El poder de la empatía

Arthur Ciaramicoli
Katherine Ketchman

Selección capítulo 5
EL PODER de la EMPATÍA ESCUCHAR CON EMPATÍA Capítulo 5

Capítulo 5

ESCUCHAR con EMPATÍA

El escuchar con empatía siempre se centra en la otra persona, y su objetivo es que
el otro se sienta comprendido de manera única.

Varios meses atrás dediqué el programa de radio en Boston del que soy coanfitrión al
tema “El perdido arte de escuchar con atención”. Terminando el programa una amiga me
preguntó si podía contarme una historia.

-Seguro, me encantan las historias- le dije

-Es una historia real- dijo

-Eso es todavía mejor- le contesté

Su historia tenía que ver con una falla en el proceso de escuchar.

-Otra vez he estado pensando en tener una aventura con un hombre casado- comenzó.
Rompí con él hace como un año, pero él me ha estado presionando y halagando sin parar.
Sin importar lo que le diga, (que me siento triste, que no tengo fuerzas o entusiasmo, que
ahora mismo no me gusta mucho), él siempre responde con algún comentario sobre lo
maravillosa que soy, cuánto necesito creer en mí misma y que nadie aprecia mi talento
tanto como él. Aunque he tenido la persistente sospecha de que son sólo cumplidos para
salirse con la suya, me he sentido halagada con esos cumplidos y he estado pensando
seriamente en reanudar la relación.

“Cuando escuché lo que dijiste en la radio sobre la empatía y el arte de escuchar, se me

ocurrió la idea de que él no ha escuchado nada de lo que le dije. Él sólo estaba diciéndome
lo que pensaba que yo deseaba oír. Y entonces me di cuenta de algo aún más profundo:
yo no había estado escuchándolo. Sólo había estado estuchando toda esa adulación y esos
elogios y había estado dejando que él me manipulara.

El refrán dice que “tenemos dos orejas, pero sólo una boca”, en el sentido de que
deberíamos pasar escuchando al menos el doble del tiempo que pasamos hablando. Sin
embargo, ¿quién de nosotros escucha más de lo que habla? Cuando escuchamos,
¿estamos realmente escuchando o en verdad estamos ensayando lo que vamos a
contestar cuando llegue nuestro turno de hablar? ¿Elegimos ciertas frases e ignoramos el
resto, en un proceso de cortar y pegar, en el que sólo prestamos atención a la versión
compuesta por las partes buenas? ¿Con cuánta frecuencia “escuchamos” las emociones
que acompañan a las palabras y hacemos un esfuerzo consciente por responder a lo que

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no se dice? ¿Cómo deberíamos escuchar y, lo que es aún más importante, cómo

deberíamos escuchar con empatía?

Escuchar parece tan sencillo: sólo dejas de hablar y te concentras en lo que la otra
persona está diciendo. Sin embargo, de todas las habilidades que implica la empatía,
escuchar requiere la concentración más grande y la atención más focalizada, porque hay
muchas oportunidades en las que podríamos distraernos. Mucha gente oye con media
oreja”, escucha mientras espera su turno para hablar mientras ensaya lo que va a decir.
Tendemos a escuchar con prejuicio y solemos tomar decisiones antes de conocer la
historia completa. Escuchamos con comprensión, conectado todo lo que la otra persona
dice con nuestras propias experiencias y entonces hacemos comentarios que hacen honor
a la singularidad de los pensamientos y sentimientos de la otra persona como, “Entiendo
exactamente cómo te sientes” o “Sé por lo que estas pasando”. Y finalmente, nos
distraemos con el ruido de nuestras propias voces internas, juzgando o adivinando nuestra
cuenta.

Escuchar con empatía supone renunciar a una visión del mundo centrada en uno mismo
para poder participar de manera completa en la experiencia de la otra persona. Escuchar
con empatía requiere enfocarse en el otro y prestarle atención, no sólo a las palabras que
dice, sino también a sus gestos, la posición de su cuerpo y sus expresiones faciales.
Cuando escuchas con empatía haces un esfuerzo consciente por dejar de lado tus
prejuicios. Aprendes a conectarte con las emociones de la otra persona sin que te saquen
de control, a avanzar y a retroceder. Y entonces descubres la manera de vivir con
ambigüedad y la incapacidad de encontrar respuestas y soluciones a todos los problemas.

