NATALE

Magi
A BETLEMME
Nella familiare immagine dei tre Re venuti dall’Oriente al-
la soglia di Betlemme con oro, incenso e mirra si nascon-
de un intrico di misteri irrisolti che ci conduce alla volta del
mondo iranico
NATALE

di Antonio Panaino

L
’affascinante tema dei Magi
evangelici nasconde in realtà
una serie impressionante di
problemi scientifici.
La percezione comune ormai non
distingue affatto tra diverse tradi-
zioni, spesso prestigiose, ma in di-
versi casi poco attendibili. Lo stu-
dio delle fonti, a partire dal testo di
Matteo, e in particolare dei cicli
narrativi sorti prima nel mondo
cristiano orientale, soprattutto si-
Identificare i Magi adoranti con dei
riaco e iranico (tanto melkita e «Persiani» è frutto di un’interpretazione
giacobita quanto «nestoriano»), poi
in quello occidentale, ci impone plausibile, ma non per questo scontata
di mettere in campo un severo

metodo storico, unito, per giunta,

IL SIGNIFICATO DEI NOMI E DEI DONI alle armi di diverse filologie, clas-
siche e orientali. La filologia è, ap-
Come noto, il testo di Gaspare, Melchiorre l’interpretazione punto, la scienza della lettura e del-
Matteo (vedi a p. 100) e Baldassarre, sono tradizionale del
l’interpretazione dei testi antichi;
non parla affatto del solo la versione significato dei tre doni:
numero e dell’identità occidentale di una oro come simbolo e
scienza umanistica, certo, ma, co-
dei Magi, menzionati lunga serie di nomi attributo del potere
me vedremo, altrettanto comples-
semplicemente come attribuiti ai Magi da temporale e sa e specialistica di tante altre
Orientali; lo stesso diverse culture dell’assolutismo scienze «esatte».
numero di tre fu cristiane del Vicino regale, incenso come
dedotto, col passare Oriente e del segno del monopolio Il racconto di Matteo...
dei secoli, dai tre doni Mediterraneo. Se il aristocratico dei culti Cominciamo subito col dire che la
di oro, incenso e mirra primo nome ha chiare templari e del potere narrazione di Matteo (II, 1-12)
portati alla culla del associazioni con di guarigione, e mirra – l’unica nei Vangeli a menzionare
Salvatore. Col tempo, l’Oriente iranico, nel – la resina odorosa di un Magorum adventus, cioè l’«arrivo
i tre Magi furono secondo risuona il un altro arbusto usata dei Magi» – non indica né il nu-
adottati dalle leggende termine arabo malik nei funerali dei ricchi – mero, né i nomi, né attribuisce ai
cristiane e dal folklore (re, capo), mentre nel come indice della personaggi una precisa provenien-
delle piú svariate terzo si è ravvisato il capacità di superare za. Secondo il testo essi giungono
culture del mondo termine semitico persino la piú genericamente dall’Oriente. Né
tardoantico, nord-occidentale per universale condizione Matteo dice qualcosa a proposito
medievale e moderno, «signore, dio», bal: umana, quella della dello status religioso e politico-so-
assumendo valenze i tre nomi vogliono morte. In ottica ciale di tali Magi. E c’è di piú: no-
simboliche diverse. quasi dirci che al cristiana, i tre doni nostante le premesse – soprattutto
In greco i Magi ebbero capezzale del Signore alludono al regno la profezia del Salmo 72 della Bib-
i nomi di Apellios, del mondo sono giunti terreno del Cristo, alla bia – essi non sono affatto presen-
Amerios e Damascos; sovrani da est, sud-est sua missione salvifica tati come dei «re».
in ebraico, quelli di e nord-est. Già in età e alla fede, alla
L’identificazione comune dei Magi
Galgalat, Malgalat altomedievale passione e alla
e Sarachin. I tre nomi era maturata resurrezione.
adoranti con dei «Persiani» è frutto
di una interpretazione plausibile sí,
ma niente affatto scontata.

86 A R C H E O
 La processione dei dignitari
persiani nella reggia di
Persepoli, l’Apadana.
Nella pagina accanto, un
particolare del rilievo
dell’Apadana, con i dignitari
che recano ricchi doni.
Magu è nome persiano di una
casta di sacerdoti, ma
l’identificazione dei Magi
evangelici con dei «Persiani»
non è affatto scontata.
Nelle pagine precedenti:
particolare dei Re Magi nel
mosaico di S. Apollinare
Nuovo a Ravenna. VI sec. d.C.

A R C H E O 87
NATALE
A destra: Persepoli,
la scala
est dell’Apadana,
la reggia dei
re persiani,
con i rilievi
raffiguranti le
processioni dei
sacerdoti che
recano doni al
sovrano.
V sec. a.C.
D’altro canto, la stessa venuta in
Israele di questi Magi, e la loro
visita alla casa di Betlemme ha
nno posto non pochi problemi di
ordine interpretativo in merito
alla loro veridicità; persino nella
letteratura specialistica, tanto di
parte cattolica quanto protestan-
te, si è affermato che l’intera sto-
r ia dei Magi sarebbe solo una
proiezione immaginaria.
Per altri studiosi, invece, la vicenda
potrebbe adombrare reali episodi
storici, come per esempio la visita
di Tiridate re d’Armenia, con un
corteo di Magi, nel 66 d.C., alla
corte di Nerone (ma questa, come
si dice, è un’altra storia).
Ma quale era l’origine e l’identità
del clero dei Magi? Quale può es-
sere stato il significato storico-re-
ligioso e simbolico della loro
menzione nella narrazione di
Matteo? Quali sono le implica-
zioni profonde della presenza dei
Magi presso il Salvatore? Quale
il valore dei doni? Quale il si-
gnificato dell’astro che presero a
guida e della sua osservazione?
E come conciliare la vicenda de-
scritta da Matteo con quella di Lu-
ca (II, 8-20), ove al posto della stel-
la e dei Magi compare invece l’An-
gelo del Signore, che annuncia ai
pastori la nascita del Cristo e li in-
dirizza alla capanna?
A sinistra: statua di Anan, sacerdote astronomo della XVIII
dinastia. In tutto l’Oriente le caste sacerdotali avevano un
grande potere derivato dalla sapienza che controllavano.
...e la testimonianza
di Erodoto
Partiamo quindi proprio dai Magi.
Il greco mágos, da cui anche il lati-
no magus (e ovviamente l’italiano
mago), deriva in ultima istanza da
un termine antico persiano, magu-,
con il quale si designava una cate-
goria di sacerdoti che per lo stori-
co greco Erodoto, vissuto 2500 an-
ni fa, avrebbe costituito addirittura
una delle tribú dei Medi, che aveva
dominato il cuore dell’altopiano
iranico prima dell’avvento dei Per-
siani (Storie, I, 101). I magu- sareb-
bero stati quindi esponenti di un
potente clero.
Sempre secondo Erodoto (Storie, I,
132), nessun rito religioso poteva
essere celebrato senza la presenza di
tali sacerdoti e gli stessi sovrani
achemenidi (la dinastia che aveva
fondato l’impero persiano), prima
di accedere al trono, dovevano esse-
re introdotti nella sapienza dei ma-
gu- attraverso un complesso rituale
iniziatico. Di questi riti ci parla an-
che Plutarco (Artaserse, III, 1-2).
Il prestigio dei magu- si accrebbe
per via della notorietà che dovette
avere in Grecia la vicenda dell’u-
surpazione (vera o fittizia che fos-
se) del trono del re achemenide
Cambise da parte di un potente ma-
gu- di nome Gaumata, il falso
Smerdis del racconto erodoteo
(Storie, III, 61-63, 65, 67-80, 88). La
narrazione che Erodoto fece di
questo colossale scandalo politico
in sostanza coincide con la versio-
ne raccontata da Dario I, successo-
re di Cambise, nella sua grande
iscrizione trilingue di Bisutun, in
Iran (Storie, I, 11-16).
Non è chiaro, inoltre, se e in qual
misura il clero dei magu- abbia par-
tecipato alle fasi piú antiche della La religione di Zarathustra
cosiddetta «riforma religiosa» di Sigillo di età achemenide, del VI-V sec. a.C., che
raffigura il re Dario I di fronte al dio Ahura Mazda,
Zoroastro, giacché nell’Avesta, il te-
divinità unica venerata nel libro dell’Avesta, il sacro
sto sacro degli zoroastriani, il ter- testo dello zoroastrismo. Londra, British Museum.
mine mogu- occorre solo una volta Ahura Mazda era la personificazione del bene e della
(Y. 65, 7), in una parola composita luce, di contro ad Ahriman, il diavolo, da cui
che significa «che odia i Magi», provengono l’oscurità e il male.
molto difficile da interpretare.Tut-

