
essere considerata un passaporto per New York! Dovreste vergognarvi. Come pensate
che si senta adesso, sapendo che siete interessate a lei solo per il suo
denaro?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Le ragazze parvero disorientate. \u171?Ma a noi Morgan piace davvero!\u187?
tent\u242? di spiegare Polly mentre la sorella annuiva. \u171?Non ci tratta come
delle bambine piccole come invece fa Cathy.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Basta. Voglio che chiediate subito scusa a Morgan per averla messa in una
situazione cos\u236? imbarazzante.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ma pap\u224?...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?{\i
Adesso!}\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Le gemelle si arresero. \u171?Scusaci tanto, Morgan, ci dispiace.\u187?
\u171?Non importa, ragazze. Non fa niente.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Importa eccome\u187? intervenne Alistair. \u171?Devono imparare che non si
possono manipolare le persone in questo modo. Siete solo delle bambine\u187?
aggiunse poi, rivolto alle figlie. \u171?Non potete capire come funzionano le
relazioni tra gli adulti. Non si tratta unicamente di mettere sul piatto della
bilancia le considerazioni positive e quelle negative. Non c'\u232? stata nessuna
scintilla tra me e Morgan. Lei non mi trova attraente e non vuole sposarmi, non
\u232? cos\u236? Morgan?\u187? le domand\u242? lui all'improvviso, chiedendo
rinforzi. \par\pard\plain\hyphpar}{
Per un momento Morgan consider\u242? l'idea di contraddirlo, solo per lasciarlo di
sasso. Non sopportava di non poter esprimere liberamente le proprie opinioni. In
quel caso, per\u242?, non aveva alternative. \u171?Certo che no.\u187?
\u171?E io non la trovo attraente e non voglio sposarla\u187? prosegu\u236? lui
deciso. \par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Perfetto}, riflett\u233? Morgan. {\i
Proprio la conferma di cui aveva bisogno il mio ego. }\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Dimenticate questo assurdo progetto. So che desiderate un computer, un pony e
un viaggio in America, ma non \u232? questo il modo di ottenerli. Non potete
coinvolgere altre persone. Promettete che non ci riproverete mai pi\u249?.\u187?
Polly e Phoebe si guardarono sconsolate. Era chiaro che non fossero d'accordo con
il padre ma sapevano di non poter continuare a sfidarlo. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?D'accordo, pap\u224?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair le rimand\u242? in casa con la scusa di lavare le tazze sporche e si
rivolse a Morgan. \u171?Mi dispiace.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?L'hanno fatto solo per il tuo bene.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E per il loro tornaconto! Sono troppo materialiste.\u187?
\u171?Tutti i bambini lo sono\u187? le difese lei. \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair si era appoggiato allo schienale della panchina e osservava assorto i
cani, l'espressione corrucciata. {\i
Come se fosse seduto accanto a un sacco di patate}, pens\u242? Morgan con un moto
di stizza. {\i
O a un cane. }\par\pard\plain\hyphpar}{
No, a un cane avrebbe prestato pi\u249? attenzione. \par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Cane fortunato! }\par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan rimase allibita dai suoi stessi pensieri. Ma che cosa le prendeva?
\u171?Uno crede che, allevando i propri figli in campagna, i bambini crescano
apprezzando le cose semplici della vita e invece...\u187? Alistair rimase per un
attimo in silenzio. \u171?Non posso permettermi quello che desiderano, non mi
vergogno ad ammetterlo\u187? sospir\u242? infine. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non moriranno senza un computer o un pony.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Hai ragione, ma...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ma?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui esit\u242?. \u171?Jaime, il fidanzato di Shelley, possiede una catena di
alberghi\u187? le confid\u242?. \u171?\u200? molto ricco. Al momento le gemelle non
lo vedono di buon occhio, ma non vorrei che crescendo...\u187?
\u171?Hanno scelto di vivere con te\u187? sottoline\u242? lei. \u171?Per loro sei
tu la persona pi\u249? importante.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
{\qc
Rinfrancato da quel commento, Alistair volt\u242? la testa verso Morgan. Era
sorpreso di averle rivelato cos\u236? tanti particolari della propria vita. Quella
donna era praticamente un'estranea per lui, eppure sapeva ascoltare. Non gli aveva
offerto compassione o frasi fatte o consigli inutili. Aveva ascoltato con
attenzione e commentato con grande sensibilit\u224?, senza permettersi di
giudicare. \par\pard\plain\hyphpar}{
La studi\u242? con nuovo interesse. Era una donna affascinante, non lo si poteva
negare. Aveva il volto sveglio e intelligente, un carattere di ferro e un paio di
occhi color cioccolato luminosi ed espressivi. \par\pard\plain\hyphpar}{
Per la prima volta dal loro incontro, Alistair not\u242? le sue labbra carnose e
sensuali e d'un tratto si rese conto di non averla mai vista ridere.
Di sicuro non stava ridendo in quel momento. Ascoltare i suoi problemi domestici
doveva averla annoiata a morte. Del resto, che cosa poteva importargliene?
\u171?Scusami per averti annoiata con queste storie\u187? borbott\u242? lui. \u171?
Non sono problemi tuoi.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan ebbe l'impressione che Alistair si fosse pentito di essersi aperto con
lei. \u171?Dovrei proprio andare ora\u187? mormor\u242? alzandosi dalla
panchina. \par\pard\plain\hyphpar}{
Anche lui si alz\u242?. \u171?Mi dispiace che le ragazze ti abbiano messa in questa
situazione. Spero che tu non ti sia sentita in imbarazzo.\u187?
\u171?Per lo meno sono state oneste, ed \u232? un punto a loro favore.\u187?
\u171?Sei stata molto carina con loro\u187? comment\u242? lui. Dal momento del loro
primo incontro, Alistair aveva sempre avuto l'impressione che Morgan fosse una
donna altezzosa, algida e superficiale. Con le gemelle, per\u242?, era stata molto
comprensiva e forse non aveva meritato quel suo giudizio cos\u236? negativo.
Quando giunsero alla porta in casa non c'era traccia di Polly e Phoebe. \u171?
Ringrazia le ragazze da parte mia per il t\u232?\u187? dichiar\u242? Morgan.
\u171?Torna a trovarci\u187? la invit\u242? lui senza riflettere. \u171?Adesso che
abbiamo chiarito le cose tra noi, non vedo ragioni per cui non potremmo essere
amici. Piaci davvero alle ragazze, lo sai. A loro dispiacerebbe molto non vederti
pi\u249?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Di questo non si devono preoccupare\u187? rispose Morgan. \u171?Anch'io mi
sono affezionata a quelle due pesti. Possono venire a trovarmi ogni volta che lo
desiderano. Come hanno sottolineato, ho una grande piscina praticamente
inutilizzata.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? gentile da parte tua. Te ne saranno grate.\u187?
Alistair era stato molto carino a offrirle la sua amicizia, anche se lei avrebbe
desiderato qualcosa di pi\u249?... \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Be', arrivederci, allora\u187? si conged\u242? lei con un sorriso fugace.
\u171?Arrivederci Morgan\u187? rispose lui, sollevando una mano in un gesto di
saluto. \u171?E grazie ancora.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Mentre tornava a casa, Morgan cerc\u242? di analizzare con calma i propri
sentimenti. Si sentiva bene, pens\u242?. Contrariamente alle aspettative, sarebbe
potuta diventare davvero amica di Alistair. Lui aveva specificato di nontrovarla
attraente e per lei era meglio cos\u236?. Tanto, tent\u242? invano di convincersi,
neppure lui era granch\u233?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Il problema era che non riusciva a cancellare dalla memoria l'immagine della sua
bocca e dei suoi occhi grigi. Le mani grandi. L'espressione calda del suo sguardo
quando sorrideva. L'affetto smisurato che provava per le figlie.
{\i
Basta con queste sciocchezze!} Alistair era stato fin troppo chiaro. Forse un po'
brutale, ma per lo meno non dava adito a dubbi. Non era in cerca di una relazione
e, soprattutto, non era minimamente interessato a lei in quel senso. Morgan doveva
procedere con il progetto di trovare un uomo interessante e, magari, instaurare con
Alistair un bel rapporto d'amicizia. \par\pard\plain\hyphpar}{
Strano per\u242? che quel pensiero non la rallegrasse nemmeno un po'.
Quando arriv\u242? a casa, la villa le parve vuota. Solo la vista di Tallulah che
le trotterellava incontro scodinzolando riusc\u236? a risollevarle l'umore.
Preparandosi una cena solitaria, Morgan non pot\u233? fare a meno di pensare a come
sarebbe stata diversa la sua vita se il piano di Polly e Phoebe fosse andato a buon
fine. La villa non le sarebbe pi\u249? sembrata vuota con due ragazzine, tre cani e
Alistair. \par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Alistair}. Magari l'avrebbe aiutata a preparare la cena, mentre le figlie
chiacchieravano sedute al tavolo di cucina, sfiorandole di tanto in tanto la mano,
incrociando casualmente il suo sguardo. \par\pard\plain\hyphpar}{
O magari le ragazze sarebbero andate in piscina e lei e Alistair avrebbero goduto
di qualche momento di solitudine. Lui l'avrebbe fatta sedere sulle sue ginocchia,
cominciando a baciarle il collo per poi... \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan rimase senza fiato. Riusciva a immaginare la scena con allarmante
precisione. Il calore delle labbra di lui sulla pelle. La forza delle sue mani, del
suo corpo. Trasse un profondo sospiro. Era sconcertata e disorientata, come se
fosse stata risvegliata bruscamente da un bel sogno. \par\pard\plain\hyphpar}{
Poi il telefono squill\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Per un attimo fu indecisa se rispondere o meno, poi pens\u242? che potesse
trattarsi di Minty. Come tutte le gemelle, Morgan e la sorella avevano un legame
particolare e spesso capitava che una delle due si facesse viva proprio quando
l'altra stava attraversando un momento di difficolt\u224?. \par\pard\plain\hyphpar}
{
Quando rispose, per\u242?, scopr\u236? che non si trattava di Minty.
\u171?Ciao Morgan!\u187? esclam\u242? una voce che lei non riconobbe. \u171?Sono
Bethany.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan fu cos\u236? delusa che per un attimo non profer\u236? parola. Strinse la
cornetta e, scostandola dall'orecchio, la fiss\u242?. Non poteva essere vero. Non
poteva davvero essere Bethany! \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Bethany Simmons. Ti ricordi? Ci siamo incontrate alla riunione degli ex
allievi della nostra scuola a ottobre.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
Santo cielo, {\i
era} Bethany! \par\pard\plain\hyphpar}{
A quel punto Morgan si sent\u236? svenire. Il ricordo di ci\u242? che le aveva
raccontato durante la festa la riemp\u236? di imbarazzo. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Oh... s\u236?, certo. Ciao Bethany\u187? balbett\u242?, domandandosi come
diavolo avesse fatto a rintracciarla. Era certa di non averle lasciato alcun
biglietto da visita. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Minty mi ha dato il tuo numero di telefono\u187? cinguett\u242? la donna come
se le avesse letto nel pensiero. \u171?Abbiamo avuto una bella conversazione. I
miei figli hanno pressappoco l'et\u224? dei suoi, e sai come chiacchierano le mamme
quando si incontrano!\u187? Fece seguire la frase da una risatina che bast\u242? a
innervosire Morgan. \par\pard\plain\hyphpar}{
Gi\u224? a quindici anni Bethany Simmons aveva quell'aria compiaciuta che con
l'et\u224? si era ulteriormente rafforzata. Si sentiva ancora la ragazza pi\u249?
carina della scuola che aveva sposato un banchiere molto ricco e che aveva tre
angelici bambini iscritti al tennis club. \par\pard\plain\hyphpar}{
La cosa che Morgan detestava di pi\u249?, per\u242?, era la capacit\u224? di quella
donna di farla sentire ancora una ragazzina goffa, insignificante e impopolare. In
particolare, era la sua sdolcinatezza affettata a mandarla su tutte le furie. Il
modo mieloso in cui tentava di {\i
aiutare} tutti. Aveva sempre un suggerimento su come migliorare il proprio aspetto
o su come farsi pi\u249? amici; consigli peraltro non richiesti e che lei si
preoccupava di elargire con una buona dose di veleno. \par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Sai, Morgan, se ti truccassi di pi\u249? gli occhi, distoglieresti l'attenzione dal
tuo naso}, le avrebbe suggerito dolcemente Bethany. Oppure: {\i
Ho una nuova crema contro i foruncoli, se vuoi te la regalo perch\u233? a me non
serve pi\u249?}. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Cosa posso fare per te, Bethany?\u187? le domand\u242?.
Morgan scopr\u236? che Bethany voleva farle visita con l'intera allegra famigliola
al seguito. \u171?Ho letto della tua villa meravigliosa in una rivista di design e
ho detto a Hugh che dovevo {\i
assolutamente} venire a vederla. Non sapevo che tu avessi avuto cos\u236? tanto
successo, Morgan. Non ne hai fatto parola alla riunione\u187? la
rimprover\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Solo perch\u233? tu eri troppo presa a raccontare ogni particolare della tua
meravigliosa vita, del tuo meraviglioso marito e dei tuoi meravigliosi figli,
facendomi sentire inadeguata}, riflett\u233? Morgan inacidita.
Adesso che per Bethany lei era diventata una specie di celebrit\u224?, non
l'avrebbe pi\u249? lasciata in pace. \par\pard\plain\hyphpar}{
Doveva liberarsene al pi\u249? presto. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mi farebbe molto piacere rivederti, Bethany, ma sono piuttosto occupata in
questo periodo. Quando pensavate di venire?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Cos\u236? avrebbe fatto in modo di essere impegnata {\i
proprio} quel giorno. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Oh, non ci sono problemi\u187? rispose la donna allegramente. \u171?Quando
\u232? pi\u249? comodo per te.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
E ora come se la sarebbe cavata? Era tentata di rispondere che sarebbe stata
impegnata per il resto della vita, ma Morgan conosceva troppo bene quella donna e
la sua proverbiale cocciutaggine. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Be', sar\u224? un po' difficile\u187? temporeggi\u242?, alla ricerca
disperata di una scusa. \par\pard\plain\hyphpar}{
Perch\u233? andava sempre in confusione quando si trattava di Bethany? Quella donna
adesso non aveva pi\u249? alcun potere su di lei. Era sciocca e superficiale e a
Morgan non era mai piaciuta, eppure aveva ancora la capacit\u224? di minare la sua
autostima e di farla sentire brutta e insignificante proprio come quando era
un'adolescente. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Difficile? Oh, capisco\u187? sospir\u242? Bethany. \u171?Hai qualche problema
con il tuo fidanzato? Non sei mai stata molto fortunata nelle relazioni
sentimentali, vero?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non \u232? niente del genere\u187? farfugli\u242? Morgan rabbiosa. \u171?Va
tutto a gonfie vele\u187? ment\u236?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?State ancora per sposarvi?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan strinse con forza la cornetta. Guarda un po' in che razza di pasticcio
l'avevano cacciata quei due bicchieri di vino alla festa! Se solo non avesse aperto
bocca... Ma i commenti di Bethany sul fatto che lei, a trentacinque anni, non fosse
ancora sposata, le avevano fatto perdere il lume della ragione! Aveva cos\u236?
inventato l'esistenza di un meraviglioso fidanzato che purtroppo non aveva potuto
partecipare alla riunione per impegni di lavoro. \par\pard\plain\hyphpar}{
Era troppo tardi ormai per rimangiarsi quella bugia.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non abbiamo ancora fissato la data del matrimonio, ma siamo molto
innamorati\u187? ment\u236? Morgan. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? meraviglioso. Come si chiama?\u187? le domand\u242? Bethany. \u171?Non
ricordo se me l'avevi detto alla festa.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Certo che no!} Morgan aveva fatto molta attenzione a non scendere nei particolari.
Alla ricerca disperata di un'ispirazione, per qualche strano motivo, le apparve
davanti l'immagine di Alistair. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Alistair Brown.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Che lavoro fa?\u187? Una domanda di fondamentale importanza per un tipo come
Bethany Simmons. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? un veterinario.\u187? {\i
Oh, al diavolo!} Prendendo Alistair a modello del suo {\i
fidanzato immaginario} almeno non correva il rischio di cadere in
contraddizione. \u171?\u200? divorziato e ha due figlie.\u187?
\u171?Che dolce!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Il tono falso di Bethany le diede il voltastomaco. Morgan avrebbe scommesso che la
sua {\i
cara} amica di scuola avrebbe preferito sentirsi dire che la relazione era fallita.
Le possibilit\u224? di compatirla a quel punto sarebbero state senza fine.
\u171?Allora incontreremo anche loro, quando verremo a trovarti\u187? continu\u242?
Bethany. \u171?I bambini potranno giocare insieme mentre noi ci aggiorneremo su
tutti i pettegolezzi. Che cosa ne pensi del sette di maggio? O possiamo spostare a
un altro giorno, se preferisci.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Il sette potrebbe andare bene\u187? rispose Morgan ormai in trappola.
Sembr\u242? passare un'eternit\u224? prima che Bethany si decidesse a riagganciare.
Morgan si lasci\u242? cadere su una sedia e appoggi\u242? la testa sul tavolo,
sfinita. \par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Santo cielo!} Che cosa poteva fare adesso? Come sarebbe uscita da quella
situazione? \par\pard\plain\hyphpar}{
Colta dal panico, telefon\u242? a Minty. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Quella donna \u232? agghiacciante, vero?\u187? fu tutto ci\u242? che le
disse. \u171?Sono felice di non essere io la proprietaria della meravigliosa villa
che vuole visitare.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ma io che cosa devo fare? Aiutami!\u187? la implor\u242? lei.
\u171?Onestamente, Morgan, per essere una donna in carriera, mi sembra che ti lasci
prendere un po' troppo dal panico. Chiamala e spiegale che hai consultato la tua
agenda e che per il sette sei impegnata.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Suggerir\u224? un'altra data. Se le dicessi di essere impegnata per tutta
l'estate, capiterebbe qui senza preavviso... Non posso fuggire da casa
mia!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Be', se non puoi evitare che venga, organizzati per quando sar\u224?
l\u236?\u187? comment\u242? Minty. \u171?Sar\u224? un sacrificio, ma durer\u224?
soltanto ventiquattr'ore. Le mostrerai la casa, la farai diventare verde d'invidia
e poi la butterai cortesemente fuori dalla porta.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?No, Minty. Purtroppo non sar\u224? cos\u236? semplice.\u187? Morgan aveva
sperato di non dover confessare alla sorella la bugia che aveva raccontato alla
festa, ma ne fu costretta. \u171?Bethany vuole conoscere il mio presunto fidanzato
e scoprir\u224? che sono una disperata e patetica bugiarda\u187? concluse,
sull'orlo di una crisi isterica. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Fingi che Alistair e le gemelle siano fuori per il fine settimana.\u187?
\u171?Potrebbe essere un'idea\u187? esit\u242? Morgan dubbiosa. \u171?Ma Bethany si
chieder\u224? perch\u233? non ho delle loro foto e perch\u233? questa casa sembra
abitata da una persona sola. Ha un fiuto eccezionale, quella donna!\u187?
\u171?Be', hai ragione. In questo caso credo che l'unica soluzione possibile sia
chiedere aiuto ad Alistair.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non posso! Penserebbe che sono un'idiota!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Allora telefona a Bethany e raccontale la verit\u224?.\u187?
Morgan si risolse infine di chiamare Alistair. \par\pard\plain\hyphpar}{
Trasse un profondo respiro e digit\u242? il numero. Doveva farlo subito o avrebbe
perso il controllo dei nervi. Si era preparata il discorso, breve e conciso, nel
timore che lui perdesse la pazienza. \par\pard\plain\hyphpar}{
Non doveva sembrare disperata n\u233? fargli credere che fosse solo una scusa per
rivederlo. Doveva esprimersi in modo chiaro e divertito, in modo da intrigarlo ma
non allarmarlo. \par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Consideralo un potenziale investitore}, si disse. {\i
Hai chiuso centinaia di contratti grazie alla tua chiarezza e competenza. Questo
\u232? solo un altro progetto che deve essere portato a buon
fine. }\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Alistair Brown.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair rispose al telefono in modo brusco e Morgan perse in un istante tutta la
sua sicurezza. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Oh, ciao\u187? lo salut\u242? con un filo di voce. \u171?Sono io, Morgan...
Morgan Steele. Sono stata a casa tua questo pomeriggio.\u187?
{\i
Alla faccia dalla calma e della competenza! }\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mi ricordo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Il fatto \u232? che... volevo chiederti un favore, cio\u232?... suggerirti
una cosa, accidenti, \u232? difficile per telefono. Mi chiedevo se ci fosse la
possibilit\u224? di incontrarci per parlarne di persona...\u187? Morgan riusc\u236?
a terminare la frase e tir\u242? un sospiro di sollievo. Tutti i suoi propositi di
mantenere la calma e di usare un tono sereno e divertito erano andati miseramente
in fumo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Ci fu una lunga pausa.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Va bene\u187? acconsent\u236? Alistair alla fine. \u171?\u200? urgente?\u187?
\u171?Be', per me s\u236?...\u187? borbott\u242? Morgan a quel punto, \u171?ma
nello schema generale delle cose probabilmente non lo \u232?.\u187?
\u171?Va bene se ci incontriamo domani sera? La babysitter rientrer\u224? dal fine
settimana, cos\u236? potremo vederci al pub per bere qualcosa insieme. Va bene alle
nove?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan si sedette al tavolo del {\i
King's Arms} e giocherell\u242? nervosamente con la lista dei drink. Si sentiva a
disagio in quel pub da sola. Quando era entrata molte persone l'avevano seguita con
lo sguardo e, sebbene le avessero fatto un cenno di saluto col capo, era pronta a
scommettere che la considerassero fuori luogo. Forse per farsi accettare dalla
comunit\u224? avrebbe dovuto accomodarsi al bancone con indosso un paio di vecchi
jeans e scambiare due parole con gli altri avventori, ma non voleva che nessuno
origliasse la conversazione che doveva sostenere con Alistair. Era gi\u224?
abbastanza imbarazzante pensare di parlarne con lui a quattr'occhi.
Lanci\u242? uno sguardo all'orologio e sospir\u242?. Se non fosse arrivato entro
qualche minuto, Morgan avrebbe perso ogni controllo sui suoi nervi. Si sentiva in
trappola, stretta in un angolo e senza via d'uscita. Anzi, una via di fuga c'era:
poteva vendere la villa, sparire in Sudamerica e farsi cambiare i connotati da un
chirurgo plastico in modo che Bethany non la potesse pi\u249? riconoscere...
