Originariamente Buenos Aires, nombre que reemplazó en la práctica al de Ciudad de la Trinidad,

fue sede de una gobernación subordinada al Virreinato del Perú. Durante unos dos siglos los
habitantes, más tarde designados como porteños, sufrieron muchas penurias: alejados de todo
centro comercial importante, carecían de los elementos necesarios para mantener el estilo de
vida europeo y eran incapaces de fabricarlos en la ciudad. La Corona, por su parte, privilegiaba
los puertos sobre el Pacífico, por sus ricos cargamentos, y por lo tanto relegaba a Buenos Aires a
un segundo plano, ya que solamente recibía dos navíos de registro por año, y hubo lustros en los
que no llegó ninguno.8182 Esto llevó a que los habitantes (apenas unos 500 en 1602)83
buscaran burlar la ley y vivir del contrabando, que venía fundamentalmente desde Brasil.8182
Este contrabando era pagado con la única fuente de riqueza que existió hasta principios del siglo
XVII, que consistía en la venta del cuero que se obtenía de la matanza de rebaños (vaquerías) de
bovinos sin dueños que vagaban por los campos. La carne, el sebo, las astas y demás se
consumían localmente y se desechaban las sobras.8182

En 1680 los portugueses, recientemente independizados de España, llegaron con una expedición
a Colonia del Sacramento, en la costa opuesta del Río de La Plata, pretendiendo establecerse en
ese territorio poco poblado pero dependiente del monarca castellano. El gobernador de Buenos
Aires, José de Garro, después de enviarles un ultimátum ordenándoles su retirada, el cual fu
rechazado, reunió a los habitantes que sumaban unos tres mil hombres con contingenes
provenientes de otras ciudades de la gobernación, incluídos guaraníes de las Misiones, y atacó
con éxito a los usurpadores. Esta contundente victoria, fue muy celebrada en Buenos Aires y la
hizo más prestigiosa en el seno de la Monarquía Hispánica.8182

A partir del siglo XVIII cobró gran auge en la ciudad el comercio de esclavos africanos, cuyos
principales empresarios eran británicos.84 Muchos de estos esclavos quedaron afincados en la
ciudad para realizar tareas domésticas en las casas de las familias más importantes. Esto llevó a
que la ciudad llegara a tener un 25 % de población de origen africano sobre el total de sus
habitantes.

La industria del cuero fue progresando, y hacia mediados del siglo XVIII existía una producción
local importante. Por otra parte, dado que en Buenos Aires solo se podía prosperar por lo que
uno tenía, el valor social no lo daban los apellidos o la cercanía con la aristocracia, sino el éxito
logrado por mérito propio. A diferencia de otras ciudades vecinas, los prejuicios aristocráticos o
de castas tenían menor preponderancia que la fortuna.8182

En 1776, la ciudad fue designada capital del recién creado Virreinato del Río de la Plata. Las
causas principales de esta decisión se debieron a: la necesidad de frenar el avance portugués, y
británico, en la región, el intento de terminar con el contrabando,85 y su localización estratégica
sobre la ruta del Atlántico. Comenzó así un período de gran prosperidad, pues la ciudad fue
beneficiada por la Corona española con un tipo de comercio más abierto, flexible y liberal, dado
por el Reglamento de Libre Comercio. Buenos Aires podía introducir mercaderías de cualquier
región, y conectarse con otros puertos, sin pedir permiso a las autoridades reales; de esta
manera cortó con su dependencia política y comercial de Lima. La ciudad vivió un exponencial
progreso entre 1780 y 1800, recibiendo además una fuerte inmigración, fundamentalmente de
españoles, y en menor medida de franceses e italianos;8182 y se pobló de comerciantes y los
primeros estancieros.

Invasiones extranjeras y proceso de independencia de España

Desde su creación hasta 1807 la ciudad sufrió varias invasiones. En 1582, un corsario inglés [cita
requerida] intentó un desembarco en la isla Martín García pero fue rechazado. En 1587 el inglés
Thomas Cavendish intentó apoderarse de la ciudad, sin lograrlo. En 1658 se produjo el tercer
intento, ordenado por Luis XIV, rey de Francia, pero el Maestro de campo, don Pedro de Baigorri
Ruiz, a la sazón gobernador de Buenos Aires, logró defender con éxito el puerto. El cuarto
intento estuvo a cargo del aventurero Mr. de Pintis, pero el vecindario lo rechazó. En 1699 se
produjo la quinta invasión a cargo de una banda de piratas daneses que fue rápidamente
expulsada. Durante el gobierno de Bruno Mauricio de Zabala, el francés Étienne Moreau
desembarcó en la costa oriental del Río de La Plata, donde las tropas españolas lo rechazaron y
mataron.

En el marco de la Guerra anglo-española (1804-1809) —undécima guerra anglo-española—, en

1806, Gran Bretaña se había interesado en las riquezas de la región y España estaba aliada a
Francia, enemigo de aquel imperio. El 27 de junio el mayor general inglés William Carr Beresford
se apoderó de Buenos Aires, casi sin resistencia, pues no existía un ejército fuerte y organizado.
Tomó el gobierno, pero fue derrotado el 12 de agosto de 1806 por un ejército proveniente de
Montevideo comandado por el francés Santiago de Liniers.818687 En 1807 una segunda
expedición inglesa al mando de John Whitelocke tomó la plaza fuerte de Montevideo y
permaneció en este enclave por varios meses. El 5 de julio de 1807, Whitelocke intentó ocupar
Buenos Aires, pero sus habitantes y las milicias urbanas, ahora organizadas y —una vez más con
ayuda de Liniers— derrotaron a los ingleses.818687 La resistencia del pueblo y su participación
activa en la defensa y la reconquista aumentó el poder y la popularidad de los líderes criollos, al
tiempo que incrementaba la influencia y el fervor de los grupos independentistas. Buenos Aires
ganó en poder militar (conformado principalmente por criollos) y prestigio moral.8187
Paralelamente, quedó en evidencia la insuficiencia de la metrópoli en cuanto a enviar tropas que
pudiesen defender a sus colonias, ahora deseadas con avidez por otras potencias emergentes.81
Todo esto, y la llegada de ideas liberales81 y fundamentalmente la ocupación de España por el
ejército napoleónico, permitió la creación de movimientos emancipadores, que desataron en
1810 la Revolución de Mayo y la creación del primer gobierno patrio.88

Como consecuencia de esto se produjo la deposición del poder de los españoles en beneficio de
los criollos.81 La ciudad, de unos 40.000 habitantes,8990 se transformó en un importante puerto
consumidor de productos manufacturados que provenían principalmente de Gran Bretaña y se
produjo el desmembramiento del Virreinato del Río de la Plata.81 Buenos Aires se constituyó en
un primer momento en centro hegemónico, pero debió imponerse a las oligarquías provinciales,
que tenían sus propios proyectos económicos.8191