Los factores de virulencia son moléculas producidas por un patógeno, que influye específicamente

en las funciones del hospedante, para permitir al patógeno crecer;1 eso aumenta su efectividad y
les permite lograr lo siguiente:2

 colonización de un nicho en el huésped (esto incluye el archivo adjunto a las células);3

 inmunoevasion, evasión de la respuesta inmune del huésped;4

 inmunosupresión, inhibición de la respuesta inmune del huésped;5

 entrada y salida de las células (si el patógeno es intracelular);6

 obtener nutrición del anfitrión.7

Los factores que se usan en los procesos vitales generales, como metabolismo o componentes
celulares bacterianos, pueden ser vitales a la habilidad del patógeno a sobrevivir en el anfitrión,8
pero no son considerados "factores de virulencia" desde que han perdido funciones específicas
por influencia directamente del hospedante.

Mecanismos de patogenia bacteriana

Se llama virulencia a la capacidad de un microorganismo de producir daño a su hospedador.

La patogenicidad es el grado de virulencia de un microorganismo. Las bacterias patógenas para el
ser humano son aquellas que pueden causarle enfermedad; para ello cuentan con herramientas
moleculares que llamamos factores de virulencia. De todos modos, que se produzca la
enfermedad depende además de la susceptibilidad del hospedador y de condiciones ambientales.

Los mecanismos de patogenicidad bacterianos son:

a) por invasión de los tejidos
b) por acción tóxica
c) por toxicoinfección
d) por hipersensibilidad asociada

Las bacterias invasivas, necesitan en primera instancia adherirse a los tejidos del hospedador para
lo que cuentan con adhesinas. La invasión puede estar mediada por invasinas o enzimas
específicas que irán degradando las células y el material extracelular del tejido: colagenasas,
hialuronidasas, hemolisinas, etc. Si la bacteria posee factores de virulencia antifagocíticos, como
la cápsula, será capaz de pasar al torrente sanguíneo.
Algunos ejemplos, son la meningitis por Streptococcus pneumoniae, la endocarditis
por Staphylococcus aureus, la disentería por Shigella flexneri.

La acción tóxica de las bacterias puede ser producto de una exotoxina (proteínas secretadas al
medio extracelular, altamente inmnunogénicas, de elevada toxicidad específica) o de una
endotoxina (el lípido A del lipopolisacárido de la pared celular de las bacterias Gram negativas, se
libera al medio cuando la bacteria se lisa, poco inmunogénica, de toxicidad inespecífica). Ejemplos
de intoxicaciones por exotoxinas son la intoxicación alimentaria por Staphylococcus aureus
(enterotoxina) y el botulismo en el adulto (toxina botulínica).