In quel momento Alistair entr\u242? nel pub. Quando Morgan lo vide, il cuore prese
a batterle all'impazzata e il respiro le si blocc\u242? nel petto.
Lo vide fermarsi davanti al bancone a salutare un gruppo di avventori. Scambi\u242?
due chiacchiere con loro, poi la not\u242? e si scus\u242? con gli altri.
Attravers\u242? il locale e le si avvicin\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan sollev\u242? il mento e cerc\u242? di cancellare ogni traccia di ansia dal
suo volto. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non hai nulla da bere\u187? comment\u242? Alistair quando la raggiunse.
\u171?Ti stavo aspettando.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Cosa preferisci? Ti va un bicchiere di vino?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Va bene, ma offro io.\u187? Morgan si alz\u242? per andare al bancone ma lui
la ferm\u242? e chiam\u242? il proprietario. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Bob! Una pinta di birra e un bicchiere di vino bianco, per favore\u187?
ordin\u242?, prima di sedersi di fronte a lei. \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan gli sorrise nervosa. \u171?Sei molto conosciuto. Vieni spesso
qui?\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non lascio le bambine a casa da sole per venire a spassarmela al pub, se
\u232? a questo che stai alludendo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei arross\u236?. \u171?Non avevo in mente nulla del genere!\u187?
\u171?Lo so. Mi dispiace. Ho avuto una discussione con Shelley prima di uscire di
casa\u187? spieg\u242?, \u171?e non sono di buonumore. So che non \u232? un motivo
valido per prendermela con te.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Il proprietario apparve con i bicchieri e li pos\u242? sul tavolo. \u171?Metto
tutto sul tuo conto?\u187? domand\u242? ad Alistair. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Certo, grazie Bob. Vivo qui da pi\u249? di venti anni\u187? spieg\u242? poi a
Morgan. \u171?\u200? normale che mi conoscano. Non vengo in questo locale molto
spesso, ma considero amiche tutte queste persone.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan si chiese se fosse la serata giusta per chiedergli il favore. Alistair aveva
affermato di essere di cattivo umore, forse sarebbe stato meglio rimandare...
{\i
No!}, si disse Morgan disperata, chiamando a raccolta tutto il suo coraggio. {\i
Adesso o mai pi\u249?. }\par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair bevve un sorso di birra e pos\u242? il bicchiere sul tavolo. \u171?Allora,
di che cosa dovevi parlarmi?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mi chiedevo se io potevo... affittarti\u187? rispose lei dopo un attimo di
esitazione.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?{\i
Affittarmi?}\u187? Alistair si accigli\u242?, un'espressione confusa dipinta sul
viso. \u171?Per che cosa?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Per recitare la parte del mio fidanzato.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Credo di non aver capito bene...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?So che sembra una pazzia\u187? aggiunse Morgan, \u171?ma si tratterebbe di
una notte soltanto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?{\i
Una notte?}\u187? Alistair la fiss\u242? insospettito. \u171?Non \u232? un'altra
idea delle gemelle, vero?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?No... santo cielo, no! L'unico motivo per cui chiedo a te questo favore
\u232? perch\u233? sono sicura che non nutri alcun interesse nei miei confronti.
Hai gi\u224? messo in chiaro che non mi trovi attraente.\u187?
\u171?E cosa ti fa credere che sia disposto a farmi affittare?\u187? domand\u242?
in tono duro, quasi la richiesta di lei l'avesse offeso. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Hai detto tu che potevamo essere amici.\u187? Morgan si fece coraggio e
cerc\u242? di sostenere il suo sguardo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Per un momento, Alistair si perse in quei grandi occhi scuri. \u171?Allora credo
che dovresti spiegarti un po' meglio.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ho commesso un'enorme sciocchezza\u187? inizi\u242? lei.
\u171?Promette bene...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Incoraggiata dalla nota divertita della sua voce, Morgan prosegu\u236?. \u171?Lo
scorso ottobre sono stata a una riunione di ex compagni di scuola. Non avrei voluto
partecipare, ma Minty, la mia sorella gemella, ha insistito perch\u233? andassi con
\u171?Non sapevo che avessi una gemella\u187? la interruppe Alistair sorpreso.
\u171?\u200? una delle ragioni per cui vado cos\u236? d'accordo con Polly e Phoebe.
Mi ricordano me e Minty da bambine, anche se io e mia sorella non ci assomigliamo
poi granch\u233?. Minty \u232? sempre stata molto carina, simpatica ed estroversa.
Io, invece, ero goffa e insignificante e odiavo partecipare alle feste o andare a
giocare con gli altri bambini.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair la osserv\u242? con interesse. La donna seduta di fronte a lui sembrava
cos\u236? sicura di se stessa che era difficile immaginarla impacciata e con seri
dubbi sul proprio aspetto fisico. Chiss\u224? che, in fondo, Morgan non si sentisse
ancora cos\u236?, si chiese Alistair incuriosito. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Comunque\u187? prosegu\u236? lei, \u171?avevamo una compagna di scuola di
nome Bethany. Era la pi\u249? carina della classe. Piccolina e con lunghi capelli
biondi, era capace di farmi sentire una giraffa sgraziata. Fingeva di essermi
amica, ma sono certa che lo facesse solo perch\u233?, accanto a me, la sua bellezza
risaltava ancora di pi\u249?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Una vera amica...\u187? comment\u242? Alistair, davvero interessato a quel
racconto. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Gi\u224?. Ma a Bethany non sono mai interessate le amicizie femminili.
Dovresti vederla quando parla con un uomo...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Oops!}, stava diventando un po' troppo acida. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mi dispiace, sto divagando. Volevo solo farti capire che tipo di persona
\u232?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Il tipo che ti fa sentire di nuovo una ragazzina?\u187?
Morgan lo fiss\u242? sorpresa, felice che lui avesse capito senza bisogno di tante
parole. Era sicura che Paul le avrebbe dato della sciocca e si sarebbe limitato a
far cadere il discorso. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Esattamente\u187? conferm\u242? lei con un sorriso. \u171?Comunque Bethany
era alla riunione. Minty, invece, mi ha dato buca all'ultimo momento e mi ha
costretta a partecipare da sola.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair sembrava divertito. \u171?Mi sembra strano che qualcuno possa costringerti
a fare qualcosa contro la tua volont\u224?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Minty ha anni di esperienza...\u187? rispose lei, una vena di ironia nella
voce. \u171?L'altra cosa che devi sapere \u232? che stavo uscendo da una rottura
drammatica con il mio fidanzato, l'unica relazione importante che abbia mai
avuto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?{\i
L'unica?}\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Perch\u233? ti sorprende? Tu stesso hai detto di non trovarmi attraente,
dunque perch\u233? dovrei piacere agli altri uomini?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}
{
Alistair si mise subito sulla difensiva. \u171?Puoi anche non essere il mio tipo,
ma questo non vuol dire che tu non sia attraente. Anzi, lo sei. E molto.\u187?
{\i
Non sei il mio tipo... }\par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Messaggio ricevuto, grazie}, sospir\u242? Morgan. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Be', anche se qualche uomo per caso mi ha trovata attraente, evidentemente lo
ho intimorito troppo\u187? borbott\u242? lei. \par\pard\plain\hyphpar}{
{\qc
Alistair rimase a fissarla dubbioso. Non poteva essere stato lui l'unico uomo a
notare quegli occhi stupendi e quel fisico snello. E la bocca, grande e generosa...
inaspettatamente sensuale... \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan aveva un carattere forte e determinato, ma non si era mai sentito intimorito
da lei. \par\pard\plain\hyphpar}{
Anzi, gli piaceva il fatto che non temesse di mostrare chi era in realt\u224?: una
donna indipendente e intelligente. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non ti avrebbero temuta, se ti avessero vista cadere con la faccia nel
fango\u187? comment\u242?, riscuotendosi da quei pensieri. \par\pard\plain\hyphpar}
{
Morgan scoppi\u242? a ridere. \u171?Peccato che a Londra non ci siano tutte queste
pozzanghere! Avrei avuto pi\u249? fortuna con gli uomini!\u187? Sospir\u242? prima
di proseguire e la sua espressione si fece seria. \u171?A volte, in passato, mi
sono chiesta se ci fosse in me qualcosa che non andava. Sono sempre stata molto
impegnata nel lavoro e trovare un uomo non \u232? mai stata una priorit\u224? per
me. Ero rassegnata al fatto che, semplicemente, non mi sarebbe accaduto. Poi ho
incontrato Paul.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair non riusciva a staccarle gli occhi di dosso. Il racconto di Morgan lo
assorbiva completamente. Lei prese un sorso di vino e fiss\u242? il bicchiere,
rigirandolo tra le dita. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non ero mai stata innamorata prima di allora e ho perso la testa per lui.
Avevo trentatr\u233? anni e, per la prima volta, mi ritrovavo coinvolta in una
relazione importante.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Immagino non sia durata...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan scosse il capo, gli occhi ancora fissi sul bicchiere. \u171?No\u187?
conferm\u242? in tono amaro. \u171?Ho vissuto un periodo stupendo insieme a Paul.
Ho venduto l'azienda che avevo fondato e mi sono preparata ad affrontare la vita
insieme a lui... finch\u233? ho scoperto che aveva ben altri progetti.\u187?
Alz\u242? gli occhi su Alistair e gli rivolse un sorriso tirato. \u171?Adesso
capisci perch\u233? non mi sentissi in gran forma per affrontare quella riunione.
Ero ferita e la fiducia in me stessa era finita sotto le scarpe. Quando Bethany ha
cominciato a elogiare la sua famiglia perfetta...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?... hai perso il controllo\u187? concluse Alistair per lei.
Morgan annu\u236?. \u171?Poi ha iniziato a tartassarmi, a chiedermi se ero sposata,
se avevo dei figli... Era cos\u236? compiaciuta nel commentare quanto io fossi
coraggiosa a essere ancora single, nonostante avessi superato la trentina... Oh,
non riesco a spiegare cosa ho provato in quel momento!\u187? esclam\u242?
frustrata. \u171?Avevo gi\u224? bevuto due bicchieri di vino, il che non mi ha
aiutata di certo, e cos\u236? ho pensato che non avevo alcun motivo di raccontarle
la verit\u224?. Perch\u233? darle soddisfazione?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair sollev\u242? un sopracciglio, desideroso di sapere di pi\u249?. \u171?
Quindi cosa hai fatto?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ho mentito. Le ho detto che avevo un fidanzato meraviglioso e che ci saremmo
sposati entro l'anno. \u200? stata una cosa molto sciocca, e mi imbarazza
confessartela, ma per lo meno le ho cancellato quel sorriso di compatimento dal
volto!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non avevi altra scelta \u187? comment\u242? Alistair, che non sembrava per
niente turbato dalla sua idiozia. \u171?Hai dovuto elargirle molti dettagli sul tuo
fidanzato immaginario?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?No, non le ho lasciato la possibilit\u224? di fare domande\u187?
confess\u242? con un sorriso. \u171?Il giorno seguente, ricordando la bugia, non
sono riuscita a spiegarmi perch\u233? lo avessi fatto. Che cosa mi importava di
ci\u242? che Bethany pensava di me? Avrei dovuto essere orgogliosa della mia vita e
dei miei successi, non vergognarmene. Ero furibonda con me stessa per aver mentito.
Non pensavo per\u242? che quella stupida bugia avrebbe avuto simili
conseguenze.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Vista la proposta che mi hai appena fatto, devo dedurre che le conseguenze
invece ci siano state?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Proprio cos\u236?.\u187? Morgan cominci\u242? a sentirsi a disagio. Era
arrivato il momento di affrontare la parte {\i
davvero} imbarazzante della questione. \u171?Sabato pomeriggio mi ha telefonato
Bethany e mi ha praticamente obbligato a ospitare lei e la sua famiglia per un paio
di giorni alla villa. Quel che \u232? peggio, \u232? che vuole conoscere il mio
fidanzato!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non vedo dove sia il problema\u187? mormor\u242? Alistair. \u171?Spiegale che
{\i
lui} non pu\u242? venire.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Facile a dirsi\u187? sospir\u242? Morgan. \u171?Ma Bethany \u232? un mastino.
Scoprirebbe la verit\u224? in un attimo. Arriver\u224? il sette di maggio e se si
accorger\u224? che vivo da sola sar\u224? tremendamente umiliante. Dovr\u242?
confessarle di averle mentito o che la relazione da sogno con il mio fidanzato
perfetto \u232? finita. In entrambi i casi le faciliterei un'ennesima paternale e,
tornando a casa, racconterebbe a tutti quanto sono patetica!\u187?
\u171?Posso comprendere che tu voglia salvare la faccia\u187? inizi\u242? Alistair
sorseggiando con calma la sua birra, \u171?ma non perch\u233? tu voglia il mio
aiuto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Perch\u233? sei l'unica persona che conosco qui e...\u187? Morgan esit\u242?
un istante. \u171?E poi le ho detto che sei tu.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Ad Alistair and\u242? la birra di traverso. \u171?{\i
Cosa?}\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Vedi, Bethany mi ha chiesto il nome e la professione del mio fidanzato\u187?
tent\u242? di spiegare Morgan. \u171?\u200? difficile inventare di sana pianta una
storia credibile. Il tuo nome \u232? stata la prima cosa che mi \u232? venuta in
mente. Cos\u236? le ho raccontato che il nome del mio fidanzato \u232? Alistair
Brown, che fa il veterinario, che ha due figlie e che presto vi saresti tutti
trasferiti a vivere da me. Per questo adesso ho bisogno di {\i
affittare} la tua famiglia per quando lei verr\u224? qui.\u187?
Alistair pos\u242? il bicchiere sul tavolo e la osserv\u242? adirato. \u171?Non mi
stai davvero offrendo del denaro, vero?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Quello che ti chiedo \u232? un grande favore\u187? spieg\u242? Morgan. \u171?
Mi \u232? sembrato di capire che sei un po' a corto di soldi, quindi ho pensato che
ti avrebbe fatto piacere poter comprare un computer a Phoebe e un pony a
Polly.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Un pony!\u187? Alistair la guard\u242? allibito. \u171?Ma di quanto denaro
stai parlando?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Tutto quello che vuoi\u187? rispose Morgan senza esitazioni. \u171?Sono
disposta a tutto pur di non dover confessare a Bethany di averle mentito.\u187?
\u171?Davvero credi che ti venderei la mia famiglia?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}
{
\u171?Si tratterebbe solo di una notte, al massimo un paio di giorni\u187?
replic\u242? lei, intimorita dalla nota di sdegno nella voce di lui.
\u171?Non accetterei neanche per cinque minuti! Le mie figlie e io non siamo in
vendita e trovo piuttosto offensivo che tu lo abbia pensato anche solo per un
istante!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mi dispiace tanto...\u187? mormor\u242? Morgan smarrita. \u171?Non avevo
intenzione di offenderti.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Se mi avessi chiesto un favore come amica, ti avrei detto di s\u236?, ma
detesto le persone che credono di poter risolvere tutti i loro problemi con il
denaro.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Nella vita reale \u232? cos\u236? che funzionano le cose\u187? lo sfid\u242?
lei, indispettita dalla reazione esagerata di Alistair. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Be', non in questo paese!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Grazie, l'avevo capito anche da sola.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Rimasero a fissarsi negli occhi per qualche momento, in un muto disprezzo
reciproco, poi Morgan distolse lo sguardo. \u171?Mi dispiace. Hai ragione, offrirti
del denaro \u232? stato stupido. Non avevo il diritto di fare a Bethany il tuo nome
o di parlarle di te e delle gemelle. \u200? stato un errore. L'intera faccenda
\u232? stata un errore colossale fin dall'inizio.\u187? Sorrise mestamente. \u171?
Credo che farei meglio a tornarmene a Londra e a rientrare nel mondo degli affari.
Non mi sono mai comportata in modo sciocco quando avevo a che fare solo con il
denaro.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Questo vuol dire che non hai mai vissuto nel mondo reale\u187? comment\u242?
lui. \u171?Il resto dell'umanit\u224?, di tanto in tanto, commette qualche errore
stupido.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan rimase stupita dal repentino cambiamento nel tono di voce di Alistair. Per
lo meno sembrava aver accettato le sue scuse. Afferr\u242? la borsetta. \u171?Mi
scuso per averti offeso. Non era mia intenzione. Mi dispiace anche averti fatto
perdere del tempo. Sono certa che tu abbia di meglio da fare che stare qui ad
ascoltarmi.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Soprattutto visto che non sono il tuo tipo}, aggiunse tra s\u233?.
\u171?Cosa farai adesso?\u187? le domand\u242? lui vedendola alzarsi.
\u171?Non so. Potrei sempre trasferirmi al Polo Nord\u187? sospir\u242?, tentando
di alleggerire l'argomento. \u171?Penser\u242? a una soluzione, non dubitare.
Comunque, grazie per essere stato ad ascoltarmi.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Aspetta.\u187? Alistair le afferr\u242? il polso. \u171?Non andartene, per
favore.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Gli occhi grigi di lui si fissarono nei suoi e Morgan non pot\u233? che fargli un
cenno di assenso e ascoltare ci\u242? che aveva da dirle. \par\pard\plain\hyphpar}{
Solo allora Alistair le liber\u242? il braccio. \par\pard\plain\hyphpar}{
Nel punto in cui lui l'aveva stretta, Morgan sent\u236? la pelle che le bruciava e
la sensazione di calore risal\u236? lentamente lungo il braccio fino alla
spalla. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Scusami\u187? afferm\u242? lui. \u171?Mi dispiace. Quando c'\u232? in ballo
l'argomento {\i
denaro }divento irritabile. Shelley fa leva proprio su quell'aspetto per ottenere
la custodia delle ragazze. Ho reagito in maniera spropositata.\u187?
Morgan annu\u236?. Aveva la gola secca.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Come dovr\u242? comportarmi nei panni del tuo adorante fidanzato quando
arriver\u224? Bethany?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Vuoi dire che lo farai?\u187? domand\u242? Morgan eccitata. Non riusciva a
credere alle proprie orecchie. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non per soldi, ma solo se mi restituirai il favore.\u187?
\u171?Restituirti il favore?\u187? gli fece eco lei smarrita. \u171?Ma tu non vuoi
una fidanzata.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? vero, ma potrei sempre averne bisogno.\u187? Il volto di Alistair si
illumin\u242?. \u171?Perch\u233? non beviamo ancora qualcosa e ne discutiamo con
calma?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?D'accordo, ma questa volta offro io.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Quando arrivarono le ordinazioni, Alistair aveva sul volto un'espressione
soddisfatta. \u171?S\u236?, credo proprio che potrebbe
funzionare.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Che cosa?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui spost\u242? il bicchiere e si sporse in avanti. \u171?Ricordi che ho detto di
aver discusso con Shelley, prima di uscire?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?S\u236?. Era la ragione per cui non eri di buonumore.\u187?
\u171?Infatti. Non sarai la sola a ricevere una visita poco gradita, in maggio.
Verr\u224? anche Shelley per incontrare le bambine. Crede che sia giunto il momento
che le gemelle vadano a vivere con lei.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Cosa ne pensano Polly e Phoebe?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non ne ho ancora parlato con loro; non voglio agitarle. Preferisco prima
trovare il modo di convincere Shelley a lasciarle con me.\u187?
\u171?Sicuramente la tua ex moglie sa gi\u224? che le gemelle sono felici
qui.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?S\u236?, ed \u232? proprio questo che non riesce ad accettare.\u187?
\u171?Avrebbe dovuto pensarci prima di trasferirsi in Spagna.\u187?
\u171?Sono d'accordo. Ma adesso che si \u232? sistemata con Jaime \u232? convinta
di poter tornare a essere una buona madre. Sostiene di poter offrire alle figlie
molto pi\u249? di quanto possa fare io.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non credo che la sua richiesta verrebbe accolta da un tribunale.\u187?
\u171?Forse no, ma non voglio arrivare in tribunale. Non voglio che le ragazze
affrontino una situazione del genere. Vorrei dimostrare a Shelley che posso offrire
alle mie figlie quello che potrebbe offrire lei. \u200? qui che entri in gioco
tu.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Nelle vesti della ricca fidanzata di pap\u224??\u187?
Alistair annu\u236? soddisfatto. Se Morgan aveva un pregio, era quello di capire al
volo le situazioni. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Precisamente. Se noi due fossimo sposati ci trasferiremmo tutti quanti alla
villa.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E Shelley non avrebbe nulla di meglio da offrire.\u187?
\u171?In parte \u232? cos\u236?. Ma la mia ex moglie sostiene anche che le ragazze,
avendo ormai dodici anni, hanno bisogno di una figura femminile di riferimento. Se
ci fossi tu, anche questo problema sarebbe risolto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Gi\u224?, ma non sarebbe vero.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair la guard\u242? sorpreso. \u171?Cosa intendi?\u187?
\u171?Potremmo anche fingere molto bene, ma non sarebbe una situazione permanente.
Quando Shelley rientrer\u224? in Spagna, tu e le ragazze tornerete a casa
vostra.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair abbass\u242? lo sguardo, deluso di trovare delle falle nel proprio
progetto. \u171?La cosa pi\u249? importante \u232? che restino con me. Le hai
viste, Morgan... sono felici qui.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non voglio boicottare il tuo programma. Sar\u242? felice di aiutarti,
soprattutto se tu aiuterai me. Ma mi chiedevo se avessi riflettuto su tutti gli
aspetti della questione.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair la guard\u242? pensieroso. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Con Bethany \u232? diverso\u187? prosegu\u236? Morgan dopo qualche
momento. \u171?Una volta che se ne sar\u224? andata non conoscer\u224? mai la
verit\u224?, ma Shelley \u232? la madre di Phoebe e Polly. Sei proprio sicuro di
voler costringere le tue figlie a mentirle?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Capisco il tuo punto di vista, ma stai sottovalutando l'egocentrismo di
Shelley\u187? puntualizz\u242? Alistair. \u171?Non \u232? davvero interessata alla
vita che le ragazze conducono qui. Se un giorno venisse a sapere che non viviamo
pi\u249? insieme, penserebbe semplicemente che mi sono buttato alle spalle un'altra
relazione fallita.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non sar\u224? facile imbrogliarla. Shelley deve conoscerti molto bene.
