CAPÍTULO Historia de la parasitología
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Contenido
• Introducción
• Antecedentes históricos
• Principales descubrimientos
Preguntas de evaluación inicial
1. ¿En qué época de la historia se descubrió la mayoría de
los helmintos?
2. ¿En qué periodo histórico empezaron los descubrimien-
tos de las enfermedades secundarias a protozoarios?
3. ¿Qué es la paleoparasitología?
4. Mencione uno de los primeros protozoarios observados
al microscopio.
Introducción
La historia permite conocer el pasado, comprender el presen-
te y prever hasta cierto punto el futuro. En este capítulo se
muestra la secuencia en que surgieron los conocimientos de
la parasitología actual. No se incluyen todos los sucesos rele-
vantes, con fechas y nombres de los personajes que llevaron
a cabo los descubrimientos de los parásitos, ni los ciclos bio-
lógicos o las técnicas de diagnóstico. Esa información puede
encontrarse en tratados completos que los detallan (Grove,
1990; Ackernecht, 1965; Chernin, 1977). Sin embargo, en
este capítulo se sintetiza, de manera global y con base en una
perspectiva crítica y significativa, la manera en que se desa-
rrolló la parasitología y algunos ejemplos de sus experiencias
más representativas.
A medida que los humanos fueron desplazándose en di-
ferentes direcciones, tuvieron que adaptarse a las condicio-
nes ambientales de una zona particular y alimentarse de sus
fuentes naturales. Hoy se sabe que existe una amplia gama de
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Marco A. Becerril Flores
microorganismos en diferentes orígenes y que forman parte
de la biosfera. Conforme la gente se extendía hacia nuevas
regiones, entraba en contacto no sólo con la flora y la fauna de
esas zonas, sino también con los microorganismos presentes
en vegetales, animales, tierra o agua; de igual modo, algunos
animales infectados se convertían en fuente de contaminación
para las personas cuando interactuaban con ellos. Los insectos
que portaban algún patógeno lo transmitían, sea que los hu-
manos se alimentaran o se protegieran de ellos. Así, cuando
un grupo contraía la infección por un parásito, lo adoptaba y
transportaba a otros sitios o lo diseminaba a otras personas o
animales. En otras palabras, la migración de la gente conducía
a la transportación del microorganismo infeccioso hacia nue-
vas áreas en las que habitualmente no se encontraba.
Cuando las personas padecían un problema de salud por
la infección de un microorganismo, una preocupación evi-
dente era la aparición de síntomas. En ese momento la gente
trataba de conocer las causas de la enfermedad, el origen de
sus síntomas y la forma de curarse. Las primeras observacio-
nes de enfermedades parasitarias proceden con toda seguri-
dad del mismo inicio de la historia, cuando alguien advirtió
que la materia fecal contenía gusanos en forma de lombrices
de tierra (Ascaris lumbricoides), o que eliminaba en sus heces
organismos en forma de cinta de varios metros de longitud
(tenias). Sin embargo, no fue sino hasta que el microscopio
hizo posible reconocer los parásitos no observables a simple
vista, cuando fue posible identificar las causas de los signos y
síntomas de la afección, como diarrea mucosa y sanguinolen-
ta, fiebre o vómitos.
2 Parasitología médica • Capítulo 1
Antecedentes históricos
La aparición de la parasitología se relaciona con la historia mis-
ma de la humanidad; por tanto, se puede dividir como sigue:
a) Edad Antigua (4000 a.C. a 476 d.C.), desde el descubri-
miento de la escritura en el Oriente hasta la caída del Imperio
Romano; b) Edad Media (476 a 1453 d.C.), que concluye con
la capitulación del Imperio Bizantino al caer Constantinopla;
c) Edad Moderna (1473 a 1789 d.C.), que se extiende desde
el Renacimiento hasta la Revolución Francesa, y d) Edad Con-
temporánea, desde la ilustración hasta la actualidad.
Los hallazgos parasitológicos en la Edad Antigua se re-
fieren a la presencia de gusanos que pueden observarse a sim-
ple vista y que están presentes o se eliminan con las heces.
Se conocen varios registros al respecto. El papiro de Ebers
es de los más antiguos (1500 a.C.) y ahí se hallaron las pri-
meras descripciones de parásitos que afectan a las personas,
además de detalles de enfermedades de posible origen parasi-
tario, tal vez gusanos intestinales. Uno de ellos es, sin duda, el
nematodo Dracunculus medinensis, del que se describe su natu-
raleza infecciosa y la manera de extraerlo de la piel.
Los estudios de Hipócrates (460-375 a.C.) también con-
