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Un ordenador puede tener más de una CPU; esto se llama multiprocesamiento. Todas las
CPU modernas son microprocesadores, lo que significa que contienen un solo circuito
integrado (chip). Algunos circuitos integrados pueden contener varias CPU en un solo chip;
estos son denominados procesadores multinúcleo. Un circuito integrado que contiene una
CPU también puede contener los dispositivos periféricos, y otros componentes de un
sistema informático; a esto se llama un sistema en un chip (SoC).
Las primeras CPU fueron diseñadas a medida como parte de un ordenador más grande,
generalmente un ordenador único en su especie. Sin embargo, este método de diseñar las
CPU a medida, para una aplicación particular, ha desaparecido en gran parte y se ha
sustituido por el desarrollo de clases de procesadores baratos y estandarizados adaptados
para uno o varios propósitos. Esta tendencia de estandarización comenzó generalmente en
la era de los transistores discretos, computadoras centrales y microcomputadoras y fue
acelerada rápidamente con la popularización del circuito integrado (IC), este ha permitido
que sean diseñados y fabricados CPU más complejas en espacios pequeños en la orden
de nanómetros. Tanto la miniaturización como la estandarización de las CPU han
aumentado la presencia de estos dispositivos digitales en la vida moderna mucho más allá
de las aplicaciones limitadas de máquinas de computación dedicadas. Los
microprocesadores modernos aparecen en todo, desde automóviles hasta teléfonos móviles
o celulares y juguetes de niños.