Sapr\u224? che tipo di donna ti piace. Non si domander\u224? perch\u233? tu abbia
scelto una persona che non \u232? il tuo tipo?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Se lo domander\u224?, e noi dovremo convincerla che {\i
sei} il mio tipo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Credi di riuscire nell'impresa?\u187? domand\u242? Morgan non senza una punta
di sarcasmo. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Posso farcela, sempre che tu riesca a fingere di essere innamorata di un
veterinario scontroso.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Si fissarono per qualche istante in silenzio. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ci riuscir\u242?, se ci riuscirai tu.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Un'altra pausa, poi Alistair sollev\u242? il bicchiere. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Siamo d'accordo, allora. Finger\u242? per te e tu fingerai per me. Adesso non
ci resta che definire i dettagli pratici. Quando hai detto che arriver\u224? la tua
amica?\u187? chiese lui, soddisfatto per quell'accordo. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non \u232? un'{\i
amica}. Comunque lei sar\u224? qui il sette maggio.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non manca molto. Che ne dici se ci trasferiamo da te il prossimo fine
settimana?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Cos\u236? presto?} \u171?Va bene...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair not\u242? il tentennamento nella sua voce. \u171?Non mi sembri molto
convinta. Qualche ripensamento?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan raccolse la sfida. \u171?No. Solo che sar\u224? difficile mantenere il
segreto. Tutti in paese sapranno che tu e le ragazze verrete a vivere da me. Non lo
troveranno strano?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Perch\u233?? Siamo entrambi adulti e, per quanto ne sanno qui, liberi da
impegni sentimentali. Cosa ci impedirebbe di innamorarci alla follia?\u187?
\u171?E quando Bethany e tua moglie se ne andranno e voi tornerete a casa
vostra?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Diremo che la magica alchimia sessuale tra noi si \u232? esaurita.
Capita.\u187? Alistair indic\u242? con un gesto le persone sedute al bancone del
pub. \u171?Non mi sembrano molto interessati alla nostra conversazione, come puoi
vedere. Non so come funzionino certe cose a Londra, ma ci sono scarse
probabilit\u224? che qualcuno se ne vada in giro a fare domande sull'eventuale fine
della nostra relazione.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mi sembra strano che nessuno si chieda nulla...\u187?
\u171?Magari saranno curiosi\u187? concesse Alistair, \u171?ma poi si convinceranno
tutti che un semplice veterinario di campagna come me non era alla tua
altezza.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Quindi io farei la figura della ragazza di citt\u224?, cattiva e antipatica,
troppo altezzosa per accontentarsi di un umile campagnolo?\u187? si lagn\u242?
Morgan. \u171?Non pensi che sia un clich\u233? superato? Potresti sempre essere tu
quello troppo rammollito per sopportare i miei successi, per\u242?\u187?
riflett\u233?. \u171?Il mio denaro ti ha fatto sentire inadeguato ma, piuttosto che
fare uno sforzo per tenerti una donna indipendente e interessante come me, ti sei
accontentato di una vita piatta. Perch\u233? non dovrebbero pensarla
\u171?Credo che la gente avrebbe molta comprensione per me. \u200? ovvio che i tuoi
standard sono troppo elevati!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non c'\u232? niente di male nell'avere grandi aspettative. Non vedo
perch\u233? ci si dovrebbe accontentare. Io non mi accontento, n\u233? sul lavoro,
n\u233? quando faccio compere, n\u233? quando richiedo dei servizi. Perch\u233?
dovrei accettare la mediocrit\u224? in una relazione?\u187?
Alistair non parve convinto. \u171?Le grandi aspettative non ti scaldano nelle
fredde notti d'inverno. In amore si deve sempre giungere a un compromesso. Non mi
sorprende che tu non sia riuscita a mantenere una relazione stabile, se le tratti
come affari da concludere.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan si incup\u236?. Le sembr\u242? di sentir parlare sua sorella Minty.
\u171?Da che pulpito viene la predica! Non mi sembra che le {\i
basse} aspettative ti tengano caldo di notte!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Chi ti dice che non ci sia nessuna a scaldarmi il letto?\u187? Alistair le
lanci\u242? uno sguardo di sfida. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non mi avresti chiesto di aiutarti, se tu avessi gi\u224? una ragazza\u187?
ribatt\u233? prontamente Morgan.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Forse, semplicemente, non \u232? adatta al mio scopo\u187? sugger\u236? lui.
\u171?Forse Shelley rimarrebbe pi\u249? impressionata dalla tua villa e dal tuo
denaro, piuttosto che dall'abilit\u224? a letto della mia ragazza.\u187?
Morgan lo fiss\u242?; non riusciva a capire se Alistair stava scherzando oppure no.
Il volto di lui non tradiva alcuna emozione. Guardarlo negli occhi le provoc\u242?
un brivido lungo la schiena. Distolse lo sguardo e lo riport\u242? sul proprio
bicchiere. \u171?Lo pensi davvero?\u187? chiese infine. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Shelley adora gli abiti firmati e tutto ci\u242? che il denaro pu\u242?
comprare. A chi credi che somiglino le gemelle?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?No, mi chiedevo se hai davvero una ragazza...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Fa differenza per te?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?S\u236?, non voglio venirmi a trovare in situazioni spiacevoli.\u187?
\u171?Ti assicuro che non verranno feriti i sentimenti di nessuno\u187? ammise
Alistair. \u171?Stavo scherzando. Il mio letto \u232? solitario proprio come il
tuo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E Cathy Reid?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Appena pronunciate quelle parole, Morgan si morse la lingua. {\i
Accidenti! Ma perch\u233? non rifletto mai prima di parlare? }Domandare di Cathy
era una dichiarazione di gelosia bella e buona. \par\pard\plain\hyphpar}{
Anche Alistair se ne accorse, a giudicare dalla strana occhiata che le lanci\u242?.
\u171?Perch\u233? me lo chiedi?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei riusc\u236? a fingere una certa noncuranza. \u171?Sembravate molto intimi
quando vi ho incontrati l'altra sera alla scuola.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui la studi\u242? attentamente per qualche secondo, mentre Morgan si ostinava a
tenere lo sguardo fisso sul proprio bicchiere, pregando di non avere le guance in
fiamme. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Siamo amici\u187? mormor\u242? Alistair infine. \u171?Mi piace molto Cathy
ma, come avrai certamente intuito l'altro giorno, alle gemelle non va molto a
genio.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan si sforz\u242? di non apparire troppo sollevata. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? un vero peccato\u187? prosegu\u236? Alistair. \u171?Credo che Cathy
avrebbe un'influenza positiva sulle ragazze. \u200? una donna molto dolce,
attraente, gentile... e con i piedi per terra.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Molto} diversa da lei, riflett\u233? Morgan stizzita. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ma per qualche ragione Polly e Phoebe preferiscono te\u187? termin\u242? lui.
\u171?I gusti sono gusti\u187? replic\u242? Morgan finendo il vino che le era
rimasto. \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair la studi\u242? da sopra il bicchiere. Il mento era sollevato nella postura
che aveva imparato a conoscere bene e un lieve rossore le coloriva le guance. I
grandi occhi scuri erano illuminati da un'aria di sfida e Morgan... aveva un
aspetto molto sexy. \par\pard\plain\hyphpar}{
Quella considerazione gli fece accelerare i battiti del cuore. Vivere con Morgan
non sarebbe stato semplice, ma probabilmente non si sarebbe mai annoiato.
\u171?Bene. Adesso che abbiamo chiarito questo punto\u187? continu\u242? lei,
orgogliosa di averlo lasciato senza parole, \u171?sarebbe meglio studiare nei
dettagli come comportarci. Sei sicuro di volerlo fare?\u187?
\u171?Tu sei sicura?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
{\qc
Era sicura?, si domand\u242? Morgan. Al lavoro era solita calcolare i rischi al
centesimo, ma con le emozioni la situazione si faceva pi\u249? complicata.
Una parte di lei avrebbe voluto tirarsi indietro, mentre l'altra la spronava a
proseguire. {\i
Buttati, Morgan! }Se il suo desiderio era stato quello di cambiare vita, quella era
l'occasione giusta per rivoluzionare la sua esistenza e diventare la persona che
non aveva mai osato essere. Un'avventura eccitante...\par\pard\plain\hyphpar}{
Sarebbe davvero stato cos\u236? eccitante? Conosceva appena Alistair, dopotutto.
Era una follia invitarlo a vivere a casa sua e fingere un'intimit\u224? che in
realt\u224? non esisteva. \par\pard\plain\hyphpar}{
Le possibilit\u224? di trovarsi in situazioni imbarazzanti e umilianti sarebbero
state infinite. \par\pard\plain\hyphpar}{
D'altra parte, per\u242?, l'imbarazzo e l'umiliazione sarebbero stati certi se
fosse stata costretta a rivelare a Bethany la verit\u224?. \par\pard\plain\hyphpar}
{
Trasse un profondo respiro prima di rispondere. \u171?S\u236?. Sono
sicura.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Allora d'accordo.\u187? Alistair si sporse verso di lei. \u171?Dammi la
mano.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Perch\u233??\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non essere sospettosa!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Riluttante, Morgan mise la propria mano in quella di lui, che se la port\u242? alle
labbra e vi pos\u242? un bacio. \par\pard\plain\hyphpar}{
Fu un bacio molto breve, ma sufficiente per sconvolgerla al pari di una scossa
elettrica che le attravers\u242? il corpo, lasciandola senza fiato.
\u171?Perch\u233? questo bacio?\u187? gli domand\u242?, allibita da quel gesto.
\u171?Mi sembrava che fosse il modo pi\u249? appropriato per suggellare il nostro
patto. E cos\u236? almeno cominceranno a circolare le voci sulla nostra relazione.
Domani mattina tutti sapranno che il veterinario ha posato gli occhi sulla nuova
arrivata in paese. In questo modo, quando ci trasferiremo a vivere da te, non
desteremo troppi sospetti.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair termin\u242? la birra e si alz\u242?. \u171?Andiamo? \u200? ora di tornare
dalle gemelle e poi credo che per stasera abbiamo fornito abbastanza momenti di
tensione sessuale ai presenti.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan raccolse la borsa e la giacca e si alz\u242?. Evit\u242? di guardare
Alistair mentre si dirigevano alla porta. Era poco pi\u249? alto di lei, ma emanava
un'aria di sicurezza invidiabile. \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan si sentiva ancora sottosopra per quel casto bacio e non vedeva l'ora di
uscire dal locale. Alistair, invece, decise di fermarsi a salutare alcuni amici al
banco del pub. \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair le pos\u242? una mano sulla schiena per introdurla nel discorso. La
present\u242? a un paio di persone e lei si stamp\u242? sul volto un sorriso
tirato. \par\pard\plain\hyphpar}{
Terminati i convenevoli, si avviarono di nuovo verso la porta, quando furono
raggiunti da un fattore che chiese ad Alistair di dare un'occhiata a uno dei suoi
maialini. Il veterinario ascolt\u242? con attenzione il racconto dell'uomo che
descriveva i sintomi dell'animale, annuendo con partecipazione molto pi\u249? di
quanto avesse fatto visitando la povera Tallulah. \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan era inquieta; desiderava disperatamente uscire da quel locale e cancellare
dal volto lo stupido sorriso che ancora si sentiva costretta a mostrare.
\u171?Fornisci sempre questo genere di diagnosi improvvisate quando vai al
pub?\u187? gli domand\u242? irritata quando guadagnarono l'uscita. \u171?Pensavo
che non saremmo mai riusciti a venire via!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Gli animali non si ammalano su ordinazione\u187? rispose lui serio. \u171?Se
una persona preoccupata mi chiede un consiglio, non gli rispondo di presentarsi in
ambulatorio il mattino seguente.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non esiste un servizio di emergenza da queste parti?\u187?
\u171?S\u236?, ma solo in caso di problemi molto gravi\u187? le spieg\u242? lui.
\u171?E poi ne ho approfittato per presentarti a qualche amico. Non so per\u242?
cosa penseranno adesso: eri tesa come una corda di violino e sussultavi ogni volta
che mi avvicinavo a te. Sar\u224? difficile convincerli che proviamo un'attrazione
irresistibile l'una per l'altro!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Credi che non sia in grado di recitare la mia parte in modo
convincente?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non hai esattamente l'aria di una donna travolta dalla passione. Sei sempre
sulle spine. Non conosco Bethany, ma dovrai sforzarti di pi\u249? se vorrai
convincere Shelley che siamo una vera coppia.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non sono affatto sulle spine\u187? ribatt\u233? Morgan estraendo le chiavi
dell'auto dalla tasca della giacca. \u171?Sapr\u242? convincere sia Shelley sia
chiunque altro.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair non parve convinto. \u171?Ne sei sicura? Sei in imbarazzo ogni volta che
ti sfioro. Se pensi di non riuscire a fingere, forse \u232? meglio lasciar perdere
l'intera faccenda fin da ora.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ti ripeto che non ho nessun problema e non sono affatto imbarazzata.\u187?
Infatti Morgan non era imbarazzata ma... {\i
terrorizzata} dal modo in cui il suo corpo rispondeva alla vicinanza di Alistair.
Anche se era troppo orgogliosa per ammetterlo. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non sei imbarazzata?\u187? insistette lui dubbioso. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Vuoi che te lo dimostri?\u187? {\i
Adesso ne ho abbastanza! }Apr\u236? la portiera dell'auto e gett\u242? sul sedile
la giacca e la borsa, poi la richiuse con veemenza. \u171?Vieni qui\u187?
ordin\u242?, afferrando Alistair per il bavero della giacca e attirandolo a
s\u233?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Colto di sorpresa, lui rischi\u242? quasi di caderle addosso e Morgan si
ritrov\u242? schiacciata tra lui e l'auto. Avrebbe potuto ancora tirarsi indietro,
ma doveva fare qualcosa per il suo orgoglio ferito. \par\pard\plain\hyphpar}{
Non sopportava che lui la considerasse una ragazzina sciocca che si emozionava per
un bacio insignificante. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lo attir\u242? ancora di pi\u249? a s\u233? e, senza darsi il tempo di esitare, lo
baci\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Le labbra di lui erano calde e morbide e, dopo il primo momento di stupore, anche
Alistair ricambi\u242? il bacio. \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan lasci\u242? la giacca e gli allacci\u242? le braccia attorno al collo,
approfondendo il bacio e accarezzandogli le spalle. \par\pard\plain\hyphpar}{
Persa in quel momento di puro piacere, Morgan non riusciva pi\u249? neanche a
ricordare che cosa volesse provare con quel bacio. \par\pard\plain\hyphpar}{
Assapor\u242? il sapore delle labbra di lui, il calore del contatto con quel corpo
forte e virile, fino a quando si accorse che era Alistair ad aver preso il
controllo della situazione. La stava baciando con labbra sicure e seducenti e la
accarezzava dolcemente regalandole brividi di desiderio. \par\pard\plain\hyphpar}{
Era una sensazione stupenda. Morgan perse la nozione del tempo e la sfida che aveva
scatenato quel bacio si trasform\u242? in qualcosa di molto pi\u249? pericoloso. Un
inesorabile desiderio stava crescendo tra loro e sarebbe stato fin troppo facile
lasciarsi andare alla passione. \par\pard\plain\hyphpar}{
Eppure un ultimo barlume di razionalit\u224? le ricord\u242? di colpo che cosa
stava facendo e con chi: Alistair Brown, il veterinario che non voleva sposarla e
che non la trovava attraente. L'uomo del quale non doveva assolutamente
innamorarsi. \par\pard\plain\hyphpar}{
Facendosi forza, Morgan si allontan\u242? da lui, il corpo tremante e la mente in
subbuglio. Dopo un istante anche Alistair indietreggi\u242?, aumentando la distanza
tra loro. Sembrava sconvolto almeno quanto lei. \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan tir\u242? un respiro profondo. \u171?Credi che riuscir\u242? a convincere
Shelley\u187? esord\u236?, stupendosi di quanto riuscisse a sembrare fredda e
distaccata. \u171?O hai bisogno di altre prove?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?No\u187? rispose Alistair. \u171?\u200? stato abbastanza
convincente.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Eccoci!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan apr\u236? la porta e si trov\u242? davanti Polly e Phoebe. Le ragazze erano
raggianti e risero divertite quando Tallulah corse loro incontro abbaiando.
\u171?Siamo arrivate in bicicletta\u187? spiegarono. \u171?Pap\u224? verr\u224? in
auto con i nostri bagagli. Arriver\u224? non appena avr\u224? terminato di caricare
Morgan si rilass\u242?. Aveva passato una mattinata d'inferno all'idea di rivedere
Alistair e si era aspettata di vederlo giungere con le ragazze. Prima di aprire si
era imposta di riacquistare il controllo e di assumere un'aria tranquilla e
affascinante. \par\pard\plain\hyphpar}{
Non si erano pi\u249? rivisti da dopo il bacio che si erano scambiati nel
parcheggio del pub e la tensione e l'ansia di rivederlo si era fatta quasi
insostenibile. \par\pard\plain\hyphpar}{
In fondo non sarebbe accaduto nulla. \par\pard\plain\hyphpar}{
O, per lo meno, era ci\u242? che continuava a ripetersi. \par\pard\plain\hyphpar}{
Avevano preso tutti gli accordi per il trasloco per telefono. Alistair avrebbe
accompagnato le gemelle e i cani il sabato seguente. Questo significava che avevano
una settimana di tempo per rendere {\i
Ingleton Hall} una vera casa e per abituarsi alla reciproca presenza, in modo da
poter sembrare a loro agio all'arrivo di Bethany. \par\pard\plain\hyphpar}{
Quando lo aveva sentito al telefono, Morgan avrebbe tanto voluto domandargli come
facesse a mantenersi cos\u236? freddo e distaccato quando, l'ultima volta che si
erano parlati, avevano terminato la conversazione baciandosi appassionatamente nel
parcheggio del pub del paese. \par\pard\plain\hyphpar}{
Che ne era stato dell'ardore scatenato dal contatto delle loro labbra?
Nel corso degli ultimi giorni Morgan si era chiesta spesso se anche lui ricordava
ogni istante, ogni sensazione, e se si emozionava ancora al ricordo delle sue mani
che lo accarezzavano, cos\u236? come accadeva a lei. Ma naturalmente non gli aveva
domandato nulla, per il timore che la risposta potesse essere negativa.
\u171?Che cosa hai raccontato alle ragazze?\u187? aveva chiesto invece.
\u171?Ho chiesto loro se avevano voglia di trasferirsi per un po'.\u187?
\u171?E come hanno reagito?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Erano a dir poco entusiaste\u187? aveva risposto lui. \u171?Anche se non
fosse stato per la piscina, erano comunque deliziate dal fatto di aver avuto
ragione su noi due.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Cosa intendi dire?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ho dovuto fingere che la loro idea di farci incontrare abbia avuto buon esito
e ne sono rimaste incantate. Mi hanno costretto ad ammettere che avevano avuto
ragione nel considerarci perfetti l'uno per l'altra e ho anche dovuto scusarmi per
aver dubitato di loro!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair le era parso pi\u249? divertito che altro, quindi anche Morgan si era
sforzata di simulare una risata. {\i
Loro due... innamorati?Ah, ah, ah. }\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Hai spiegato loro che si tratta di un trasloco solo temporaneo?\u187?
\u171?Ci ho provato. Ho sottolineato che siamo due persone molto diverse e che non
siamo sicuri che la nostra relazione possa funzionare. Abbiamo deciso dunque di
provare a vivere insieme per un mese per vedere come si evolve la situazione\u187?
aveva spiegato Alistair. \u171?Ma non sono sicuro che mi abbiano creduto. Sembrano
convinte che io e te formiamo davvero una bella coppia e che staremo bene
insieme.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Un'altra falsa risata da parte di Morgan, non cos\u236? riuscita come la precedente
ma comunque abbastanza convincente, date le circostanze. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Se siamo innamorati e abbiamo deciso di vivere insieme, non si aspetteranno
che dormiamo insieme?\u187? aveva domandato in tono casuale nonostante l'agitazione
che quel pensiero le metteva. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Accetteranno senza problemi il fatto che dormiremo in camere separate fino al
matrimonio. A essere onesti, sono cos\u236? eccitate all'idea di venire a vivere
alla villa che non credo baderanno alla disposizione notturna delle
stanze.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair non si sbagliava sull'entusiasmo delle gemelle per la nuova
sistemazione. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non potevamo pi\u249? aspettare\u187? le spieg\u242? Polly, \u171?quindi
pap\u224? ci ha suggerito di venire qui per conto nostro.\u187?
\u171?E poi in auto non c'era spazio per le nostre biciclette\u187? aggiunse
Phoebe. \par\pard\plain\hyphpar}{
Il loro entusiasmo era a dir poco contagioso. Morgan indietreggi\u242? per
lasciarle entrare nell'ingresso dove le ragazzine si fermarono ad accarezzare
Tallulah prima di seguire Morgan al piano di sopra. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ho pensato che potreste scegliere voi le vostre stanze\u187? propose. \u171?
Preferite una camera a testa o volete dormire insieme?\u187?
Emozionate dalla scelta, le gemelle optarono per la condivisione della stanza e
aiutarono con gioia Morgan a preparare i letti. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Possiamo scegliere anche la stanza per pap\u224??\u187? chiesero quando
ebbero terminato. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Forse preferirebbe scegliersela lui\u187? rispose Morgan con cautela.
\u171?Oh, no. A lui non importa\u187? replicarono loro con disinvoltura.
Polly e Phoebe persuasero Morgan a mostrar loro tutte le camere, alla ricerca di
quella adatta. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Wow, questa \u232? bellissima!\u187? esclamarono entrando in quella della
padrona di casa e ammirandone il tappeto lussuoso e l'ampio letto.
Morgan adorava quel letto ma in quel momento si accorse di quanto fosse sprecato
per una persona sola. Era il letto ideale da dividere con il proprio amante, un
letto per fare l'amore e trasformare in realt\u224? ogni fantasia. Un luogo tutto
privato dove rimanere abbracciati dopo una folle notte d'amore...
Nell'attimo in cui si rese conto della persona che aveva immaginato come l'amante
insaziabile dei suoi sogni, il cuore presa a batterle veloce nel petto.
