Hollín, sulfato, polvo y el clima: tres vías a través de la neblina

Joyce E. Penner
Nature 570, 158-159 (2019)
doi: 10.1038/d41586-019-01791-6

Los gases de efecto invernadero pueden ser los principales culpables del rápido calentamiento de
nuestro planeta, pero las partículas en el aire también juegan un papel importante. El hollín, el polvo,
los sulfatos y otros aerosoles pueden enfriar la atmósfera y calentarla.

¿Por qué son tan enigmáticos? Primero, los aerosoles son un zoológico de partículas diminutas, con
orígenes que van desde el humo del fuego hasta las moléculas emitidas por las plantas (ver "Aerosoles
y clima").
En segundo lugar, sus impactos climáticos varían ampliamente. El hollín oscuro absorbe la luz solar
y calienta el aire. El dióxido de azufre emitido por la quema de combustibles fósiles o por volcanes
forma una neblina de partículas de ácido sulfúrico que refleja la luz solar entrante, reduciendo las
temperaturas globales. Las partículas de sulfato actúan como núcleos alrededor de los cuales el agua
se condensa, sembrando nubes y aumentando su reflectividad.

En tercer lugar, el comportamiento de las mezclas de aerosoles son difíciles de predecir. ¿el
calentamiento del hollín evita que las nubes se formen alrededor de las partículas de sulfato en el aire
sucio? ¿Cuántas partículas absorbentes se encuentran sobre las nubes e interceptan la luz solar
entrante y reflejada?

Y cuarto, los aerosoles son fugaces. Permanecen solo unos días o semanas en la atmósfera, en
comparación con los cientos o miles de años que sobrevive el dióxido de carbono. Eso significa que
no se acumulan tan rápido como el CO2, incluso cuando se bombean continuamente al aire. Sus
distribuciones también fluctúan en el tiempo, tanto en todo el mundo como verticalmente.

Los modelos climáticos también están en desacuerdo sobre muchos aspectos básicos de los aerosoles
y sus interacciones1. Por ejemplo, no pueden predecir con precisión cómo las partículas alteran la
cantidad y la distribución del agua líquida en las nubes.

Los investigadores necesitan una acción coordinada para determinar las funciones de los aerosoles en
el clima y, por lo tanto, reducir las incertidumbres en las predicciones de calentamiento a partir de
gases de efecto invernadero. Los avances en las siguientes tres áreas reducirían estas incertidumbres
dentro de una década.

Establecer propiedades clave.

Las distribuciones de aerosoles no están siendo rastreadas adecuadamente en todo el mundo. Se
necesitan más experimentos de campo en una variedad de lugares expuestos a diferentes fuentes para
ayudar a caracterizar los tamaños, composiciones y números de partículas de aerosol. Las
inspecciones en el aire son efectivas: la campaña ATom3, que tomó muestras de los aerosoles sobre
los océanos en una variedad de latitudes, debería expandirse. Los satélites pueden mapear el espesor
de las capas de partículas en grandes áreas. Pero no distinguen diferentes mezclas y no pueden ver a
través de las nubes. También a veces identifican erróneamente partículas grandes de aerosol, como
los sulfatos hinchados por la humedad, como gotas de agua.

También son mal entendidas las reacciones clave en la atmósfera que producen o alteran los aerosoles.
Por ejemplo, las plantas emiten compuestos orgánicos volátiles que se oxidan en el aire. Los
productos son menos volátiles que los componentes originales y podrían condensarse y formar más
aerosoles. La quema de combustibles fósiles también puede producir aerosoles orgánicos, pero se
desconoce cuánto se forma por oxidación o quema.

Las propiedades de las mezclas de aerosoles y los umbrales en sus comportamientos deben ser
determinadas. Por ejemplo, ¿cuánto más sulfato se debe agregar al hollín y al polvo para formar gotas
de agua? Y, ¿cómo los gases de baja volatilidad generan partículas, que crecen y se mezclan con otros
aerosoles para alcanzar tamaños que pueden influir en las gotas de nubes?

Para llenar estos vacíos de datos se requerirán aún más experimentos de campo, tanto en aire limpio
como en diferentes fuentes de aire sucio. Los estudios de laboratorio avanzarían la comprensión de
las reacciones.
Un modelo de aerosol muestra remolinos de sal marina atrapada en ciclones (azul), partículas de
carbono emitidas por incendios (rojo) y polvo del desierto (púrpura). Crédito: Observatorio de la
Tierra de la NASA / Joshua Stevens / GEOS / NASA GSFC

Desentrañar su influencia sobre las nubes.

