Proceso Birkeland-Eyde

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El proceso Birkeland�Eyde fue uno de los primeros sistemas industriales viable para
la producci�n de fertilizantes nitrogenados.1? Fue desarrollado por el industrial y
cient�fico noruego Kristian Birkeland junto con su socio empresarial Sam Eyde en
1903, basado en un m�todo utilizado por Henry Cavendish en 1784.2? El procedimiento
fija el nitr�geno atmosf�rico (N2) en �cido n�trico (HNO3), uno de los muchos
procesos qu�micos generalmente usados en la fijaci�n del nitr�geno. El �cido
n�trico resultante es entonces utilizado como fuente de nitrato (NO3-) mediante la
reacci�n

HNO3 ? H+ + NO3-
que puede tener lugar en presencia de agua o de una base.

Se construy� una f�brica basada en este proceso en Rjukan y Notodden en Noruega,

integrando en el edificio del complejo las grandes instalaciones hidroel�ctricas
necesarias.3?

El proceso Birkeland�Eyde es relativamente ineficiente en t�rminos de consumo de

energ�a. Por lo tanto, entre 1910 y 1920, fue gradualmente reemplazado en Noruega
por una combinaci�n del proceso de Haber y del m�todo de Ostwald. El proceso de
Haber sintetiza amon�aco (NH3) a partir de nitr�geno molecular (N2) e hidr�geno
(H2), este �ltimo normalmente (aunque no necesariamente) producido a partir de la
modificaci�n de gas metano (CH4). El amon�aco del proceso de Haber es entonces
convertido en �cido n�trico (HNO3) mediante el proceso de Ostwald.4?

El proceso
Se utiliza un arco el�ctrico formado entre dos electrodos coaxiales, y a trav�s del
uso de un campo magn�tico intenso, se extiende al exterior hacia un disco delgado.
La temperatura del plasma en el disco supera sobradamente los 3000�C. El aire es
soplado a trav�s de este arco, causando que parte del nitr�geno reaccione con el
ox�geno formando �xido n�trico. Controlando cuidadosamente la energ�a del arco y la
velocidad de la corriente de aire, se obtiene hasta un 4% de �xido n�trico de la
totalidad del caudal de aire inyectado en el sistema. El proceso es extremadamente
costoso en t�rminos energ�ticos. Birkeland utiliz� una central hidroel�ctrica
cercana para disponer de la electricidad necesaria para alimentar el proceso, de
aproximadamente 15 MWh/tonelada de �cido n�trico. La misma reacci�n se produce con
los rayos de las tormentas en la atm�sfera, proporcionando una fuente natural para
convertir nitr�geno atmosf�rico en nitratos solubles.5?

N
2 + O
2 ? 2 NO
El �xido n�trico caliente es enfriado y combinado con ox�geno atmosf�rico para
producir di�xido de nitr�geno.

2 NO + O
2 ? 2 NO
2
Este di�xido de nitr�geno es entonces disuelto en agua para transformarse en �cido
n�trico, posteriormente purificado por destilaci�n fraccionaria.6?

3 NO
2 + H
2O ? 2 HNO
3 + NO