\u171?A pap\u224? questa stanza piacerebbe molto\u187? comment\u242? Phoebe con
apparente innocenza. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sono certa che vostro padre preferisca una camera tutta per s\u233?, per il
momento\u187? comment\u242? con voce malferma. \par\pard\plain\hyphpar}{
Alla fine le gemelle dovettero arrendersi e scelsero per il loro pap\u224? la
camera accanto a quella di Morgan. Lei fu costretta ad accettare quella decisione
senza protestare, dato che non poteva spiegare a due ragazzine quanto trovasse
sconvolgente il pensiero di Alistair che dormiva cos\u236? vicino a lei.
Al piano di sotto un inconfondibile rumore di pneumatici la fece sussultare.
Phoebe corse alla finestra. \u171?\u200? pap\u224?!\u187? url\u242? felice.
\u171?\u200? arrivato!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Le ragazze si precipitarono gi\u249? per le scale e spalancarono il portone,
correndo incontro al padre per raccontargli quanto fosse fantastica la villa.
Tallulah le segu\u236? a ruota e cominci\u242? ad abbaiare ai cani di Alistair che
aspettavano in macchina e che risposero abbaiando a loro volta.
Morgan si ferm\u242? in cima alle scale a osservare Alistair che scendeva dalla
macchina e si dirigeva verso il portabagagli, totalmente incurante del baccano che
regnava intorno a lui. Stup\u236? Morgan come fosse contenuto, quieto e competente,
il punto fisso di tutto il caos che regnava attorno a lui. \par\pard\plain\hyphpar}
{
Apr\u236? il portello posteriore dell'auto e i due cani balzarono fuori provocando
la profonda indignazione di Tallulah. Quest'ultima si avvicin\u242? indispettita
per dimostrare chi fosse la padrona di quel giardino, accorgendosi troppo tardi
della taglia dei due nuovi arrivati. Giunta dinnanzi a Tip e Bert, infil\u242? la
coda tra le zampe e corse a nascondersi dietro le gambe di Morgan, che scoppi\u242?
a ridere vedendo la sua espressione terrorizzata. \par\pard\plain\hyphpar}{
Al suono cristallino e contagioso della sua risata, Alistair alz\u242? gli occhi,
distolse l'attenzione dall'auto e la guard\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan era in piedi davanti alla porta. Indossava un cardigan corto ed elegante, in
tinta con la gonna che lasciava scoperte parte delle sue gambe spettacolari. Ma fu
il volto a sorprenderlo. Era illuminato da un'espressione divertita e da un sorriso
che le addolciva i lineamenti del viso, facendola sembrare pi\u249? giovane, calda
e... molto pi\u249? sexy. \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair si sent\u236? mancare il fiato di fronte a quella visione. Adesso che
sapeva quanto Morgan poteva essere sensuale, era difficile persino staccarle gli
occhi di dosso. Si sentiva stordito come dopo il bacio che si erano scambiati nel
parcheggio del pub. Da quanto tempo non provava un desiderio tanto bruciante e
un'eccitazione cos\u236? sconvolgente? \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair aveva ripensato mille volte a quella serata e aveva provato a
razionalizzare il tumulto di emozioni che gli avevano fatto perdere il
controllo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan invece gli era parsa fredda e composta quando si erano separati. Lei aveva
inteso quel bacio come una semplice dimostrazione, ma quanti uomini sarebbero stati
capaci di resistere a una creatura fiera e appassionata come
lei?\par\pard\plain\hyphpar}{
Udiva ancora nelle orecchie la voce fredda di Morgan che puntualizzava che con
quel bacio aveva solo voluto dimostrargli che sapeva fingere. Alistair non capiva
perch\u233? ne fosse tanto sorpreso. Morgan aveva chiarito che lui non era il suo
tipo. Nel loro patto non c'era spazio per le complicazioni di tipo sentimentale e
innamorarsi di una donna come Morgan non gli avrebbe causato altro che dolori.
Non avevano nulla in comune. Erano diversi in tutto, soprattutto dal punto di vista
economico. \par\pard\plain\hyphpar}{
Inoltre lei aveva dichiarato di non volersi accontentare, e Alistair non provava il
desiderio di trascorrere la sua vita rispondendo a richieste impossibili.
Cos\u236?, quando aveva telefonato a Morgan per accordarsi sul trasloco, aveva
deciso di comportarsi come se nulla fosse successo. Togliersela dalla testa poteva
anche essere un'impresa difficile, ma avrebbe fatto di tutto per non farle capire
che cosa provava veramente. La convivenza sarebbe stata gi\u224? abbastanza
difficile. \par\pard\plain\hyphpar}{
Era meglio mantenere le distanze. Avrebbero abitato sotto lo stesso tetto per il
mese a venire e avrebbero lavorato insieme per far restare di stucco l'antipatica
compagna di scuola di Morgan e per convincere Shelley a rinunciare alla custodia
delle gemelle. Solo quello contava. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ciao\u187? lo salut\u242? Morgan avvicinandosi. Era pi\u249? nervosa di
quanto volesse lasciar trasparire, not\u242? Alistair. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ciao\u187? le rispose lui con un sorriso. \u171?Vedo che le due pesti sono
arrivate sane e salve\u187? aggiunse in tono scherzoso. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Gi\u224?, e mi hanno anche aiutata a preparare i letti.\u187? Morgan
lanci\u242? un'occhiata al bagagliaio dell'auto. \u171?Non mi sembra che abbiate
molti bagagli.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Rimarrai sorpresa\u187? sospir\u242? Alistair, scaricando un'altra
valigia. \u171?Le ragazze hanno una valigia a testa, ma ti assicuro che il loro
contenuto si spander\u224? a macchia d'olio per tutta la casa in un attimo. \u200?
una specie di magia, vero ragazze?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Polly e Phoebe sbuffarono scocciate. \u171?S\u236?, papa\u187? risposero in coro in
tono cantilenante. \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan dovette sforzarsi per non scoppiare a ridere. \u171?Posso aiutarti a portare
qualcosa in casa?\u187? chiese poi adAlistair. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mi aspettavo di veder sbucare un maggiordomo da un momento all'altro\u187?
mormor\u242? lui guardandosi attorno. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? quello che abbiamo detto anche noi!\u187? esclamarono le gemelle.
\u171?Perch\u233? non mostrate a vostro padre la sua stanza?\u187? sugger\u236?
Morgan. \u171?Io intanto vado a preparare del t\u232?.\u187?
Si ritrovarono circa dieci minuti dopo in piscina, le ragazze con gi\u224? indosso
il costume da bagno. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Hai l'aria esausta\u187? comment\u242? Morgan rivolta ad Alistair.
\u171?Le ragazze mi hanno mostrato ogni stanza\u187? sospir\u242? lui lasciandosi
cadere su una sedia. \u171?Quelle due ficcanaso non ti lasceranno un solo attimo di
privacy.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non ho segreti nascosti\u187? scherz\u242? Morgan versando il t\u232?. \u171?
Ho sempre desiderato essere un tipo misterioso, senza mai riuscirci,
per\u242?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non sono d'accordo\u187? comment\u242? lui senza riflettere.
Lei sollev\u242? lo sguardo, confusa. \u171?Perch\u233?
no?\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Be'... {\i
sembri} una donna d'affari, fredda e un po' altezzosa, e invece non sei affatto
cos\u236?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan abbozz\u242? un sorriso passandogli la tazza di t\u232?. \u171?Cosa ti fa
dire una cosa del genere?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Perch\u233? le fredde donne d'affari non alzano il gomito alle feste della
scuola e non s'inventano fidanzati immaginari. Non offrono ospitalit\u224? ai cani
soli e sovrappeso e, di solito, non cadono a faccia in gi\u249? nel fango.\u187?
{\i
E non hanno il tuo sorriso}, avrebbe voluto aggiungere. {\i
E non baciano come te. }\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E non afferrano il veterinario del paese per il bavero della giacca e lo
baciano nel parcheggio di un pub\u187? azzard\u242? infine, a met\u224? tra il
serio e il faceto. \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan arross\u236? e prese a mordicchiarsi il labbro inferiore. \u171?Mi dispiace
per quanto \u232? accaduto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non scusarti. Stavi solo dimostrando il tuo punto di vista, e lo hai fatto
egregiamente\u187? la contraddisse lui con voce roca. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Be', allora forse {\i
sono} un po' misteriosa, tutto sommato\u187? mormor\u242? Morgan. Non era ancora
pronta a incontrare il suo sguardo, ma si sentiva meglio adesso che la questione
del bacio era stata affrontata apertamente. Per fortuna che Alistair sembrava
considerarlo solo un gioco, e cos\u236? avrebbe fatto anche lei.
Gioco o no, il silenzio tra loro si fece allarmante. \u171?Le ragazze sembrano
felici\u187? consider\u242? lei per rompere l'imbarazzo. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Gi\u224?. Qui sembra di essere in un altro mondo. \u200? difficile pensare
che {\i
Ingleton Hall }sia solo in fondo alla strada.\u187? Esit\u242? un attimo. \u171?
Immagino che alle gemelle dispiacer\u224? molto tornare a casa, nel mondo reale. Ma
non voglio che dimentichino qual \u232? la vita vera.\u187?
{\qc
Morgan pos\u242? la tazza sul tavolino accanto a s\u233?. \u171?Io vivo una vita
vera, Alistair\u187? sottoline\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui sollev\u242? un sopracciglio. \u171?Nessuno ti descriverebbe come {\i
normale}.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Invece lo sono\u187? ribad\u236? lei. \u171?Sono cresciuta in una casa
pi\u249? piccola di quella dove vivi tu e, se mi avessi conosciuta allora, mi
avresti definito {\i
molto} normale. Non sono cambiata solo perch\u233? mi posso permettere una piscina
e una Porsche.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Penso di essere la stessa persona di allora. Desidero le stesse cose. Soffro
e gioisco per gli stessi motivi. Nulla di tutto questo pu\u242? essere
comprato.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Immagino che tu abbia ragione\u187? rimugin\u242? Alistair. \u171?Il fatto
\u232? che... vedere le gemelle in un posto come questo mi fa comprendere quante
cose non posso offrire loro. Non mi riferisco a oggetti materiali, ma a spazi e
opportunit\u224?. Chi pu\u242? dire che Polly non potrebbe diventare una brava
cavallerizza o che Phoebe non sia destinata a essere il prossimo Bill
Gates?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Tu fai ci\u242? che puoi, ed \u232? gi\u224? molto. Le tue figlie hanno una
bella casa in uno dei luoghi pi\u249? pittoreschi del paese e una famiglia
meravigliosa. La verit\u224? \u232? che invidio Polly e Phoebe.\u187?
\u171?Cosa?\u187? domand\u242? Alistair allibito. \u171?Perch\u233??\u187?
\u171?Perch\u233? loro hanno te.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan sent\u236? lo sguardo sconcertato di Alistair su di s\u233?, e non
sollev\u242? gli occhi. Si chin\u242? invece ad accarezzare Tallulah dietro alle
orecchie. \u171?Avrei dato qualunque cosa per avere un padre come te\u187?
mormor\u242? infine. \u171?Non ricordo di aver mai riso con mio padre o di aver
giocato con lui. Tutto ci\u242? che rammento \u232? il vuoto terribile che ha
lasciato quando se ne \u232? andato.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair studi\u242? il profilo di Morgan. Intu\u236? che dovesse essere molto
difficile per lei parlare del padre, ma nello stesso tempo cap\u236? che ne sentiva
il bisogno. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Cosa \u232? successo a tuo padre?\u187? domand\u242?, sperando di non essere
stato troppo indiscreto. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non ne ho idea. Un giorno se ne \u232? andato. Disse semplicemente a mia
madre di essersi innamorato di un'altra persona e che andava a vivere con
\u171?Quanti anni avevi?\u187? le chiese lui, sconvolto da quella rivelazione.
\u171?Dieci. All'incirca l'et\u224? delle gemelle.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ma almeno ha tentato di rivederti? Nemmeno Shelley \u232? stata capace di
tagliare del tutto i ponti con le bambine\u187? ricord\u242?
amaramente.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Per anni ho creduto che mio padre sarebbe tornato a cercarmi, ma non l'ho
pi\u249? rivisto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair la osserv\u242? a lungo, incredulo e disgustato da ci\u242? che aveva
appena udito. Adesso comprendeva perch\u233? Morgan di tanto in tanto apparisse
cos\u236? permalosa e suscettibile. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Come ha reagito tua madre?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Male\u187? tagli\u242? corto lei. \u171?Non era capace di stare da sola, ma
non riusc\u236? pi\u249? a fidarsi di un uomo. Rivers\u242? tutte le sue attenzioni
sugli animali\u187? aggiunse Morgan indicando Tallulah.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E tu?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Oh, Minty e io ce la siamo cavata. Almeno eravamo in due. Minty si \u232?
sempre rifiutata di pensare a nostro padre o di sforzarsi di capire il motivo per
cui ci aveva abbandonate, io invece mi sono assunta la responsabilit\u224? di
tutto: n\u233? mia sorella n\u233? mia madre avevano un gran senso pratico. Ho
trovato un posto dove vivere e mi sono accertata che mamma pagasse in tempo le
bollette. \u200? da allora che ho l'abitudine di risolvere da sola tutti i
problemi. Credo di aver trascorso la vita cercando di provare al mondo la mia
indipendenza da tutto e da tutti.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair si limit\u242? ad annuire, invitandola a proseguire con il suo
racconto. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?La mamma ha fatto del suo meglio\u187? prosegu\u236? lei, \u171?ma non si era
mai aspettata di doversi guadagnare da vivere e di dover fare affidamento solo
sulle proprie forze. Non aveva qualifiche e cos\u236? ha finito per fare completo
affidamento sulla sua famiglia. Sono sempre stati incredibilmente generosi con noi,
ma era umiliante essere considerati i parenti poveri. \u200? stato allora che ho
preso la decisione di non dover mai dipendere da nessuno\u187? afferm\u242? Morgan
orgogliosa, \u171?e ci sono riuscita. Ho trovato un impiego appena ho potuto e ho
lavorato duramente per non dovermi mai trovare nella condizione di mia madre. Sono
riuscita a regalarle una vita migliore e ad aiutare Minty quando suo marito l'ha
abbandonata. Adesso abbiamo la sicurezza che ci mancava e non dobbiamo dipendere da
nessun uomo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Hai la sicurezza {\i
economica}\u187? concord\u242? Alistair. \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan lo osserv\u242? sospettosa. \u171?Il tuo tono di voce mi suggerisce che non
la reputi sufficiente.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sono certo che esistano cose pi\u249? importanti del denaro.\u187?
\u171?Mi sembri mia sorella. Continua a ripetermi che la sicurezza sentimentale
\u232? pi\u249? importante di quella finanziaria.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Tua sorella ha ragione. Anch'io ho subito il trauma di un abbandono,
esattamente come te. Non ero un bambino quando \u232? accaduto, ma sai come ci si
sente quando qualcuno che ami se ne va.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ti riferisci a Shelley?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair annu\u236?. \u171?Ammetto che avevamo dei problemi. Shelley era
insoddisfatta e mi criticava per la mia mancanza di ambizioni. Non riusciva a
comprendere come potessi essere felice qui o quanto amassi il mio lavoro. Lei
desiderava di pi\u249?.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E cio\u232??\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Pi\u249? attenzioni, pi\u249? denaro, pi\u249? emozioni... Non credo sia mai
stata veramente felice.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Perch\u233? eri innamorato di lei, allora?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Perch\u233? \u232? bellissima\u187? rispose Alistair con semplicit\u224?.
\u171?All'inizio non riuscivo a credere che una donna come lei potesse davvero
essersi innamorata di me. E poi era mia moglie\u187? afferm\u242?, come se quel
particolare spiegasse tutto. \u171?Vivevamo insieme e avevamo due bambine. Non
mi \u232? mai passato per la testa di {\i
non} amarla.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Deve essere stato terribile quando se ne \u232? andata\u187? osserv\u242?
Morgan, sforzandosi di tenere a bada l'irritazione al pensiero di Alistair e
Shelley insieme. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Lo \u232? stato. Ma se da un lato posso capire che Shelley abbia voluto
lasciarmi, dall'altro non mi capacito di come possa aver abbandonato le
bambine.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E loro come hanno reagito?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Erano piccole, e hanno accettato la mia versione dei fatti. Ho raccontato
loro che la mamma sarebbe andata a vivere in Spagna e noi tre saremmo rimasti a
\u171?Per lo meno hanno continuato a vederla\u187? afferm\u242? Morgan, pensando a
quanto sarebbe stato bello poter frequentare suo padre. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?S\u236?, vedono Shelley regolarmente e le telefonano una volta alla
settimana. So che \u232? la loro mamma e che vuole bene alle gemelle.\u187?
\u171?Ma non abbastanza da lasciarle la custodia?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?No.\u187? L'espressione di Alistair si indur\u236?. \u171?Sono le {\i
mie} figlie, la mia vita. Sono stato io a crescerle. Shelley le ha gi\u224?
abbandonate una volta e lo rifarebbe ancora, se le tornasse comodo. Ha sempre
pensato prima di tutto a se stessa.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan ripens\u242? a suo padre e sent\u236? un nodo stringerle la gola.
\u171?Non voglio che le ragazze soffrano\u187? prosegu\u236? Alistair. \u171?
Shelley magari le desidera adesso, ma cosa succeder\u224? quando Polly e Phoebe
cresceranno? Sar\u224? capace di guidarle nel percorso dell'adolescenza? Se dovesse
decidere di lasciarle di nuovo le ragazze ne uscirebbero ancora pi\u249? ferite.
Non permetter\u242? che accada niente del genere.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan osserv\u242? le due ragazzine in piscina. Giocavano e si divertivano, ignare
dei discorsi tra i due adulti. \u171?\u200? di fondamentale importanza per te
convincere Shelley che stiamo insieme, vero?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair annu\u236? convinto. \u171?S\u236?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sono felice che tu ti sia aperto con me. Nel caso di Bethany, be'... \u232?
solo il mio orgoglio a essere in gioco, ma le ragazze sono molto pi\u249?
importanti. Spero che riusciremo a portare a termine il piano.\u187?
\u171?Ce la faremo, vedrai. D'altra parte \u232? troppo tardi per tornare indietro;
ho gi\u224? parlato a Shelley di te.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Che cosa le hai raccontato?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ho confessato di essermi perdutamente innamorato della donna pi\u249?
affascinate che conosco e di voler trascorrere con lei il resto della mia
vita.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Oh...\u187? A Morgan risult\u242? molto difficile immaginare Alistair che
pronunciava quelle parole cos\u236? romantiche senza ironia. \u171?Ti ha
creduto?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?No\u187? ammise lui. \u171?Questo vuol dire che dovremo fingere alla
perfezione quando sar\u224? qui per convincerla che ho detto la
verit\u224?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan si senti d'un tratto nervosa. Un conto era persuadere Bethany che erano
innamorati, un altro paio di maniche era invece convincere Shelley, che doveva
conoscere Alistair molto bene. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Credi che ne saremo capaci?\u187? domand\u242? dubbiosa.
\u171?Non ho alcun dubbio.\u187? Si sporse e le cattur\u242? una mano, intrecciando
le dita con le sue. \u171?Ti sembra cos\u236? difficile fingere di essere
innamorata di me?\u187? le domand\u242?, rivolgendole un sorriso che le fece
perdere la testa. \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan si umett\u242? nervosamente le labbra. {\i
Sar\u224? la cosa pi\u249? naturale del mondo}, rispose tra s\u233?. Bastava solo
tenere bene a mente che si trattava solo di una finzione. \u171?Far\u242? del mio
meglio\u187? gli assicur\u242? infine. \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan non aveva creduto che l'arrivo di Alistair e delle gemelle avrebbe sconvolto
a tal punto la sua vita. Non cen\u242? pi\u249? da sola con Tallulah, non trascorse
pi\u249? le sue serate in compagnia di un libro, n\u233? le capit\u242? pi\u249? di
sedersi a guardare il vuoto domandandosi che cosa ne sarebbe stato della propria
vita. \par\pard\plain\hyphpar}{
In un attimo, le era stato affidato il ruolo pi\u249? difficile e impegnativo:
quello di madre. \par\pard\plain\hyphpar}{
Si era spesso chiesta cosa significasse avere una famiglia e finalmente conosceva
la risposta: era estenuante! \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan era impreparata alla confusione che due ragazzine potevano creare e Alistair
non fu certo di grande aiuto; lasciava il giornale aperto sul tavolo, le tazze di
caff\u232? sparse in giro per casa, foglietti e appunti in ogni dove.
Per non parlare di Tip, Bert e Tallulah che seminavano impronte di fango e terra
sul pavimento di tutte le stanze. \par\pard\plain\hyphpar}{
Per Morgan, abituata a una vita ordinata e tranquilla, tutto quel disordine fu
piuttosto stressante. Era impegnata tutto il giorno nel tentativo di mantenere il
caos sotto controllo; accudiva i cani, accompagnava le ragazzine a scuola, si
occupava dei lavori domestici. \par\pard\plain\hyphpar}{
Eppure, in fondo, quella vita frenetica non le dispiaceva; la sera era molto
stanca, ma di giorno non si annoiava mai. Era felice di aiutare le gemelle con i
compiti, di sentire il rumore dei loro passi sulle scale, il chiacchiericcio
continuo e il suono delle loro risate. \par\pard\plain\hyphpar}{
Le piaceva anche avere qualcuno con cui parlare, discutere, ridere. Lei e Alistair
avevano preso l'abitudine di sorseggiare un bicchiere di vino dopo che le ragazze
erano andate a letto e finivano sempre per discutere di un nuovo argomento ogni
sera, stimolati dalla reciproca compagnia. \par\pard\plain\hyphpar}{
Era tutto cos\u236? diverso da quando aveva vissuto con Paul... Paul era orgoglioso
del proprio stile di vita e innamorato del proprio aspetto. Indossava vestiti di
sartoria e scarpe che faceva arrivare apposta dall'Italia. \par\pard\plain\hyphpar}
{
Alistair il pi\u249? delle volte camminava scalzo e, per quanto ne sapeva Morgan,
non possedeva nemmeno una cravatta. Era spesso irritabile e scontroso, ma la sua
sola presenza bastava ad alleggerirle stranamente il cuore e ogni volta che lo
vedeva un brivido le correva lungo la schiena. \par\pard\plain\hyphpar}{
All'inizio neg\u242? di essere attratta da lui, ma alla fine accett\u242? la
verit\u224?. Ogni volta che posava gli occhi su Alistair, lui le sembrava pi\u249?
attraente. \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan fece il possibile per mascherare le proprie sensazioni, nascondendole dietro
modi bruschi e distaccati. Non avrebbe ingannato Minty nemmeno per un minuto, ma
Alistair non la conosceva bene come la sorella ed era certa che non sospettasse
nulla. \par\pard\plain\hyphpar}{
Le notti, per\u242?, erano il momento peggiore. Nonostante cercasse di pensare ad
altro, Morgan percepiva la sua presenza nella camera accanto. Pur cercando di
tenere sempre bene a mente la realt\u224? della situazione, si ritrovava spesso a
fantasticare su come sarebbe stato condividere il letto con lui, accarezzargli la
schiena, abbracciarlo e baciarlo con dolcezza sul collo... \par\pard\plain\hyphpar}
{
Quello era il sogno segreto delle notti di Morgan, e ogni giorno si augurava di
poter porre un freno alle proprie fantasie. \par\pard\plain\hyphpar}{
Perch\u233? la verit\u224? era che Alistair non la sfiorava mai, nemmeno per
sbaglio. Discuteva con lei, le sorrideva, rideva in sua compagnia, ma non la
toccava mai. \par\pard\plain\hyphpar}{
Sarebbe stato pi\u249? semplice se avesse potuto provare del risentimento nei suoi
confronti, invece lui non le diede mai la soddisfazione di potersi lamentare. Era
molto premuroso e, forse perch\u233? aveva vissuto da solo per lungo tempo, molto
pi\u249? attento alle faccende famigliari della maggior parte degli uomini che
Morgan aveva conosciuto. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Perch\u233? non lasci che assuma qualcuno che ti aiuti?\u187? le domand\u242?
un giorno vedendola svuotare la lavatrice. \u171?Ti stiamo dando troppo
disturbo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Va tutto bene, \u232? una novit\u224? per me. Mi diverte essere nuovamente
impegnata\u187? rispose lei, cominciando a stendere il bucato mentre lui si
accingeva a cucinare. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Perch\u233? hai lasciato il lavoro, se ti senti cos\u236??\u187?