tienen descripciones de gusanos presentes en peces, animales
domésticos y humanos. De igual modo, Lucrecio notificó la
palidez en los mineros, quizá consecutiva a infecciones por
uncinarias. Los documentos de médicos latinos también
son valiosos. Celso (25 a.C. a 50 d.C.) y Galeno de Pérga-
mo (129-200 d.C.) comunicaron la existencia de helmintos,
como Ascaris lumbricoides, Enterobius vermicularis y Taenia.
Al parecer, los médicos árabes Rhazes (850-923 d.C.)
y Avicena (980-1073 d.C.) describieron a Ascaris lumbricoi-
des, Enterobius, Taenia y Dracunculus medinensis. Una estatua
del faraón Mentuhotep II en Egipto, hacia el año 2000 a.C.,
sugiere que sufrió elefantiosis. La esquistosomosis es otra pa-
rasitosis que se detalla desde esa época en el papiro de Ebers,
en el que se encuentra la palabra “aaa” que pudiera referirse a
la “descarga del pene” relacionada con la presencia de sangre
en la orina y cuyos remedios se basaban en el antimonio, o
quizá a la esquistosomosis hematobia.
Aunque los primeros parásitos observados fueron hel-
mintos, en virtud de su tamaño macroscópico, también se
registraron enfermedades causadas por protozoarios, si bien
no se logró reconocer el agente causal. Por ejemplo, un do-
cumento escrito en sánscrito alrededor del año 1000 a.C. se
refiere a la presencia de diarrea con moco y sangre en un indi-
viduo, posiblemente una infección amebiana. A este mismo
padecimiento se alude en textos de Babilonia y Asiria, en los
que se refieren problemas de sangre en heces (antes del siglo
vi a.C.). En sus trabajos, Hipócrates informa de abscesos he-
páticos y perianales. Galeno y Celso describieron los abscesos
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hepáticos, tal vez consecutivos a amibas. A fines del siglo xi
d.C., Avicena mencionó casos de disentería relacionada con
absceso hepático. En cuanto a la leishmaniasis, se han hallado
descripciones de las lesiones en lápidas del siglo vii a.C. De
igual manera, hay documentos de médicos orientales y ára-
bes, como Avicena, que hacen referencia a lesiones ulcerosas,
secundarias a infección por Leishmania. En relación con el
paludismo, se tiene noticia de las fiebres periódicas en China
(2700 a.C.) e Hipócrates lo menciona en el siglo v a.C.
Muchos de estos grandes hallazgos se conservan en la
forma en que se registraron; por ejemplo, en el papiro, fa-
bricado en el antiguo Egipto a partir de la planta Cyperus
papyrus. En otras culturas, como las de India, China y Japón,
la escritura fue esencial para consignar tales informaciones.
Otro suceso importante fue el descubrimiento de productos
naturales que permitían expresar en tinta los pensamientos.
Todo esto explica que los primeros registros parasitológicos
procedan de esas civilizaciones. Sin embargo, el papel, los
colorantes y la escritura no fueron los únicos requisitos para
iniciar los estudios en parasitología; era necesario que las
personas se preguntaran por el origen de las cosas. Sólo en
ese sentido se explica la aparición de filósofos y otros pen-
sadores, como Hipócrates, Aristóteles, Sócrates y Platón, y
luego Avicena, Rhazes, Galeno y otros más. En el imperio de
Alejandro Magno la cultura helénica extendió sus territorios
al Oriente, hasta que en el año 146 a.C. la eclipsó la invasión
romana. La Edad Antigua finalizó con el colapso del Imperio
Romano; este periodo tuvo carácter militar y la historia de la
parasitología aún no registraba hechos decisivos.
El conocimiento de las parasitosis en la Edad Media
como problema de salud no avanzó demasiado. Sólo en la
Biblia hay referencias sobre la existencia de Dracunculus me-
dinensis, que se describe como una “serpiente dragón” que
eliminó a los judíos en el Mar Rojo después del éxodo de
Egipto (1250 a 1200 a.C). En los siglos x y xi, los trabajos
de médicos árabes, basados en los textos romanos y griegos,
ya se referían a este mismo helminto y al padecimiento lo de-
nominaban “vena podrida” o “vena de Medina”. En esa época
la gente trataba de apoyarse en ideas que espiritualmente tie-
nen mucha fuerza: el poder lo ejercía la Iglesia y se corría el
riesgo de que la explicación de la vida en razón de la natura-
leza condujera a la calificación de hereje y a la hoguera, como
lo ordenó la Santa Inquisición en el siglo xiii. Numerosos
libros, quizá registros de fenómenos naturales, irrumpieron
en el conocimiento científico.
Principales descubrimientos
En el Renacimiento, dentro de los grandes descubrimientos,
Carl von Linné (Linneo) describió seis gusanos: Ascaris lum-
 Historia de la parasitología 3

