HISTORY OF SCIENCE AND TECHNOLOGY

EUROPEAN PUPILS MAGAZINE GENERAL SECTION

ASTRONOMY: L’ASTRONOMIA:
FROM BABYLONIANS TO DAI BABILONESI AI
SPACE TELESCOPES TELESCOPI SPAZIALI

Paolo Romano
Dipartimento di Fisica e Astronomia, Università di Catania
via Santa Sofia 78, I-95125 Catania, Italy
prom@ct.astro.it
Astronomy is the oldest of L’astronomia è la più antica
all natural sciences. Since very tra tutte le scienze naturali. Sin
early times the man has been dalla preistoria l’uomo rimase
fascinated by celestial phenom- affascinato dai fenomeni celesti,
ena like the rising and setting of come l’alba e il tramonto, le fasi
the sun, the phases of the moon lunari e il movimento del Sole e
and the movements of the sun dei pianeti. Anche il tempo era
and the planets. The time ar- calcolato in base al movimento
rangement is derived from the dei corpi celesti.
celestial phenomena. I babilonesi furono i primi a
The Babylonians were the praticare l’astronomia, che suc-
first to practice astronomy, the cessivamente fu sviluppata da
science developed via the greci e arabi e infine arrivò in
Greeks and the Arabs, and fi- Europa.
nally it came to Europe. Aristoteles - Aristotele I greci quindi seguirono
The Greeks were the next l’esempio dei babilonesi e furo-
civilization to really advance astronomy as they did no i migliori in questo campo come in molte altre
with much science. They understood a flat earth discipline, tra cui la filosofia. Uomini come Talete
with a spherical, rotating sphere above. The Greeks (626-548 a.C.), il primo filosofo, migliorarono le
where brilliant philosophers and it was men like conoscenze dei propri contemporanei. Tra le loro
Thales (626-548 B.C.) that drove the mind for- teorie, ricordiamo quella celeberrima della Terra
ward. In VI century B.C. another philosopher, piatta con una sfera che le rotava attorno. Intorno
Anaximander (610-547 B.C.), suggested, possibly al VI secolo a.C. Anassimandro (610-547 a.C.),
for the first time, that the world was round to ex- un altro filosofo greco, suggerì, probabilmente per
plain the effects of the horizon. By IV century la prima volta, che la Terra fosse sferica per spie-
Plato (428-348 B.C.) and Aristotle (384-322 B.C.) gare l’effetto dell’orizzonte. Dal IV secolo a.C. an-
had furthered the idea of a spherical earth - how che Platone (428-348 a.C.) e Aristotele (384-322
else could eclipses be explained - circled by all the a.C.) favorirono questa teoria per spiegare il feno-
known heavenly meno delle eclis-
bodies. Not long si, aggiungendo
afterwards Aria- la sfera dei corpi
starchus (310- celesti rotanti
250 B.C.) pro- attorno al nostro
posed that the pianeta. Non
On the left, the Aristotle system (Earth in
the middle, planets with round orbits);
A sinistra, il sitema Aristotelico (la Terra
al centro, i pianeti con orbite rotonde).

On the right, Tolomean epicycles system;

A destra, il sistema di epicicli Tolemaico.

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observed motions could molto tempo dopo, Aristar-

