El �cido desoxirribonucleico, abreviado como ADN, es un �cido nucleico que contiene

las instrucciones gen�ticas usadas en el desarrollo y funcionamiento de todos los

organismos vivos y algunos virus; tambi�n es responsable de la transmisi�n
hereditaria. La funci�n principal de la mol�cula de ADN es el almacenamiento a
largo plazo de informaci�n para construir otros componentes de las c�lulas, como
las prote�nas y las mol�culas de ARN. Los segmentos de ADN que llevan esta
informaci�n gen�tica son llamados genes, pero las otras secuencias de ADN tienen
prop�sitos estructurales o toman parte en la regulaci�n del uso de esta informaci�n
gen�tica.

Desde el punto de vista qu�mico, el ADN es un pol�mero de nucle�tidos, es decir, un

polinucle�tido. Cada nucle�tido, a su tiempo, est� formado por un gl�cido (la
desoxirribosa), una base nitrogenada (que puede ser adenina?A, timina?T, citosina?C
o guanina?G) y un grupo fosfato (derivado del �cido fosf�rico). Lo que distingue a
un polinucle�tido de otro es, entonces, la base nitrogenada, y por ello la
secuencia del ADN se especifica nombrando solo la secuencia de sus bases. La
disposici�n secuencial de estas cuatro bases a lo largo de la cadena es la que
codifica la informaci�n gen�tica, siguiendo el siguiente criterio de
complementariedad: A-T y G-C. Esto se debe a que la adenina y la guanina son de
mayor tama�o que la timina y la citosina, por lo que este criterio permite cumplir
una uniformidad. En los organismos vivos, el ADN se presenta como una doble cadena
de nucle�tidos, en la que las dos hebras est�n unidas entre s� por unas conexiones
denominadas puentes de hidr�geno.1?

Para que la informaci�n que contiene el ADN pueda ser utilizada por la maquinaria
celular, debe copiarse en primer lugar en unos trenes de nucle�tidos, m�s cortos y
con unas unidades diferentes, llamados ARN. Las mol�culas de ARN se copian
exactamente del ADN mediante un proceso denominado transcripci�n. Una vez
procesadas en el n�cleo celular, las mol�culas de ARN pueden salir al citoplasma
para su utilizaci�n posterior. La informaci�n contenida en el ARN se interpreta
usando el c�digo gen�tico, que especifica la secuencia de los amino�cidos de las
prote�nas, seg�n una correspondencia de un triplete de nucle�tidos (cod�n) para
cada amino�cido. Esto es, la informaci�n gen�tica (esencialmente: qu� prote�nas se
van a producir en cada momento del ciclo de vida de una c�lula) se halla codificada
en las secuencias de nucle�tidos del ADN y debe traducirse para poder funcionar.
Tal traducci�n se realiza usando el c�digo gen�tico a modo de diccionario. El
diccionario "secuencia de nucle�tido-secuencia de amino�cidos" permite el
ensamblado de largas cadenas de amino�cidos (las prote�nas) en el citoplasma de la
c�lula. Por ejemplo, en el caso de la secuencia de ADN indicada antes
(ATGCTAGCATCG...), la ARN polimerasa utilizar�a como molde la cadena complementaria
de dicha secuencia de ADN (que ser�a TAC-GAT-CGT-AGC-...) para transcribir una
mol�cula de ARNm que se leer�a AUG-CUA-GCA-UCG-...; el ARNm resultante, utilizando
el c�digo gen�tico, se traducir�a como la secuencia de amino�cidos metionina-
leucina-�cido asp�rtico-arginina-...

Las secuencias de ADN que constituyen la unidad fundamental, f�sica y funcional de

la herencia se denominan genes. Cada gen contiene una parte que se transcribe a ARN
y otra que se encarga de definir cu�ndo y d�nde deben expresarse. La informaci�n
contenida en los genes (gen�tica) se emplea para generar ARN y prote�nas, que son
los componentes b�sicos de las c�lulas, los "ladrillos" que se utilizan para la
construcci�n de los org�nulos u organelos celulares, entre otras funciones.

Dentro de las c�lulas, el ADN est� organizado en estructuras llamadas cromosomas

que, durante el ciclo celular, se duplican antes de que la c�lula se divida. Los
organismos eucariotas (por ejemplo, animales, plantas y hongos) almacenan la mayor
parte de su ADN dentro del n�cleo celular y una m�nima parte en elementos celulares
llamados mitocondrias, y en los plastos y los centros organizadores de microt�bulos
o centr�olos, en caso de tenerlos; los organismos procariotas (bacterias y arqueas)
lo almacenan en el citoplasma de la c�lula y, por �ltimo, los virus ADN lo hacen en
el interior de la c�pside de naturaleza proteica. Existen multitud de prote�nas,
como por ejemplo las histonas y los factores de transcripci�n, que se unen al ADN
dot�ndolo de una estructura tridimensional determinada y regulando su expresi�n.
Los factores de transcripci�n reconocen secuencias reguladoras del ADN y
especifican la pauta de transcripci�n de los genes. El material gen�tico completo
de una dotaci�n cromos�mica se denomina genoma y, con peque�as variaciones, es
caracter�stico de cada especie.