bricoides, Ascaris vermicularis (Enterobius vermicularis), Gordius
medinensis (Dracunculus medinensis), Fasciola hepatica, Taenia
solium y Taenia lata (Diphyllobothrium latum). En el siglo xvii,
el médico inglés Edward Tyzon detalló la anatomía de As-
caris lumbricoides, igual que el italiano Francesco Redi. En
1674, Georgius Velschius, estudió a Dracunculus medinensis
(cuadros 1-1 y 1-2).
A partir del Renacimiento, alrededor de los siglos xv y
xvi, se observaron grandes adelantos acerca de las enferme-
dades parasitarias. Un factor determinante que permitió di-
fundir la información fue el invento de la imprenta, en 1435,
por Gutenberg. Tal vez el poder de la Iglesia que detentaron
los papas León X y Julio II influyó para la consolidación del
Renacimiento y el surgimiento de pensadores como Voltaire,

Cuadro 1-1. Relación cronológica de los acontecimientos más relevantes de la parasitología.

Parásitos Fecha Hechos relevantes y otras denominaciones

1828 Se encontró como larva enquistada en músculos de cadáveres humanos en necropsias en Lon-
dres (Peacock), Hilton (1833) y Paget (1835).
1835 Richard Owen la describió por primera vez y le dio su denominación.
1844 Von Siebold y Dujardin (1945) propusieron que en el ser humano se encontraba la fase larvaria
del parásito.
1846 Joseph Leidy (Filadelfia) la encontró en carne de cerdo y la relacionó con su aparición en el
humano.
1853-1860 Leuckart y Virchow (1856-1860) demostraron parte del ciclo biológico al infectar diversos ani-
Trichinella spiralis males y probar que en pocos días los quistes se convierten en adultos después de la infección.

1860 Friedrich von Zenker demostró la presencia del parásito en relación con síntomas (practicó una
necropsia en una mujer que al parecer había muerto de tifoidea, y en ambas fases intestinales
halló larvas en los músculos); se hizo evidente una relación de la infección con la ingestión de
salchicha.
1897 Brow refirió la eosinofilia en la triquinosis.
Finales de 1800 y Virchow calculó 90% de infecciones en Alemania.
principios de 1900

1771 Linneo la describió.

1887 Grassi notificó su ciclo biológico.
1916 Ranson estimó 6% de infecciones en Estados Unidos.
Trichuris trichiura
1923 Fülleborn detalló su ciclo biológico.
1934 Hasegawa también describió su ciclo biológico.
1978 Los CDC informaron 11 brotes de origen común.

1876 Normand lo identificó en heces de soldados franceses que presentaban diarrea frecuente. En la
necropsia de cinco de ellos se encontró en la pared del íleon, en conductos pancreáticos y biliares.
Bavay le dio el nombre de Angillula stercoralis y el de A. intestinalis al encontrarlo en los tejidos.
1879 Grassi y Perroncito (1880) y Leuckart (1882) demostraron que los desperdicios eran fases dis-
Strongyloides tintas del mismo parásito y reconocieron un ciclo parásito y otro de vida libre.
stercoralis 1900 Askanazy demostró que las hembras depositan las larvas en la pared del intestino y no en la luz
intestinal.
1899-1914 Loos, Durme, Ranson y Fülleborn demostraron el ciclo vital desde la entrada en el organismo de
las personas hasta su establecimiento en el intestino.
1933 Faust descubrió todas las fases de desarrollo y diferenciación sexual de la generación parasitaria.

1914 Fülleborn sugirió que las larvas rabditoides en la región perianal pueden convertirse en infec-
Strongyloides tantes (autoinfección).
1928 (1932-1936) Nishigoni y Faust señalaron que es posible la autoinfección interna desde el intestino.

1600 a.C. Papiro de Ebers; lo describió por primera vez el médico persa Avicena (980-1037 d.C.).
1843 Dubini lo describió con precisión.
1878 Grassi y Parona notificaron la forma de diagnosticar la infección a partir de las heces.
1880 Perroncito señaló el desarrollo desde el primer estadio hasta la larva filariforme.
Ancylostoma 1886-1887 Leichtenstein demostró que las larvas filariformes se desarrollan en el intestino delgado hasta
duodenale ser adultas.
1896-1897 Arthur Loos trabajó en el laboratorio de Salud Pública de Alejandría, Egipto; ahí se infectó
accidentalmente por contacto de su piel. Explicó la ruta completa al experimentar con A.
caninum en perros y describió las fases completas del parásito desde la infección cutánea.

(Continúa)

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4 Parasitología médica • Capítulo 1

Cuadro 1-1. Relación cronológica de los acontecimientos más relevantes de la parasitología (Continuación).

Parásitos Fecha Hechos relevantes y otras denominaciones

Necator americanus 1902 Stiles lo describió como nueva especie.

Ancylostoma
caninum

Enterobius 1758 Fue descrito por Linneo.

vermicularis

1758 Fue descrito por Linneo.

Ascaris lumbricoides
1954 Takata detalló la infección humana.

1893 Leuckart lo describió a partir de ejemplares colectados de un nativo de Ghana, en África.

Onchocerca volvulus 1915 Robles lo describió en Guatemala; también lo relacionó con la ceguera.
1926 Blalock demostró que lo transmite Simulium.

Cuadro 1-2 Relación cronológica de los descubrimientos de platelmintos y trematodos.

Parásito Fecha Hechos relevantes y otras denominaciones

1847 Fujii lo mencionó por primera vez.

1890 Yamagiwa (1893), Kurimoto y Fujinami (1904) encontraron en pacientes los huevos del
parásito como causa de la enfermedad.
1903 Kasai identificó los huevos en las heces de los pacientes.
Schistosoma
1904 Fujinami halló la hembra en la vena porta de pacientes.
japonicum
1905 Logon diagnosticó el primer caso en China.
1909 Fujinami y Miyagawa (1912-1913) y Miyairi y Suzuki (1913-1914) demostraron el ciclo
biológico.
1924 Faust y Melany aportaron detalles de la biología y patogenia del parásito.

1851 Bilharz encontró los gusanos en venas mesentéricas de un nativo de El Cairo. Después se
demostró que eliminaba los huevos en la orina.
S. haematobium 1894-1914 Loos contribuyó con el ciclo biológico, pese a que otros, como Harley y Cobbuld, aseguraban
y S. mansoni que había moluscos que actuaban como huéspedes.
1915-1918 Leiper demostró las dos especies y diferenció los huevos morfológicamente; describió la
infección cutánea y reconoció un molusco como huésped intermediario.

1879 La describió De Brie.

Fasciola hepatica 1882 Su ciclo vital lo detallaron Levokort y Thomas (1883).
1957 Reinhord enumeró sus antecedentes históricos.

quien promovió “la razón y el progreso”, y Michelet, el cual
afirmó que el Renacimiento era la comunión del hombre con
el mundo y promovió la aparición de la Ilustración. También
debe señalarse la época de la Enciclopedia que crearon los fi-
lósofos franceses Diderot y D’Alambert, entre 1771 y 1772.
Surgieron artistas como Leonardo Da Vinci, Rafael y Miguel
Ángel, quienes fueron metódicos e ilustraron el cuerpo hu-
mano como parte de la belleza de la naturaleza.
Maquiavelo, en su obra El Príncipe, así como otros escri-
tores, dieron consejos para mantener el poder en las naciones
monárquicas, las cuales de hecho surgieron y detentaron el
poder absoluto. Otros intelectuales, como Montesquieu y
Rousseau, promovieron ideas que sirvieron de fermento para
la Revolución Francesa. En el ámbito microbiológico, Giro-
lamo Fracastoro, en 1546, propuso la existencia de micro-
organismos invisibles como causa de enfermedades, y en el
siglo xvi se registró la filariasis linfática.
En 1681, Antonj van Leeuwenhoek descubrió al pro-
tozoario Giardia lamblia en heces diarreicas de él mismo.
Francesco Redi expuso su teoría de la generación espontánea,
en la que sostenía que los organismos derivan de material
inerte. Estos hallazgos fueron apoyados por el pensamiento
filosófico y humanista de Andreas Vesalio, a quien el descré-
dito del dogma escolástico lo llevó a la experimentación. En
esa época se afirmó que el ser humano es un creador de ideas,
más que sólo un manipulador de material, y que por ello es
capaz de esculpir, pintar, escribir y experimentar. Entre 1765
y 1776, Lazzaro Spallanzani refutó la teoría de la generación
espontánea y señaló que el aire puede transmitir microorga-
nismos que luego se desarrollan en un medio adecuado. Sin
duda, los individuos tienden a conocerse a sí mismos y al
mundo; observan y experimentan, y son capaces de debatir
ideas. En estas ideas reside también la razón por la que triun-
fó la Revolución Francesa.