\u171?\u200? difficile ricordare il motivo, adesso. Avevo raggiunto gli obiettivi
che mi ero prefissa per la mia azienda, poi ho ricevuto un'offerta di acquisto
impossibile da rifiutare e mi \u232? sembrato il momento adatto per cambiare vita.
Avevo dato tutto quello che potevo e volevo affrontare una nuova sfida. \u200?
stato allora che ho conosciuto Paul...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair not\u242? il cambiamento nel timbro di voce quando Morgan nomin\u242?
Paul. Si volt\u242? a guardarla. Il solo parlare di quell'uomo le aveva addolcito i
lineamenti del viso, not\u242? contrariato. Le labbra erano piegate in un sorriso e
gli occhi le brillavano, rendendola... semplicemente meravigliosa.
Non conosceva neanche quell'uomo eppure stava morendo d'invidia! Doveva essere una
persona eccezionale per essere stato in grado di farle perdere la testa in quel
modo, anche se poi l'aveva ferita profondamente. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mi \u232? sembrata una sorta di segno\u187? continu\u242? Morgan.\u171?Ero
certa che Paul fosse l'uomo giusto per me. Era cos\u236?... perfetto.\u187?
A quelle parole, Alistair sbuff\u242? senza rendersene conto e Morgan si
affrett\u242? a correggersi. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Oh, non sto dicendo che non avesse difetti, solo che era perfetto per me. Era
intelligente, divertente e non si lasciava intimorire da me come gli altri uomini.
So che \u232? strano dirlo di un uomo, ma era {\i
incantevole}. Era diverso dagli altri uomini d'affari che conoscevo. Si vestiva in
modo meraviglioso, aveva vaste conoscenze di cibo e vini e non si vergognava di
mostrare le proprie emozioni.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
A me pare solo uno snob odioso e pieno di s\u233?}, comment\u242? Alistair in
silenzio, affettando rabbiosamente una cipolla. D'un tratto, per\u242?,
abbass\u242? gli occhi a osservare il proprio abbigliamento e si sent\u236?
inadeguato alla donna che aveva davanti. Era a piedi nudi e indossava una camicia
stropicciata. Di l\u236? a poco avrebbe aperto una bottiglia di vino rosso da bere
con il piatto di spaghetti alla bolognese che stava preparando.
Chiss\u224? come avrebbe arricciato il naso l'altezzoso Paul!
Inconsapevole del cambiamento d'umore di Alistair, Morgan rivolse nuovamente
l'attenzione al bucato, l'espressione sognante al ricordo di come Paul l'avesse
fatta sentire giovane, sexy e {\i
viva}, come mai le era accaduto prima in tutta la sua vita.
Era stato lui a farle conoscere l'amore e da quel momento per lei non era esistito
nessun altro. L'aveva letteralmente abbagliata. A ben vedere, per\u242?, la loro
relazione aveva sempre conservato un alone di irrealt\u224?. Morgan non aveva mai
creduto che lui le appartenesse veramente. \par\pard\plain\hyphpar}{
Ci\u242? che provava per Alistair era diverso. Il sentimento era cresciuto
inarrestabile dentro di lei, quasi senza che se ne accorgesse, e adesso si
ritrovava attratta da un uomo totalmente diverso da Paul e in modo molto
differente. \par\pard\plain\hyphpar}{
Una sola cosa era rimasta uguale: nemmeno Alistair sarebbe stato suo.
{\i
Svegliati, Morgan!}, intim\u242? a se stessa. {\i
Davvero vuoi correre di nuovo gli stessi rischi? Il tuo cuore \u232? ancora
fragile. Davvero vuoi donarlo a un uomo che non dimostra alcun interesse per
te? }\par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
No. }\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ero molto felice con Paul\u187? prosegu\u236?. Forse, se avesse pensato a
Paul pi\u249? spesso, sarebbe riuscita a mantenere le distanze da Alistair. \u171?
Mi sembrava di aver atteso il suo arrivo per tutta la vita. Mi sentivo destinata a
lui e mi ero illusa che alla fine fosse giunto anche il mio turno di essere
felice.\u187? Termin\u242? di stendere una maglietta di Phoebe e rimase immobile
per un lungo istante. \u171?Ma, come ben sai, non era affatto giunto il mio
turno...\u187? mormor\u242? infine. \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair rimase in silenzio, fissandole la schiena. Poteva solo immaginarne la sua
espressione addolorata. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Perch\u233? \u232? finita tra voi?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Paul si \u232? stancato. Quando ho venduto l'azienda ero piena di progetti
per noi. Credevo che tutto sarebbe stato perfetto. Non avrei pi\u249? dovuto
preoccuparmi del lavoro e il mio unico obiettivo sarebbe stato quello di essere
felice con lui. Ho comprato questa villa in rovina perch\u233? credevo che qui
avremmo potuto vivere insieme, lontano dallo stress cittadino.\u187?
\u171?Mi sembra un ottimo progetto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan sospir\u242?. \u171?Solo che Paul non era pronto a lasciarsi tutto alle
spalle. Amava Londra e non voleva cambiare vita, n\u233? sistemarsi... per lo meno
non con me\u187? spieg\u242?, la voce velata dall'amarezza. \u171?Mi ha detto di
non includerlo nei miei piani per il futuro.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Deve essere stata una sensazione terribile.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Quella di essere respinti?\u187? sospir\u242? nuovamente Morgan. \u171?No,
non lo \u232? affatto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?So come ci si sente. E so anche cosa vuol dire essere abbagliati da qualcuno
per poi accorgersi di essersi innamorati solo dell'involucro esterno e non della
persona reale.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan si volt\u242? col cesto della biancheria vuoto sotto al braccio.
\u171?\u200? quello che \u232? accaduto anche a te e
Shelley?\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair annu\u236?. \u171?\u200? una donna bellissima. Mi sono innamorato
perdutamente l'attimo stesso in cui l'ho vista.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan esit\u242?, divisa tra il desiderio di conoscere qualcosa sulla sua ex
moglie e il malessere che le provocava sapere quanto lui l'avesse amata. Sapeva che
Shelley era molto bella. Era quello che Alistair cercava in una donna? In quel caso
lei non aveva speranze. Non che avesse importanza. Morgan non avrebbe pi\u249?
corso il rischio di innamorarsi. \par\pard\plain\hyphpar}{
{\qc
La sicurezza della propria decisione serv\u236? a rincuorarla, tuttavia sarebbe
stato scortese non mostrare qualche interesse per la storia di Alistair. In fin dei
conti, lui aveva ascoltato i suoi problemi con Paul. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Come vi siete conosciuti?\u187? chiese Morgan, posando il cesto della
biancheria sul tavolo. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Per ironia della sorte ci siamo incontrati al pub, che lei riteneva l'unica
occasione di svago in questo paese\u187? esord\u236? Alistair. \u171?Mi trovavo da
poco a Ingleton ed ero molto giovane\u187? ammise lui. \u171?Shelley era con
un'amica, la figlia di uno dei maggiori proprietari terrieri del luogo. A casa si
annoiavano e cos\u236? hanno deciso di uscire ad abbagliare i residenti con i loro
modi sofisticati. Di sicuro hanno abbagliato me\u187? scherz\u242? lui.
\u171?\u200? stata sufficiente un'occhiata a Shelley e ho perso la testa. Aveva
lunghi capelli biondi, immensi occhi azzurri e un'aria fragile e indifesa. Il suo
aspetto delicato, per\u242?, celava una volont\u224? di ferro e la determinazione
di ottenere qualunque cosa avesse desiderato nella vita. Ma all'epoca,
naturalmente, io non lo sapevo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
La nota di scherno nella voce non ingann\u242? Morgan. Alistair era stato
profondamente innamorato di Shelley, e poi le illusioni si erano frantumate.
\u171?Perch\u233? ti ha sposato, se voleva solo divertirsi?\u187?
\u171?Tra noi si era stabilita un'incredibile alchimia\u187? riconobbe lui. \u171?E
poi io le offrivo una certa sicurezza. Shelley non proveniva da una famiglia
facoltosa come l'amica, e non aveva davanti a s\u233? una carriera sfolgorante. Il
matrimonio con me le risparmiava, se non altro, di cercarsi un lavoro.\u187?
\u171?Ma doveva anche essere innamorata\u187? obiett\u242? Morgan a quel punto.
\u171?Nessuno si sposa solo per raggiungere la sicurezza.\u187?
Alistair aggrott\u242? la fronte perplesso. \u171?Ne sei convinta?\u187?
\u171?Se avesse voluto un matrimonio di puro interesse avrebbe scelto un
milionario\u187? puntualizz\u242? Morgan. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Questo \u232? vero \u187? concesse lui. \u171?Forse credeva di essere
innamorata di me, ma penso che si trattasse solo di attrazione. Con tutte le cose
che sono andate storte nel nostro matrimonio, il sesso ha sempre
funzionato.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan rimase immobile per un attimo. Non sapeva che faccia fare!
L'idea che Alistair avesse condiviso quel genere di alchimia sessuale con Shelley
la faceva letteralmente impazzire! \par\pard\plain\hyphpar}{
E rendeva ancora pi\u249? evidente la totale assenza di attrazione sessuale tra
\u171?Probabilmente le era sembrato romantico sposare un veterinario e abitare in
campagna\u187? continu\u242? lui, ignaro dei pensieri che affollavano la mente di
Morgan. \u171?Ma questa sistemazione le \u232? venuta a noia nel giro di qualche
mese.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Quindi tutta l'attrazione che c'era tra voi non \u232? stata
sufficiente?\u187? chiese Morgan in tono aspro. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?No\u187? rispose Alistair. \u171?Non credo sia mai sufficiente.\u187?
\u171?No, hai ragione\u187? riconobbe lei cupa, tornando con la mente alle proprie
fantasie notturne in cui gli buttava le braccia al collo o si appoggiava
teneramente sul suo petto. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Shelley ha sempre insistito per trasferirsi in citt\u224?\u187? prosegu\u236?
Alistair. \u171?Le gemelle sono state l'ultimo tentativo di salvare il nostro
matrimonio, ma neanche quello \u232? servito a trattenere Shelley.\u187?
Parlava in tono neutro, ma a Morgan non sfugg\u236? la nota di dolore nella sua.
Cerc\u242? di immaginare quanto dovesse essere stato penoso per lui sapere che la
moglie che adorava era decisa a lasciarlo, percepire l'attrazione che si
affievoliva fino a svanire del tutto, guardare le bambine e rendersi conto che la
vita che le aspettava non sarebbe perfetta come quella che aveva sognato per
loro. \u171?Mi dispiace tanto\u187? mormor\u242? Morgan, la voce rotta.
Moriva dalla voglia di chiedergli se amava ancora Shelley, ma quella domanda
avrebbe aperto un argomento che Morgan non aveva il coraggio di affrontare. Quante
volte ancora avrebbe dovuto sentirsi ripetere da Alistair che non era il suo tipo
prima di capire la situazione e mettersi il cuore in pace? \par\pard\plain\hyphpar}
{
La sera successiva telefon\u242? Bethany. \u171?Volevo solo accertarmi che ci
aspettavi per venerd\u236?\u187? esord\u236? allegramente. \u171?Non vedo l'ora di
conoscere Alistair, l'unico uomo sulla terra degno delle attenzioni di Morgan
Steele!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Le ho assicurato che anche tu non vedevi l'ora di conoscerla\u187?
spieg\u242? Morgan riportando la conversazione telefonica ad Alistair e sorridendo
alla sua espressione preoccupata. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Me ne ero completamente dimenticato\u187? ammise lui. Era sorpreso di come
fossero riusciti ad abituarsi tanto presto alla reciproca presenza.
Morgan era una buona compagnia anche se, in tutta onest\u224?, non poteva dire che
fosse accomodante. Aveva delle opinioni ben precise e non era disposta a cedere di
un millimetro sulle sue convinzioni, ma Alistair riteneva che i suoi modi bruschi
fossero anche indice di spontaneit\u224?, oltre che una sfida.
Pareva che fossero insieme da molto tempo, ben pi\u249? di una settimana.
\u171?Rinfrescami la memoria\u187? sugger\u236? Alistair. \u171?Che cos'hai
raccontato a Bethany? Che siamo sposati?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?No, siamo fidanzati\u187? gli ricord\u242? Morgan. \u171?E perdutamente
innamorati.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Se siamo cos\u236? perdutamente innamorati, perch\u233? non ho insistito per
farti mia una volta per tutte?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Perch\u233? abbiamo programmato un matrimonio perfetto in settembre\u187?
s'invent\u242? Morgan dopo un attimo di riflessione. \u171?Solo i parenti stretti e
gli amici intimi, quindi, qualsiasi cosa lei dica, non lasciarti sfuggire un
invito\u187? lo mise in guardia, \u171?altrimenti saremmo proprio nei
guai.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair la studi\u242? con attenzione. Continuava a stupirlo il fatto che Morgan
non si rendesse conto di quanto fosse attraente. \par\pard\plain\hyphpar}{
In quel momento era seduta al tavolo, i capelli neri e lucenti come seta dietro le
orecchie, le labbra incurvate in un sorriso. Gli occhi risplendevano e la pelle era
luminosa. Sembrava rilassata e felice, a dispetto dell'imminente arrivo di Bethany.
Era difficile associarla alla ragazza fredda e altezzosa che aveva conosciuto in
ambulatorio. La nuova Morgan era dolce e affabile. \par\pard\plain\hyphpar}{
E molto pericolosa.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?No\u187? si affrett\u242? a rassicurarla lui, la gola improvvisamente chiusa.
\u171?Non succeder\u224?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Incapace di guardarla negli occhi, Alistair distolse lo sguardo che approd\u242?
sulle mani di lei, curate ed eleganti. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non hai l'anello\u187? not\u242? brusco. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?No, perch\u233??\u187? chiese lei confusa. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Bethany noter\u224? subito che non hai l'anello di fidanzamento.\u187?
Era un'osservazione giusta. Un anello, o la sua mancanza, era esattamente ci\u242?
che avrebbe attirato l'attenzione di Bethany.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Hai ragione\u187? ammise Morgan. \u171?\u200? meglio che vada subito ad
acquistarne uno.\u187? Alistair corrug\u242? la fronte. \u171?Dovrei essere io a
comperartelo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei lo guard\u242? sorpresa. \u171?In circostanze normali s\u236?, ma noi non siamo
fidanzati. Mi sceglier\u242? un immenso diamante che lascer\u224? Bethany di sasso!
Cos\u236? avr\u224? la certezza di quanto mi ami.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non mi piace quest'idea\u187? si oppose Alistair testardo.
Morgan lo osserv\u242? con la coda dell'occhio. In futuro avrebbe dovuto cercare di
essere pi\u249? delicata sull'argomento {\i
denaro}. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Puoi venire con me, se credi\u187? gli propose a quel punto. \u171?Possiamo
sceglierlo insieme, ma \u232? inutile che tu acquisti un anello costoso che, in
realt\u224?, non ha alcun significato.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non sar\u224? necessario acquistarlo\u187? sugger\u236? lui, il viso che
s'illuminava. \u171?Ho un'idea migliore.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Cosa te ne pare?\u187? Alistair per primo si sorprese di essere cos\u236?
ansioso mentre Morgan apriva la scatoletta. \par\pard\plain\hyphpar}{
L'aveva trovata come al solito in cucina quando era tornato. \u171?Mi dispiace di
essere in ritardo\u187? si era scusato. \u171?Mi sono fermato a casa a prendere
questo.\u187? Aveva estratto un pacchettino dalla tasca. \u171?\u200? per te\u187?
aveva detto. \par\pard\plain\hyphpar}{
Dopo essersi asciugata le mani, Morgan aveva aperto la confezione. Era antica e la
seta interna, in origine bianca, era diventata giallastra. Ma conteneva un anello
bellissimo. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Era di mia nonna\u187? spieg\u242? Alistair a quel punto. \u171?Shelley ha
voluto un anello nuovo, ma io l'ho conservato nel caso a una delle gemelle fosse
piaciuto...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
S'interruppe, consapevole di parlare a vanvera pur di spezzare il silenzio che si
era creato tra loro. All'inizio non si era reso conto di quanto desiderasse che a
Morgan l'anello piacesse, ma forse lei avrebbe preferito esibire un vistoso
brillante. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lentamente lei alz\u242? lo sguardo dal gioiello per incontrare i suoi occhi
ansiosi. \u171?\u200? meraviglioso\u187? mormor\u242? con semplicit\u224? e
Alistair tir\u242? un sospiro di sollievo. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ti piace davvero?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Certo. \u200? perfetto\u187? continu\u242? lei mettendo l'anello sotto la
luce. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Provalo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan lo infil\u242? all'anulare. Era la prima volta che portava un anello di
fidanzamento ed era una sensazione bellissima, anche se il suo rapporto con
Alistair era solo una finzione. \par\pard\plain\hyphpar}{
Sapeva di essere sciocca, ma aveva la gola chiusa mentre osservava l'anello che
coglieva i bagliori di luce e pensava a come sarebbe stato se si fosse trattato di
un fidanzamento vero, se Alistair l'avesse amata al punto da desiderare di
trascorrere con lei il resto della vita. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ti va bene?\u187? le chiese Alistair titubante. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei riusc\u236? a sfoderare un sorriso sereno e soddisfatto. \u171?\u200?
semplicemente perfetto!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Qualcosa nel sorriso di lei lo mise a disagio. {\i
Stava solo cercando di essere cortese?} \u171?Non sei costretta a metterlo\u187? le
disse. \u171?Avevo solo pensato... che fosse pi\u249? economico\u187? concluse in
fretta, rendendosi conto di non poter spiegare nemmeno a se stesso perch\u233? ci
tenesse tanto che Morgan portasse quell'anello. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Certo\u187? convenne lei, il sorriso congelato sulle labbra. \u171?Non ha
senso sprecare migliaia di sterline per un anello che non significa nulla, non ti
pare?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Infatti\u187? riconobbe lui, sollevato che lei avesse accettato la sua
giustificazione. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Comunque sia, questo \u232? molto pi\u249? convincente\u187? prosegu\u236?
Morgan. \u171?Bethany non potr\u224? che credere che tu sia davvero innamorato di
me, altrimenti non mi avresti mai dato l'anello di tua nonna.\u187?
A quell'affermazione fece seguito un silenzio lungo e pesante. Lanci\u242? una
breve occhiata ad Alistair che cattur\u242? subito il suo sguardo.
\u171?Speriamo che compia il suo dovere\u187? si limit\u242? a rispondere, anche
lui in preda all'imbarazzo. \par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Dovere}? Quale {\i
dovere}? Di cosa stava parlando? \par\pard\plain\hyphpar}{
Per un momento Morgan aveva perso il contatto con la realt\u224?, ma poi
ricord\u242? Bethany e l'anello e si ricompose. \u171?Sono certa che sar\u224?
cos\u236?. Grazie, ti assicuro che ne avr\u242? grande cura. Lo prometto.\u187?
Alistair sent\u236? che c'era ancora un argomento di cui avrebbero dovuto
discutere, cos\u236? decise di prendere il toro per le corna. \u171?Posso aiutarti
con la cena?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Puoi pelare le patate, se vuoi.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?D'accordo.\u187? Si arrotol\u242? le maniche della camicia e apr\u236? il
cassetto per cercare il pelapatate, rimuginando sul modo migliore di affrontare
ci\u242? che aveva in mente. \u171?Stavo pensando all'arrivo di Bethany,
domani\u187? esord\u236? infine.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?S\u236??\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Forse sarebbe meglio se dormissimo insieme.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan rimase come paralizzata. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non intendevo {\i
dormire} insieme in quel senso\u187? si affrett\u242? ad aggiungere, innervosito
dall'improvviso silenzio di lei. \u171?Volevo dire... cio\u232?... dividere la
camera.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Oh.\u187? Morgan sospir\u242?. Aveva capito perfettamente a cosa si riferiva,
ma aveva avuto bisogno di qualche momento per cancellare la vivida immagine che le
si era affacciata alla mente. \u171?Credi che sia necessario?\u187?
\u171?Una donna scaltra come Shelley non troverebbe la nostra relazione molto
convincente se noi due dormissimo in camere separate\u187? spieg\u242? lui dosando
le parole. \u171?E presumo che anche Bethany lo troverebbe piuttosto
strano...\u187? mormor\u242? infine. \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan dovette ammettere che aveva ragione. \u171?Gi\u224?. Bethany di certo non si
imbarazzerebbe a guardare in ogni stanza e a domandare davanti a tutti per quale
motivo i tuoi indumenti siano in una stanza e i miei in un'altra.\u187?
