La revolución industrial y el nacimiento del capitalismo

En la configuración de la teoría sociológica tan importante fue la revolución Política como la

revolución industrial, que se produjo en muchas sociedades occidentales principalmente
durante el siglo XIX y principios del xx. La revolución industrial no constituye un único
acontecimiento, sino muchos desarrollos interrelacionados que culminaron en la
transformación del mundo occidental, que pasó de ser un sistema fundamentalmente agrícola
a otro industrial. Gran cantidad de personas abandonaron las granjas y el trabajo agrícola para
ocupar los empleos industriales que ofrecían las nuevas fábricas. Estas fábricas habían
experimentado también una transformación debido a la introducción de mejoras tecnológicas.
Se crearon inmensas burocracias económicas para proporcionar los múltiples servicios que
requerían la industria y el naciente sistema económico capitalista. El ideal de esta economía
era un libre mercado en el que pudieran intercambiarse los diversos productos del sistema
industrial. En este sistema unos pocos obtenían enormes ganancias, mientras la mayoría
trabajaba gran cantidad de horas a cambio de bajos salarios. La consecuencia de ello fue la
reacción contra el sistema industrial y contra el capitalismo en general, lo que condujo a la
creación del movimiento obrero, así como de una diversidad de movimientos radicales cuyo
objetivo era derrocar el sistema capitalista. La revolución industrial, el capitalismo, y la
reacción contra ellos desencadenó una enorme revuelta en la sociedad occidental, una revuelta
que afectó profundamente a los sociólogos. Cuatro figuras principales de la historia de la
teoría sociológica -c-Karl Marx, Max Weber, Emile Durkheim y Georg Simmel-c-, así como
otros muchos pensadores de menor importancia, se sentían preocupados
La Ilustración y la fundación de la sociología en Francia
Numerosos observadores piensan que, a la luz de la evolución posterior de la sociología, la
Ilustración constituye un desarrollo crítico (Hawthom, 1976; Nisbet, 1967; Seidman,
1983;Zeitlin, 1981, 1990). La Ilustración fue un periodo de notable desarrollo y cambio
intelectual en el pensamiento filosófico 3. Algunas ideas y creencias que han prevalecido
-muchas relacionadas con la vida social fueron superadas y reemplazadas durante la
Ilustración. Los pensadores más importantes asociados con la Ilustración son los filósofos
franceses Charles Montesquieu (1689-1755) YJean Jaeques Rousseau (1712-1778). Sin
embargo, la influencia de la Ilustración en la teoría sociológica fue más indirecta y negativa
que directa y positiva. Como ha señalado Irving Zeitlin: «La sociología se desarrolló
inicialmente como una reacción a la Ilustración» (1981: lO). Después de todo, los pensadores
vinculados a la Ilustración estuvieron influidos por dos corrientes intelectuales: la filosofía y
la ciencia del siglo XVII. La filosofía del siglo XVII estaba asociada a la obra de pensadores
tales como René Descartes, Thomas Hobbes y John Loeke. El interés fundamental se centraba
en la producción de sistemas ambiciosos, generales y altamente abstractos de ideas que
tuvieran sentido racional. Pensadores más tardíos relacionados con la Ilustración no
rechazaron la idea de que los sistemas de ideas debían ser generales y tener un sentido
racional, pero hicieron grandes esfuerzos por derivar sus ideas del mundo real y verificarlas
en él. En otras palabras, deseaban combinar la investigación empírica con la razón (Seidman,
1983: 36-37). El modelo para llevar a cabo esa combinación era el científico, especialmente la
flsica newtoniana. En esos momentos se produjo el nacimiento de la aplicación del método
científico a las cuestiones sociales. Por otro lado, no sólo los pensadores de la Ilustración
querían que sus ideas se derivaran, al menos en parte, del mundo real, sino que también
deseaban que fueran útiles para el mundo social, especialmente para el análisis crítico de ese
mundo. En general, la Ilustración se caracterizó por la creencia de que las personas podían
comprender y controlar el universo mediante la razón y la investigación empírica. Pensaban
que del mismo modo que el mundo físico se regía de acuerdo con leyes naturales, era
probable que el mundo social también tuviera sus propias leyes. Por tanto, mediante el empleo
de la razón y la investigación científica, al filósofo atañía descubrir esas leyes sociales. Una
vez comprendido el funcionamiento del mundo social, los pensadores de la Ilustración se
trazaron una meta práctica: la creación de un mundo más racional y «mejor».

Como hacían hincapié en la importancia de la razón, los filósofos de la Ilustración tendían a

rechazar las creencias en la autoridad tradicional. Cuando estos pensadores examinaban los
valores y las instituciones tradicionales, solían encontrarlas irracionales; es decir, opuestas a la
naturaleza humana e inhibidoras del desarrollo y crecimiento humano. La misión de estos
filósofos de la Ilustración prácticos e inclinados al cambio era, pues, superar estos Sistemas
irracionales.