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La Edad Contemporánea, que comenzó en 1789 con la
toma de la Bastilla, marcó el inicio de hallazgos muy im-
portantes para la ciencia, en especial en la parasitología.
Schwann y Schleiden desarrollaron su teoría celular entre
1838 y 1839. En 1798, el cirujano de la armada francesa,
A.J. Renoult, describió los primeros casos de hematuria en
la esquistosomiosis manifestada entre los soldados, y en ese
mismo año Edward Jenner probó su vacuna contra la viruela.
A finales del siglo xvii, Edward Tyson explicó la morfo-
logía de las tenias y su fisiología. Entre 1847 y 1850, Sem-
melweis sugirió el uso de antisépticos para evitar que las
madres que daban a luz sufrieran fiebre puerperal. En 1858,
Virchow sostuvo que todas las células proceden de una mis-
ma célula. En 1861, Pasteur demostró que los organismos no
surgen por generación espontánea, y en 1859 Darwin publicó
El origen de las especies. Entre 1881 y 1882, Pasteur descubrió
el bacilo de la tuberculosis y preparó la vacuna contra el car-
bunco. En 1884 se publicaron los postulados de Koch, y en
1885 Pasteur preparó la vacuna contra la rabia. Además,
en 1862, el médico francés Joseph Davaine demostró, con el
uso de parásitos, que la transmisión de Ascaris lumbricoides se
debía a la ingestión de sus huevos; el italiano Giovanni Bat-
tista Gras se infectó a sí mismo con huevos de Ascaris lumbri-
coides, y después de varias semanas los halló en su excremen-
to. Hacia 1922, el médico japonés Shimesu Koino, quien
también se incubó el parásito, describió su ciclo biológico.
Alrededor de 1838, el médico italiano Angelo Dubini
notificó la presencia de uncinarias en seres humanos y en
1854 Wilhelm Griesinger explicó esta enfermedad. Más
adelante, en 1879, el veterinario italiano Edoardo Perroncito
describió la infección en mineros. Arthur se infectó de ma-
nera accidental a finales de 1800 y demostró que la transmi-
sión tiene lugar a través de la piel. En 1821 se reconoció el
papel de Trichinella spiralis en las infecciones en cerdos, y en
1835 James Piaget descubrió que el gusano infecta al huma-
no, aunque el informe lo redactó Richard Owen. En 1859,
Rudolf Virchow detalló la fase adulta de este organismo y
Zenker propuso que los humanos contraemos la infección al
comer carne cruda de cerdo.
En 1876, el médico francés Louis Alexis Normand dio a
conocer la fase larvaria de Strongyloides stercoralis y la enferme-
dad que produce, y la fase adulta lo fue por el profesor Arthur
René Jean Baptiste Bavay. En 1883, Karl Georg Friedrich
Rudolf Leuckart notificó las generaciones alternantes de la
fase parasitaria y de la vida libre del parásito. Durante 1901
y 1902, el médico belga Paul van Durme descubrió que la
infección se desarrolla a través de la piel, y Loos se infectó a
sí mismo para demostrar que la ruta de entrada es a través de
la piel y la presencia de las larvas a los 60 días de infección.
Más adelante, en la década de 1940-1949, se demostró que
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Historia de la parasitología 5
en las personas inmunosuprimidas es notablemente mayor
la diseminación del parásito. En 1836, Forbes identificó a
Dracunculus medinensis en el agua y lo describió, y en 1870
se reconoció su ciclo biológico a partir de crustáceos. El ci-
clo completo de Dracunculus fue descrito por el bacteriólogo
Dyneshvar Atmarán Turkhud en 1913, quien inoculó a vo-
luntarios humanos con Cyclops infectados.
Patrick Manson, en 1877, detalló el ciclo biológico de
los nematodos que causan la filariasis; éste es uno de los ma-
yores hallazgos en la historia de la parasitología. Sus investi-
gaciones se basaron en los trabajos de Fedchenko con la dra-
cunculosis y abrieron la puerta a los ciclos del paludismo y el
arbovirus. En 1863, Jean Nicolas Demarquay descubrió las
filarias en el hidrocele y, en 1866, Otto Henry Wucherer, en
la orina. El adulto de estas filarias que producen elefantiasis
lo describió Joseph Bancroft en 1876. No obstante, Manson
pensó que el mosquito se depositaba en el agua, y que al es-
capar las larvas, los humanos se infectaban cuando la bebían.
En 1900, el parasitólogo Thomas Bancroft localizó filarias en
las partes bucales del mosquito. A principios del siglo xx se
describió la infección y la enfermedad por esquistosomiosis
causadas por las tres especies.
En cuanto a los trematodos, su descubrimiento (ocurri-
do entre 1874 y 1918) se relacionó con Paragonimus wester-
mani, que Ringer reconoció en pulmones humanos en 1879;
en 1880, Manson y von Baelz encontraron los huevos de este
parásito en el esputo, así como de Clonorchis sinensis y especies
de Opistorchis. Entre 1916 y 1922, varios japoneses describie-
ron la participación y los ciclos de caracoles, en particular
Semisulcospira. A mediados del siglo xix, Küchenmeister in-
formó las diferencias entre T. solium y T. saginata, y en 1784,
Johan August mencionó la relación con protozoarios y sus
enfermedades.
El médico ruso Friedrich Lösch descubrió el agente cau-
sal de la amebosis mediante experimentos en perros. En Egip-
to, entre los años 1885 y 1896, el médico griego Stephanus
Kartulis identificó amebas en las úlceras de pacientes con
disentería y reprodujo este padecimiento digestivo en gatos
cuando les inoculó los parásitos por vía rectal.
