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La teoría de gravedad de Newton provee una brillantemente exitosa explicación

del movimiento del planeta y hoy guía a las sondas espaciales en viajes de mil
millones de millas a través del sistema solar. En cambio, en campos
gravitacionales muy fuertes, las desviaciones de la teoría de Newton se hacen
evidentes. Aquellas desviaciones están correctamente descriptas por la teoría
general de relatividad, una radical teoría de gravedad diferente propuesta por
Einstein en 1916 que describe la gravedad como un efecto geométrico resultante
de la curvatura del espacio y tiempo causado por la presencia de materia. Los
objetos que se mueven bajo la influencia de la gravedad siguen los caminos más
rectos posibles en esta curva de espacio-tiempo.
Por décadas la única evidencia orbital para la teoría de Einstein fue un muy ligero
cambio en la orbita de mercurio. Las diferencias entre la gravedad einstenian y
newtonian se volvió sustancial solo en regiones donde el escape de la velocidad
se aproxima a la velocidad de la luz, el cual no pasa en nuestro sistema solar.
Sin embargo, recientemente los astrofísicos han descubierto estrellas colapsada
extraordinariamente densas cuyas propiedades deben ser explicadas usando
relatividad general. En el extremo relativista general están los agujeros negros,
objetos de tal densidad que el escape de velocidad excede al de la luz, haciendo
imposible que nada escape de su agarre gravitacional. Los agujeros negros con
varias veces la masa del Sol han sido identificados provisionalmente en algunos
sistemas estelares binarios, y los agujeros negros masivos – un millón o mas de
masa solar- se cree que se esconden en los centros de muchas galaxias,
incluyendo nuestra propia.
La relatividad general también predice la existencia de las ondas
gravitacionales. Literalmente ondula en el tejido del espacio y el tiempo, estas
ondas pueden ser generadas en violentas explosiones estelares y pueden ser
detectadas por las vibraciones que ellas inducen en objetos masivos. La
detección indirecta de ondas gravitacionales ya ha ocurrido. Al analizar los
cambios en el movimiento de un pulsar en una orbita cercana a otro objeto
Joseph Taylor y Russell Hulse demostraron que el púlsar está perdiendo energía
al ritmo que resultaría de la emisión de las ondas gravitacionales.
A pesar que la relatividad general es matemáticamente compleja, esta basada
en una simple observación que, antes de Einstein, parecía una coincidencia. La
ley universal de gravitación establece que la fuerza atractiva entre dos partículas
depende de sus masas. La segunda ley de Newton, establece que la fuerza
necesaria para producir una aceleración dada es proporcional a una masa de
objeto. ¿Por qué la misma propiedad, la masa, que determina la atracción hacia
otros objetos, también determina la respuesta de un objeto a las fuerzas
aplicadas?