LA RELIGIONE DELL’ANTICO IRAN

Gli dèi dell’antica
religione iranica
– il supremo Mithra,
Ahura Mazda e la dea
Anahita – costituiscono il
fondamento del credo
zoroastriano. Secondo
Zarathustra si doveva
venerare soltanto Ahura
Mazda (da cui deriva
«mazdeismo», l’altra
espressione usata per
indicare la religione
fondata da Zarathustra),
poiché egli, Signore
Saggio, personificava il
principio del bene e della
luce, contro il male e
l’oscurità rappresentata
da Ahriman, il diavolo.
I quattro elementi (fuoco,
terra, acqua e aria) sono
considerati sacri dalla
religione zoroastriana e i
fedeli hanno il compito di
proteggerli dall’impurità.
Il fuoco, in quanto simbolo
della luce e della purezza,
svolge un ruolo
importante nelle attività
cultuali sin dall’età
achemenide, tanto che
i zoroastriani sono anche
chiamati «adoratori del
fuoco». Lo stesso
particolarissimo culto
dei defunti della religione
zoroastriana è da
ricondurre all’esigenza
di tenere lontana Mithra si diffonde dalla del dio di origine persiana
l’impurità dai quattro Persia all’India e a tutto il vennero edificate le
elementi sacri: poiché Vicino Oriente, per chiese. Anahita è l’unica
ogni cadavere è giungere fino in Grecia e, divintà femminile del
considerato impuro, esso in seguito, in Italia. pantheon antico-iranico,
non può essere seppellito I Romani lo diffusero, in descritta come una
nella terra o nell’acqua, quanto dio dei guerrieri, ragazza dall’aspetto bello
né può essere bruciato. nelle province imperiali e forte, nella cui figura
Il significato dell parola dell’Europa centrale e confluiscono alcuni
«Mithra», il nome del dio occidentale. Quando il aspetti delle antiche
della luce e del sole, cristianesimo divenne la divinità babilonesi, che
massima divinità del religione ufficiale venivano ancora venerate
pantheon dell’antico Iran, dell’impero romano, sui in Persia fino al regno di
può essere tradotto con luoghi di culto sotterranei Serse I (486-465 a.C.).
«contratto». Il dio, infatti,
era patrono dei contratti,
dei giuramenti e, in
genere, della verità.
Secondo l’insegnamento
di Zarathustra, Mithra
aiutava Ahura Mazda
nella sua perpetua lotta
contro il male.
La fortuna di Mithra
fuori dalla sua terra
d’origine è un
fenomeno
particolarissimo:
noto sin dal periodo
achemenide (VI-IV
secolo a.C.), il culto di
Orecchino in oro di arte
achemenide, con un
rilievo raffigurante il dio
Ahura Mazda, venerato
nella religione di
Zarathustra.

A R C H E O 89
NATALE

to indicherebbe che si trattava di

un gruppo sacerdotale iranico, di-
verso dal clero avestico, da collo-
carsi, almeno in origine, nelle re-
gioni piú orientali dell’altopiano.

Una parola misteriosa

Anche l’origine del nome magu-
non è priva di incertezze. Molti og-
gi lo collegano al termine maghá-,
«dono, ricompensa», presente negli
antichi testi vedici indiani, e alla pa-
rola maghávan- («che possiede il do-
no»). Non si allude certo a doni
profani, ma a doni e offerte all’in-
terno di antichi rituali indo-irani-
La scienza astrologica
Tavoletta cuneiforme babilonese per il
calcolo dei movimenti di Giove.
La scienza del magos, la magía, era
strettamente legata all’astrologia,
alla interpretazione dei sogni e all’esoterismo.

CHI ERA ZARATHUSTRA?

Il nome Zarathustra, in
lingua antico-iranica, è di
incerto significato: forse
significava «conduttore di
cammelli» (il persiano piú
tardo usa la forma
Zardusht; i Greci lo
avrebbero mutato in
Zoroastres, che in lingua
italiana divenne
«Zoroastro»). Zarathustra,
intimamente connesso dal
suo stesso nome ai modi
di vita delle antiche
popolazioni del mondo
iranico, fu il grande
profeta e riformatore
religioso vissuto nella
prima metà del I millennio
a.C., che la religione
mazdea (dal nome divino
di Ahura Mazda, il
«Signore Saggio»)
riconobbe come proprio
fondatore. La raccolta dei
testi religiosi mazdei si
chiama Avesta;
probabilmente essa fu
redatta in forma scritta in
epoca sassanide
(IV-VI secolo d.C.), anche
se il clero del tempo,
demonizzando la figura di
Alessandro, attribuiva al
Macedone la
responsabilità di aver
massacrato e disperso le (oggi in Afghanistan colloca Zarathustra «258
comunità dei fedeli e settentrionale), del Sistan anni prima di Alessandro»,
bruciato i testi sacri dei (diviso tra Iran, Pakistan, ma gli specialisti oscillano
periodi precedenti. Afghanistan), della attualmente tra il X e il VI
La tradizione zoroastriana Margiana (oggi in secolo a.C. Al di là dei
attribuisce al profeta la Turkmenistan) o nei problemi storici,
composizione in prima territori delle antiche Zarathustra fu certamente
persona di 5 canti o ghata satrapie persiane della un grande riformatore
che formano 17 dei 72 Chorasmia (l’attuale etico e religioso, capace
capitoli della piú antica regione del Khorassan di influenzare la religiosità
sezione dell’Avesta, iraniano) e dell’Arachosia del mondo Iranico e, di
chiamata Yasna (regione di Kandahar, riflesso, del mondo intero
(«venerazione, Afghanistan). Per quanto per i millenni che
sacrificio»). I canti riguarda il tempo, la sarebbero seguiti.
verosimilmente composti chiesa mazdea
da Zarathustra sono il convenzionalmente
nucleo piú antico e
venerato dell’intero
Avesta. La patria
di Zarathustra è
variamente
identificata
nelle pianure
della Battriana
Miniatura del
De Universo
di Rabano
Mauro, che
raffigura il re
Zoroastro in
trono mentre
consulta gli
oracoli.
XI sec. d.C.

