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Sin embargo, este método debe ser muy riguroso y cauto, sobre todo para textos
antiguos: dado que casi nunca se poseen las fuentes previas, el método necesita
deducirlas del texto mismo que investiga. Y los criterios que se emplean para detectar
esas fuentes previas ofrecen con frecuencia solo hipótesis más o menos plausibles que
hay que revisar, sin confundir explicaciones con pruebas.
Los comienzos del método de la crítica literaria o historia de las fuentes se remontan al
siglo XVII, con la obra de Richard Simon, que llamó la atención sobre los duplicados, las
divergencias en el contenido y las diferencias de estilo observables en el Pentateuco;
constataciones difícilmente conciliables con la atribución de todo el texto a un autor único,
Moisés. En el siglo XVIII, Jean Astruc se contentaba aún con la explicación de que
Moisés se había servido de diferentes fuentes (sobre todo de dos fuentes principales)
para componer el libro del Génesis. Después, la crítica rechazó cada vez más
decididamente la atribución a Moisés de la composición del Pentateuco. La crítica
literaria se identificó largo tiempo con el esfuerzo por discernir en los textos fuentes
diferentes. Se desarrolló así, en el siglo XIX, la hipótesis de los “documentos”, que
procura explicar la redacción del Pentateuco. Cuatro documentos, en parte paralelos
entre ellos, pero que provienen de épocas diferentes, se habrían fusionado: el yavista (J
o Y), el elohista (E), el Deuteronomio (D) y el sacerdotal (P: del alemán ‘Priester’,
‘sacerdotes’). De este último se habría servido el redactor final para estructurar el
conjunto. De modo análogo, para explicar las convergencias y divergencias constatadas
entre los tres evangelios sinópticos, se recurrió a la hipótesis de las “dos fuentes”, según
la cual los evangelios de Mateo y Lucas habrían sido compuestos a partir de dos fuentes
principales: el evangelio de Marcos, y una colección de palabras de Jesús (llamada Q,
del alemán ‘Quelle’, ‘fuente’).
2.- Características: