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FACULTAD DE INGENIERÍA
DEPARTAMENTO DE GEOLOGÍA
La Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC) define a los elementos de tierras
raras (REE) como un conjunto de diecisiete elementos químicos en la tabla periódica,
específicamente los quince lantánidos más el escandio y el itrio. El escandio y el itrio son
considerados elementos de tierras raras porque tienden a ocurrir en los mismos depósitos que los
lantánidos y tienen propiedades químicas similares. Los elementos de tierras raras se clasifican
por peso atómico en tierras raras ligeras (LREE) y en tierras raras pesadas (HREE).
Etapa Inicial (1787-1950). Descubrimiento del Itrio y, posteriormente, las demás tierras raras
(excepto Prometio). Hallazgos del ferromagnetismo del Gadolinio (Gd) y la superconductividad
del Lantano (La). Culmina con la obtención industrial de elementos de tierras raras con gran
pureza.
Etapa de Desarrollo (1950-1970). Evolución de los métodos para obtener metales en estado
puro. Se descubre el efecto láser y se dan las primeras aplicaciones en magnetismo, óptica,
pigmentos, etc.
Etapa de Oro (1970 a la fecha). Incorporación de tierras raras a muchos de los materiales usados
cotidianamente. Se descubren nuevas propiedades como absorción de grandes cantidades de
hidrógeno, de imanes permanentes, etc.
2. Geología
2.1. Depósitos-yacimientos
Los principales tipos de depósitos de tierras raras son los que se presentan a continuación:
Depósitos Lateríticos. Los depósitos Lateríticos que ocurren sobre carbonatitas y sienitas, por
ejemplo, han sido estudiados como potenciales fuentes de REE desde los años 80. Tales
depósitos podrían constituir grandes reservas y algunos tienen contenidos elevados en tierras
raras; sin embargo, sólo dos depósitos en China han sido explotados a la fecha.
Depósitos de Tierras Raras Pesadas en Rocas Ígneas alcalinas. Las rocas ígneas alcalinas
comprenden un grupo de tipos de roca ígnea poco comunes generalmente deficientes en sílice,
con respecto al sodio, potasio, y calcio. Los depósitos peralcalinos de tierras raras están
típicamente enriquecidos en Itrio, tierras raras pesadas y zirconio. Muchos proyectos de
exploración avanzados actuales se centran en grandes masas de rocas ígneas alcalinas ya que a
menudo estos depósitos se enriquecen en las REE pesadas.
Depósitos en Vetas. Los depósitos de tierras raras en vetas son típicamente pequeños en
comparación a los depósitos comerciales de Bayan Obo y Mountain Pass. Sin embargo, en el
pasado, tierras raras fueron producidas desde dos depósitos en vetas en África y, más
recientemente, desde dos depósitos en China.
Los depósitos económicos de tierras raras ocurren en cuatro ambientes geológicos principales:
carbonatitas, sistemas ígneos alcalinos, depósitos de arcillas de absorción iónica y en depósitos de
placeres de monacita-xenotima.
Los depósitos intrusivos de carbonatitas y de rocas ígneas peralcalinas son las fuentes primarias
de las tierras raras. Las carbonatitas tienden a ocurrir con rocas ígneas alcalinas. Cuando aparecen
juntas, las carbonatitas suelen estar rodeadas por cuerpos intrusivos alcalinos, y la carbonatita es
generalmente más joven.
Las carbonatitas y las rocas ígneas alcalinas peralcalinas asociadas con depósitos de tierras raras
tienden a ocurrir dentro de condiciones tectónicas continentales estables, en áreas definidas como
escudos, cratones, y bloques cristalinos. Están generalmente asociadas con rift intracontinentales
y sistemas de fallas.
3. Distribución
Las tierras raras tienen una amplia distribución geográfica y, al contrario de lo que su nombre
indica, no son tan raros, pues se encuentran de manera abundante en la corteza terrestre. Sin
embargo, no forman minerales independientes y, por el contrario, se hallan en el interior de otros
minerales en una concentración muy baja y con frecuencia mezclados entre sí. Los más grandes
depósitos están en China, aunque también los hay en Australia, Estados Unidos, India, Brasil,
Rusia, Vietnam y Malaysia. Se están realizando exploraciones y descubrimientos en Canadá,
Sudáfrica, Tailandia, Malaui, y Sri Lanka, sin embargo, la producción de estos países fue
insignificante durante el 2013.
Aún no se ha estimado el potencial de Chile con respecto a estos elementos. Sin embargo, los
mapas geoquímicos del SERNAGEOMIN ya están señalando la presencia de "zonas anómalas"
(con relativamente altas concentraciones) en el norte de Chile.
También existe la posibilidad de que los desechos mineros (relaves y botaderos) presenten
relativamente altas concentraciones de tierras raras, aun cuando el país no ha realizado una
evaluación exhaustiva al respecto.
4. Mercado
China: es el mayor productor de tierras raras del mundo, cuya producción en 2013 se situó en
100.000t representando más del 90% de la producción mundial. Las reservas de tierras raras de
China se estiman en 55 mt, suponiendo cerca del 40% de la reserva total mundial
Los Estados Unidos: produjeron 4.000 t de elementos de tierras raras en 2013 representando
alrededor del 3,6% de la producción mundial. Disponen del 9% de las reservas de tierras raras del
mundo, estimada en 13 mt.
India: la producción de tierras raras de la India fue de 2.900 t en 2013 representando
aproximadamente el 2,6% de la producción mundial, con unas reservas nacionales estimadas en
3,1 mt, lo que supone aproximadamente el 2,2% del total mundial.
Rusia: produjo 2.400 t de elementos de tierras raras en 2013 representando aproximadamente el
2,1% del total mundial.
Australia: La producción minera de tierras raras estimada durante 2013 en Australia fue de 2.000
t, representando alrededor del 1,8% del total mundial. Las reservas de tierras raras del país se
estiman en 2,1 mt, lo que significa aproximadamente el 1,5% del total mundial.
Vietnam: alcanzó una producción en 2013 de tierras raras de 220 t
Brasil: La producción de tierras raras de Brasil en 2013 se estimó en 140 t, disponiendo de unas
reservas de 22 mt representando alrededor del 20% del total mundial.
Malasia: alcanzó una producción de tierras raras en 2013 de 100 t, disponiendo de unas reservas
estimadas en el país de 30.000 t.
4.2 Valores
5. Propiedades y usos
Las aplicaciones de las tierras raras son muy amplias y aumentan constantemente. Hoy en día se
usan ya para producir discos duros de ordenador, equipos de sonido, catalizadores de
automóviles, pilas de combustible, imanes permanentes, teléfonos móviles inteligentes, pantallas
de T.V., pantallas táctiles, turbinas eólicas, paneles solares o lámparas de bajo consumo,
materiales para cerámicos, materiales ópticos, entre otros muchos objetos. Sus propiedades
ópticas y magnéticas los han convertido en indispensables para la producción de casi todos los
equipos modernos. También son ideales para la generación de pigmentos inorgánicos, ya que los
actuales presentan elementos como cobalto, cadmio, cromo, plomo, etc. que traen problemas
medioambientales.
Sus aplicaciones como láseres, por ejemplo, son muy amplias. Los láseres de tierras raras son
excelentes fuentes de radiación monocromática de alta intensidad, coherencia y direccionalidad.
Por ello se pueden utilizar con fines de investigación, procesado de materiales, comunicaciones y
militares.
Las tierras raras también son fundamentales para las placas solares, las bombillas de bajo
consumo, las pilas de combustible, el almacenamiento de hidrógeno, etc.
6. Proyecciones
a) Historia y definiciones
b) Geología
c) Distribución
d) Mercado
El prospecto Cerro el Carmen aún tiene la necesidad de realizar mayores estudios para mejorar
las estimaciones de la potencialidad de estos recursos en el país, ya que aún no es considerado un
depósito económicamente explotable, no genera recursos, por ende no existe mercado
actualmente.
e) Propiedades y usos
Verplanck, P.; Van Gosen, B.; Seal, R.; and McCafferty, A. (2010). A Deposit Model for
Carbonatite and Peralkaline Intrusion-Related Rare Earth Element Deposits.
Fuentes de internet:
http://enlacemineria.blogspot.com/2014/04/los-metales-de-tierras-raras-el-nuevo.html
http://es.made-in-china.com/tag_search_product/Yttrium-Oxide_hehiuyn_1.html