En 1859, Vilém Lambl describió morfológicamente a
Giardia, y en 1902 el parasitólogo estadounidense Charles
Wardell Stiles la relacionó con la diarrea. Entre 1914 y 1918,
se descubrieron quistes de Giardia en las heces de soldados
caídos en la Primera Guerra Mundial, los cuales fueron capa-
ces de infectar animales de experimentación e inducir sínto-
mas similares. En 1926, el médico Reginald Miller demostró
que los niños infectados con Giardia padecen malabsorción y
otros son portadores. El médico inglés John Atkins, en 1721,
reconoció por vez primera la actual enfermedad del sueño
que producen los tripanosomas africanos, y Thomas Win-
6 Parasitología médica • Capítulo 1
terbottom, en 1803, la denominó enfermedad del “letargo
negro”. Griffith Evans, en 1881, observó tripanosomas en
caballos y camellos y los refirió como causantes de la afec-
ción. En 1894, el cirujano de la armada inglesa David Bru-
ce investigaba un brote de nagana, enfermedad semejante al
“sura” en el ganado, y encontró los tripanosomas en la sangre
de las reses, así como de perros infectados. En 1891, Gustave
Nepveu reconoció los parásitos en la sangre humana, y Frie-
drich Kleine demostró, en 1909, el papel transmisor de las
moscas tsé-tsé en el ciclo biológico.
Ronald Ross y David Thompson, en 1911, describieron
las olas sucesivas de la parasitemia. La enfermedad de Chagas
se remonta a 1907, cuando el médico brasileño Carlos Cha-
gas describió el parásito, la transmisión y la enfermedad. En
1824 se notificó el kala-azar en la India. Antes de estas fechas
se confundía el kala-azar con el paludismo. En 1900, el mé-
dico militar escocés William Leishman y el profesor de fisio-
logía Charles Donovan descubrieron este patógeno en el bazo
de pacientes infectados. En 1921, los hermanos Edouard y
Ettiene Sergent demostraron que los mosquitos del género
Phlebotomus transmiten a Leishmania. Fue hasta 1941 cuando
se demostró que la picadura es el modo de transmisión. En
1911, Gaspar Vianna encontró en Sudamérica parásitos dis-
tintos de los hallados en África y Medio Oriente y les dio el
nombre de Leishmania braziliensis. En 1922 se descubrió que
el transmisor es Lutzomyia.
Los parasitólogos franceses Charles Nicolle y Louis He-
bert Manceaux descubrieron Toxoplasma gondii al buscar un
reservorio de Leishmania en el roedor gondi. Por otro lado,
Alfonso Splendore lo encontró en conejos en Brasil en el mis-
mo año de 1909. El médico checo Josef Janku estableció,
en 1923, un nexo entre la infección y la presencia de este
parásito. Fue hasta 1937 cuando Arne Wolf y David Cowen
descubrieron Toxoplasma en un caso congénito. Su ciclo bio-
lógico fue descrito en 1970 por William McPhee, Hutchin-
son, Jack Frenkel, Harley Sheffield, Gerhard Piekarsky y J.P.
Overdulve en un trabajo colectivo.
En 1912 se dio a conocer Cryptosporidium parvum, cuando
el parasitólogo americano Edward Ernest Tyzzer lo encontró
en las glándulas gástricas de un ratón de laboratorio; el crédi-
to del primer registro de infección humana les correspondió,
en 1976, a Nime y Meisel. En 1979, el parasitólogo inglés
Richard Ashford demostró la presencia de Cyclospora cayeta-
nensis en pacientes de Papúa, Nueva Guinea, y en 1986 se
aisló en heces de pacientes con sida. Los cuadros 1-1 y 1-2
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presentan una relación cronológica de los descubrimientos
más importantes de la parasitología.
Es importante señalar que la paleoparasitología ha de-
mostrado la existencia de parásitos en momias, como huevos
de A. lumbricoides (2227 a.C.) y de Ancylostoma (3350 a.C.)
en coprolitos humanos, y gusanos de Dracunculus en momias
egipcias. La biología molecular permite demostrar la presen-
cia de ciertas especies en registros biológicos antiguos.
Es preciso destacar que siempre hubo ideas predeceso-
ras o pensamientos que llevaron a los descubrimientos de las
enfermedades parasitarias. Los primeros fueron filósofos y
más adelante surgieron científicos con un espíritu de expe-
rimentación. Con todo, la época de los grandes hallazgos de
la parasitología data de los años posteriores al Renacimiento
y sobre todo del periodo contemporáneo, con toda seguridad
porque ahora se dispone de mejores herramientas y es posible
establecer analogías, como en el caso de Manson y sus insec-
tos transmisores de enfermedades.
La finalidad de este capítulo es mostrar la evolución del
pensamiento humano que condujo a descubrir los parásitos y
las enfermedades que provocan. En síntesis, primero se des-
cubrieron los parásitos, luego sus infecciones y, por último,
su ciclo biológico y la epidemiología.
Preguntas para reflexionar
1. ¿Es posible esperar acontecimientos aún no demostrados
que podrían ser clave para explicar el comportamiento de
los parásitos conocidos?
2. ¿Por qué en la época renacentista tuvo lugar la mayor
parte de los descubrimientos? ¿Tuvo influencia en ello el
pensamiento de los filósofos de esos siglos?
3. A pesar de la tecnología actual, ¿por qué aparecen toda-
vía nuevas enfermedades infecciosas que no es posible
describir por completo?
Respuestas a las preguntas
de la evaluación inicial
1. En las épocas antigua y moderna; en la Edad Media son
escasas las contribuciones.
2. Entre los periodos renacentista y moderno.
3. Es el estudio de hallazgos parasitológicos en restos fó-
siles.
4. Giardia lamblia.