90 A R C H E O
ci, mistici ed esoterici, nel corso dei
quali il sacerdote addetto al sacrifi-
cio entrava in una dimensione di
estasi e visione superiore.
A partire dalla fine del V secolo tro-
viamo i magu- in un diverso ruolo.
Nell’Alcibiade (I, XVII, 121-122),
Platone (o forse un suo allievo) af-
ferma che i príncipi persiani veni-
vano allevati ed educati da quattro
saggi, tra i piú valenti dell’impero.
Tra questi, il piú sapiente istruiva il
futuro sovrano nella magia (mageía)
di Zoroastro, figlio di Oromazes –
ossia nel culto degli dèi – e nell’ar-
te di regnare.
Questa fonte ci insegna molte co-
se: innanzitutto che in quest’epoca
Zarathustra (Zoroastro) era ormai
strettamente legato al clero dei Ma-
gi, in quanto la sua dottrina viene
definita come mageía (e infatti di-
verse fonti posteriori descriveranno
il profeta iranico come un mago).
Inoltre, sappiamo che per mageía
deve intendersi non ciò che noi
consideriamo «magia» o peggio
«stregoneria», bensí il legittimo cul-
to e la dovuta «cura degli dèi». Pur-
troppo, tanto il termine mágos e i
derivati mageía e magéuo assunsero
in greco anche una persistente ac-
cezione negativa, che sempre piú
accomunava la mageía alla strego-
neria. Inoltre, in età ellenistica e tar-
doantica i Magi furono assimilati
agli astrologi e ai Caldei, in un cal-
derone di indistinto esotismo ed
esoterismo orientale.
L’immagine del clero iranico dei
magu-, in Occidente, era stata
fortemente compromessa
da questi travisamenti. La
menzione dei Magi nel
Vangelo di Matteo è
quindi molto significativa; certo il
tema della visione del segno celeste,
l’astro del Salvatore del mondo,
sembrerebbe indirizzarci alla divi-
nazione astrale, piuttosto che all’in-
tervento di esponenti di un clero
iranico. Ma la questione è ancora
piú complessa.
Il sogno di Nabucodonosor
Il temine «mago» non è noto nel-
l’ebraico biblico. Nella versione
greca dei Settanta esso è attestato piú
volte solo nel Libro di Daniele, dove
si narra di come i sapienti di Na-
bucodonosor non fossero in grado
di interpretare il terribile sogno del
sovrano e venissero cosí condanna-
ti a morte; solo Daniele avrebbe al-
lora convinto il capo delle guardie
a non eseguire la terribile sentenza,
soddisfacendo, grazie a una divina
ispirazione, le domande del re.Ap-
pare evidente da questi passi che i
magi/maghi e i sapienti di Nabu-
codonosor non erano altro che
esperti di interpretazione di sogni e
astrologi. Secondo Daniele (I, 17),
Daniele stesso fu infatti reso da Dio
«interprete di visioni e di sogni»;
quindi, stando alla Bibbia, la sua dot-
trina traeva origine da una forza
ben diversa e certamente superiore
rispetto a quella degli altri sapienti
babilonesi.
Come si vede, nel Libro di Daniele,
Ricostruzione grafica,
del XIX secolo, di un
tempio caldeo. La religione
di Zarathustra
era strettamente legata al
clero dei Magi, identificati
in età ellenistica con gli
astrologi e i Caldei: da qui,
forse, la stella del
Salvatore che ci indirizza
alla divinazione astrale.

NATALE
LA VISIONE DEL RE
Nel Libro di Daniele (capitolo 5)
si narra che, durante un banchetto
alla corte del re babilonese
Beltazzar (Baldassar) un prodigio
interrompe la festa: su un muro
appaiono, tracciate da mano
misteriosa, delle parole
incomprensibili. Poiché nessuno
dei saggi e indovini di corte riesce
a decifrare la scritta, il re fa
chiamare Daniele (al quale,
a sua volta, era stato attribuito
– dallo stesso Nabucodonosor –
il nome babilonese di Beltazzar,
Daniele 1,7), il quale legge
le parole mene, mene, tekel,
upharsin («è stato contato
e contato, pesato e diviso»)
interpretandole come l’annuncio
della fine dell’impero babilonese.
L’episodio è magistralmente
rievocato in un famoso dipinto
di Rembrandt del 1635, in cui la
scritta appare, in lettere ebraiche,
da leggersi da destra a sinistra
e dall’alto in basso. Il quadro,
riprodotto in questa pagina,
si trova oggi alla National
box
Gallery di Londra.
to
92 A R C H E O
mágos non indicava affatto il magu-
dei Medi e dei Persiani, ma l’esper-
to nelle arti magiche, nell’interpre-
tazione dei sogni o nella predizio-
ne astrale, ossia nell’esercizio della
divinazione assira e babilonese.
Quella dei Magi era quindi dive-
nuta, all’epoca della redazione dei
Settanta, una categoria nella quale
potevano rientrare a buon diritto
non solo i Caldei e i cosiddetti
«Magi ellenizzati», ma anche Greci
ispirati dal sapere dei Caldei, non-
ché stregoni, fattucchieri, astrologi
di origine e cultura differenti (ossia
non solo iranici, greci, siri, babilo-
nesi, ma anche arabi ed egiziani).
Poiché l’attività delle scuole astro-
nomiche babilonesi continuò sino
all’epoca partica (II-III secolo d.C.)
e oltre, non è detto che le pratiche
astromantiche debbano essere
esclusivamente associate con il
mondo iranico. Il riferimento all’o-
men astrale concernente la stella
menzionata da Matteo può riman-
dare ai Caldei (in quanto uomini di
scienza istruiti nelle arti della divi-
nazione astrale e dell’astronomia).
Tuttavia agli inizi dell’era volgare
l’astromantica mesopotamica e suc-
cessivamente la cosiddetta astrolo-
gia classica erano ormai cosí diffu-
se nel bacino del Mediterraneo, che
risulta impossibile riferire la que-
stione della stella a un gruppo spe-
cifico di astrologi.
Tra Giudei e Parti
Il termine mágos in contesto elleni-
stico ormai nascondeva diverse am-
biguità, sovrapponendo accezioni
negative e positive. In quest’ultimo
caso, il termine mágo era spesso ri-
ferito al clero iranico, senza dubbio
a causa dell’alta considerazione tri-
butata ai magu-, al culto zoroastria-
no e in generale alla cultura persia-
na, in ragione, soprattutto, del suo
ben noto rispetto per la «verità».
Quindi non si può escludere che
l’Evangelista, nel menzionare in
una luce positiva i Magi, si richia-
masse piú o meno velatamente a un
contesto iranico e piú precisamen-
te mazdaico.
Già agli inizi del secolo, infatti, gli
specialisti avevano notato interes-
A destra: una formella del portale di
San Zeno a Verona, raffigurante il re
Nabucodonosor e gli Ebrei. In età
ellenistica il termine màgos assunse
accezioni sia negative che positive, e
queste ultime riferite al clero iranico:
di qui forse il ruolo positivo del mago
nel testo evangelico.