LA PRIMERA TEORIA SOCIOLOGICA ESTADOUNIDENSE

Un importante estudio sobre la orientación política de la primera teoría sociológica
estadounidense (Schwendinger y Schwendinger, 1974) constata que los primeros sociólogos
estadounidenses deben definirse políticamente como liberales y no como conservadores,
caracterización esta última más correcta de la mayoria de los primeros teóricos europeos. El
liberalismo característico de la primera sociología estadounidense se define por dos rasgos
fundamentales. Primero, operaba con la creencia en la libertad y el bienestar del individuo.
Así, se percibe una mayor influencia de la orientación de Spencer que de la postura más
colectiva de Comte. Segundo. muchos sociólogos asociados a esta orientación adoptaron una
idea evolucionista del progreso social (W. Fine, 1979). Sin embargo, no se pusieron de
acuerdo en el modo en que se podría conseguir este progreso. Algunos pensaban que el
gobierno debía tomar medidas para contribuir a la reforma social, mientras otros suscribían la
doctrina del Iaissez-faire aduciendo que se debía dejar que los diversos componentes de la
sociedad resolvieran sus propios problemas. Llevado al limite. el liberalismo se aproxima
bastante al conservadurismo. La creencia en el progreso social --en la reforma o en la doctrina
dellaissez.

Roscoe Hinkle (1980) YEllsworth Fuhrman (1980) subrayan en sus estudios sobre la
fundación de la teoría sociológica estadounidense diversos contextos básicos de los que surgió
esa teoria. De crucial importancia fueron los cambios sociales que se produjeron en la
sociedad estadounidense tras la Guerra Civil (Bramson. 1961). En el primer capítulo
analizamos una serie de factores implicados en el desarrollo de la teoría sociológica europea;
varios de estos factores (como la industrialización y la urbanización) estuvieron también
profundamente implicados en el desarrollo de la teoría en Estados Unidos. Para Fuhrman.Jos
primeros sociólogos estadounidenses pensaban que la industrialización tenia aspectos
positivos, pero también eran plenamente conscientes de sus peligros. Aunque estos primeros
sociólogos se sintieron atraídos por las ideas sobre los peligros de la industrialización que
generaban el movimiento obrero y los grupos socialistas. no eran partidarios de cambiar
radicalmente la sociedad.

Arthur Widich y Stanford Lyman (1985) han defendido recientemente la profunda influencia
que ejerció el cristianismo, especialmente el protestantismo. en la aparición de la sociología
en [os Estados Unidos. Desde su punto de vista. los sociólogos estadounidenses conservaban
la preocupación protestante por salvar el mundo, y simplemente substituyeron un lenguaje (la
religión) por otro (la ciencia). Afirman estos autores que «Desde 1854. cuando aparecieron los
primeros escritos de sociología en los Estados Unidos, hasta el estallido de la Primera Guerra
Mundial. la sociología ha representado una respuesta moral e intelectual a los problemas de la
vida y el pensamiento. de las instituciones y los credos de los estadounidenses» (Vidich y
Lyman, 1985: 1). LO'~ sociólogos se esforzaban por definir. estudiar e intentar resolver estos
problemas sociales. Mientras que el sacerdote trabajaba dentro de la religión para intentar
mejorar al conjunto de las personas y a la misma religión. el sociólogo realizaba la misma
tarea dentro de la sociedad. Dadas sus raíces y sus paralelismos religiosos. la inmensa
mayoria de los sociólogos no desafiaron la legitimidad básica de la sociedad.

Otro factor importante en la fundación de la sociología estadounidense analizado por Hinkle y

Fuhrrnan se deriva de la emergencia simultánea de las profesiones académicas (entre ellas la
sociología) y del sistema universitario moderno en los Estados Unidos de finales del decenio
de 1800. En Europa el sistema universitario se había establecido bastante antes del nacimiento
de la sociología. Mientras la sociología encontró dificultades para establecerse en Europa, en
los Estados Unidos le resultó más fácil debido a su nuevo y más fluido sistema universitario.

La Urbanización: En parte como resultado de la revolución industrial, gran cantidad de

personas del siglo XIX y xx fueron desarraigadas de su entorno rural y trasladadas a
emplazamientos urbanos. Esta emigración masiva se debió en muy buena medida a los
empleos que creó el sistema industrial en las zonas urbanas. Además, la expansión de las
ciudades produjo una lista supuestamente interminable de problemas urbanos: masificación,
contaminación, ruido, tráfico, etc .. La naturaleza de esta vida urbana y sus problemas atrajo
la atención de muchos sociólogos clásicos, especialmente la de Max Weber y Georg Simmel.
De hecho, la primera y principal escuela de sociología estadounidense, la escuela de Chicago,
se define en parte por su preocupación por la ciudad y sus intereses en la utilización de
Chicago como laboratorio para el estudio de la urbanización y sus problemas.