La reflectividad y, por lo tanto, el enfriamiento de las nubes depende de su grosor, cubierta y
contenido de agua. Los aerosoles son las semillas de las nubes, pero el grado en que aumentan el
contenido de agua varía con las condiciones meteorológicas. Por ejemplo, más agua se condensa
alrededor de las partículas en las nubes flotando con aire húmedo que ha sido expulsado del suelo por
convección o turbulencia. Menos agua se condensa en aquellos que se enjuagan con aire seco
descendente.

Los investigadores necesitan identificar más claramente las influencias de la temperatura, el viento,
la humedad y los aerosoles en las nubes. El primer paso es identificar las condiciones clave bajo las
cuales se forman ciertos tipos de nubes, y luego estudiar las diferencias entre nubes de origen similar
en el aire limpio y sucio. La mayoría de las nubes examinadas hasta ahora han sido sobre el océano:
los cúmulos de vientos alisios y los bancos de estratocúmulos4 reflejan una alta proporción de la luz
solar que llega a la Tierra. Pero también se deben estudiar las nubes en áreas más amplias del océano
y las bajas en los continentes.

De manera similar, se carece de un examen de la influencia de los aerosoles en la formación de

cristales de hielo en nubes de "fase mixta", así como en convectos profundos y cirros. Los aerosoles
pueden hacer que estas nubes sean más o menos reflectantes, dependiendo de las condiciones.
Agregar polvo, hollín o partículas orgánicas vítreas al aire que ya está contaminado con ellas puede
aumentar la cantidad de cristales de hielo y, por lo tanto, enfriar más. Pero sucede lo contrario cuando
un gran número de partículas de neblina, como los sulfatos, dominan. Las observaciones del número
y las concentraciones de cristales de hielo en las nubes formadas en el aire limpio y sucio de todo el
mundo ayudarían a comprender estos efectos.

Mejorar modelos.
Las observaciones han revelado vínculos entre el tamaño de las partículas de aerosol, el espesor de
las capas de aerosol y la concentración de gotas de agua en las nubes. Por ejemplo, las partículas
grandes y las capas gruesas producen mayores concentraciones de gotas de agua, que reflejan más
luz solar. Pero estas relaciones no se reproducen con precisión en los modelos5.

Determinar por qué algunos modelos describen las observaciones mejor que otros aceleraría el
progreso (véase la figura "Futuro incierto"). Los modelos utilizan descripciones muy simplificadas:
las partículas se modelan normalmente en tres rangos de tamaño y con varias proporciones de
componentes químicos. Alternativamente, las fórmulas utilizadas para vincular la composición, el
tamaño y el número de los aerosoles con la generación de caídas de nubes podrían necesitar mejoras.
Los tratamientos de la cobertura y el espesor de las nubes a veces también son inadecuados.

Es posible que los modelos deban aumentar la resolución para seguir todos los procesos micro y
macrofísicos con más detalle. Los modelos regionales se pueden ejecutar en resoluciones mucho más
altas que los globales. Compararlos con observaciones debería revelar más procesos para incluir, por
ejemplo, cómo la mezcla de aerosoles a gran altitud de la quema de biomasa en África influye en las
nubes de las costas6.

Se debe realizar un conjunto de comparaciones entre modelos y observaciones, incluidos los estudios
de regiones con y sin emisiones volcánicas7 y de regiones prístinas y contaminadas bajo regímenes
meteorológicos similares8. Las comparaciones de los cálculos del balance de energía de la Tierra a lo
largo del tiempo9, tal vez delineadas por el hemisferio o la región, y otros tipos de observaciones
(como la radiación solar reflejada, la radiación de superficie y las características del aerosol) también
ayudarían.

Realizar todas estas pruebas y expandir el monitoreo guiaría a los investigadores en direcciones
adicionales para mejorar los modelos y las observaciones.

Referencias
1. Boucher, O. et al. in Climate Change 2013: The Physical Science Basis. Contribution of
Working Group I to the Fifth Assessment Report of the Intergovernmental Panel on Climate
Change (Stocker, T. F. et al., eds). 571–657 (Cambridge Univ. Press, 2013).
2. Regayre, L. A. et al. Atmos. Chem. Phys. 18, 9975–10006 (2018).
3. Kupc, A., Williamson, C., Wagner, N. L., Richardson, M. & Brock, C. A. Atmos. Meas.
Tech. 11, 369–383 (2018).
4. Rosenfeld, D. et al. Science 363, eaav0566 (2019).
5. Quaas, J. et al. Atmos. Chem. Phys. 9, 8697–8717 (2009).
6. Lu, Z. et al. Proc. Natl Acad. Sci. USA 115, 2924–2929 (2018).
7. Malavelle, F. F. et al. Nature 546, 485–491 (2017).
8. Penner, J. E., Zhou, C. & Xu, L. Geophys. Res. Lett. 39, L13810 (2012).
9. Murphy, D. et al. J. Geophys. Res. 114, D17107 (2009)