santi contraddizioni: il termine má-

gos era usato con ambiguità nel Li-
bro di Daniele per denotare gli ori-
ginari esorcisti e incantatori paga-
ni, e negli Atti degli Apostoli assu-
meva una connotazione palese-
mente negativa. Basti pensare all’e-
pisodio dello smascheramento Si-
mon mago (Atti,VIII, 9-25), o quel-
lo di Bar-Jesus di Cipro (Atti, XIII,
6-11), esplicitamente chiamato má-
gos (virum magum pseudoprophetam
Iudaeum), ove compare, per giunta,
anche il mago Elimas, che Paolo
rimbrotta chiamandolo «figlio del
diavolo» (fili diaboli). Non c’è dub-
bio alcuno che i Magi di Matteo
siano di ben altra stoffa per dignità
e sapienza.
Forse, se il riferimento evangelico

I MAGI NELLA TRADIZIONE MEDIEVALE

Il religioso Giovanni di
Hildesheim, vissuto nel
XIV secolo, è noto come
l’autore della Historia
Trium Regum (La Storia
dei Tre Re). Il racconto si
dilunga sulla natura e
l’aspetto della stella, e i
tre Magi Melchiorre,
Baldassarre e Gaspare
sono descritti
rispettivamente come
sovrani dell’India, della
Caldea (Babilonia) e della
Persia. I tre si incontrano
solo alla periferia di
Gerusalemme, dopo un
viaggio solitario e
precipitoso, e procedono
alla volta della capanna di
Betlemme. Al ritorno, i
Magi raggiungono la
Collina della Vittoria, ai
confini dell’India: qui
sorge la torre di guardia
da dove la stella era stata
avvistata per la prima
volta. Sulla torre, prima di
tornare ciascuno al
proprio Paese, erigono un
luogo di culto per il Cristo
neonato; e decidono che,
dopo la morte, si faranno
seppellire nel luogo sacro.
Dopo molti anni, la stella
torna ad annunciare ai tre
che il loro tempo terreno
sta per scadere. I Magi
tornano alla Collina della
Vittoria, si costruiscono
un sepolcro e muoiono,
venerati dalle moltitudini.
Sulla Collina della Vittoria,
secondo la tradizione,
Elena, madre di
Costantino, dissotterrò i
corpi dei Magi,
conservandoli in una teca
preziosa e riccamente
ornata, che fu portata a
Costantinopoli e deposta
nella chiesa di S. Sofia.
I corpi dei Magi sarebbero
poi stati trasferiti a
Milano, tra il IV e il VI
secolo d.C., e qui
rimasero, sino a che la
vicenda si allacciò con le
ambizioni politiche di
Federico I Barbarossa
(1125-1190). Quando
Milano cadde, Federico
decise di ricompensare
Rainald von Dassel,
arcivescovo di Colonia
che gli aveva fornito aiuti
militari per la campagna in
Italia: fu cosí che nel 1164
i resti dei Magi
raggiunsero la cattedrale
della città tedesca, dove
tuttora riposano.
Osservatori moderni
hanno riferito che i tre
crani visibili nella teca
apparterrebbero, a causa
della diversa saldatura
delle linee di sutura, a un
giovane, a un individuo di
mezza età e a un vecchio,
cosa che rispecchierebbe
perfettamente antiche
tradizioni e la stessa
raffigurazione del celebre
mosaico di Ravenna;
sembra anche che le
reliquie fossero avvolte in
tessuti tinti di porpora in
qualche modo compatibili
con prodotti siriani del II-
III secolo d.C. Ma i Magi,
secondo Giovanni di
Hildesheim, non erano
vissuti a lungo dopo
l’episodio della Natività?
Come potrebbero
apparire, nel sepolcro
tedesco, con la stessa età
che avrebbero avuto al
tempo della visita a Gesú?
Se non si tratta dei Magi,
a chi appartenevano i tre
scheletri? E che dire della
tomba dei Magi che
Marco Polo (Libro III)
avrebbe visitato in Persia
intorno al 1270? Il mistero
dei Magi continua...

A R C H E O 93
NATALE
Foto scambio
A destra: Betlemme in una foto dei
primi decenni del XIX sec.
L’ambientazione della natività di Gesù
a Betlemme, e la scena
dell’Adorazione dei Magi, potrebbero
derivare dal desiderio di avvalorare
l’identificazione di Gesù con il Messia
tanto atteso.

ai Magi resta vago e può prestarsi a

diverse letture, questa indetermina-
tezza non è casuale. Il testo, evitan-
do identificazioni troppo precise,
non restringeva la «visione sapien-
ziale» della stella a una, e una sola,
cultura religiosa extra-giudaica. dottrine iraniche (a cui accennere- tradizioni iraniche sin da quando i
Inoltre il testo del Vangelo, che si ri- mo tra poco) concernenti la venu- Persiani avevano posto fine alla cat-
volgeva a orecchie e sensibilità to- ta del «rinnovatore venturo», il Sao- tività babilonese degli Ebrei. Inoltre
talmente diverse, poteva essere let- syan≥t iranico, senza però esaltarle la cultura giudaica manteneva un
to e inteso a diversi livelli. Nel ri- palesemente. legame simpatetico con l’Iran par-
chiamarsi ai Magi, visti come sa- La presenza di questo messaggio tico, il piú vicino e temibile anta-
pienti degni di rispetto e non come non aveva nulla di strano. Infatti, il gonista dell’impero romano. In quei
empi stregoni, Matteo (II, 1-11) mondo giudaico, a cui lo stesso tempi si era addirittura formato un
evocava immediatamente, nella co- evangelista fu strettamente legato, partito filo-partico che avrebbe do-
scienza dei piú informati, alcune era venuto a conoscenza di molte vuto riportare la Giudea nell’orbi-
ta iranica.
Nella stessa epoca, la comunità giu-
I MISTERI DI SIMON MAGO daica babilonese, pur essendo posta
nel territorio dei Parti, manteneva
La parola «mago» viene usata nelle sue accezioni peggiori e dispregiative stretti contatti con Israele e regolar-
negli Atti degli Apostoli (8, 9-25) in associazione alla enigmatica figura di mente effettuava il pellegrinaggio a
Simone, un samaritano nato a Gitton, presso Sichem, che visse e predicò
Gerusalemme.Agli Ebrei soggetti al
fianco a fianco agli Apostoli di Gesú. «V’era da tempo in città un tale di
nome Simone, dedito alla magia, il quale mandava in visibilio la
tallone romano, soprattutto dopo la
popolazione di Samaria, spacciandosi per un gran personaggio… Gli
distruzione del tempio nel 70 d.C.
davano ascolto, perché da molto tempo li aveva fatti strabiliare con le sue a opera di Tito, non sfuggiva che
magie». Simone si trovò improvvisamente a subire la temibile concorrenza questa comunità esterna godeva di
delle attività dell’apostolo Filippo, il quale aveva cominciato a predicare il un notevole prestigio nel regno
Cristo negli stessi luoghi, praticando esorcismi e miracolando paralitici e partico, sia dal punto di vista com-
storpi. Riconoscendo le superiori virtú taumaturgiche dei cristiani, Simone merciale, sia da quello militare.Vo-
si convertí, si fece battezzare e divenne il piú assiduo dei seguaci di logese I, re dei Parti, aveva ricono-
Filippo, forse con la segreta speranza di carpirne i segreti. Simone «…era sciuto sin dagli anni 70 del I secolo
fuori di sé nel vedere i segni e i grandi prodigi che avvenivano». Ma l’unico d.C. l’istituzione dell’«exiliarco», ca-
segreto degli Apostoli era la capacità di trasmettere lo Spirito Santo e po della comunità giudaica in Ba-
guarire mediante l’imposizione delle mani, diretto dono di Dio.
Simone si spinse al punto di offrire del denaro per convincere
Pietro, Giovanni e Filippo a cedergli parte dei propri poteri. L’unico
risultato fu quello di essere maledetto da Pietro («…il tuo
denaro vada con te in perdizione…») e di rimanere bollato
d’infamia presso tutti i cristiani dei millenni a venire.
Da allora, la parola «simonia» indica qualsiasi forma di
commercio di cose sacre a scopo di lucro. La tradizione
ecclesiastica postuma avrebbe riconosciuto in Simone un
potente mago padre dello gnosticismo, ricamando intorno al
personaggio una rete di eventi e vicende soprannaturali.

