Un pararrayos es un instrumento cuyo objetivo es atraer un rayo ionizado del aire para conducir la descarga haci

a tierra, de tal modo que no cause daños a las personas o construcciones. Fue inventado en 1753 por Benjamín F
ranklin. El primer modelo se conoce como «pararrayos Franklin», en homenaje a su inventor.
Estructura y funcionamiento
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Esquema de la estructura y el funcionamiento de un pararrayos.

Las instalaciones de pararrayos consisten en un mástil metálico (acero inoxidable, aluminio, cobre o acero) con
un cabezal captador. El cabezal tiene muchas formas en función de su primer funcionamiento: puede ser en punt
a, multipuntas, semiesférico o esférico y debe sobresalir por encima de las partes más altas del edificio para evit
ar que una gran cantidad de carga eléctrica provoque daños, como incendios o incluso la muerte de personas o a
nimales. El cabezal está unido a una toma de tierra eléctrica por medio de un cable de cobre conductor. La toma
de tierra se construye mediante picas de metal que hacen las funciones de electrodos en el terreno o mediante pla
cas de metal conductoras también enterradas. En principio, un pararrayos protege una zona teórica de forma cón
ica con el vértice en el cabezal; el radio de la zona de protección depende del ángulo de apertura de cono, y éste
a su vez depende de cada tipo de protección. Las instalaciones de pararrayos se regulan en cada país por guías d
e recomendación o normas.

El objetivo principal de estos sistemas es reducir los daños que puede provocar la caída de un rayo sobre otros el
ementos. Muchos instrumentos son vulnerables a las descargas eléctricas, sobre todo en el sector de las telecom
unicaciones, electromecánicas, automatización de procesos y servicios, cuando hay una tormenta con actividad e
léctrica de rayos. Casi todos los equipos electrónicos incluyen componentes sensibles a las perturbaciones electr
omagnéticas y variaciones bruscas de la corriente. La fuente más importante de radiación electromagnética es la
descarga del rayo en un elemento metálico o, en su caso, en un pararrayos. Las instalaciones de pararrayos gener
an pulsos electromagnéticos de gran potencia cuando funcionan.
Otros tipos de pararrayos
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Pararrayos desionizador de carga electrostática
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Algunos autores[4]aseguran que gracias a su diseño el pararrayos desionizador de carga electrostática anula el c
ampo eléctrico en las estructuras, inhibiendo por tanto la formación del rayo en la zona que se protege al adelant
arse al proceso de formación del rayo, para debilitar el campo eléctrico presente, en débiles corrientes que se fug
an a la toma de tierra y evitan posibles impactos de rayos en las estructuras. Otros autores afirman que su presen
cia no constituye una protección distinta a la otorgada por un pararrayos convencional.[5] Al respecto se ha afir
mado que:

«No hay evidencia teórica ni experimental que sustente la posibilidad de impedir la formación del rayo ni de ext
ender la zona de protección más allá de un captor convencional».[6]

Investigaciones de la electrostática de la atmósfera, han demostrado que objetos terminados en punta inmersos e
n un campo electrostático de suficiente magnitud, generarán flámulas (streamers). Mientras más puntiagudo sea
el objeto, más rápidamente se creará la flámula siendo más competitivo el que tiene puntas en todas direcciones.
Atendiendo a este fenómeno es frecuente encontrar elementos de protección cada vez con mayor cantidad de el
ementos puntiagudos, orientados en diversas direcciones. Los elementos constituidos por barras recibirán las des
cargas eléctricas en ellos mientras que, aquellos que están constituidos por cientos de agujas agudas en un cuerp
o que remeda un cepillo o brocha, canalizan las corrientes electrostática. Son denominados Disipadores Estático
s y están siendo cada vez más utilizados en la protección de estructuras metálicas.