also be understood by plac- co (310-250 a.C.) propose
ing the sun at the centre of che il movimento dei piane-
the universe. Philosophy, ti potesse essere spiegato
however, did not find such mettendo il Sole al centro
a suggestion attractive as it dell’Universo: questa teoria
made the earth inferior. non fu però accettata dai
There was one final great filosofi dell’epoca solo per-
Greek astronomer before ché svalutava il ruolo della
the time of Christ – Hip- Terra. Un altro grande a-
parchus (190-120 B.C.). stronomo greco classico fu
He catalogued over 1000 Ipparco (190-120 a.C.). E-
stars keenly noting their gli catalogò più di mille
positions and motions. His stelle, annotando attenta-
work would have been long mente la loro posizione e i
forgotten were it not for loro movimenti. Il suo lavo-
Ptolemy (100-178) who ro sarebbe stato dimenticato
some 300 years later pub- se non fosse per Tolomeo
lished some of the results (100-178), che 300 anni do-
together with his own po pubblicò i risultati del
work. The significance of collega insieme al suo lavo-
Hipparchus' work was ro. L’importanza di Ippar-
noted by the European co, fortunatamente, è stata
Space Agency (ESA) who rivalutata dall’Agenzia Spa-
named after him a satellite Tycho Brahe ziale Europea (ESA), che
with the sole purpose of ha chiamato così un satellite
mapping the entire sky in very precise detail! che ha il compito di mappare il cielo in ogni suo
They were, indeed, greatly hampered by the as- minimo dettaglio.
sumption that movement in space must be con- Furono condizionati dall’assunto che il movi-
ducted uniformly in circles, round an immobile mento nello spazio doveva avvenire in moti circo-
earth; yet the problem was ostensibly solved by lari uniformi, intorno ad una terra immobile; il pro-
Apollonius of Perga (262-180 B.C.), and his solu- blema fu apparentemente risolto da Apollonio di
tion, applied by Hipparchus to explain the move- Perga (262-180 a.C.), e la sua soluzione, applicata
ments of the sun and moon, was extended by da Ipparco per spiegare il movimento del Sole e
Claudius Ptolemaeus (Ptolemy) to the planets. della Luna, fu estesa da Claudio Tolomeo ai pia-
This was the celebrated theory of eccentrics and neti. Questa divenne la famosa teoria
epicycles, which, by the ingenuity of its elabora- dell’eccentricità e degli epicicli, che per la sempli-
tion, held its own among civilized men for fourteen cità della sua elaborazione, venne creduta e non
centuries. It was based upon the geocentric princi- criticata per ben quattordici secoli. Era basata sul
principio geocentrico.
Si ritenne che la sfera
stellata con ciò che con-
teneva rotasse, una volta
The three astronomers who
completed the discovery of
Solar System: Herschel
(left), Galle (middle), Tom-
baugh (right)

I tre astronomi che comple-

tarono il sistema solare:
Herschel (sinistra), Galle
(centro), Tombaugh
(destra).

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ple. The starry 1st Kepler Law I Legge di Keplero in ventiquattro

sphere, with its the planets describe i pianeti percorrono ore, intorno al
contents, was ellipses of which the orbite ellittiche delle globo terrestre
supposed to re- sun occupies one focus quali il Sole occupa fisso, mentre il
volve, once in uno dei fuochi Sole, la Luna e i
twenty-four nd 5 pianeti, oltre a
2 Kepler Law
hours, about the the straight line join- II Legge di Keplero condividere il
fixed terrestrial ing each planet with la retta (il raggio movimento co-
globe, while the the sun (its radius vettore) che congiunge mune, descrive-
sun and moon, vector) sweeps out un pianeta al Sole de- vano orbite va-
and the five equal areas in equal scrive aree uguali in riamente condi-
planets, besides times tempi uguali zionate attorno
sharing the com- allo stesso cen-
mon movement, rd III Legge di Keplero
tro. Questa teo-
3 Kepler Law il rapporto tra il cubo
described vari- the squares of the ria rimase
della distanza media d
ously condi- planetary periods are l’unica valida
di un pianeta dal Sole
tioned orbits severally proportional per circa sedici
e il quadrato del suo
round the same to the cubes of their secoli. Il formi-
periodo di rivoluzione
centre. The body mean distances from the è costante dabile lavoro
of doctrine it in- sun di dimostrazione
culcated made di queste falsità,
part of the universal stock of knowledge until the rimpiazzandole con un sistema corrispondente alla
sixteenth century. The formidable task of demon- realtà, fu svolto da un attivo ed esemplare ecclesia-
strating its falsity, and of replacing it with a system stico, Nicolò Copernico, canonico di Frauenburg
corresponding to the true relations of the world, (1473-1543). Il trattato De Revolutione Orbium
was undertaken by the active and exemplary eccle- Coelestium, che conteneva le sue concezioni, fu
siastic, Nicholas Copernicus, Canon of Frauen- pubblicato solo quando l’autore era sul letto di
burg (1473-1543). The treatise in which it was ac- morte; ma una dedica al papa Paolo III invocava in
complished, entitled "De Revolutione Orbium anticipo la protezione di Dio per la nuova e filoso-
Coelestium", saw the light only when its author lay ficamente sovversiva teoria che egli proponeva.
dying; but a dedication to Pope Furono denunciate come empie
Paul III bespoke the protection Johannes Kepler da Lutero e Melantone, men-
of the Holy See for the new and tre esse furono accettate favo-
philosophically subversive revolmente a Roma finché non
views which it propounded. De- furono sfiduciate in seguito al-
nounced as impious by Luther le invettive di Giordano Bru-
and Melanchton, they were, in no (1548-1600) e agli impru-
fact, favourably received at denti discorsi di Galileo Gali-
Rome until theological discredit lei (1564-1642).
was brought upon them by the Un altro importante astro-
wild speculations of Giordano nomo del sedicesimo secolo fu
Bruno (1548-1600), and the im- Tycho Brahe (1546-1601). La
prudent utterances of Galileo sua caratteristica distintiva era
Galilei (1564-1642). il suo naso: negli anni universi-
Another important astrono- tari ingaggiò un duello con un
mer of the sixteenth century was collega e ne perse una parte,
Tycho Brahe (1546-1601). His che rimpiazzò con una strana
distinguishing feature was his miscela d’oro, argento e cera!
nose. Whilst at university he Malgrado ciò fu un brillante
ended up in a duel with a fellow osservatore e collezionò una
student and lost part of his nose. gigantesca quantità di dati sul
He replaced the lost part with a movimento planetario. Sfortu-