94 A R C H E O
 NAZARET O BETLEMME
La testimonianza del Vangelo di Marco, considerata la fonte piú antica e
attendibile, afferma che Gesú «…venne da Nazaret», e che era questa la
città paterna; lo stesso Paolo, negli Atti degli Apostoli, specifica che Gesú
era originario di Nazaret. Sono Matteo e Luca ad asserire senza ambiguità
che Gesú nacque nella grotta di Betlemme di Giudea: secondo Matteo,
Giuseppe e Maria, di ritorno dalla fuga in Egitto, si sarebbero
temporaneamente spostati a Nazaret per timore di ulteriori persecuzioni,
secondo Luca, invece, la coppia avrebbe lasciato Nazaret proprio ai fini
del censimento voluto da Augusto. Proprio a Betlemme, città molto piú
importante, diverse profezie bibliche avevano annunciato la nascita di un
«germoglio di Davide» destinato per volere divino a salvare Israele.
L’ambientazione della Natività a Betlemme mediante diversi espedienti
narrativi – tra cui la scena, cara a tutti noi, dell’Adorazione dei Magi –
rifletterebbe quindi il desiderio di segnalare al mondo come Gesú,
discendente di Davide per parte di Giuseppe, fosse il Messia tanto atteso.

A sinistra: predella dei Della Robbia,

l‘Adorazione dei Magi a Gesú. XV sec.
Nella pagina accanto, in basso:
miniatura del Liber Sacramentorum
(X sec.) con la caduta di Simon Mago,
il samaritano che aveva cercato di
acquistare per denaro il potere di
guaritori degli Apostoli.

come ultimo figlio di Zarathustra,

bilonia, con poteri significativi.
La narrazione di Matteo, composta
verosimilmente intorno all’85 d.C.
(come ora sembrano concordare gli
specialisti), per quanto scarna, non
dovrebbe essere avulsa dal contesto
geo-politico e storico-religioso di
un mondo bipolare in cui i Parti
mazdei avevano garantito ai loro
sudditi ebrei una serie di libertà im-
pensabili sotto i Romani e in cui la
cultura partica, attraverso i conti-
nui contatti tra la Babilonia e Israe-
le, era ampiamente conosciuta e, se
non completamente apprezzata,
certamente rispettata. Lo stesso era
avvenuto, sempre nel caso del mon-
do iranico, ai tempi di Ciro il Gran-
de, il fondatore dell’impero persia-
no, che era stato definito nell’Anti-
co Testamento «l’unto del signore»
(Deutero-Isaia, 41, 3).
I due Salvatori universali
Ciò non significa che il testo evan-
gelico implichi un occulto discorso
politico filo-partico, ma solo che il
pubblico dell’epoca, negli ambien-
ti piú accorti, poteva essere ben pre-
disposto, e per molte ragioni, nei
confronti dei Magi iranici. Questa
audience, non solo politicamente, ma
anche religiosamente ben informa-
ta, poteva per giunta intravedere
con chiarezza dietro l’ombra dei
Magi la presenza della cultura reli-
giosa mazdaica in attesa della nasci-
ta di un «Salvatore venturo», che,
nato da una vergine, verrà a salvare
il mondo, a resuscitare i morti e a
decretare, nel ferro e nel fuoco, la ri-
scossa finale di Ohrmazd sulle te-
nebrose forze di Ahreman, secondo
una dottrina già palesata in testi del-
la prima metà del I millennio a.C.
Non sfuggono i paralleli tra la con-
cezione del Salvatore cristiano e
quella del Saosyan≥t, che infatti sarà
sfruttata dalla stessa propaganda re-
ligiosa cristiana in Iran, e che in
certo qual modo verrà recepita an-
che dai Mazdei, se è vero che, nel
corso dell’incendio e del sacco di
Gerusalemme del 614 a opera del-
l’armata di Xusraw II, gli stessi sol-
dati sassanidi si astennero dal di-
struggere e profanare una chiesa per
avervi trovato, in un mosaico, una
rappresentazione dei Magi, che im-
mediatamente riconobbero come
propri sacerdoti.
Non vi è dubbio che la presenza dei
Magi nella Natività di Gesú ci ri-
porti verso l’Iran e comunque nel
contesto interculturale delle rela-
zioni giudaico-persiane. Come in-
fatti il Deutero-Isaia aveva salutato
Ciro il Grande come «l’unto del Si-