Anexo
Evolución de la Parasitología en
algunas enfermedades altamente
diseminadas
Paludismo (malaria)
Se trata de una de las enfermedades que históricamente tie-
nen trascendencia no sólo desde el punto de vista del padeci-
miento, sino también desde la perspectiva histórica. En este
caso los protagonistas principales son dos grandes investiga-
dores: Laveran y Ross.
Charles Louis Alphonse Laveran nació en París, Francia,
el 18 de junio de 1845 (figura 1-1); fue hijo de un cirujano
militar, quien obtuvo su título de médico en 1867, en la
Escuela del Servicio de Sanidad de Estrasburgo. Participó en
la Guerra franco-alemana de 1870 y asistió como cirujano
militar al sitio de Metz. Esto le permitió adquirir el entrena-
miento para participar con militares. Otro dato importante
es que fue profesor en la Escuela del Val-de-Gráce en 1874, ya
que esto le permitió entender desde el punto de vista magis-
terial las causas de enfermedades, entre ellas las infecciosas.
Para 1878 fue enviado a Argelia bajo la comisión de investi-
gar las causas del paludismo, pues acechaba a gran parte de
la población.
A pesar de conocer las carencias que existían en ese en-
tonces, pero con la certeza de que el microscopio era una he-
rramienta útil para aquellos que querían investigar, procedió
a revisar clínicamente a soldados y muestras de sus fluidos,
entre ellos su sangre. En noviembre de 1880, revisaba bajo
Figura 1-1. Charles Louis Figura 1-2. Ronald Ross
Alphonse Laveran (1845-1922). (1857-1923).
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Historia de la parasitología 7
el microscopio la sangre de uno de los soldados que había
recaído de paludismo y observó cuerpos esferoidales en cuyo
interior había corpúsculos que se movían activamente; eran
glóbulos rojos infectados. Ya antes había observado cuerpos
en forma de media luna en el interior de los eritrocitos. En
sus propias palabras Laveran describía “[...] en la periferia
de ese cuerpo había una serie de filamentos finos y transpa-
rentes que se movían muy rápido y que, indiscutiblemente,
tenían vida”. En ese momento creyó que eran bacterias; sin
embargo, en 1885 se descartó la presencia de bacterias como
causantes del paludismo, los investigadores tardaron 10 años
en descubrir que el causante del paludismo podía ser trans-
mitido por un mosquito.
Laveran fue ganador del Premio Nobel en 1907 por ha-
ber puesto al descubierto al agente del paludismo. Murió en
París el 18 de mayo de 1922, a los 76 años de edad.
Ronald Ross nació en Almora, la India, el 13 de mayo
de 1857 y aunque estudió Medicina en Inglaterra siem-
pre deseó ser literato (figura 1-2). En 1879 se graduó de
médico en la Escuela de Medicina del Hospital San Bar-
tolomé de Londres. Prestó sus servicios médicos en su país
en 1881 cuando ya Laveran había descrito el causante del
paludismo. Fue un hombre de vasta cultura y escritor. Para
1892 empezó a estudiar las causas del paludismo; en 1894,
durante una visita en Inglaterra, conversó con un médico
quien le planteó su teoría de la transmisión del paludismo
a la gente a través de picaduras de mosquitos. Comenzó a
estudiar mosquitos, revisando de manera exhaustiva a los
insectos. Los crió para asegurarse que no estuvieran infecta-
dos por el parásito y les daba de comer sangre de pacientes
infectados. Después de dos años revisó los estómagos a los
insectos y en 1897 halló la primera evidencia: observó que
en las hembras de los mosquitos del género Anopheles se en-
contraba el parásito con movimientos muy activos.
En 1898 describió la presencia de estructuras a las que
denominó “esporas” y que se alojaban en las glándulas saliva-
les del mosquito; de esta manera supone que la picadura del
mosquito transmite el parásito. De este modo las autoridades
sanitarias pudieron empezar a controlar la transmisión. En
1902 Ross fue recompensado con el Premio Nobel de Fi-
siología o Medicina, y en 1907 se hizo acreedor de nuevo al
mismo reconocimiento.
Ross, además del trabajo científico, dedicó algún tiem-
po a escribir novelas, poemas, dramas y piezas de teatro.
Murió a la edad de 75 años en Londres, el 16 de septiembre
de 1932.
8 Parasitología médica • Capítulo 1
Vale la pena mencionar que durante la época en que es-
tos autores describieron el hallazgo del parásito, otros inves-
tigadores debaten su teoría, el principal de ellos el italiano
Ettore Marchiafava, secundado por Celli, Golgi y Grassi,
quienes suponían la infección por un micrococo. Para pro-
fundizar más, el lector puede revisar la nota histórica de Wal-
ter Ledermann D: Laveran, Marchiafava y el paludismo. Rev
Chil Infect 2008;25(3):216-221; y la página de internet: bvs.
sld.cu/revistas/his/vol_2_99/his15299.htm
Teniasis-cisticercosis
Desde los tiempos de Aristóteles ya se describía la presencia
de cisticercos en el cerdo y durante siglos aparecieron muchas
descripciones acerca de la presencia de las tenias en fase adul-
ta en heces humanas, así como la presencia de cisticercos en
el encéfalo de gente infectada; sin embargo, llama la atención
saber que el agente causal de la cisticercosis y la teniasis es el
mismo. Los dos investigadores que lograron dar a conocer
el ciclo biológico fueron Küchenmeister y Leuckart.
En la década de 1850-1859, en Alemania, Küchenmeister
pidió a las autoridades de una prisión dar de comer a una mu-
jer condenada a muerte 75 cisticercos en los tres días consecu-
tivos anteriores a su ejecución. Durante las primeras 48 horas
después de su muerte se practicó una necropsia de la mujer
y en sus intestinos encontró 10 adultos de las tenias. Repitió
su experimento con otros presidiarios y ocurrió algo similar.
Leuckart, por su parte, empleó proglótidos de adultos de
Taenia saginata y se las dio de comer a becerros; en sus órganos
observó cisticercosis masiva en los órganos de los becerros.
Los huevos contenidos en los proglótidos se habían convertido
en cisticercos. Lo anterior demuestra que el descubrimiento de
parásitos requiere que el investigador realice experimentos
atrevidos y tenga en mente las fuentes de transmisión de la
enfermedad en cuestión (www-lab.biomedicas.unam.mx/cis-
timex/s10-5gene.html).
Toxoplasmosis
Otra referencia fascinante en la historia de la Parasitología es
sobre un parásito intracelular que a la fecha todavía levanta
especulaciones y dudas: Toxoplasma gondii. La historia indica
que los primeros que reportaron su presencia fueron el fran-
cés Charles Jules Henry Nicolle (figura 1-3) y L. Manceaux
en 1909.
En ese entonces se intentó identificar varios microorga-
nismos cuando se observaba que algún espécimen presentaba
un problema. Nicolle —que era director del actual Instituto
Pasteur— y Manceux observaron en tejidos de sangre, bazo e
hígado de gondis (rodeores que habitan el sureste de Túnez)
tejidos invadidos por organismos que tenían la forma de leis-
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Figura 1-3. Charles Jules Henry Nicolle.
hmanias; por lo cual llamaron Leishmania gondii a otros pa-
rásitos que ya se identificaron en ese entonces. Splendore, de
forma independiente, observó estos microorganismos en te-
jidos de un conejo muerto con parálisis en Brasil. Manceux y
Nicolle lo reportaron también como el mismo toxoplasma
y así, juntos, demostraron la presencia de lo que ahora se
conoce como Toxoplasma gondii. Una tercera observación fue
reportada en topos por Mine en Japón en 1908.
Es importante resaltar que primero fue observado por
Laveran en 1900 en cortes histológicos de bazo y médula ósea
de gorriones de Java, los cuales se infectaron con otro parási-
to: Haemamoeba; sin embargo, aunque lo reportó así, es pro-
bable que más bien se haya tratado de toxoplasma. Aunque
es interesante esta demostración, quizá lo es aún más otros
dos aspectos: que era un parásito causante de toxoplasmosis
humana y su ciclo biológico.
Entre 1908 y 1937 se demuestra su transmisión expe-
rimental empleando homogenados de cerebro del animal
infectado a través de las vías intraperitoneal, intracraneal y
subcutánea; en ello se observaba un incremento en la virulen-
cia del parásito; es probable que hayan observado que ratones
muertos eran comidos por otros dentro de la misma jaula de
experimentación y que se incrementaba la virulencia, sospe-
chando la vía oral al consumir carne cruda.
Entre los animales que se estudiaron para investigar la
transmisión se reportan monos, ratas, cuyos, ratones, gondis,
los cuales mostraron mayor susceptibilidad; sin embargo, fue
interesante saber que estos últimos son herbívoros, por lo
que la transmisión no sólo era a través de consumo de carne.
Un dato importante resultó al observar que los gondis esta-
ban más infectados en invierno que en verano, por lo cual se
pensó que la temperatura climática hacía al huésped más su-
ceptible o que había transmisión por artrópodos, esto último
debido a que en sangre de los gondis se observaron parásitos;
finalmente se demostró que no había tal transmisión.