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curious mixture
of gold, silver
and wax! Despite
this he was a bril-
liant observer and
amassed huge
amounts of data
on planetary mo-
tions. Unfortu-
nately for him he
was a believer in
the geocentric
theory and never
looked at his
work in another
light. When he
died his young
assistant Johan-
nes Kepler (took
over his work. He
Buzz Aldrin is walking on the Moon - Buzz Aldrin mentre cammina sulla Luna
started to analyse
some of the data and realised the only fit to the
data came when one adopted the heliocentric the-
ory. As a result he published three laws of plane-
tary motion which were to revolutionise astron-
omy.
In 1642 when Galileo died, another astronomer
was born: Sir Isaac Newton. Newton did work in
many fields but his chief contribution to astronomy
were his Laws of Gravitation. These laws held true
for four hundred years until Einstein's theory of
relativity.
Since then there have been many other achieve-
ments in astronomy some theoretical and others
more practical but the basic tools had been laid out
by 1700. As telescopes improved so did observa-
tions and in 1781 Friedrich Herschel (1738-1822)
discovered Uranus. In 1846 Johann Galle (1812-
1910) found Neptune and in 1930 Claude Tom-
baugh (1906-1997) discovered Pluto to complete
the known solar system.
It wasn't until late last century with the space
age that progress equivalent to that of the early
Greeks was made. In 1957 the Russians launched
the Sputnik craft placing man-made objects in
space for the first time. By 1965 Yuri Gagarin
(1934-1968) had become the first man in space,
Valentina Tereškova (n. 1937) the first woman in
space and Aleksej Leonov had undertaken the first
space walk. In 1969 man set foot on another heav-
enly body for the first time when Neil Armstrong
and Buzz Aldrin landed on the moon . In Decem-
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natamente per
lui, era convinto
della teoria geo-
centrica e non
guardò mai il
suo lavoro sotto
un’altra luce.
Quando morì, il
suo giovane as-
sistente Giovan-
ni Ke ple ro
(1571-1630)
portò avanti il
suo lavoro. Ini-
ziò analizzando
alcuni dati e in-
tuì che i dati
combaciavano
utilizzando uni-
camente la teo-
ria eliocentrica.
Come risultato, pubblicò le famose tre leggi del
movimento planetario che rivoluzionarono
l’astronomia.
L’anno della morte di Galileo, nacque un altro
astronomo: Isaac Newton. Questi lavorò in vari
ambiti scientifici, ma il suo contributo più impor-
tante all’astronomia fu la scoperta delle Leggi della
Gravitazione Universale. Queste leggi si rivelaro-
no vere per quattrocento anni, finché Einstein non
formulò la Teoria della Relatività.
Da quel momento ci furono molti altri successi
nell’astronomia, molti teorici e altri più pratici, ma
gli strumenti di base furono sviluppati prima del
1700. In seguito, grazie alla evoluzione del telesco-
pio, nel 1781 Friedrich Herschel (1738-1822)
scoprì Urano, nel 1846 Johann Galle (1812-1910)
scoprì Nettuno, nel 1930 Claude Tombaugh
(1906-1997) scoprì Plutone, completando la cono-
scenza del sistema solare.
Soltanto con l’avvento dell’era spaziale alla fi-
ne dello scorso secolo si compì un processo equi-
valente a quello degli antichi greci. Nel 1957 i
Russi lanciarono la navetta Sputnik, la prima son-
da spaziale costruita dall’uomo inviata nello spa-
zio. Nel 1965 Yuri Gagarin divenne il primo uo-
mo nello spazio e Valentina Tereškova la prima
donna, mentre Aleksej Leonov intraprese la prima
passeggiata nello spazio. Nel 1969 il piede di un
uomo toccò per la prima volta la superficie di un
altro corpo celeste: Neil Armstrong e Buzz Al-