Escuchar con tal claridad y profundidad de sentimientos que la otra persona se sienta
“escuchada” de verdad es como un acto sagrado; lo explica el escritor cuáquero Douglas
Steere:

“Escuchar, como un acto sagrado, a ora alma en la vida, en una condición de revelación y
descubrimiento, puede ser el servicio más grande que un ser humano preste a otro”

Escuchar de manera empática, (sagrada) llega de manera profunda al interior del corazón
y del alma de la otra persona para revelar lo que está escondido por el miedo, la ira, el
dolor o la desesperanza. Esta forma de escuchar puede ser enseñada; puede trasmitirse
de una persona a otra. Aprendemos a escuchar con empatía si nos rodeamos de gente
empática y que entiende cómo escuchar a las almas en la vida. Cuando conocemos por
experiencia propia el poder de esta forma de escuchar, comenzamos a ver cómo nos
acerca la habilidad de escuchar y cómo se fortalece nuestra relación con los otros y con
nosotros mismos.

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VALORACIÓN

Yo aprendí a escuchar a mi padre, quien comprendía tanto el poder de la palabra hablada

como la autoridad aún mayor de los espacios del silencio creados cuando escuchamos con
todo el corazón puesto en prestar atención. Yo observé a mi padre cuando escuchaba a
otros, observé la forma en que enfocaba conscientemente su atención. Vi cómo armaba
cuidadosamente sus preguntas, cómo distribuía sus silencios mostrando su reticencia a las
respuestas rápidas y fáciles y vi sus pequeños gestos que indicaban a sus oyentes que
estaba prestando atención con todo su corazón.

Cuando el hablante terminaba, mi padre permanecía quieto. Quizás encendía un cigarrillo

o bebía un sorba de café, mientras se tomaba un momento para reflexionar sobre lo que
se había dicho. Entonces hacía una pregunta. Y otra, y otra. Después se aseguraba de que
la otra persona tuviera la oportunidad de decir todo lo que hubiera en su mente.
Entonces, y sólo entonces, ofrecía sus pensamientos, organizados cuidadosamente.

Yo amaba ver conversar a mi padre, porque sabía por la forma en que la gente le
respondía que él tenía un don especial. La gente quedaba llena de energía después de una
conversación con mi padre; él tenía la habilidad de descubrir su potencial y entonces
subrayaba el hecho de que la gente tenía trabajo que hacer para alcanzarlo. Al final de
todas estas conversaciones corazón a corazón, decía algo así como: “Por supuesto, todo
esto puede hacerse realidad. Arthur, si confías en ti mismo y te esfuerzas por convertirlo
en realidad”. Mi padre nunca se guardaba alguna crítica que tuviera que hacer, pero se
expresaba de una manera en que dejaba bien claro su respeto por el otro. Su honestidad
era recta, directa verdadera hasta el límite y siempre profundamente respetuosa.

Una conversación en especial permanece firme en mi memoria. Fue en 1965, yo estaba en

los años superiores de la escuela secundaria y el fútbol americano era todo en mi vida.
Nada en mi vida se comparaba con la alegría que sentía cuando corría con la pelota debajo
del brazo. Recuerdo un partido en el que yo hice un gol que nos dio el triunfo sobre el
equipo archirrival; yo miré hacia arriba, hacia la tribuna, para ver cómo mi padre arrojaba
su sombrero al aire. Después de ese partido, en el vestuario, un amigo me invitó a una
fiesta y me habló sin parar de todas las guapas muchachas que irían. Recuerdo que me
preguntaba, ¿es tonto este tipo? ¿Quién quiere pensar en muchachas sólo unos minutos
después de jugar el partido más emocionante de mi carrera deportiva? ¿Qué puede haber
más excitante, más sobrecogedor que los sucesos de las últimas dos horas? ¿Qué otra
experiencia podría siquiera equipararse a la gloria y la maravilla de esos momentos?

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Si las muchachas estaban en un lejano segundo puesto después del fútbol, la vida
académica ni siquiera estaba en la lista. Mis notas reflejaban mi indiferencia general
acerca del estudio. Era un estudiante “promedio” que obtenía una sucesión de notas
mediocres. Nunca había terminado de leer un libro aunque había hojeado muchos sabía
escribir un trabajo práctico decente y obtener un suficiente con el mínimo esfuerzo. Pero
a pesar de mi gris desempeño académico, me habían ofrecido varias becas para jugar al
fútbol en varias buenas escuelas. Estaba dudando entre unirme a algún equipo de fútbol
estudiantil o jugar en algún equipo semi-profesional cuando el consejero me llamó porque
quería verme en su oficina.

Mr Martin era agradable pero formal.

-Vi tu fotografía en el periódico y leí que te han ofrecido una beca para jugar en el equipo
de una buena universidad- dijo. ¿Tú quiere ir a la universidad, Arthur?

-Todavía no estoy seguro- le respondí.

Me clavó su mirada con seriedad.

-Debo ser honesto contigo- dijo-. No estoy seguro de que seas “buen material” para ir a la
universidad. Mr Martin siguió diciéndome que yo probablemente no entraría a la
universidad si no fuera porque jugaba bien al fútbol. Mis notas, me recordó, eran notas
mediocres. Pensaba que había una buena probabilidad de que yo fracasara en la
universidad y que eso no haría quedar muy bien a nuestra escuela, ¿no es cierto? Acabó la
conversación sugiriéndome que considerara algunas otras opciones, incluso las fuerzas
armadas.

-En el ejército- dijo-, tendrás la oportunidad de crecer, de aprender sobre ti mismo y de

descubrir qué quieres hacer con tu vida.

Esa noche cuando mi padre volvió del trabajo, le conté lo conversación que había tenido
con el consejero.

-Entonces, Arthur- dijo mi padre, mientras se tomaba un momento para encender un

cigarrillo- ¿puedes decirme exactamente qué te dijo?

-Él piensa que yo no debería ir a la universidad. Piensa que no me va a ir bien.

-¿Lo dijo con estas mismas palabras?

-Dijo que soy un alumno promedio. Que soy bueno para el fútbol y que tal vez ésa sea la
única razón para ir a la universidad. Él piensa que debo considerar la posibilidad de
alistarme en el ejército-

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Mi padre me miró un momento, evaluando mi humor con tranquilidad.

-Arthur- dijo mientras exhalaba suavemente el humo de su cigarrillo-, ¿por qué no me

dices qué piensas tú de la cuestión?

-Quizás yo no sea “material” para la universidad, según las palabras del señor Martin- dije.

Pero no le dije a mi padre que me sentía confundido y descorazonado por la pobre

valoración que Mr. Martin había hecho de mi capacidad.

Mi padre esperó unos momentos mientras me observaba.

-Yo no sé- repetí- Él es el consejero, supongo que debe saber.

-Yo sé que no eres un erudito, Arthur- dijo-, pero me pregunto por qué este hombre, que
no es de nuestro barrio, que no te conoce, puede decirte que no deberías ir a la
universidad. Quisiera oír su razonamiento. Vamos a su oficina y veamos que nos dice.

Al día siguiente mi padre y yo nos sentamos con Mr. Martin en su oficina. Mi padre miró
los títulos académicos detrás de su escritorio y muy amablemente, pidió a Mr. Martin que
repitiera lo que me había dicho el día anterior. Mr. Martin habló un rato, sobre mis notas
no destacadas, mi falta de motivación, el hecho de que su trabajo era determinar que
estudiantes serían capaces de graduarse en una universidad y cuales deberían considerar
otras posibilidades. El notó absorta atención de mi padre y cómo asentía con la cabeza,
como si estuviera de acuerdo; parecía que lo animaba a seguir hablando. Mr. Martin hizo
algunos comentarios negativos sobre el deporte y las actividades extracurriculares y
repitió mucho sobre la mala reputación que muchos deportistas, en especial futbolistas, le
estaban acarreando a nuestra escuela.