A R C H E O 95
NATALE
gnore», cosí alcuni Magi (ovvero i
sacerdoti per eccellenza del mondo
achemenide) venivano a loro volta
a «ungere» il nuovo re dei re e sal-
vatore del mondo, recandogli oro,
incenso e mirra, ossia una triade di
doni-simbolo della regalità e del sa-
cerdozio umani e divini, come già
osservato da antichi commentatori
cristiani. D’altro canto, avevamo già
incontrato i Magi proprio al mo-
mento dell’iniziazione regale dei re
persiani. Essi giungevano quindi a
iniziare ritualmente il nuovo Re
del Mondo.
La serie dei doni – tre – è una del-
le ragioni che avrebbero portato gli
artisti del mondo antico a raffigu-
rare solo tre Magi, che ben presto
96 A R C H E O
furono presi a simbolo della totalità
delle genti. Se osserviamo con at-
tenzione le molteplici varianti ico-
nografiche dei Magi ci imbattiamo
anche in un mago nero (Balthasar);
oppure in sequenze particolari, nel-
le quali uno dei Magi è giovane, un
altro adulto, il terzo vecchio. La
triade non allude soltanto alle tre
età dell’uomo, ma per molti studio-
si rimanda anche a una rappresen-
tazione del dio del tempo iranico.
Ciò appare plausibile se si tiene
conto delle leggende orientali (tra
le quali quella tramandata dallo
stesso Marco Polo nel Milione), in
cui Gesú si rivela di volta in volta ai
tre Magi in un’età diversa, tale che
«a ciascheuno p[e]r sé parve di sua
forma e di suo tempo». La festività
del 6 gennaio, nella Cristianità
orientale, almeno sino al IV secolo,
ospitava ben tre anniversari: la na-
scita di Gesú, la sua adorazione da
parte dei Magi e il suo battesimo.
La ricorrenza richiamava, nelle sue
origini pagane, soprattutto antiche
feste dedicate alle divinità iraniche
del tempo.
Tra storia e leggenda
I Magi furono sempre piú iranizza-
ti, almeno in alcune tradizioni, an-
che nei nomi, che, ovviamente,
giunsero dall’Oriente ben dopo la
redazione di Matteo. Basti pensare
al ben noto Gaspar (o Gasparus)
che, via Gathaspar (nome del terzo
 La spianata delle MA QUANDO NACQUE VERAMENTE GESÚ?
moschee a
Gerusalemme, e il La maggior parte degli da altre fonti che assunto questo nome
duomo della Roccia. La studiosi oggi Erode morí per umiltà, e non per
nascita di Gesù, concordano sul fatto esattamente 750 anni bassa statura –,
secondo gli ultimi che Gesú sia nato dopo la data ufficiale vissuto tra la fine
computi, sarebbe più alcuni anni prima della fondazione di del V e la prima metà
antica di almeno sei di quanto non preveda Roma, vale a dire del VI secolo d.C.
anni rispetto a quella il sistema cronologico nell’anno 4 a.C. A Dionigi, paziente
vulgata, per un calcolo che oggi noi tutti Nel raccontare la compilatore dei canoni
errato del monaco usiamo. vicenda della strage dei primi concili della
Dionigi il Piccolo. Lo rivelerebbero degli Innocenti, Chiesa cristiana,
alcune circostanze Matteo (2, 16) afferma era stato affidato il
che sono ben ancorate esplicitamente che compito di effettuare
a uno dei pochi Erode fece sopprimere una conversione
riferimenti cronologici i neonati che avevano formale dell’antico
forniti dai Vangeli, fino a due anni; calendario romano
un passo di Luca poiché il re cercava di nel nuovo calendario
(2, 1-4) in cui si dice eliminare Gesú, cristiano; fu cosí il
che la nascita di dobbiamo supporre monaco a fissare la
Betlemme avvenne che prima del 4 a.C. nascita del Cristo
nel corso di un il futuro Salvatore al 25 dicembre
censimento che avesse allora 2 anni dell’anno 754 dopo la
l’imperatore Augusto o meno. Questo fondazione di Roma,
avrebbe voluto fare di sposterebbe la sua trasformandolo nella
tutti gli abitanti e delle nascita – e il soglia cronologica
proprietà a lui censimento convenzionale
sottomesse. di Augusto – dell’era cristiana.
Del censimento immediatamente Secondo alcuni,
sarebbe stato prima della soglia del la scelta del
incaricato Quirinio, 5 o 6 a.C. Perché allora 25 dicembre,
governatore di Siria, continuiamo a contare consapevole
provincia dalla quale gli anni da una data di o meno che fosse,
dipendeva la Galilea. nascita di Gesú errata, fece coincidere il
Luca afferma anche posteriore di 6 o 7 Natale con una antica
che Gesú nacque al anni? Pare che sia festività pagana
tempo in cui Erode il tutta colpa del monaco dedicata al culto
Grande regnava sulla Dionigi il Piccolo del Sole e dell’iranico
Giudea. Ora, sappiamo – il quale aveva Mitra.

Mago secondo alcune fonti), appa-
re certamente connesso al persiano
Gh@atfar (nome del re degli Efta-
liti nelle fonti iraniche), ma soprat-
tutto a una serie di nomi medio-
iranici quali, innanzitutto, il partico
Windafarn e il medio persiano Gun-
dafarr. Si aggiunga il Guduvhara del-
le iscrizioni kharos≥t≥h^, ma che
risale in ultima istanza a un antico
persiano Vindafarnah- «colui che
trova il x√ar™nah».
Questi nomi si sovrappongono a
quello del sovrano della città india-
na di «Sandaruk», ovvero la Sana-
truk di epoca partica, che accoglie,
secondo la tradizione,Tommaso. Il
re non sarebbe stato altri che Gon-
dophares, un principe partico che si
era ritagliato una sorta di mini-im-
pero nel nord-ovest dell’India, ben
noto grazie alle scoperte archeolo-
giche.
Non si devono poi trascurare i no-
mi dei tre Re Magi attestati nel Li-
bro della Caverna dei Tesori, ossia
H@ormizd di Makh@ozd^, re di
Persia e «Re dei Re», Jazdegerd re
di Sab@a e P@er@oz re di
∏eb@a, che sono senza dubbio al-
cuno di derivazione iranica e spe-
cificamente sassanide. Si pensi an-
cora all’onomastica dei dodici sa-
pienti e re (probabilmente in
conformità col numero degli Apo-
stoli), secondo altre fonti, la cui ori-
gine iranica appare nella maggior
parte dei casi quasi trasparente.
Questo proliferare di nomi e di te-
mi ironizzanti rappresenta una rie-
laborazione orientale di ambiente
cristiano, fortemente imbevuto di
tradizioni zoroastriane e mazdai-
che. In questo ambiente, la stessa
nascita del Cristo viene fatta profe-
tizzare da Zoroastro, come accade
esplicitamente nell’apocrifo noto
come Vangelo arabo dell’Infanzia (7,
1-2), per cui ci troviamo dinanzi a
un’implicita equazione Gesú-Sao-
syan≥t. I territori dell’Iran saranno
sin dal I secolo d.C. una delle re-
gioni di propagazione del cristia-
nesimo. Il riferimento degli Atti de-
gli Apostoli (II, 8-9), che indica tra i
testimoni del prodigio della Pente-
coste Parti, Medi, Elamiti e alcuni

A R C H E O 97

NATALE
abitanti della Mesopotamia, prove-
rebbe che, verso l’anno 80, le Chie-
se del mondo greco-romano cono-
scevano l’esistenza di comunità cri-
stiane nelle lontane contrade d’O-
riente e nelle terre d’Iran. La pre-
senza dei Magi presso il Cristo
metteva in contatto due fedi molto
diverse, ma che, nella nascita del
Salvatore-Rinnovatore del mondo,
vedevano entrambe un momento
centrale del processo di salvezza
dell’umanità e del mondo.
Il significato della stella
Quale fenomeno si cela dietro il ri-
ferimento all’astro che guidò i Ma-
gi alla dimora (Matteo, in greco,
parla di oikia) di Cristo a Betlem-
me? Come ho già detto, la visita
dei Magi, almeno come viene pre-
sentata in Matteo, non può essere
assunta come una verità storica let-
terale e indisputabile. Bisognerà in-
vece scandagliarne il profondo si-
gnificato simbolico, alla luce di un
qualche importante avvenimento,
su cui la critica storica non ha an-
cora raggiunto certezze assolute.
Intorno al 7 a.C., periodo ritenuto
piú probabile per la nascita di Ge-
sú, non si verificò alcun fenomeno
astronomico di rilievo. L’apparizio-
ne di due comete (da taluni consi-
derate però come «nove» o «super-
nove»), avvenuta, secondo le fonti
cinesi e coreane, nel 5 e nel 4 a.C.,
non risulta confermato dalle coeve
fonti mesopotamiche o classiche;
né le comete corrisposero, per
quanto si sa delle tecniche di divi-
nazione del mondo mesopotamico
e iranico, a un evento quale la na-
scita di un sovrano.
Si è anche pensato a una congiun-
zione Giove-Saturno – ipotesi at-
tribuita con una certa imprecisione
al grande Keplero –, ma la tradizio-
ne astrologica (peraltro iranica) che
volle far coincidere l’evento con i
grandi cambiamenti di religione, è
ben posteriore all’epoca della na-
scita di Cristo, risalendo solo al pe-
riodo sassanide (III-VII secolo
d.C.). Non si può neppure invoca-
re, quale deus ex machina, la sapien-
za astrale babilonese, dato che in
ambito mesopotamico le congiun-
zioni di Giove e Saturno non sem-
brano aver avuto simili significati.
In piú, è accertato che, delle tre
congiunzioni Giove-Saturno veri-
ficatesi nell’anno 7 a.C., nessuna fu
cosí stretta da dare adito a una pos-
sibile confusione con una sola stel-
la di luminosità straordinaria.
In Matteo (II, 2), i Magi affermano:
«Vedemmo la sua stella in Oriente»;
per alcuni ciò non significa che i