Pararrayos en estructuras metálicas y grúas

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Los pararrayos son productos confiables de protección contra rayos para la mayoría de las instalaciones, excepto
las estructuras metálicas. La estructura metálica ya está muy expuesta a los rayos y un pararrayos adicional en l
a parte superior de la misma está aumentando el riesgo de ser golpeado por un rayo. Para los edificios ordinarios
, de hormigón, el pararrayos atrae el rayo y transfiere la corriente al cable conductor y deja que la corriente fluya
a través del conductor y alcance la tierra. Cuando el sistema de pararrayos se aplica sobre la estructura metálica,
esta es, ya por sí, lo suficientemente conductora, con gran sección metálica, como para que la corriente la prefie
ra a ella como vía, por lo que salta sobre ella y el flameo o arqueo (flashover) a su alrededor puede dañar el equi
pamiento adosado a la estructura y personas cerca de ella, fenómeno que se verifica en la práctica. (o se requiere
colocar conductores a tierra conductores de gran sección de metal mejor conductor que la torre, preferentement
e barras rectas de cobre convenientemente colocadas) Por eso, los pararrayos no convienen en estructuras metáli
cas como torres de telecomunicaciones, torres de radio-tv, grúas torre, turbinas eólicas, etc. En estas, las compañ
ías expertas en protección colocan Disipadores Estáticos. Tal como se discute en el epígrafe anterior, la demostr
ación científica acerca de su efectividad real, es difícil de constatar y no se tiene un modelo matemático del fenó
meno. Los propietarios de las torres han preferido apostar por otorgar una protección con estos elementos relativ
amente baratos, fáciles de fijar a las estructuras, no requieren cableado de toma de tierra. A lo largo del uso por
años, comparando estadísticas se podrá conocer si, en el orden práctico, esta solución es eficaz o no.

Pararrayos en líneas de transmisión de alto voltaje

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Las líneas de transmisión de alto voltaje disponen de hilos destinados expresamente para la protección contra el
rayo. Aunque son efectivos, en la práctica, aún se observan daños en las líneas dada la impredecible naturaleza d
e estos fenómenos naturales. Parece coherente la explicación de que el cable, por ser redondo, no contribuye lo s
uficiente para atraer la descarga ni para canalizar las corrientes electrostáticas que van por delante de la nube car
gada. El rayo descarga en los puntos altos y agudos de las torres y en recodos o cambios de curvatura del propio
cable. En estos puntos se está prestando particular atención para incrementar la protección de las líneas y se prac
tican recursos como los Disipadores Estáticos.

Pararrayos con dispositivo de cebado

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Un pararrayos con dispositivo de cebado es un pararrayos que incorpora un dispositivo de cebado (PDC), electró
nico o no, que garantiza una mayor altura del punto de impacto del rayo, aumentando así el área de cobertura y f
acilitando la protección de grandes áreas, simplificando y reduciendo costos de instalación.

Su funcionamiento se basa en el siguiente proceso:

Cuando se dan las condiciones atmosféricas para la formación de nubes con carga eléctrica (cumulonimbus), el
gradiente atmosférico aumenta de una forma rápida, creando un campo eléctrico de miles de voltios/metro entre
nube y tierra. Durante este proceso, el sistema PDC capta y almacena la energía de la atmósfera en su interior. E
l cabezal emite un trazador ascendente en forma de impulso de alta frecuencia a partir de la energía almacenada
cuando el control de carga detecta que está próxima la caída de un rayo (valor de tensión cercano al de ruptura d
el gradiente de la atmósfera). Mediante el trazador ascendente, se facilita un camino ionizado de baja impedanci
a para la descarga hacia tierra de la energía almacenada en la nube, a través del conductor bajante de la instalaci
ón, neutralizando el potencial de tierra.
Otro tipo es el Pararrayos PDCE que fue diseñado para reducir el tiempo de una descarga atmosférica, lo que le
permite lograr una mayor capacidad en la captura del rayo. Conserva todas sus propiedades técnicas iniciales de
spués de cada descarga y no precisa de fuente de alimentación externa.
El nivel de protección está relacionado con la eficiencia requerida para que un sistema de protección contra el ra
yo intercepte las descargas sin riesgo para las personas, para la estructura y para las instalaciones. Indica la efica
cia del sistema de protección dentro del volumen a proteger.

La Torre inclinada de Nevyansk coronada por una barra metálica y puesta a tierra con un complejo sistema de b
arras de refuerzo.
«Machina meteorológica», inventada por Václav Prokop Diviš, que