\u171?Esattamente come Shelley.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Hai ragione\u187? concesse Morgan alla fine. \u171?Perch\u233? non ti
trasferisci in camera mia, stasera? Ho un letto molto spazioso e c'\u232? posto per
entrambi.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Non fu difficile trovare due cassetti liberi per poter sistemare le camicie di
Alistair e anche l'armadio era sufficientemente ampio per contenere gli abiti di
tutti e due. \par\pard\plain\hyphpar}{
E il letto... decisamente troppo grande per una persona sola.
Eppure, quando quella sera si rec\u242? in bagno a prepararsi per la notte, Morgan
si sentiva nervosa e imbarazzata. Di solito dormiva con una leggera camicia da
notte, ma in quell'occasione prefer\u236? optare per una camicia da notte di seta
che le aveva regalato Paul, blu scuro e abbastanza discreta. Aveva spalline sottili
e scendeva fino ai polpacci. \par\pard\plain\hyphpar}{
Le era sembrata una scelta sicura, fino a quando non giunse il momento di
indossarla. Il rumore dei passi di Alistair in camera sua le si strinse lo stomaco.
Era da stupidi farsi prendere dal panico per cos\u236? poco. Del resto, Alistair
l'aveva gi\u224? vista in costume da bagno. Doveva solo uscire e attraversare la
stanza fino al letto, scostare le lenzuola e infilarsi tra le coltri. Non era una
grande sfida, no? \par\pard\plain\hyphpar}{
E allora perch\u233? le sembrava cos\u236? difficile? \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan fiss\u242? la porta. Se solo non si fosse sentita cos\u236? nuda sotto la
camicia da notte! Se solo la seta non fosse stata cos\u236? leggera e vellutata
sulla sua pelle! \par\pard\plain\hyphpar}{
Tir\u242? un profondo respiro e chiam\u242? a raccolta il coraggio. Allung\u242? la
mano, la pos\u242? sulla maniglia e la ritrasse immediatamente, come se si fosse
scottata su una fiamma viva. \par\pard\plain\hyphpar}{
Era consapevole di comportarsi in modo ridicolo. Santo cielo, non erano certo due
ragazzini! Non c'era motivo di essere cos\u236? nervosa. Alistair aveva pi\u249?
volte ripetuto che lei non era il suo tipo e non avrebbe mai approfittato della
situazione. \par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Non \u232? Alistair il problema!}, ammise sgomenta. Morgan era preoccupata per le
proprie reazioni e per le segrete fantasie notturne che la tormentavano da giorni e
giorni. \par\pard\plain\hyphpar}{
E se dormendo gli fosse rotolata addosso? E se gli si fosse gettata tra le braccia
in un impeto di lussuria? \par\pard\plain\hyphpar}{
Santo cielo, non poteva permettere che succedesse! Forse sarebbe stato sufficiente
pensare a Paul e a quanto aveva sofferto l'unica volta che si era innamorata.
Alla fine si convinse a uscire dal bagno, ma ci\u242? non le imped\u236? di avere
le mani sudate mentre afferrava la maniglia per aprire la porta. Si affrett\u242?
verso il letto e, solo una volta sotto le lenzuola, guard\u242? in direzione di
Alistair. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui era in piedi davanti alla cassettiera, ma se Morgan sperava che fosse rimasto
folgorato dal vederla con quella camicia da notte, rimase delusa. Non aveva certo
l'aspetto dell'uomo in contemplazione, pronto a gettarla sul letto e a farla sua.
Anzi. \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair chiuse il cassetto dove aveva sistemato la propria biancheria e si sedette
in fondo al letto, lo sguardo serio. \u171?Stai bene?\u187?
\u171?Certo\u187? gli assicur\u242? lei. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non c'\u232? motivo di essere nervosa. Prometto di non approfittare della
situazione.\u187? Sorrise per alleggerire l'atmosfera. \u171?Terr\u242? le mani a
\u171?Non sono spaventata\u187? replic\u242? lei, furiosa per non essere riuscita a
nascondere meglio la propria tensione. \u171?Di cosa dovrei aver paura? Dato che
non siamo attratti l'uno dall'altra, non faticheremo a tenere ferme le mani,
no?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? ci\u242? che penso anch'io\u187? conferm\u242? lui. \u171?Ma se ti fa
sentire pi\u249? a tuo agio, posso tranquillamente dormire sul divano. \u200?
pi\u249? invitante del letto di casa mia!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non essere ridicolo, non ce n'\u232? bisogno\u187? ment\u236? lei, ostentando
una tranquillit\u224? che era ben lontana dal provare. \u171?Ma se credi che non
sia capace di tenere le mani a posto, puoi sistemare un cuscino in mezzo al letto
per dividerci.\u187? Con un gesto veloce si scost\u242? i capelli dal viso e lo
fiss\u242? con aria di sfida. Le guance arrossate, gli occhi brillanti.
Alistair la trov\u242? ancora pi\u249? bella del solito. Una spallina della camicia
da notte era scivolata e lui non pot\u233? non notare la pelle della spalla e la
curva del seno. \par\pard\plain\hyphpar}{
Si affrett\u242? a distogliere lo sguardo. \u171?Non mi fai paura\u187?
esclam\u242?, anche se l'idea del cuscino non era poi tanto malvagia.
Entr\u242? in bagno, sforzandosi di non pensare a Morgan con indosso quella camicia
da notte. Doveva essere di seta ed era straordinariamente sensuale. Poteva quasi
sentire la morbidezza di quel tessuto sotto le dita e il calore della pelle di
lei... \par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Basta!} Alistair si impose l'autocontrollo. Non erano i pensieri pi\u249? adatti
prima di infilarsi a letto accanto a una bella donna. L'ultimo dei suoi desideri
era rischiare di metterla in imbarazzo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan aveva gi\u224? messo in chiaro di non essere interessata a lui. Gli era
sembrata nervosa e imbarazzata, ma doveva aver frainteso il suo comportamento, si
disse Alistair. Eppure era la prima volta che si sbagliava su una donna. Sorrise
alla propria immagine riflessa nello specchio. Sarebbe uscito dal bagno, si sarebbe
steso nel letto accanto a Morgan e avrebbe pensato a Polly e Phoebe, la ragione per
cui si trovava l\u236?, e non a quanto la trovasse attraente con quella camicia da
notte di seta addosso. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Devo lasciare il cellulare acceso, mi dispiace\u187? si scus\u242? lui,
appoggiando l'apparecchio sul comodino. \u171?Sono di turno per le emergenze,
stanotte.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ti chiamano spesso?\u187? domand\u242? lei, felice di essere in grado,
dopotutto, di sostenere una conversazione. Non molto interessante, forse, ma almeno
riusciva a pronunciare parole coerenti e ad assumere un tono quasi normale.
\u171?Non molto spesso. Ma se chiamano si tratta di una vera emergenza, quindi devo
alzarmi e correre senza badare all'orario.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Le dava le spalle e la sua attenzione era tutta concentrata sul telefono. Morgan
ebbe la tentazione di sfiorare con le dita la sua schiena solida e muscolosa. Come
avrebbe reagito lui se lo avesse fatto? Se gli si fosse avvicinata e lo avesse
abbracciato, accarezzandogli il petto con le mani e baciandolo sulla nuca, lui si
sarebbe voltato per baciarla a sua volta oppure l'avrebbe respinta?
Morgan chiuse il libro che aveva finto di leggere con un colpo secco.
\u171?Un buon libro?\u187? domand\u242? Alistair scostando le coperte e infilandosi
a letto. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mmh... s\u236?\u187? rispose, anche se in quel momento non riusciva a
ricordare l'argomento trattato. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Continua pure a leggere\u187? l'invit\u242?, spegnendo la lampada sul proprio
comodino. \u171?La luce non mi d\u224? fastidio. Posso dormire comunque.\u187?
Lei pos\u242? il libro sul comodino. \u171?Sono stanca.\u187?
\u171?Allora, buonanotte.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Buonanotte.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan spense la luce sperando che tutto si sarebbe rivelato pi\u249? semplice, al
buio. \par\pard\plain\hyphpar}{
Ma non fu cos\u236?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Nella penombra riusciva ancora a vedere Alistair, e il pensiero di non poterlo
toccare le risultava quasi insopportabile. Lo sent\u236? sospirare di stanchezza e
muoversi nel letto.Lei giaceva rigida, nel vano tentativo di calmarsi.
Quando si accorse che Alistair si era addormentato, non seppe se sentirsi felice o
delusa del fatto che lui non avesse avuto alcuna difficolt\u224? a prendere
sonno.Il fatto di trovarsi nello stesso letto con un'estranea non doveva averlo
affatto innervosito. \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan si rigir\u242? su un fianco, poi sull'altro, quindi scost\u242? la coperta
perch\u233? cominciava a sentire troppo caldo. \par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Oh, santo cielo!}, ora doveva andare in bagno! \par\pard\plain\hyphpar}{
{\qc
Quei primi drammatici cinque minuti costituirono solo il preludio alle ore che
seguirono. Morgan dovette alzarsi almeno altre quattro volte quella notte e, quando
si trovava distesa, vibrava per lo sforzo di non rigirarsi in continuazione,
bruciando in un misto di mortificazione e stanchezza. \par\pard\plain\hyphpar}{
Era impossibile che Alistair potesse dormire in quelle condizioni. Solo un paio di
volte lo ud\u236? sospirare e voltarsi, ma sembrava sempre profondamente
addormentato. \par\pard\plain\hyphpar}{
A notte fonda, Morgan doveva aver preso sonno perch\u233? fu svegliata dalla voce
assonnata di Alistair. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Qual \u232? il problema?\u187? lo sent\u236? domandare.
\u171?Non mi sento bene\u187? rispose una voce a fianco del letto. \u171?E nemmeno
Polly.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Va tutto bene, tesoro. Vengo subito.\u187? Alistair si alz\u242? a sedere,
parlando in tono sommesso per non disturbare Morgan. \u171?Andiamo, ti riaccompagno
a letto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Phoebe fece solo qualche passo prima di rimettere sul tappeto della camera.
\u171?Va tutto bene\u187? tent\u242? di consolarla Alistair, vedendo che si era
messa a piangere. Si chiese se Morgan avesse avuto idea del guaio in cui si era
cacciata ospitandoli in casa sua. \par\pard\plain\hyphpar}{
Dietro di lui, Morgan accese la lampada sul comodino e comprese la situazione
all'istante. \u171?Non... non preoccuparti del tappeto\u187? farfugli\u242?
assonnata. \u171?Preoccupati delle gemelle, piuttosto. Pulir\u242? io per
terra.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair apr\u236? la bocca per protestare, ma ud\u236? Polly che lo chiamava e non
ebbe altra scelta che prendere in braccio Phoebe e correre dall'altra figlia.
\u171?Vuoi che chiami un medico?\u187? Morgan apparve sulla soglia della camera
delle ragazze poco dopo. Le gemelle erano entrambe nel letto di Polly e avevano un
aspetto afflitto. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Credo si tratti solo di un virus\u187? rispose lui. \u171?Vediamo come si
sentiranno domani mattina, ma credo che debbano solo stare un po' a riposo. Mi
dispiace di averti svegliata.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Guard\u242? Morgan e, sebbene fosse preoccupato per le figlie, non pot\u233? fare a
meno di notare quanto fosse bella con indosso quella camicia da notte, i piedi nudi
e i capelli scompigliati. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? tutto sotto controllo\u187? prosegu\u236?. \u171?Torna pure a
letto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan non si prese nemmeno la briga di replicare. \u171?Ti porto delle lenzuola
pulite\u187? disse osservando il viso delle gemelle, \u171?e un paio di
secchi.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Polly e Phoebe si sentirono di nuovo male e, quando lei rientr\u242? nella stanza,
Alistair era intento a pulire la confusione e a confortare al tempo stesso le
figlie. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Lascia fare a me\u187? gli consigli\u242? in tono deciso, porgendogli i
secchi. \u171?Penso io a rifare i letti, le ragazze hanno bisogno di te. Tu
occupati di loro.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Cos\u236? Alistair si sedette con le due gemelle in braccio, incoraggiandole a
usare i secchi e osservando Morgan con gratitudine, incapace di credere di averla
etichettata all'inizio come una cittadina presuntuosa e snob. Morgan poteva anche
possedere montagne di denaro, poteva avere una villa bellissima e abiti alla moda,
ma era anche gentile, capace e molto generosa. \par\pard\plain\hyphpar}{
Il peggio parve passato e Morgan stava finendo di sistemare le lenzuola pulite nel
letto di Polly, quando udirono un rumore provenire dal
corridoio.\par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair imprec\u242?. \u171?\u200? il mio telefono.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}
{
Fece scendere con gentilezza le figlie dalle proprie ginocchia e and\u242? a
rispondere. Quando torn\u242?, trov\u242? Morgan che sosteneva la testa di Phoebe
sopra un secchio. \par\pard\plain\hyphpar}{
Lei sollev\u242? lo sguardo. \u171?Vai\u187? lo incoraggi\u242? senza bisogno di
spiegazioni. Sorrise poi alle gemelle. \u171?Pap\u224? deve uscire per
un'emergenza. Starete bene con me, vero?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Le ragazze annuirono, ancora molto scosse. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sentite, perch\u233? non venite entrambe a dormire nel mio letto? C'\u232?
posto per tutte e tre.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E quando torna pap\u224??\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan non guard\u242? Alistair. \u171?C'\u232? posto anche per pap\u224?\u187?
conferm\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair torn\u242? dopo le quattro e mezzo, stanco morto. Trov\u242? tutte e tre
nel grande letto e, per un momento, si ferm\u242? a osservarle. Phoebe e Polly
erano profondamente addormentate, sdraiate di traverso con infantile abbandono.
Alla tenue luce dell'alba, Alistair not\u242? la chioma di Morgan sparsa sul
cuscino e le labbra rosse e carnose appena dischiuse. \par\pard\plain\hyphpar}{
Era molto stanco, eppure prov\u242? un grande senso di pace. Non gli pass\u242?
nemmeno per la testa di cercare un altro letto. Spost\u242? Polly pi\u249? vicina a
sua sorella e si sdrai\u242? tra le lenzuola, accanto alla sua famiglia,
addormentandosi all'istante. \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan aveva in mente grandi cose per impressionare Bethany.
La villa avrebbe avuto un aspetto meraviglioso. Alistair sarebbe stato
affascinante, le gemelle irresistibili. Lei stessa avrebbe indossato un abito
stupendo e avrebbe irradiato serenit\u224? e grazia, offrendo un pranzo perfetto,
dimostrando di saper badare alla propria famiglia e annunciando l'imminente
matrimonio con l'uomo che amava. \par\pard\plain\hyphpar}{
In breve, Bethany sarebbe stata cos\u236? invidiosa della meravigliosa vita che
Morgan era riuscita a costruirsi che sarebbe scappata a gambe levate il giorno
seguente. \par\pard\plain\hyphpar}{
Ma tutto ci\u242? rimase solo nella fantasia di Morgan. \par\pard\plain\hyphpar}{
Svegliata dal suono della sveglia di Alistair alle sei e un quarto, si sforz\u242?
di scendere dal letto e indoss\u242? i primi indumenti che le capitarono sotto
mano, ossia il paio di pantaloni che aveva indosso il giorno precedente quando era
uscita con i cani, e quindi macchiati di fango, e una maglietta bianca del suo
stilista preferito, ma irrimediabilmente sporca di pomodoro e coperta da peli di
cane. \par\pard\plain\hyphpar}{
Aveva la ferma intenzione di cambiarsi prima dell'arrivo di Bethany, ma non
sembrava mai essere il momento giusto. Calcol\u242? con angoscia che doveva aver
dormito all'incirca due ore e mezzo quella notte. Si sentiva uno zombie e
riusc\u236?, prima di colazione, a rompere due bicchieri e il tostapane.
Le gemelle stavano meglio, ed era gi\u224? qualcosa, ma erano stanche e
capricciose. Anche la lavatrice decise di fare la sua parte e, nel bel mezzo del
ciclo di lavaggio, si apr\u236? lo sportello rovesciando litri d'acqua e detersivo
sul pavimento. \par\pard\plain\hyphpar}{
A peggiorare ulteriormente la situazione contribu\u236? anche il tempo. Era
ricominciato a piovere e i cani erano sporchi di fango. Morgan scopr\u236? Tallulah
a rotolarsi sul letto che aveva appena preparato per Bethany e suo marito, mentre
Tip aveva scelto proprio quel giorno per dissotterrare il suo osso e andare a
nasconderlo tra i cuscini del divano. \par\pard\plain\hyphpar}{
Anche la cena perfetta sembrava non volerle proprio riuscire. Rovesci\u242? un
cartone di panna sul pavimento, bruci\u242? il pasticcio e lasci\u242? sul fuoco la
pentola con le patate fino a fare evaporare tutta l'acqua. \par\pard\plain\hyphpar}
{
Eppure un pensiero la consolava: all'arrivo di Bethany, lei sarebbe stata cos\u236?
stanca che non le sarebbe importato pi\u249? niente di fare una buona
impressione. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Oh, cielo! Tesoro!\u187? Bethany baci\u242? l'aria intorno alla testa di
Morgan prima di presentarle il marito, Hugh, e tre bambini immacolati che
osservarono nervosamente Polly e Phoebe mentre la madre li invitava ad andare a
giocare con loro. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Perch\u233? non mostrate loro la piscina?\u187? sugger\u236? Morgan.
\u171?Dov'\u232? il meraviglioso Alistair?\u187? cinguett\u242? Bethany,
lisciandosi la gonna dove Tip aveva gi\u224? lasciato una generosa manciata di
peli.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? di turno in ambulatorio fino alle sei, oggi. Torner\u224? pi\u249?
tardi.\u187? Resistette a stento alla tentazione di guardare l'orologio. Se
Alistair fosse stato presente le sarebbe stato di supporto e invece le rimanevano
ancora due ore da trascorrere da sola con Bethany e suo marito. \u171?Che ne dite
di una tazza di t\u232??\u187? sugger\u236?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Fece loro strada verso il soggiorno e, non appena oltrepassata la soglia, Morgan
not\u242? l'osso di Tip che troneggiava in mezzo al tappeto. Il cane doveva averlo
ripreso dopo che lei l'aveva tolto dal divano e gettato in giardino. Si
affrett\u242? ad afferrarlo con una mano mentre con l'altra sistemava i cuscini per
nascondere le macchie di fango. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mi dispiace\u187? si scus\u242?, notando la sorpresa di Bethany. \u171?
Credevo che sareste arrivati un po' pi\u249? tardi.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Oh, non preoccuparti\u187? replic\u242? la donna, dando un colpetto al divano
per togliere una traccia di fango, \u171?noi siamo molto informali, vero
Hugh?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Hugh, in giacca e cravatta, osserv\u242? disgustato l'osso che Morgan aveva in
mano. \u171?Certamente.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lo sguardo freddo di Bethany si pos\u242? su Morgan e i suoi abiti sporchi. \u171?
Mi fa piacere che tu non abbia modificato le tue abitudini per noi.\u187?
Morgan ripens\u242? ai letti preparati quella mattina e alla cena che aveva
cucinato e serr\u242? i denti. \u171?Vado a mettere il bollitore sul fuoco\u187?
annunci\u242? scappando in cucina, seguita a ruota da Tip. \par\pard\plain\hyphpar}
{
Alistair rientr\u242? alle sei e mezzo e, udendo le voci in soggiorno, si
prepar\u242? a salutare i tanto temuti ospiti. Nell'attimo stesso in cui apr\u236?
la porta, gli venne in mente che forse Morgan avrebbe preferito che lui si
cambiasse prima delle presentazioni, ma ormai era troppo tardi.
Gli bast\u242? un'occhiata alla scena che si stava svolgendo in soggiorno per
capire che i suoi abiti erano l'ultimo dei pensieri di Morgan.
Quando lo vide, lei gli rivolse un sorriso abbagliante che lo lasci\u242? senza
fiato. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Eccoti!\u187? Morgan si alz\u242? e gli si avvicin\u242?.
Istintivamente, lui la prese tra le braccia e la baci\u242? sulle labbra,
stringendola a s\u233?. \par\pard\plain\hyphpar}{
La prima e unica volta che si erano baciati, nel parcheggio del pub, Alistair era
stato colto del tutto impreparato dall'eccitazione esplosa tra loro. Quella volta,
invece, ci\u242? che lo colp\u236? fu la dolcezza della risposta di Morgan, il
senso di pace che lo avvolse quando lei gli si sciolse tra le braccia, calda e
invitante. \par\pard\plain\hyphpar}{
Fortunatamente, una parte del suo cervello gli ricord\u242? appena in tempo che
avevano degli spettatori. Sollev\u242? la testa con grande sforzo e si ritrov\u242?
a fissare Morgan negli occhi. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ciao\u187? la salut\u242? con voce malferma. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ciao.\u187? Morgan si pass\u242? la lingua sulle labbra e cerc\u242? di
ricomporsi. \u171?Vieni che ti presento Bethany e Hugh.\u187?
Alistair riconobbe il tono preoccupato della sua voce e sent\u236? l'impulso di
rassicurarla. Visto come si era comportata la notte precedente con le gemelle, una
piccola finzione gli sembrava una ricompensa piuttosto misera.
Alistair era disposto a tutto per aiutare Morgan. Bethany non avrebbe mai
sospettato che loro due non erano una vera coppia. \par\pard\plain\hyphpar}{
Con indosso un paio di jeans e una maglietta sbiadita non si poteva certo dire che
Alistair avesse fatto colpo su Bethany al primo impatto, ma lui non si lasci\u242?
scoraggiare. \par\pard\plain\hyphpar}{
Ben presto sfoder\u242? il proprio charme facendola prima sorridere e poi ridere,
con sorpresa di Morgan. \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair stava apertamente flirtando con lei, proprio sotto il naso di suo
marito! \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan era combattuta tra l'ammirazione e uno strisciante senso di risentimento per
il fatto che con lei non si fosse mai comportato in quel modo.
\u171?Sei una ragazza fortunata, Morgan\u187? squitt\u236? Bethany a un certo
punto, una nota di gelosia nella voce, sistemando con un gesto i capelli biondi.