GERUSALEMME AL TEMPO DI ERODE

Nel 63 a.C. Pompeo conquista Gerusalemme, entra nel Tempio ma non lo
distrugge. L’asmoneo Ircano II viene confermato sommo sacerdote mentre
l’amministrazione del regno è delegata ad Antipatro di Idumea. Dei suoi
due figli il primo, Fasael, diventa governatore di Gerusalemme, il secondo,
Erode, governatore della Galilea. Antipatro muore nel 43 a.C. e lascia in
eredità ai suoi due figli il dominio della Giudea. Incurante delle ripetute
insurrezioni da parte dei cittadini giudei che vedono in lui uno straniero (gli
Idumei discendevano dagli Edomiti, popolazione che, proveniente da
Oriente, si era stanziata nel meridione della Giudea) e che condannano lo
sterminio perpetrato nei confronti della dinastia asmonea, nel 37 a.C.
Erode è nominato re dei Giudei dal Senato di Roma. Il suo regno, che
durerà fino all’anno 4 a.C., sarà caratterizzato da una straordinaria attività
di costruttore. A Gerusalemme, Erode il Grande fa erigere la piattaforma su
cui poggia il Tempio e di cui gran parte sopravvive ancora oggi. Sulla
collina occidentale egli costruisce il suo magnifico palazzo, di cui si sono
trovati ancora i resti delle fondamenta. Al suo amico Marco Antonio
dedica l’omonima fortezza, costruita all’angolo nord-occidentale della
piattaforma del Tempio. In età romana, o forse è meglio dire erodiana, a
Gerusalemme fiorisce anche l’architettura privata e, naturalmente, quella
funeraria. Ancora oggi il visitatore è colpito dalle splendide architetture
della tomba di Absalom, della tomba della famiglia sacerdotale di Hezir e di
quella di Zaccaria, maestosamente allineate nella valle di Kidron, alle
pendici del Monte degli Ulivi. Magnifiche ville, con pareti affrescate e
decorate a stucco e pavimenti a mosaico, sono emerse dagli scavi nel
quartiere abitativo che sorgeva sulla collina occidentale e che oggi si
trova nel quartiere ebraico della Città Vecchia. Ecco come dobbiamo
immaginarci Gerusalemme al tempo di Gesú, vissuto all’incirca nel periodo Il Golgota, luogo della
di regno di Erode Antipa (4 a.C.-39 d.C.), successore di Erode il Grande: una crocifissione di Cristo,
oggi all’interno della
città ampia e notevolmente abbellita, con un grande e nuovissimo tempio,
città vecchia, era allora
in verità, non ancora del tutto completato.
fuori delle mura, a nord-
ovest della città.

98 A R C H E O
L’ampia cinta muraria fatta
costruire da Erode Agrippa I, La città di Gerusalemme,
nel 37-44 d.C.
ricostruita come
si presentava al tempo
La grnde spianata del
L’Antonia, cittadella Tempio, con il nuovo di Erode e della nascita
cosí chiamata da edificio costruito da
Erode in onore
dell’amico Marco
Erode al posto di
quello salomonico.
di Gesù, prima delle
Antonio. distruzioni del 70 d.C.
Il Muro occidentale
o Muro del Pianto, e Il recinto
l’Arco di Wilson. del Tempio
La piscina
di Siloam.
La scalinata che
conduce al tempio.

A R C H E O 99
NATALE

SEGUENDO LA STELLA (DA MATTEO II, 1-12)

[1] Gesú nacque a Betlemme di Giudea, al tempo del re Erode. Alcuni Magi
giunsero da Oriente a Gerusalemme e domandavano: [2] «Dov’è il re dei
Giudei che è nato? Abbiamo visto sorgere la sua stella, e siamo venuti per
adorarlo». [3] All’udire queste parole, il re Erode restò turbato e con lui tutta
Gerusalemme. [4] Riuniti tutti i sommi sacerdoti e gli scribi del popolo,
s’informava da loro sul luogo in cui doveva nascere il Messia. [5] Gli
risposero: «A Betlemme di Giudea, perché cosí è scritto per mezzo del leste, ne regola il movimento, ne
profeta: [6] “E tu, Betlemme, terra di Giuda, non sei davvero il piú piccolo rallenta il cammino perché serva e
capoluogo di Giuda: da te uscirà infatti un capo che pascerà il mio popolo, sia inviata per il viaggio dei Magi».
Israele”». [7] Allora Erode, chiamati segretamente i Magi, si fece dire con
esattezza da loro il tempo in cui era apparsa la stella [8] e li inviò a Messaggio universalistico
Betlemme esortandoli: «Andate e informatevi accuratamente del bambino e, Al di là delle speculazioni e delle
quando l’avrete trovato, fatemelo sapere, perché anch’io venga ad controversie sull’interpretazione
adorarlo». [9] Udite le parole del re, essi partirono. Ed ecco la stella, che delle realtà nascoste o supposte die-
avevano visto nel suo sorgere, li precedeva, finché giunse e si fermò sopra tro la venuta dei Magi evangelici,
il luogo dove si trovava il bambino. [10] Al vedere la stella, essi provarono resta il messaggio universalistico
una grandissima gioia. [11] Entrati nella casa, videro il bambino con Maria della nascita del Redentore. L’e-
sua madre, e prostratisi lo adorarono. Poi aprirono i loro scrigni e gli vento fu riconosciuto in un segno
offrirono in dono oro, incenso e mirra. [12] Avvertiti poi in sogno di non astrale proprio da un gruppo di
tornare da Erode, per un’altra strada fecero ritorno al loro Paese. dotti latori di una sapienza stranie-
ra, la cui presenza chiamava in cau-
sa, l’unica altra grande tradizione
Magi avrebbero visto la stella in ticolare il 156, a mettere in guardia religiosa del mondo antico in fer-
Or iente per poi seguirla verso i fedeli contro il ricorso estremo al- vente attesa di un Salvatore-Rin-
ovest, quanto che l’avrebbero vista l’astronomia per comprendere il novatore venturo. In tal modo i
sorgere a est. La certezza che, in senso e il valore simbolico della mavgoi, spesso decaduti al rango di
concomitanza con l’evento straor- stella. Essa, piuttosto, si spiegava co- spregevoli fattucchieri, negromanti
dinario della nascita del Salvatore, me un segno divino, giacché «ap- e stregoni idolatri, ritornarono, al-
un vero e proprio fenomeno fisico- parve non spontaneamente, ma per meno per un breve momento, a
astronomico ad altri sfuggito fosse un ordine [...] non per effetto del- rappresentare il prestigio di una sa-
stato individuato – vuoi attraverso la matematica, ma per intervento di pienza antica. Essi si dimostrano, ci
una scienza arcana, vuoi attraverso Dio, non per la scienza dell’astrolo- dice Matteo, gli unici sacerdoti ca-
una rivelazione divinamente ispi- go, ma per la prescienza del creato- paci di riconoscere la venuta del
rata – da parte di un gruppo di re», quindi simbolo invisibile ai piú, Salvatore e di trovarne la semplice
«Magi», mi sembra una forzatura ma divinamente rivelato ai Magi. dimora.
difficilmente accettabile. Lo stesso Crisologo ancora affer- L’episodio, piú che porre i Gentili
Di converso, e non a caso, una del- mava: «Colui che possiede una stel- sullo stesso piano dei Giudei, fini-
le piú grandi figure della Chiesa ra- la non ne è posseduto; e neppure sce però col collocare – anche se
vennate, San Pier Crisologo ebbe subisce il corso della stella, ma Egli provvisoriamente – la sapienza pa-
piú volte, nei suoi Sermoni, in par- stesso lo guida, ne dirige l’orbita ce- gana al di sopra di quella dei sacer-