-Dígame, señor- dijo mi padre en un momento, inclinándose hacia adelante, con sus
manos en posición de plegaria-, ¿practicaba usted algún deporte cuando estaba en la
escuela secundaria? ¿Alguna vez fue entrenador de algún deporte?

La respuesta de Mr Martin fue un resoplido por la nariz, lo que mostró su profunda

sorpresa.

-No me interesan las actividades atléticas- dijo- Mis intereses son académicos

-Bueno señor- dijo mi padre con voz muy tranquila. Puedo ver que usted es un hombre
con mucho estudio. En los diplomas que están colgados en la pared puedo ver que usted
se graduó en la universidad. Hasta tiene un posgrado.

Mr. Martin sonrió, orgulloso de sus logros.

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-Entonces, ésta es la forma en que yo lo veo- continuó diciendo mi padre- Si alguien como
usted, quien evidentemente tiene dificultades en ver el potencial de un joven con talento
como Arthur, puede ir a la universidad, y hasta obtener una maestría, entonces estoy
seguro de que nada detendrá a mi muchacho. Gracias por dedicarnos su tiempo.

Ese encuentro hace treinta y cinco años me enseñó la lección más importante sobre el
arte de escuchar con empatía: dar siempre a la otra persona la oportunidad de explicarse
en detalle y revelar sus pensamientos y sentimientos. Entonces, después de saber todo lo
necesario sobre los objetivos, motivos, intenciones, temores, sueños y el deseo del
interlocutor, usar la información para evaluar la situación. Solo acabado este proceso de
escuchar y evaluarse puede descubrir qué consejos se deben tomar y qué consejos se
deben rechazar. Sólo después de determinar el carácter de la otra persona es posible
decidir si su consejo es sólido, respetuoso de las necesidades y deseos del aconsejado o si
proviene de una persona con prejuicios, que desea influir sobre los pensamientos y
sentimientos del otro para su propia conveniencia.

Viendo cómo mi padre escuchaba a Mr. Martin y le hacía preguntas pensadas palabra por
palabra me di cuenta de que estaba formándose una idea del hombre. ¿Quién es? ¿De
donde viene?, quería saber mi padre. ¿Tiene una intención determinada? ¿Está interesado
en ti como un individuo o piensa que todos los jugadores de fútbol (y miembros de una
banda, y jugadores de ajedrez, aficionados al baloncesto, niños ricos, pobres, niños
blancos, niños negros) son iguales? Todas esas preguntas daban vuelta en la mente de mi
padre mientras determinaba si el consejero tenía algo para enseñarle o si estaba tan lleno
de sí mismo que no tenía lugar para los pensamientos y las opiniones de otros.

-Yo estaba escuchando su razonamiento para ver si tenía sentido, tratando de imaginar
cómo había llegado a sus conclusiones sobre ti- dijo mi padre cuando salimos de la
escuela.

Ahora que ya pasé por la universidad y estoy graduado tengo una palabra mejor para
definir el proceso de conocer la amplitud y la profundidad de otro ser humano. Yo lo llamo
valoración. En términos de desarrollar y expresar la empatía, la valoración es la capacidad
más importante que podemos cultivar. Ésta constituye la parte central del escuchar con
empatía.

¿Qué es la valoración? Dicho con sencillez, la valoración es la habilidad de descubrir la

verdad sobre una persona o situación, usando la empatía como guía. La valoración es
especialmente importante en las etapas tempranas de una relación, cuando uno no
conoce a la gente muy bien y necesita determinar más bien rápidamente quiénes son y
qué los motiva. Uno, por ejemplo, podría usar la valoración con los maestros de sus hijos,

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sentándose en su clase durante varias horas, observando como hablan, cómo escuchan las
preocupaciones de sus alumnos, cómo responden a las preguntas o resuelven los
problemas de disciplina, etc. Si fuera a contratar a un empleado, entrevistaría a varios
candidatos y les preguntaría por su entorno, su educación, etc. Escucharía que dicen y que
callan. A qué dan importancia y qué dejan en un segundo plano.

La valoración es críticamente importante en nuestras relaciones personales, aunque

tengamos la tendencia de no prestar atención a su importancia.

El proceso de valoración al escuchar con empatía comprende dos etapas diferentes pero
conectadas. La primera, evaluar a la persona que está hablando para conocer lo más
posible sus puntos de vista, historia personal, carácter y motivación. La segunda, escuchar
con cuidado y atentamente para aprender a evaluarse uno mismo, siendo consciente del
propio estado emocional en ese momento, incluso de sus propias necesidades, puntos
vulnerables, prejuicios e intereses.

La evaluación de otros.

Para juzgar la motivación y el carácter de otra persona con exactitud, debes ser capaz de
ajustar tu punto de vista, de sintonizarlo con el de la otra persona. Con esta habilidad de
expandirnos en respuesta a nuestras interacciones con otros, aprendemos y crecemos.
Cuando salimos de nuestro interior y entramos en las experiencias del otro, viendo el
mundo con esa persona, como si fuéramos esa persona, estamos practicando empatía. La
empatía requiere que dejemos de lado nuestras teorías y juicios y comencemos de nuevo.
Al escuchar con todo el corazón, entramos en los pensamientos y los sentimientos de la
otra persona, después volvemos a nosotros mismos con la visión modificada por lo que
acabamos de experimentar. La empatía, en todo sentido de la palabra, implica un proceso
constante y regular de auto- transformación.

Algunas veces, cuando trato de explicar a un paciente o colega cómo trabaja la empatía,
pongo las manos separadas algunos centímetros con las palmas enfrentadas. “Este es un
rango de empatía estrecho -digo-, algo como poner anteojeras a un caballo. Así es como
vamos por la vida, con la empatía limitada, sólo viendo aquello que está exactamente
delante de nosotros. La empatía quita suavemente las anteojeras y amplía el rango,
entonces, separo las manos, permitiéndonos ver el mundo de la otra persona. Con esa
visión expandida podemos ver mejor cuál es nuestro lugar en el todo más grande.”

Escuchar con mente abierta pude ser una experiencia e humildad, porque una vez que
comenzamos no podemos caer otra vez en las formas manidas de interacción. Se debe
estar dispuesto a admitir no sólo que no se tienen todas las respuestas sino que podría no
haber respuestas satisfactorias a algún problema particular. Recientemente estuve

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conversando con Débora, un ama de casa de cuarenta años, sobre su deseo de tener un
niño. Ella había estado tratando de quedar embarazada durante seis años y vino a
consultarme luego del segundo aborto espontaneo.

Ese día particular, Débora comenzó a rogarme que diera una respuesta a su dolor y su
confusión. Sus amigos le aconsejaban tomar nuevas drogas contra la infertilidad, y su
doctor le había sugerido una intervención quirúrgica. Mientras la escuchaba me di cuenta
de que ella no deseaba que yo le dijera qué debía hacer: ella quería que la ayudara a
enfrentar la posibilidad de que quizás nunca fuera a tener un niño. Ella necesitaba saber
que yo entendía su desesperación. Quería que yo estuviera a su lado, mientras ella
luchaba con su dolorosa realidad.

-Por favor dígame que debo hacer- dijo ella, mientras lágrimas le corrían por las mejillas-.
Es demasiado doloroso y no sé cómo haré para vivir con este dolor. No sé si podré tener
un niño, ¿cómo podré vivir con ese vacío en mi vida?

En ese momento ella estaba sollozando y casi no podía hablar.

-Por favor, doctor, ayúdeme, deme algo de lo cual pueda agarrarme, dígame algo que
pueda hacerme sentir mejor.

Sabía que todas las frases hechas que están disponibles para los seres humanos en
momentos como ése, (entiendo qué significa esto para usted y qué doloroso es, todo
saldrá bien, trate de no preocuparse, no pierda las esperanzas, nunca se sabe, hay avances
nuevos todos los días en ese campo) la herirían aún más de lo que la ayudaría. La
compasión sólo quitaría importancia a su experiencia y la remplazaría por alguno de esos
pensamientos. En realidad, por supuesto, yo no podía saber por lo que ella estaba
pasando, porque no sé como es no tener hijos, ni sé que es ser una mujer que desea
desesperadamente tenerlo pero no puede. Puedo imaginar cómo sería para Débora, pero
no puedo saberlo con seguridad.

Sabía que ella sentía dolor, podía sentir su angustia en mi alma, pero no tenía palabras
que pudieran resolver su problema o calmar su tormento. Mientras ella me rogaba que la
ayudara, yo recuerdo haber pensado “no sé que hacer, no sé que decir, no sé cómo
ayudarla”. La miré y sentí que los ojos se me llenaban de lágrimas. Paso un momento.
Débora respiró profundamente.

-Gracias- me dijo

-Gracias, ¿Porqué Débora?

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-Por escuchar. Pienso que eso es lo que realmente necesitaba. Necesitaba a alguien que
me escuchara, que sintiera esto conmigo, que me dejara poner palabras a mi dolor.

Más tarde cuando pensé en esa conversación, me impresionó lo difícil y exigente que
puede ser la empatía. Inicialmente, Débora quería respuestas, pero gracias a la tranquila
resonancia de la empatía, se dio cuenta de que ser comprendida emocionalmente era
infinitamente más tranquilizador que cualquier cosa que yo pudiera decirle. Sin embargo,
en aquel momento yo no estaba seguro de estar dándole lo que ella necesitaba
realmente. Sólo sabía que ofrecerle compasión o frases hechas no podría calmar su dolor.
La empatía me guio a responder con un silencioso respeto por su dolor; comprendiendo
que mis sentimientos eran genuinos, Débora respondió con gratitud mi empatía.

El proceso de la empatía algunas veces me recuerda momentos críticos en mi carrera

como jugador de fútbol cuando sucedía algo completamente inesperado: era necesario un
paso todos los jugadores que podían recibirlo estaban marcador por adversarios y de
repente me hallaba corriendo por la línea del costado de la cancha, hacia la meta. Ése es
el momento cuando debes dejar todas tus teorías y tus jugadas de pizarrón a un lado y
confiar en tus instintos. Los estrategas de fútbol lo llaman corrida a campo traviesa; ésa es
también una gran metáfora de la empatía. Con la empatía no se puede confiar sólo en el
manual de procedimientos, porque la gente de carne y hueso siempre rompen las reglas.
Con frecuencia la vida no sigue nuestros planes bien trazados, debemos pensar con los
pies sobre la tierra y estar siempre preparados para remontar vuelo en cualquier dirección
inesperada.

La autovaloración y el escuchar con prejuicios

Aprender a escuchar al ser interior es tan importante como aprender a escuchar a los
demás. Los intereses propios o prejuicios interfieren con la capacidad de escuchar
cuidadosamente y con mente abierta, disminuyendo la capacidad para la empatía. Cuando
mi padre habló con el consejero de mi escuela secundaria, era muy consciente de sus
prejuicios y de cómo podrían influir éstos en sus decisiones. Él sabía que para hacer una
valoración exacta de los pensamientos y sentimientos de Mr. Martin, debía “jugar limpio”
consigo mismo, reconociendo abiertamente sus preconceptos y esforzándose por dejarlos
de lado mientras escuchaba y trataba de aprender.

Mi padre tenía un gran interés por mi futuro. Quería que fuera a la universidad. Ése era
uno de sus sueños más grandes. Habiendo sido el primer miembro de su extensa familia
en terminar la escuela secundaria, creía en el valor de la educación y quería que yo tuviera
la oportunidad que a él se le había sido negada: obtener un título universitario.

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Sin embargo mi padre también sabía que empujarme más allá de mis posibilidades o
ahogar mis propios sueños no sería sabio. Me conocía bien. Yo le había dicho muchas
veces que mi pasión era el fútbol americano y que deseaba jugar algún día en mi equipo
semi- profesional. También sabía que yo no estaba particularmente interesado en la
académico. Así que mi padre pensó. Quizás, sólo quizás ese consejero tenga razón. Quizás
pueda enseñarme algo, quizá con su ayuda yo pueda aconsejar mejor a mi hijo.