\u171?Adesso capisco perch\u233? sei cos\u236? perdutamente innamorata di
Alistair!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
{\i
Anche se non riesco a capire come lui possa essersi innamorato di te}. Bethany non
pronunci\u242? questa frase, ma per Morgan fu come se l'avesse fatto. Si sent\u236?
ribollire di rabbia, ma la sua risposta fu anticipata da quella di Alistair, che la
blocc\u242? afferrandole una mano con dolcezza. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sono io quello fortunato\u187? esord\u236? lui sorridendo. \u171?Morgan
\u232? una persona speciale, come certamente sai gi\u224?, Bethany.\u187?
L'espressione sul volto di Bethany lasciava intendere che non condivideva quel
giudizio. \u171?Morgan mi ha mostrato l'anello di fidanzamento, prima\u187?
osserv\u242? cambiando discorso. \u171?Suppongo sia antico...\u187?
La mancanza di entusiasmo nel commento lo rese nervoso. {\i
Ma chi si credeva di essere quella donna? }\u171?Sono felice che ti piaccia\u187?
la ringrazi\u242? lui senza fare una piega. \u171?Era di mia nonna. Era una donna
eccezionale, proprio come Morgan. Ha un grande valore affettivo per me\u187?
confid\u242? a Bethany. \u171?Volevo che Morgan avesse qualcosa di unico, originale
e meraviglioso.\u187? La sua voce si abbass\u242? quando si volt\u242? a guardare
Morgan negli occhi. \u171?Proprio come \u232? lei.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
L'espressione rapita di Alistair mentre pronunciava quella frase rimase impressa
nella mente di Morgan per il resto della serata. \par\pard\plain\hyphpar}{
Era come se una barriera invisibile la separasse dal resto del mondo. Avvertiva
solo la presenza di Alistair, del suo sorriso, delle sue mani. Ogni volta che lui
le parlava, che la guardava, i suoi occhi e la sua voce le provocavano brividi
freddi a fior di pelle. \par\pard\plain\hyphpar}{
Le sensazioni che provava erano nuove e bellissime, ma Morgan non doveva
dimenticare che Alistair stava solo recitando. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sei stato incredibile\u187? si compliment\u242? quando finalmente Bethany e
Hugh andarono a dormire e loro si chiusero alle spalle la porta della camera da
letto. \par\pard\plain\hyphpar}{
Era cos\u236? stanca che il suo unico desiderio era quello di togliersi le scarpe e
collassare sul materasso. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Bethany ci \u232? cascata in pieno!\u187? ridacchi\u242? Morgan. \u171?Non mi
avevi mai confessato di essere un attore cos\u236? bravo!\u187?
\u171?Non \u232? cos\u236? difficile una volta che si entra nella parte\u187?
replic\u242? lui con fare modesto. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Apprezzo molto quello che stai facendo per me\u187? comment\u242? lei
timidamente. \u171?Bethany ti conosce appena e gi\u224? ti considera una persona
speciale. Grazie, mi hai risparmiato una grande umiliazione.\u187?
\u171?Era nei patti, no?\u187? Alistair si sedette sul divano. \u171?Inoltre era il
minimo che potessi fare per ringraziarti dell'aiuto di ieri notte. Nei nostri
accordi non rientrava l'eventualit\u224? di badare alle mie figlie se si fossero
sentite male.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Suppongo che faccia parte dell'intero pacchetto, quando si ha una
\u171?Forse in una situazione normale\u187? consider\u242? lui. \u171?Ma date le
circostanze mi sembra che tu abbia fatto molto pi\u249? del dovuto. In fondo siamo
solo una... famiglia temporanea.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Gi\u224?, e lei avrebbe fatto meglio a non dimenticarlo, si ripet\u233? Morgan
preparandosi per andare a dormire. \par\pard\plain\hyphpar}{
Per lo meno si sentiva cos\u236? stanca che non le importava di dover condividere
il letto. Si cambi\u242? in bagno, ma non ciondol\u242? davanti alla porta in
attesa di trovare il coraggio per attraversare la stanza. Aveva solo voglia di
infilarsi sotto le coperte e dormire. \par\pard\plain\hyphpar}{
Si svegli\u242? alle prime luci dell'alba, con la stanza ancora avvolta nella
penombra. Rimase immobile nel dormiveglia, godendo di un calore e di una sensazione
di benessere che sulle prime non riusc\u236? a identificare.
Pian piano si rese conto che il braccio di Alistair era abbandonato sopra di lei, e
che nel sonno lui la stringeva a s\u233?. Sentiva il suo petto sollevarsi e
abbassarsi ritmicamente contro la sua schiena, il calore della pelle nuda
attraverso la camicia da notte di seta, il respiro sulla spalla...
Avrebbe potuto spostarlo o svegliarlo, eppure Morgan si rese conto divoler rimanere
esattamente dov'era, al sicuro tra le braccia di Alistair. Avrebbe desiderato
voltarsi verso di lui e stringerlo a s\u233?. Avrebbe voluto svegliarlo con un
bacio e fare l'amore nella tenue luce dell'alba. \par\pard\plain\hyphpar}{
Avrebbe voluto trascorrere cos\u236? il resto della propria vita, tra le braccia di
Alistair con le gemelle che dormivano nella stanza vicina. Non voleva una famiglia
temporanea. La voleva per sempre. \par\pard\plain\hyphpar}{
Si era innamorata di lui. Nella luce del mattino quella rivelazione le parve
cos\u236? ovvia che Morgan non prov\u242? nemmeno a negarlo a se stessa.
Non aveva niente a che vedere con il sentimento esaltante che aveva provato quando
si era innamorata di Paul. \par\pard\plain\hyphpar}{
Allora tutto era stato romantico, eccitante, abbagliante, come se si fosse trovata
improvvisamente a vivere in un sogno. Per almeno la met\u224? del tempo che erano
stati insieme, Paul non le era sembrato reale. \par\pard\plain\hyphpar}{
Amare Alistair era diverso. Era un battito insistente dentro di lei, un sentimento
insopprimibile, limpido e cristallino. \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan avrebbe voluto avere il coraggio di svegliarlo e confessargli come si
sentiva. Rivelargli che la sua sola presenza aveva sconvolto tutto il suo mondo,
costringendola a rimettere in gioco se stessa e tutte le sue convinzioni.
Ma non poteva farlo. \par\pard\plain\hyphpar}{
La fredda realt\u224? l'assal\u236? mentre fissava immobile la luce del giorno che
si faceva spazio attraverso le persiane. \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair non era in cerca di una relazione e su quel fatto era stato categorico. Se
gli avesse confessato di essersi innamorata di lui era sicura che sarebbe fuggito
disgustato. L'amore non era in alcun modo parte del loro patto.
D'altronde era impossibile ignorare che nessuno di loro due era impegnato con
un'altra persona. E poi bisognava ammettere che ogni volta che si erano baciati
erano scoccate scintille tra loro. \par\pard\plain\hyphpar}{
Perch\u233? non potevano pensare di tramutare in realt\u224? ci\u242? che era solo
finzione? \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan cedette alla tentazione e gli accarezz\u242? il braccio mentre studiava una
strategia. Minty le avrebbe sicuramente ripetuto che non poteva trattare l'amore
come un progetto di lavoro, ma era l'unico modo di comportarsi che conosceva.
Detestava vivere nell'incertezza e nell'inutile attesa di qualcosa che non sarebbe
mai arrivato. \par\pard\plain\hyphpar}{
Confessare i propri sentimenti ad Alistair non le avrebbe portato alcun vantaggio
ma solo peggiorato la situazione. L'importante era riuscire a prolungare la
convivenza il pi\u249? a lungo possibile. Forse, se avessero continuato a dividere
lo stesso letto, alla fine sarebbe successo qualcosa... \par\pard\plain\hyphpar}{
Perfino Alistair avrebbe trovato difficile resistere all'intimit\u224? che si stava
creando tra loro. \par\pard\plain\hyphpar}{
Con un pizzico di fortuna, Morgan non avrebbe nemmeno dovuto confessargli nulla.
Avrebbero semplicemente fatto l'amore, lasciando parlare i loro corpi.
Il solo pensiero la fece rabbrividire di piacere. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?A che ora partir\u224? Bethany?\u187? le domand\u242? Alistair la mattina
seguente uscendo dal bagno, ancora con il rasoio in mano. \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan si stava asciugando i capelli davanti allo specchio. Lo vedeva aggirarsi per
la stanza dietro di lei, prima facendo scorrere il rasoio sulle guance poi
abbottonandosi la camicia e infine cercando le calze. \par\pard\plain\hyphpar}{
La situazione era cos\u236? intima che d'un tratto si sent\u236? paralizzata
dall'imbarazzo. Un conto era pianificare attente strategie, un altro era mantenere
i propri sentimenti sotto controllo alla chiara luce del giorno.
Terrorizzata dall'eventualit\u224? di lasciar trasparire i propri pensieri nel
timore di spaventarlo prima di aver avuto la possibilit\u224? di attuare il proprio
piano, Morgan si concentr\u242? sui capelli e tent\u242? di mantenere un tono
distaccato. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Dopo colazione, spero. Bethany ha detto di volersi fermare a pranzo nel
Derbyshire tornando a casa.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?In questo caso riporter\u242? le mie cose nell'altra camera dopo
colazione.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Con eccessiva meticolosit\u224? Morgan afferr\u242? una ciocca di capelli e
l'avvolse attorno alla spazzola. Non poteva desiderare un'introduzione migliore al
discorso che voleva affrontare. \u171?Perch\u233? non lasci tutto qui?\u187?
propose nel tono pi\u249? casuale possibile. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non \u232? molta roba. Non ci vorr\u224? molto a riportare tutto nella stanza
accanto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan trasse un respiro profondo. \u171?No, voglio dire, perch\u233? non rimani in
questa stanza fino all'arrivo di Shelley?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ma mancano ancora due settimane\u187? obiett\u242? lui.
\u171?Lo so, ma \u232? piuttosto difficile abituarsi a dividere un letto, non
trovi? Credo che renderemmo tutto pi\u249? semplice rimanendo cos\u236? come siamo
adesso.\u187? Morgan evit\u242? di incrociare lo sguardo di lui nello specchio e si
dedic\u242? a un'altra ciocca di capelli. \u171?In questo modo, quando
arriver\u224? Shelley, ci sar\u224? pi\u249? naturale dormire insieme. Riusciremmo
a essere pi\u249? convincenti.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair la osserv\u242? con attenzione prima di rispondere. Indossava un paio di
pantaloni grigi e una camicia bianca e i capelli neri le ricadevano lucenti sulle
spalle. Sembrava a suo agio l\u236? con lui, tranquilla e distaccata come
sempre. \par\pard\plain\hyphpar}{
Anche Alistair avrebbe desiderato essere distaccato e tranquillo come lei, ma era
difficile con l'immagine di Morgan con indosso la camicia da notte di seta ancora
stampata nella mente e la sensazione che aveva provato sfiorandola ancora viva
nella memoria. \par\pard\plain\hyphpar}{
Una o due volte durante la notte si erano trovati vicini e lui aveva avvertito il
calore della sua pelle, la morbida consistenza dei suoi capelli e il profumo
inebriante che usava sempre. \par\pard\plain\hyphpar}{
Era stato costretto a giacere immobile, stringendo i denti e provando a non pensare
a come sarebbe stato poterla stringere a s\u233?, sollevarle la camicia da notte
facendola scivolare sulla pelle morbida, esplorarla e... \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair sospir\u242? in preda alla frustrazione. Sapeva che non sarebbe stato in
grado di controllarsi notte dopo notte. Dormire accanto a lei senza poterla toccare
sarebbe stata una vera tortura. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non credo sia una buona idea\u187? rispose pi\u249? bruscamente di quanto
avrebbe voluto. \u171?Shelley non arriver\u224? molto presto e ritengo inutile
continuare a dividere la stanza nella sua attesa. Staremo meglio ognuno nel proprio
spazio.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Be', era solo un'idea\u187? tagli\u242? corto Morgan, rattristata da quel
rifiuto. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non sappiamo nemmeno se Shelley decider\u224? di fermarsi qui alla
villa\u187? aggiunse lui. \u171?L'ho invitata come mi hai suggerito, ma potrebbe
decidere di alloggiare in un albergo. In quel caso continuare a dividere il letto
si rivelerebbe solo una grande perdita di tempo. Sar\u224? sufficiente riportare
qui i miei oggetti personali prima del suo arrivo.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?D'accordo\u187? capitol\u242? Morgan. \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair era convinto che Morgan avrebbe fatto i salti di gioia all'idea di riavere
il suo letto tutto per s\u233?, ma c'era qualcosa nel suo sguardo che gli fece
intuire di aver commesso un errore. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Va bene per te?\u187? le domand\u242? cauto. \par\pard\plain\hyphpar}{
Che cosa avrebbe potuto rispondere? {\i
No, non va bene per niente. \u200? un'idea orribile perch\u233? vuol dire che non
potr\u242? pi\u249? dormire con te}? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Naturalmente.\u187? Morgan spense l'asciugacapelli e gli rivolse un sorriso
scintillante. \u171?Mi sembra una buona idea. Adesso, per\u242?, \u232? meglio che
scenda a preparare la colazione.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Il suo piano era naufragato ancora prima di salpare, riflett\u233? sconsolata
salutando Bethany e la sua famiglia. Avrebbe dovuto immaginare che non avrebbe
funzionato. \par\pard\plain\hyphpar}{
Doveva arrendersi una volta per tutte al fatto di essere un fallimento totale per
quanto riguardava i rapporti sentimentali e smetterla di sognare che almeno una
volta potesse andarle bene. \par\pard\plain\hyphpar}{
Perch\u233? non riusciva a mettersi in testa che, se Alistair fosse stato
minimamente interessato a lei, non avrebbe proposto di dormire in letti
separati? \par\pard\plain\hyphpar}{
Pi\u249? ripensava alla situazione, pi\u249? si sentiva umiliata: si era offerta ad
Alistair su un piatto d'argento ed era stata respinta. \par\pard\plain\hyphpar}{
Determinata a non esporsi nuovamente a quel genere di rifiuto, Morgan nascose il
suo amore senza speranza e il suo orgoglio ferito dietro una barriera di fredda
cortesia. \par\pard\plain\hyphpar}{
Era difficile capire se Alistair si fosse reso conto di quel cambiamento e se
gliene importasse qualcosa. \par\pard\plain\hyphpar}{
Le uniche volte in cui riuscivano a parlarsi in modo naturale era in presenza di
Polly e Phoebe. Quando restavano da soli, invece, la conversazione dapprima vivace
si spegneva e l'aria si caricava di tensione. \par\pard\plain\hyphpar}{
{\qc
Morgan temeva la visita di Shelley, ma una parte di lei non vedeva l'ora di mettere
fine a tutta quella storia. Non credeva di poter continuare a vivere con Alistair
in quel modo, amandolo ma non potendogli rivelare i propri sentimenti.
Decise che, una volta che Shelley fosse ripartita, lo avrebbe affrontato
apertamente. Forse sarebbe riuscita a rivelargli come si sentiva e avrebbe potuto
chiedergli di rimanere. Anche se lui l'avesse respinta per l'ennesima volta, almeno
non avrebbe pi\u249? vissuto nell'incertezza. \par\pard\plain\hyphpar}{
Shelley decise di soggiornare una notte a {\i
Ingleton Hall} prima di portare le gemelle con s\u233? in vacanza per qualche
giorno. \par\pard\plain\hyphpar}{
Contrariamente a quanto accaduto durante la visita di Bethany, ogni cosa fu
perfetta. Non vi furono crisi la notte precedente al suo arrivo. I cani si
comportarono bene, la casa era immacolata e la cena deliziosa. Le gemelle erano in
piena forma e Morgan ebbe tutto il tempo di prepararsi prima dell'arrivo della ex
moglie di Alistair. \par\pard\plain\hyphpar}{
Tutto questo, per\u242?, non le evit\u242? di sentirsi goffa e poco attraente
accanto a Shelley. \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair l'aveva informata che la ex moglie era molto bella, ma Morgan era
impreparata a una pelle cos\u236? perfetta, a quel corpo da modella e al fascino
che sembrava sprigionare naturalmente. \par\pard\plain\hyphpar}{
Pi\u249? volte Morgan la sorprese a fissare lei e Alistair con occhi indagatori e
non si sorprese che la donna non paresse convinta. Per qualche ragione, era stato
molto pi\u249? facile ingannare Bethany. \par\pard\plain\hyphpar}{
Ricordando la performance che Alistair aveva messo in atto per lei, Morgan
tent\u242? di ricambiare il suo sforzo facendo del proprio meglio. Lo sfiorava
casualmente o gli posava la mano sulla spalla per un attimo quando gli passava
accanto, ma lui faceva ben poco per collaborare e rimaneva sempre rigido e teso.
Per un paio di volte sembr\u242? addirittura sul punto di allontanarla con uno
scatto. \par\pard\plain\hyphpar}{
La fiducia in se stessa di Morgan, gi\u224? vacillante quando si trattava di
uomini, croll\u242? definitivamente. Perch\u233? Alistair si comportava in modo
cos\u236? distaccato se voleva davvero convincere la sua ex che c'era un'altra
donna nella sua vita? Era ancora innamorato di Shelley? L'amaro ricordo di ci\u242?
che aveva perduto lo feriva ancora? \par\pard\plain\hyphpar}{
La differenza tra Morgan e Shelley non avrebbe potuto essere pi\u249? evidente. Una
cos\u236? bella e femminile e l'altra... Alistair non poteva non averlo notato.
Chi sembr\u242? non averlo notato fu proprio Shelley. \u171?Tu e io siamo molto
simili. Entrambe abbiamo avuto successo nella vita\u187? dichiar\u242? sedendosi al
tavolo della cucina. \u171?Abbiamo realizzato progetti di cui andare orgogliose. Io
ho costruito una fortuna in Spagna con Jaime. Stiamo per inaugurare un altro
albergo, il pi\u249? lussuoso della Costa Brava.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Congratulazioni\u187? mormor\u242? Morgan in risposta, domandandosi come si
potesse essere pi\u249? orgogliosi di un albergo che di due figlie. \u171?Dovresti
essere orgogliosa anche di Polly e Phoebe\u187? le ricord\u242?.
Shelley si sistem\u242? i capelli con un gesto. \u171?Lo sono, ma temo che le
gemelle crescano somigliando troppo al loro padre. Mi sembra che non abbiano
alcun... obiettivo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan ripens\u242? alla caparbiet\u224? e all'inventiva con cui le ragazzine erano
riuscite a fissare un appuntamento al buio tra lei e Alistair. Erano sicuramente in
grado di ottenere dalla vita tutto ci\u242? che desideravano.
\u171?\u200? questo il problema di Alistair\u187? si lament\u242? Shelley. \u171?
Non ha alcuna ambizione. Te ne accorgerai presto\u187? le confid\u242?. \u171?
Alistair non comprende il desiderio di realizzarsi. Per esempio, non ha mai provato
a fare carriera.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non ne ha bisogno\u187? lo difese Morgan. \u171?Ha gi\u224? il lavoro che
desidera.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Gi\u224?, \u232? felice di trascorrere la giornata in mezzo a pecore e
mucche.\u187? L'espressione di Shelley tradiva il suo disprezzo. \u171?\u200? stato
cos\u236? per anni. Ho tentato di convincerlo a trasferirsi in un ambulatorio
pi\u249? grande, ma lui niente! Vuole rimanere qui, visitando sempre gli stessi
animali, frequentando sempre le stesse fattorie, incontrando sempre le stesse
persone. \u200? cos\u236? {\i
noioso}!\u187? Sospir\u242?. \u171?\u200? per questo motivo che voglio che le
gemelle vengano a vivere con me. Qui si stanno fossilizzando.\u187?
\u171?Sono molto felici con Alistair.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sono felici adesso che ci sei tu\u187? la corresse Shelley lanciandole una
strana occhiata. \u171?Non la smettono un momento di ripetermi come sono felici di
vivere qui. Adorano il parco e la piscina. Alistair non sarebbe mai stato in grado
di offrire loro tutto questo, ma adesso che state per sposarvi... be', le cose sono
molto differenti.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
La casa le sembr\u242? vuota, quando Shelley part\u236? con le
ragazze.\par\pard\plain\hyphpar}{
Furono giornate molto strane. Alistair doveva aspettare le gemelle prima di
tornare a casa propria, ma si fermava a {\i
Ingleton Hall} il minor tempo possibile. Lavorava fino a tardi o inventava scuse
per uscire. \par\pard\plain\hyphpar}{
Anche Morgan and\u242? a teatro a York, ma si sentiva cos\u236? sola senza loro tre
che, non solo non si divert\u236?, ma dovette sforzarsi di non piangere.
Da quel momento in poi la situazione non avrebbe fatto altro che peggiorare.
Presto Shelley sarebbe tornata in Spagna e Alistair avrebbe riportato a casa le
ragazze e i cani... Morgan non sapeva come avrebbe fatto a sopravvivere.
Quando Polly e Phoebe tornarono dalla breve vacanza con la madre, Morgan le accolse
con le lacrime agli occhi. \u171?Mi siete mancate\u187? ammise.
Le bambine le gettarono le braccia al collo, strillando divertite. \u171?Anche tu
ci sei mancata!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Stava sistemando dei cespugli di rose sulla terrazza e ascoltando le voci delle
ragazze in piscina, quando Alistair la cerc\u242? per la prima volta da giorni per
parlarle. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Shelley ha deciso di non chiedere la custodia delle gemelle\u187? la
inform\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan lo osserv\u242? confusa. Non sembrava felice come invece avrebbe dovuto
essere. \u171?\u200? una buona notizia\u187? comment\u242? lei. \u171?Che cosa l'ha
convinta?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Non sono stato io a convincerla. Sei stata tu.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?{\i
Io?}\u187? esclam\u242? lei sorpresa. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?S\u236?, con l'aiuto delle ragazze s'intende\u187? le spieg\u242?