100 A R C H E O
doti del Tempio, che, per parte lo-
ro, nulla avevano compreso del
grande evento. Quindi possiamo
leggere nella menzione dei Magi
un grande messaggio universalisti-
co, di apertura e di propaganda ver-
so il mondo extra-giudaico ma an-
che un ulteriore atto di accusa con-
tro Erode e la sua politica, ovvero
contro un monarca la cui malva-
gità, palesemente immortalata nel-
la strage degli Innocenti (altro epi-
sodio dal retroterra storico dubbio
e comunque complesso), resterà pa-
radigmatica.
Erode era inviso a buona parte de-
gli Ebrei palestinesi. Il re aveva eli-
minato il gran sacerdote (e legitti-
mo sovrano) Ircano II (figlio di
Alessandro Ianneo), nel 31 a.C., una
volta che costui, liberato Fraate, re
dai Parti, su pressione della comu-
nità babilonese, era ritornato a Ge-
rusalemme. Erode aveva cercato di
ottenere la simpatia romana mo-
Erodoto le aveva chiamate «Isole
benedette». I grandi esploratori
dell’800, da Ralph Bagnold a Sir
Archibald Edmondstone, si erano
rifugiati lí prima di affrontare il
grande mare di sabbia del deserto
libico.Erodoto le aveva chiamate
«Isole benedette». I grandi esploratori
dell’800, da Ralph Bagnold a Sir
strandosi fortemente ostile verso i
Parti, e di sollevarne, senza però
riuscirvi, la locale comunità giudai-
ca. Per queste ragioni, l’evocazione
evangelica dei Magi fa parte di un
quadro storico molto piú intricato
di quanto potesse sembrare in ap-
parenza.
La stella nascosta
Ma un altro aspetto simbolico ap-
pare degno di nota; l’omen astrale si
manifesta ancora ai Magi, dopo
l’incontro con Erode; si ha allora
quasi la certezza che tale segno fos-
se visibile solo e soltanto ai Magi
(allo storico viene infatti il dubbio
che una stella di luminosità straor-
dinaria dovrebbe essere stata vista
anche da altri, Erode e spioni com-
presi, che senza dubbio, come ab-
biamo fatto notare, l’empio, ma non
stupido sovrano, avrebbe certamen-
te messo alle calcagna dei Magi
stessi). Come recita una fonte po-
steriore, «questa stella era padrona
del suo corso; saliva e scendeva, co-
me se non la trattenesse alcun lega-
me [...]. Se essa si nascose (un mo-
mento agli occhi dei Magi), fu per-
ché essi non venissero a Betlemme
per un cammino chiaro e dritto.
Dio la nascose a loro, al fine di met-
tere alla prova Israele [...]».
Non sarà allora forse troppo azzar-
dato supporre che, nella narrazione
di Matteo, fossero i soli Magi a po-
ter riconoscere, come in una sorta
di mistero iniziatico, tale omen cele-
ste; i soli insomma ad avere la chia-
ve, tra tanti ciechi che non avreb-
bero saputo vedere, del grande
evento. Allo stesso modo, l’Angelo
del Signore, in Luca, annunciava la
nascita del Cristo ai pastori e ai so-
li pastori; pastori e Magi rappresen-
tano cosí due punti estremi –
umiltà e sapienza –, ma anche le
PER SAPERNE DI PIÚ
Il presente testo si ispira a due lavori recenti di Antonio Panaino:
I Magi Evangelici. Storia e Simbologia tra Oriente e Occidente
Longo Editore, Ravenna 2004;
I Magi e la stella nei Sermoni di San Pier Crisologo. Qualche riflessione critica
a proposito di scienza, fede e metodo storico in Ravenna da capitale imperiale
a capitale esarcale. Atti del XVII Congresso internazionale di studio sull’alto
Medioevo. Ravenna, 6-12 giugno 2004
Spoleto 2005, pp. 559-592.
Nelle opere citate il lettore troverà una dettagliata bibliografia e una
circostanziata discussione delle fonti.
due pietre angolari della fede, ai
quali la nascita di Gesú viene signi-
ficata attraverso strumenti, l’Ange-
lo e la Stella, diversi ma comple-
mentari, e in ogni caso tali da esclu-
dere il potere politico e religioso
del tempio e della reggia di Geru-
salemme. La presenza dei Magi a
Betlemme mostra come le civiltà
piú significative del mondo antico
e tardoantico, da una parte quella
classica e quella giudaico-cristiana,
dall’altra quella mesopotamica e
iranica, ma non solo loro, abbiano
concorso a costruire quell’universo
di simboli, valori, concetti e miti,
dei quali la stessa cultura occiden-
tale si è successivamente nutrita. In-
dubbiamente il mondo antico co-
stituí, a suo modo, una realtà globa-
lizzata: non solo occidentale, non
solo orientale, esso è sempre stato –
che lo si volesse o meno – eurasia-
tico.Oggi, alla luce di nuovi dram-
mi presenti nello scenario mondia-
le, di fronte a chi invoca, talora an-
che tra noi, il conflitto di civiltà, la
figura dei Magi ci ricorda che la ri-
cerca della salvezza e della luce pas-
sa attraverso una strada complessa,
un cammino irto di ostacoli, in cui
bisogna riconoscere segni e mes-
saggi, pericoli e inganni, ma che es-
sa è aperta a tutti, anche a coloro
che paiono i piú diversi e lontani da
noi.Già Efrem (IV secolo d.C.),
nell’Inno XXII, cantava (13-14) il
miracolo della transizione dal fuo-
co dei Magi al fuoco cristiano.Tale
immagine lancia un messaggio uni-
versalistico, con un linguaggio in-
terculturale e profondamente sim-
bolico; una speranza sorta su una
frontiera infuocata di mondi in
contrasto, ai quali, però, non sono
mai mancati immagini e concetti
mutualmente riconoscibili. Alme-
no per gli uomini di buona volontà.
A R C H E O 101