drin atterrarono sulla Luna. Nel dicembre 1972 eb-
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ber 1972 man left the moon for the last time - be luogo l’ultima missione sulla Luna, perché la
NASA was forced to abandon future missions due NASA fu forzata ad abbandonare le future missioni
to financial problems. a causa delle scarse disponibilità finanziarie.
In the early to mid Seventies the Pioneer and Negli anni settanta furono lanciate le sonde
Voyager deep space probes were launched. Over spaziali Pioneer e Voyager. In quindici anni ci
the next 15 years they were to provide us with a fornirono una grandissima quantità di informazioni
wealth of information as they visited all the planets su tutti i pianeti esterni alla Terra a parte Nettuno.
in the solar system except Pluto. Il coinvolgimento dell’uomo nello spazio ha
Man's involvement in space developed a new sviluppato un nuovo ruolo con il programma ame-
role with the American Sky- Shuttle Atlantis taken from Mir space-station
ricano Skylab e con la na-
lab programme and the Rus- Lo Shuttle Atlantis ripreso dalla stazione spaziale Mir vetta spaziale russa Soyuz:
sian Soyuz spacecraft hous- ospitare uomini e donne nel-
ing men and women in space lo spazio per lunghissimo
for days on end. In 1981 the tempo. Nel 1981 il program-
Shuttle programme got un- ma Shuttle fu approvato e
der way and there have now da allora sono state effettua-
been upwards of 70 Shuttle te più di 70 missioni. Il pro-
missions. The Russian pro- gramma russo, malgrado le
gramme, despite financial difficoltà finanziarie, è con-
difficulties, revolves around centrato sulla stazione spa-
the Mir space station and has ziale Mir, che ha provvedu-
provided plenty of biological to a fornire informazioni
information on the effects of biologiche sugli effetti della
spending time in space. sosta prolungata nello spa-
Nowadays, NASA and zio.
ESA are concentrating their Oggi, NASA ed ESA stanno
efforts in many programmes concentrando i loro sforzi i
in order to build more and molti programmi per costrui-
more efficient ground and re un efficiente telescopio
space telescopes, which will terrestre e spaziale, che darà
allow us to see with great la possibilità di vedere con
resolution hidden and remote un’ottima risoluzione le parti
parts of the Universe. This più nascoste e remote
means that the next future dell’Universo. Questo signi-
will reserve us new and im- fica che il futuro prossimo ci
portant scientific discoveries! riserverà nuove ed importan-
ti scoperte scientifiche!
Bibliography Bibliografia
1. J.L.E. Dreyer, Storia dell'astronomia da Talete 1. J.L.E. Dreyer, Storia dell'astronomia da Talete
a Keplero, Feltrinelli, Milano 1980. a Keplero, Feltrinelli, Milano 1980.
2. E.J. Dijksterhuis, Il meccanicismo e l'immagine 2. E.J. Dijksterhuis, Il meccanicismo e l'immagine
del mondo dai presocratici a Newton, del mondo dai presocratici a Newton, Feltrinel-
Feltrinelli, Milano 1980. li, Milano 1980.
3. G. Abetti, Storia dell'astronomia, Vallecchi, 3. G. Abetti, Storia dell'astronomia, Vallecchi,
Roma 1963. Roma 1963.

Iconography Iconografia
1. l’Universo, De Agostini, Novara 1998. 1. l’Universo, De Agostini, Novara 1998.
2. www.th.physik.uni-frankfurt.de/~jr/gif/phys/herschel.jpg 2. www.th.physik.uni-frankfurt.de/~jr/gif/phys/herschel.jpg
3. www.deutsches-museum.de/ausstell/meister/img/galle.jpg 3. www.deutsches-museum.de/ausstell/meister/img/galle.jpg
4. starchild.gsfc.nasa.gov/Images/StarChild/scientists/tombaugh.jpg 4. starchild.gsfc.nasa.gov/Images/StarChild/scientists/tombaugh.jpg

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