Alistair. \u171?Deve aver capito che sono diventate due pesti e che le avrebbero
sconvolto la vita che si \u232? costruita in Spagna con Jaime. Ma sei stata tu a
fare la differenza.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Davvero ha creduto che stessimo per sposarci?\u187? Morgan non riusc\u236? a
mascherare la sorpresa nel tono di voce. Non credeva che la loro assurda recita
avesse ingannato una persona come Shelley. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sembra di s\u236?. Shelley mi ha confessato di essere felice che le gemelle
crescano avendo te come modello di riferimento: una donna in carriera che ottiene
sempre ci\u242? che vuole. Ha letto di te sui giornali ed \u232? rimasta colpita
dai tuoi successi. Le sei molto piaciuta.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan non lo prese come un complimento. Avrebbe voluto gridare che lei non era
come Shelley. L'apertura di un nuovo albergo non era niente al confronto di due
figlie meravigliose come Polly e Phoebe. Ma non credeva che Alistair avrebbe voluto
udire quelle parole. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Cosa accadr\u224? quando Shelley verr\u224? a sapere che non ci
sposeremo?\u187? domand\u242? invece. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Me ne preoccuper\u242? quando accadr\u224?\u187? tagli\u242? corto lui,
accompagnando la frase con un gesto brusco. \u171?L'importante \u232? che per il
momento abbia rinunciato alla custodia delle figlie e che si sia convinta che ho
intenzione di rifarmi una vita con un'altra donna. Se alla fine non sarai tu,
sar\u224? un'altra.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Quel pensiero l'atterr\u236?. Sembrava condannata a dover sempre lasciare il posto
a un'altra persona. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Comunque non \u232? un tuo problema\u187? continu\u242? Alistair brusco.
\u171?Hai fatto ci\u242? che avevi promesso e lo hai fatto molto bene. Grazie mille
per tutto quanto, ma \u232? giunto il momento di toglierci di torno.\u187?
Morgan sussult\u242?. \u171?Allora ve ne andate?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ce ne andremo domani mattina. Le ragazze dovranno riabituarsi quanto prima a
una vita senza la piscina.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
E lei avrebbe dovuto riabituarsi a una vita senza di loro. \par\pard\plain\hyphpar}
{
Era tutto finito. Un macigno freddo e scuro le cadde sul cuore. \u171?In questo
caso sarebbe meglio definire alcuni dettagli\u187? sugger\u236? con leggerezza,
sforzandosi di sorridere. \u171?Nel caso che dovessimo spiegare a qualcuno
perch\u233? siete tornati a casa vostra. \u200? chiaro che la nostra relazione
\u232? stata un fallimento. Potresti raccontare in giro che sono una donna di
troppe pretese...\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair la guard\u242? e pens\u242? che non aveva mai conosciuto una persona con
{\i
meno} pretese di lei. Morgan era estremamente competente e, abituata com'era a
cavarsela da sola, aveva offerto tutto e non aveva domandato niente.
Senza farne un problema, aveva cucinato, pulito, stirato, badato ai cani, aiutato
le ragazze... e senza che lui se ne rendesse conto, era diventata parte integrante
della loro vita. \par\pard\plain\hyphpar}{
Poi era accaduto qualcosa. Con le ragazze aveva continuato a essere splendida, ma
con lui si era ritirata dietro una barriera di fredda cortesia che lo aveva tenuto
a debita distanza. \par\pard\plain\hyphpar}{
All'inizio ne era stato felice perch\u233? si era accorto che stava pericolosamente
perdendo il controllo dei propri sentimenti per lei. Ma Morgan non era una persona
debole o bisognosa d'aiuto e, soprattutto, non aveva bisogno di lui. Era chiaro che
non avrebbero mai potuto avere un futuro insieme, nemmeno se Morgan avesse
considerato la questione. Le loro vite erano troppo differenti.
Shelley lo aveva capito. La sua ammirazione per Morgan gli aveva rammentato tutto
ci\u242? che col tempo aveva dimenticato. Mentre aveva ammirato il modo in cui la
camicia da notte le scivolava sulla pelle, avrebbe dovuto ricordare che era
un'eccezionale donna d'affari. Attraente e sicura di s\u233?. Capace, intelligente
e {\i
ricca}. \par\pard\plain\hyphpar}{
Tutto il contrario di lui. \par\pard\plain\hyphpar}{
Le loro vite potevano essersi sfiorate brevemente, ma adesso che Shelley era
ripartita, sarebbero proseguite su traiettorie separate. \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair si ripet\u233? che era la soluzione migliore. La vita sarebbe stata molto
pi\u249? semplice senza Morgan a risvegliargli i sensi, a sfidarlo e a sconvolgere
il suo mondo tranquillo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Era stato felice senza di lei. Avrebbe voluto tornare indietro a prima del bacio
che aveva cambiato tutto. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Dir\u242? che non sei alla mia portata. In fin dei conti non \u232? una
bugia. Nessuno avrebbe difficolt\u224? a crederlo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan rabbrivid\u236?. Era ci\u242? che le aveva detto anche Paul. {\i
Non sono abbastanza per te. Meriti di meglio}. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Perch\u233? non diciamo semplicemente che abbiamo stabilito di comune accordo
che non poteva funzionare?\u187? gli sugger\u236? lei con un filo di voce.
\u171?Se preferisci\u187? concesse lui. \u171?Del resto nemmeno questa sarebbe una
bugia, no?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Infatti\u187? concord\u242? Morgan con il cuore a pezzi. \u171?Non sarebbe
una bugia.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Salutarli fu tremendo. Alistair era di cattivo umore, le gemelle avevano gli occhi
pieni di lacrime, i cani confusi. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Che cosa \u232? successo?\u187? domand\u242? Phoebe tra i singhiozzi. \u171?
Pensavamo che tu e pap\u224? foste felici insieme.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Avete litigato?\u187? Polly era titubante e confusa tanto quanto la
sorella. \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan sospir\u242?. Non poteva ferire le ragazze confidando loro che si era
trattato di una finzione fin dall'inizio. Avrebbe reso la situazione ancora
peggiore per loro. \u171?No, semplicemente vostro padre e io abbiamo preso questa
decisione di comune accordo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ma {\i
perch\u233?}?\u187? insistette Phoebe. \u171?Non sei pi\u249? innamorata di
lui?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200?... complicato\u187? rispose Morgan in difficolt\u224?. \u171?A volte
le cose non vanno come vorremmo. Vostro padre vi aveva avvertito che si trattava di
una sistemazione temporanea\u187? ricord\u242? loro. \u171?Non siate tristi,
rimarremo comunque amici.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ma sentiremo la tua mancanza.\u187? Entrambe le ragazze le si aggrapparono ai
fianchi. \u171?Possiamo venire a trovarti?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Certamente!\u187? Morgan le abbracci\u242?. \u171?Ogni volta che lo
desiderate.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lasciarli andare via fu una delle cose pi\u249? difficili della sua vita. Morgan
rimase immobile sugli scalini, le braccia strette al petto, a osservare Alistair
caricare i bagagli sull'auto circondato dalle figlie e dai cani. Aveva sempre
creduto che l'espressione {\i
cuore spezzato} fosse una metafora, ma in quel momento si sentiva come se qualcuno
avesse strappato una parte del suo, lasciando l'altra dolorante e sanguinante.
Tallulah si accucci\u242? ai suoi piedi, disorientata dal repentino cambiamento, e
lei la raccolse per stringerla tra le braccia mentre Alistair la salutava con un
gesto prima di salire in auto e allontanarsi lungo il viale alberato che portava in
paese. \par\pard\plain\hyphpar}{
Le gemelle tornarono a trovarla come promesso due giorni dopo. \u171?Volevamo
venire ieri\u187? si lamentarono, \u171?ma pap\u224? dice che non possiamo venirti
a scocciare tutti i giorni.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?In questi giorni \u232? davvero molto scontroso\u187? le confid\u242?
Polly. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ci manchi tanto\u187? aggiunse Phoebe. \u171?Eravamo felici qui, e lo eri
anche tu, vero?\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
Ma con il passare dei giorni, per Morgan fu sempre pi\u249? difficile ricordare che
cosa fosse la felicit\u224?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Sapeva di doversi fare forza e trovare un altro progetto da portare a termine
l'avrebbe aiutata a distrarsi e a non sentire pi\u249? il dolore che albergava nel
suo cuore. \par\pard\plain\hyphpar}{
Non era poi cos\u236? difficile. L'aveva gi\u224? fatto una volta, poteva
rifarlo. \par\pard\plain\hyphpar}{
Del resto non poteva pensare di essere stata respinta da un innamorato,
riflett\u233?. Due baci, nessuno dei quali reali, non potevano essere considerati
una relazione. Alistair non le aveva promesso nulla e non l'aveva mai illusa sulla
possibilit\u224? di un futuro insieme. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Perch\u233? non parli con Alistair?\u187? le chiese Minty un giorno,
preoccupata. \u171?Spiegagli semplicemente come ti senti.\u187?
\u171?Non posso. Ti ho gi\u224? spiegato che non prenderebbe nemmeno in
considerazione l'idea di tornare a vivere con me.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Forse potresti trasferirti tu da loro?\u187? sugger\u236? allora la
sorella. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?No, ho chiuso con gli uomini. Sono stanca di stare male. Ho deciso di tornare
a lavorare.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Minty non era molto d'accordo. \u171?Ma non hai pi\u249? la tua azienda.\u187?
\u171?Comincer\u242? con qualche consulenza. Immagino di poter essere d'aiuto a
persone che vogliono iniziare un'attivit\u224?.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Purch\u233? tu non diventi nuovamente ossessionata dal lavoro...\u187?
Morgan non la lasci\u242? neanche terminare la frase. \u171?E vender\u242? {\i
Ingleton Hall.}\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Morgan, non puoi! Tu adori quella casa!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ci sono troppi ricordi adesso, Minty. Non riesco pi\u249? a sopportarli. Mi
trasferir\u242? a York o Harrogate... Qui non faccio altro che trascorrere il tempo
nel terrore di incontrare Alistair. Comunque ormai ho preso la mia decisione\u187?
prosegu\u236? prima che la sorella potesse sollevare altre obiezioni. \u171?Domani
verranno degli esperti a valutare la villa.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Non aveva perso del tempo prezioso a piangersi addosso. Si era rimboccata le
maniche e aveva cercato di risolvere quella situazione ormai insopportabile. Non
aveva scuse per non gettarsi alle spalle la breve esperienza con Alistair e
riabituarsi a stare da sola. \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan mise in vendita la villa e tracci\u242? qualche idea per le prime
consulenze, ma la sua vita continuava a essere piatta e desolata, il cuore sempre
dolorante al ricordo della felicit\u224? appena sfiorata. \par\pard\plain\hyphpar}{
Si trascinava da un giorno all'altro non vedendo l'ora che sopraggiungesse la sera,
e con essa il sonno e l'oblio. \par\pard\plain\hyphpar}{
Tentava anche di sfinirsi fisicamente, trascinando Tallulah in passeggiate
lunghissime, ma anche il dimagrimento del cane le riportava alla mente la prima
volta che aveva incontrato Alistair. Ogni cosa glielo ricordava.
Le spalle curve, il cappello calato sulla testa, Morgan stava tornando a casa
durante un umido e desolato pomeriggio di luglio. Il tempo corrispondeva
esattamente al suo umore, ma Tallulah, che aveva sempre detestato la pioggia,
zampettava pigramente dietro di lei. Giunta quasi alla villa, Morgan si ferm\u242?
per prenderla in braccio e, voltandosi poi verso casa, sollev\u242? la testa e vide
l'auto parcheggiata accanto alla sua. \par\pard\plain\hyphpar}{
Era quella di Alistair. \par\pard\plain\hyphpar}{
Il cuore cominci\u242? a batterle impetuoso nel petto. Dovette tirare un respiro
profondo prima di trovare il coraggio di avvicinarsi. \par\pard\plain\hyphpar}{
Le portiere posteriori si aprirono e Phoebe e Polly si precipitarono fuori dalla
vettura, correndole incontro seguite dai cani che abbaiavano festosi.
Polly la raggiunse per prima e le si gett\u242? tra le braccia. \u171?Morgan non te
ne andare, non puoi!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ti prego Morgan, non partire!\u187? Phoebe l'afferr\u242? per un polso, il
viso contorto dallo sforzo di non piangere. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Tornate in macchina, ragazze.\u187? La voce di Alistair la raggiunse
sovrastando le suppliche delle gemelle e l'abbaiare dei cani.
Morgan lo vide avvicinarsi. Sembrava furioso. Aveva le spalle rigide e le labbra
tirate, gli occhi gelidi. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ma pap\u224?...\u187? azzard\u242? Phoebe. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Fate come ho detto\u187? ordin\u242?. \u171?Tornate in auto. \u200? una
questione tra me e Morgan.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Quando utilizzava quel tono le ragazze gli ubbidivano sempre. Riluttanti,
lasciarono Morgan e si allontanarono. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Cerca di essere gentile con lei\u187? farfugli\u242? Polly con gli occhi
pieni di lacrime. \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair ignor\u242? le figlie. Afferr\u242? Morgan per un braccio e la
trascin\u242? non molto gentilmente fuori dalla portata delle loro orecchie. \u171?
Cosa sta succedendo?\u187? domand\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Credo di dover essere {\i
io} a porre questa domanda!\u187? Morgan riusc\u236? a liberarsi dalla sua stretta.
La gioia che aveva provato vedendolo l\u236? era stata spazzata via dalla rabbia.
Non si incontravano da tanto e lui non l'aveva nemmeno salutata! Non era certo il
modo in cui aveva immaginato il loro incontro. Nelle sue fantasie, il volto di
Alistair si sarebbe illuminato; l'avrebbe stretta tra le braccia, sussurrandole
quanto gli era mancata. Non avrebbe certo strillato ordini alle figlie e trascinato
lei sotto un albero. Non l'avrebbe fissata come se la detestasse.
\u171?\u200? vero che hai intenzione di vendere {\i
Ingleton Hall}?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Come lo hai saputo?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sono tornato a casa oggi pomeriggio e ho trovato Polly e Phoebe in lacrime.
Non so chi glielo abbia detto e non mi importa. Voglio solo sapere se \u232? vero o
no.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? vero.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E non hai mai reputato opportuno mettermi al corrente?\u187?
\u171?A dire il vero, Alistair, non vedo per quale ragione dovresti essere
lontanamente interessato a ci\u242? che faccio\u187? rispose lei gelida. \u171?Non
ti sei fatto vivo per sei settimane.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Hai visto le gemelle. Come pensi che si siano sentite quando hanno scoperto
che avevi intenzione di andartene senza nemmeno una parola?\u187?
\u171?Le avrei salutate\u187? protest\u242? lei. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?E questo ti avrebbe messo in pace con la coscienza?\u187? ribatt\u233? lui
furioso. \u171?Credi di poterci dire ciao e abbandonarci in questo modo?\u187?
Morgan sussult\u242? a quelle parole. \u171?Non avrei abbandonato nessuno\u187?
mormor\u242?. \u171?Lo sai.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Be', invece a me sembra proprio il contrario! Hai idea di quanto le ragazze
sentiranno la tua mancanza?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sentiranno la mancanza della piscina\u187? sospir\u242? amaramente. \u171?
Non la mia.\u187? \u171?Invece no!\u187? Insistette Alistair. \u171?Sei {\i
tu} che gli mancherai.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan si volt\u242? verso l'auto dove due visini ansiosi erano pressati contro il
finestrino a guardarli. Un nodo le strinse la gola e si volt\u242? di scatto.
\u171?Anche a me mancheranno\u187? mormor\u242?. \par\pard\plain\hyphpar}{
Bert e Tip stavano tentando di giocare con Tallulah, che per\u242? non era
dell'umore adatto per quell'allegra riunione. \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair, che all'apparenza non era di umore migliore, url\u242? ai cani di stare
tranquilli, poi si volt\u242? nuovamente verso Morgan che lo stava fissando con i
grandi occhi scuri. Tutta la rabbia che aveva provato alla notizia della vendita di
{\i
Ingleton Hall} evapor\u242? in un istante. \u171?Anche Tip e Bert sentiranno la tua
mancanza\u187? le sussurr\u242? dolcemente. \par\pard\plain\hyphpar}{
Quel cambiamento di tono diede a Morgan il coraggio di guardarlo in viso. \u171?E
tu?\u187? gli domand\u242? sollevando il mento in un gesto cos\u236? familiare che
Alistair sent\u236? stringersi il cuore. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Io sentir\u242? la tua mancanza pi\u249? di
tutti.\u187?\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Certo! Morgan, hai una vaga idea di ci\u242? che mi hai fatto?\u187? le
domand\u242?. \u171?Hai sconvolto completamente il mio mondo!\u187?
\u171?Io non ho fatto niente!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?\u200? vero\u187? si corresse lui. \u171?Sei stata te stessa. Pungente,
divertente, calda, meravigliosa, polemica e io ho passato le pene dell'inferno per
riuscire a non toccarti.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Sconvolta, Morgan apr\u236? la bocca per ribattere ma la richiuse senza aver
proferito parola. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Mi sei entrata nell'anima\u187? continu\u242? lui. \u171?L'ultima cosa che
volevo al mondo era innamorarmi di te. A lungo ho creduto che non sarebbe mai
successo. Eri totalmente diversa da chiunque avessi pensato di poter amare. E poi
ero convinto che non avresti mai potuto provare qualcosa per me...\u187?
Sollev\u242? le spalle in gesto di resa. \u171?Cos\u236? ho preso le ragazze e sono
tornato a casa, tentando di dimenticarti. Ma non ci sono riuscito. La nostra non
\u232? pi\u249? una vera casa, senza di te.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan continuava a fissarlo allibita. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Sono stato di pessimo umore di recente, aveva ragione Polly. Ma pi\u249?
sentivo la tua mancanza, pi\u249? diventavo furioso all'idea che tu non ti saresti
mai interessata a una persona come me. Avrei voluto dimenticare com'era stato
vivere con te, baciarti...\u187? Alistair fece una pausa. \u171?Poi oggi, quando ho
scoperto che tu eri riuscita ad andare avanti anche senza di me, ero cos\u236?
furibondo che non sono pi\u249? stato capace di pensare. Ho preso le ragazze e sono
corso da te. E adesso che sono qui\u187? prosegu\u236? abbassando la voce, \u171?
non ricordo pi\u249? perch\u233? fossi tanto adirato. So solo che sono felice di
vederti e che non so cosa fare di me.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan lo fiss\u242?, incapace di credere a ci\u242? che le stava dicendo. \u171?
Non capisco, perch\u233? te ne sei andato se ti sentivi cos\u236??\u187?
\u171?Ho dato per scontato che fosse ci\u242? che desideravi. Non hai mai dato
segnali di volere di pi\u249?. Del resto non ho nulla da offrirti... solo una
\u171?Una famiglia \u232? tutto ci\u242? che desidero.\u187?
\u171?Davvero?\u187? Alistair le prese le mani tra le sue. \u171?C'\u232? qualche
possibilit\u224? che tu decida di affittarci di nuovo come famiglia?\u187?
\u171?Intendi dire temporaneamente?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?No. Questa volta si tratterebbe di una sistemazione definitiva.\u187?
Morgan finse di considerare la proposta, le dita intrecciate con quelle di
Alistair. \u171?Mmh... mi sembra proprio un'offerta allettante. Sai per\u242? che
sono una donna d'affari\u187? afferm\u242? senza pi\u249? riuscire a trattenere il
sorriso, \u171?vorrei sapere come intendi essere pagato.\u187?
Alistair sorrise a sua volta e l'attir\u242? a s\u233?. \u171?Credo che mi
baster\u224? avere te\u187? rispose chinandosi a baciarla. Un bacio lungo,
profondo, indimenticabile. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Ti amo\u187? gli sussurr\u242? Morgan. \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Anch'io ti amo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
L'attimo seguente le portiere dell'auto si spalancarono e le gemelle li
raggiunsero. \u171?Pap\u224?, \u232? tutto sistemato?\u187? Alistair sollev\u242?
la testa ma non lasci\u242? Morgan. \u171?S\u236?, \par\pard\plain\hyphpar}{
\u232? tutto a posto.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Vuoi dire che possiamo tornare a casa?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Morgan annu\u236?. \u171?Siete gi\u224? a casa.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Le ragazze abbracciarono Morgan e il padre felici, mandando in visibilio i cani che
cominciarono a saltellare intorno a loro. Perfino Tallulah si lasci\u242? prendere
dalla frenesia e cominci\u242? a correre in cerchio con Bert e Tip.
\u171?Ragazze, avete voglia di un bagno in piscina?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
I volti delle gemelle si illuminarono. \u171?Possiamo?\u187?
Alistair rise vedendole correre verso la villa. \u171?Diventeranno
insopportabili\u187? sospir\u242?, stringendo nuovamente Morgan tra le
braccia.\par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Alistair...\u187? Morgan gli pose una mano sul petto e lo allontan\u242?
leggermente da s\u233?. \u171?Sei sicuro di non voler stare con me solo per fare
felici Polly e Phoebe?\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Lui la osserv\u242? e si domand\u242? come potesse avere cos\u236? poca fiducia in
se stessa. Non si accorgeva di quanto fosse stupenda? \u171?E tu sei sicura di non
volermi solo perch\u233? ti mancavano le ragazze?\u187? la provoc\u242?.
\u171?Certo che no\u187? rispose indignata. \u171?Mi mancavano anche i
cani!\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Leggendo lo scherno nei suoi occhi, Alistair rise. \u171?Me lo sono meritato.\u187?
\u171?Tu mi sei mancato pi\u249? di tutti\u187? confess\u242? Morgan. \u171?Ma non
sei solo. Le ragazze e i cani fanno parte del pacchetto. Non posso averti senza la
tua famiglia e comunque non lo vorrei. Ci\u242? che desidero \u232? poter far parte
del tuo mondo.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
Alistair le prese teneramente il volto tra le mani e scrut\u242? nel profondo degli
occhi scuri. \u171?Sei parte di me\u187? mormor\u242? baciandola. \u171?Non siamo
una vera e propria famiglia senza di te. Vuoi sposarmi, Morgan, e rendere tutto
ufficiale? Credo che le gemelle non si accontenterebbero di nulla di meno di un
matrimonio.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
\u171?Be', se \u232? per rendere felici Polly e Phoebe...\u187? scherz\u242? Morgan
prima di lasciarsi andare a un lunghissimo bacio. \u171?S\u236?, voglio
sposarti.\u187? \par\pard\plain\hyphpar}{
{\qc
{\b
Indice}\par\pard\plain\hyphpar}\par\pard\plain\hyphpar}{
{\ul
Colophon}\par\pard\plain\hyphpar}{
{\ul
Frontespizio}\par\pard\plain\hyphpar}{
{\ul
Uno straniero da baciare}\par\pard\plain\hyphpar}{
{\ul
Innamorarsi a Venezia}\par\pard\plain\hyphpar}{
{\ul
Vicini, amici, innamorati}\par\pard\plain\hyphpar} {\page } }

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