Sólo al escuchar con empatía, lo que requiere escuchar sin prejuicios negándose a dirigir o
controlar la conversación, mi padre podría obtener la información necesaria para tomar
una decisión. Y tuvo que entrar con el corazón completo en el punto de vista de Mr.
Martin, sólo después de eso podría saber si sus opiniones respondían completamente a la
comprensión, el conocimiento y la perspicacia.

Escuchar parcialmente nos puede llevar a falsas conclusiones, como lo revela la historia.
Varios años atrás, mi primo Pat fue hospitalizado después de un serio accidente de
carretera en el que le quedaron dañadas dos vértebras. La gran ventana de la habitación
del hospital donde estaba Pat estaba rota, y entraba aire frío, por eso le pidió a la
enfermera que cerrara la cortina.

Esa noche un residente de psiquiatría entró a la habitación, con la mirada seria. Preguntó
a Pat si quería conversar.

-Sí- dijo Pat, siempre amigable y sociable. ¿De qué le gustaría hablar?

El residente lo miró con preocupación.

-Estoy preocupado por tu estado mental- le dijo

-¿En verdad?- le dijo Pat

-Pienso que quizás estés deprimido.-

-Usted piensa que tal vez esté deprimido- repitió Pat- Bueno, esta bien. Tengo curiosidad;
¿Cómo llegó a esa conclusión?

-El día estaba hermoso afuera, pero en tu habitación estuvieron cerradas las cortinas todo
el día- dijo el residente.

Pat soltó una carcajada, después le explicó al residente por qué había estado sentado en
la oscuridad en un día tan hermoso. Esa noche, cuando fui a visitarlo, Pat quiso tomarme
el pelo.

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-Dime Arthur, ¿para qué diablos quieren sus títulos los psicólogos? ¿Piensan que saben
todo lo que sucede en la cabeza de la gente?

El residente no estaba interesado realmente en lo que Pat tuviera para decirle porque él
ya había decidido. Cuando alguien supone que sabe todas las respuestas, puedes estar
seguro de que el poder de su empatía se verá disminuido. Escuchar prejuiciosamente va
contra la empatía: es escuchar con una mente cerrada. A veces los psicólogos lo llaman
“escuchar a la distancia”, lo que me hace imaginar una persona en la acera de enfrente de
una gran avenida, asintiendo amablemente con la cabeza mientras estoy hablando
aunque por supuesto sin oír una palabra de lo que digo

Prejuicio

Todos hemos desarrollado teorías generales basadas en nuestras experiencias de vida,

pero la empatía nos obliga a mantener nuestros prejuicios en la mente, de modo que no
se concreten. Mantener la flexibilidad y el flujo de la comunicación es esencial para la
empatía, mientras que la rigidez y la inflexibilidad siempre disminuirán la habilidad para
ejercerla. Los prejuicios se basan en los títulos, la herencia étnica, la raza, o la religión e
invariablemente cusan confusión y hostilidad y dificultan las relaciones personales.

En mi primer día de trabajo en el hospital Leonard Morse de Natick, Masachussets,

veinticinco años atrás, tuve una reunión de orientación con el personal. Di un pequeño
discurso, en el que me presenté y describí con que enfoque solía trabajar; después de una
conversación con ellos hicimos un alto para ir a comer. Una mujer vino a hablarme
conmigo durante ese tiempo presentándose como trabajadora social.

-¿Sabe? No puedo creer que usted sea el doctor Ciaramicoli- me dijo

-¿Por qué?- le pregunté

-Bueno, a decir verdad, esperaba a alguien completamente diferente – dijo-. Siempre

pensé que los italianos usan camisetas blancas con la caja de cigarrillos en el doblez de la
manga enrollada.

El comentario me sorprendió y por un breve instante me ofendió, pero había algo en su

cálida sonrisa que no tenía nada que ver con la intención de herirme. Podía darme cuenta
de que ella no había querido insultarme, de modo que me tocaba ampliar su idea de los
italianos.