Tomando en cuenta que la transmisión podría ser a través
de la ingestión de carne cruda y considerando a los roedores
como huéspedes, se pensó en que los gatos y perros podrían
ser infectados. Después de cinco años de investigaciones in-
tensas, Frenkel y colaboradores en 1970 dedujeron el ciclo
biológico completo de Toxoplasma gondii; dio de comer ratones
infectados a gatos, de modo que en sus heces encontró los
ooquistes del parásito uno a cinco días después de la infección.
Así, en realidad los esfuerzos para descubrir el ciclo biológico
de este parásito tuvieron lugar recientemente y todavía per-
manecen enigmas relacionados que deben dilucidarse.
Enfermedad de Chagas
Entre los acontecimientos históricos de la Parasitología, uno
de los principales descubrimientos fue el de esta enfermedad.
Dos investigadores que dieron la pauta fueron los doctores
Oswaldo Goncalves Cruz y Carlos Justiniano das Chagas en
el año de 1909; de ahí el nombre de la enfermedad. En las
propias palabras del doctor Das Chagas, presentadas en su
publicación Nova tripanozomiaze humana. Estudos sobre a mor-
folojia e o ciclo evolutivo do Schizotrypanum cruzi n. gen., n. sp.,
ajente etiolojico de nova entidade mórbida do homen pelo:
Em 1907 fomos incumbidos pelo director Dr. Oswaldo Gon-
calves Cruz, de executar a campanha anti-paludica nos servicos
de constrcao da Estrada de Ferro Central do Brazil, na rejiao
norte do Estado de Minas Geraes.
Cuando llegaron a la zona de estudio los habitantes les indi-
caron la presencia de insectos hematófagos que les picaban,
llamados barbeiros. Pernoctaron y se dieron cuenta de su pre-
sencia y procedieron a su captura. Examinaron el contenido
de tales insectos y observaron la presencia de parásitos:
Examinando o conteúdo do intestino posterior de exempla-
res de conorrinos, colhidos em Minas Geraes, no interior de
habitacoes humanas, verificamos ali a prezenca de numerosos
flajelados com os carateres morfolojicos de critidias…
Los ejemplares fueron enviados al Dr. Oswaldo Cruz, quien
empleó el contenido para infectar macacos, y entre 20 y 30
días después el animal presentó en su sangre flagelados con
morfología similar. Infectaron otros animales, reproducien-
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Historia de la parasitología 9
do la infección en ellos. Carlos Chagas comenzó a examinar
clínicamente a la gente de la zona estudiada. En dos niños
encontró los flagelados y con su sangre pudo inocular a rato-
nes, en los cuales pudo observar al parásito en sangre. De esta
manera comprueba el ciclo biológico y demuestra el trans-
misor. Aunque en un principio se pensó que se transmitía a
través de la picadura, varios años después se demostró que el
insecto lo transmite a través de las heces.
Todos los eventos históricos aquí presentados demues-
tran cómo se lograron los descubrimientos cruciales que co-
mentan. En ocasiones se marcan las fechas y el hallazgo con-
cluyente de un descubrimiento, pero pocas veces es evidente
cada importante suceso en detalle y qué hizo pensar a los
investigadores que lo que estaban observando era novedo-
so. Transportarse a la época de los científicos es apasionante
desde su propia perspectiva, sin dejar de lado la emoción que
sintieron al demostrarlo.
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