ENSAYO

FITOREMEDIACIÓN: LO QUE LA PLANTA SE LLEVÓ

La fitorremediación es una técnica que utiliza la capacidad que tienen las plantas para
absorber, asimilar, destoxificar, remover y metabolizar los contaminantes que están en el
suelo mediante procesos naturales. Las plantas poseen sistemas de transporte que les
permite asimilar los metabolitos y movilizarlo in planta hacia el tallo y las hojas donde
posteriormente son o bien degradados o bien acumulados.

Los principales agentes contaminantes susceptibles de remediar son los compuestos

orgánicos naturales o sintéticos y los compuestos inorgánicos como metales pesados,
nutrientes en exceso (N y P), isotopos radioactivos y otros elementos tóxicos.

Se conocen alrededor de 400 especies de plantas con capacidad para hiperacumular

selectivamente alguna sustancia. En la mayoría de los casos, no se trata de especies raras,
sino de cultivos conocidos. Así, el girasol (Heliantus anuus) es capaz de absorber en
grandes cantidades el uranio depositado en el suelo. Los álamos (género Populus)
absorben selectivamente níquel, cadmio y zinc. También la pequeña planta Arabidopsis
thaliana de gran utilidad para los biólogos es capaz de hiperacumular cobre y zinc. Otras
plantas comunes que se han ensayado con éxito como posibles especies fitorremediadoras
en el futuro inmediato son el girasol, la alfalfa, la mostaza, el tomate, la calabaza, el esparto,
el sauce y el bambú. Incluso existen especies vegetales capaces de eliminar la alta
salinidad del suelo, gracias a su capacidad para acumular el cloruro de sodio.

En general, hay plantas que convierten los productos que extraen del suelo a componentes
inocuos, o volátiles. Pero cuando se plantea realizar un esquema de biorremediación de un
cuerpo de agua o un área de tierra contaminados, se siembra la planta con capacidad
(natural o adquirida por ingeniería genética) de extraer el contaminante particular, y luego
del período de tiempo determinado, se cosecha la biomasa y se incinera o se le da otro
curso dependiendo del contaminante. De esta forma, los contaminantes acumulados en las
plantas no se transmiten a través de las redes alimentarias a otros organismos.

Los organismos modificados genéticamente (OMG) juegan un papel muy importante en la

fitorremediación ya que en los últimos años se han generado plantas con mayor capacidad
de asimilación de metabolitos contaminantes mediante la alteración de genes implicados
en su asimilación, degradación y bioacumulacion.
La capacidad remediadora de las plantas convencionales puede mejorarse
significativamente mediante técnicas modernas de modificación genética de plantas. El
mejoramiento o introducción de nuevos rasgos para la captación y acumulación de
contaminantes en plantas de gran biomasa (y/o rápido crecimiento) están demostrando ser
una estrategia exitosa para el desarrollo de mejores fitoremediadores. Para esto
normalmente se insertan genes provenientes de microorganismos remediadores, o pueden
ser transferidos de una planta a otra variedad mejor adaptada a las condiciones ambientales
del sitio contaminado.

Sin duda muchas de la funciones que cumplen algunas especies de plantas acerca de
cómo degradar los desechos en productos menos tóxicos, además de concentrar e
inmovilizar sustancias tóxicas, metales pesados; minimizar desechos industriales y
rehabilitar áreas afectadas con diversos contaminantes. Se convierten en herramientas
fundamentales para muchos ingenieros poder solucionar múltiples problemas de
contaminación y aunque la eliminación de una gran variedad de contaminantes del medio
ambiente requiere un conocimiento de la relativa importancia de sus ciclos químicos y redes
de regulación del ciclo del carbono en diversos ambientes y para cada compuesto en
particular. Con seguridad que esta tecnología se desarrollará aún más en el futuro.

Referencias consultadas

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