-Soy italiano- le dije- pero no fumo, uso camiseta que a veces no es blanca sólo cuando
hago ejercicio físico y siempre sin excepción, en mi primer día de trabajo me pongo un
traje con chaleco.

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Nos reímos; en ese momento empático marcó el comienzo de una fuerte amistad y
duradera. Yo aprendí a valorar su tendencia a decir exactamente lo que pensaba y pronto
me di cuenta de que al poner sus prejuicios en la línea del frente, ella estaba tratando de
situarse más allá de ellos. Lo que ese día ella estaba diciendo realmente era: “Hey; esto es
lo que he oído sobre los italianos pero ahora no están tan seguro: ¿acaso es verdad?”

Los prejuicios abiertos no sólo son un obstáculo para escuchar con empatía. Todos hemos
desarrollado maneras de organizar nuestro mundo colocando a las personas en categorías
y poniendo etiquetas a ciertos comportamientos. Vivimos nuestra vida, en verdad,
siguiendo ciertas teorías sobre el comportamiento humano basadas en generalizaciones y
abstracciones.

La habilidad empática innata es virtualmente la misma en hombres y mujeres: parece que

la diferencia está en la motivación. Como lo señalan los psicólogos T. Graham y W. Ickes:

Cuando aprenden a “rechazar” o a ignorar los sentimientos y necesidades de otras

personas, los hombres pueden suprimir o enmascarar completamente la sensibilidad
social la que, si es expresada, puede hacerlos aparecer como débiles y poco masculinos.
Así, como lo han notado estos autores: “Si a veces los hombres parecen socialmente
insensibles, puede tener más que ver con la imagen que desean dar que con la habilidad
que poseen.”

Nuestras teorías sobre la vida en general y las relaciones en particular también están
fuertemente influidas por modelos estandarizados: la creencia de que los matrimonios y
las amistades sanas, por ejemplo, se basan en un amor incondicional o que la fuerte
atracción física es un ingrediente esencial en las relaciones sexuales. Estas teorías se
mezclan con nuestras frecuentemente dolorosas experiencias y generan un complejo
repertorio de creencias estereotipadas y prejuicios mentales que pueden distorsionar
nuestra capacidad para entender las experiencias singulares de los demás.

EMPATÍA NO ES COMPASIÓN

La empatía es una capacidad innata que nos lleva a realizar actos de compasión y
altruismo. La compasión es una emoción, la experiencia pasiva de compartir los miedos, la
ira o la alegría de la otra persona. Compasión significa “sufrir o experimentar con”
mientras que empatía significa “sufrir y experimentar en”. No parece una distinción muy
importante. Pero es igual que mezclar el agua y el aceite o mezcla agua y leche. En la
compasión el agua y el aceite permanecen uno junto al otro tocándose e intercalando,
pero siempre manteniendo sus identidades separadas: dos personas están juntas en sus

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experiencias separadas. En la empatía, el agua se mezcla con la leche de modo que una se
vuelve parte de la otra y juntas crean un todo: dos personas están juntas en la misma
experiencia compartida.

El escuchar con empatía siempre se centra en la otra persona, y su objetivo es hacer que
el otro se sienta entendido de manera única. Esto significa moverse de lo general a lo
particular, de lo grueso a lo fino, de lo común a lo especial, de lo viejo a lo nuevo, de lo
ordinario a lo extraordinario, de lo conocido a lo desconocido. La compasión vuelve al
pasado, expresa un sentimiento de comprensión general basado en experiencias
comunes. La empatía siempre se centra en el presente, en lo que esta pasando ahora en
este preciso instante.

El escuchar con compasión puede ser destructivo para las relaciones porque es demasiado
generalizado. Cuando las personas sufren dolor o problemas, lo que mas desean es ser
comprendidas y ser vistas mas como una excepción que como una regla. Generalizar a
partir de sus experiencias puede causar mas daño que bien. Cuando un padre dice a su
hijo adolescente: “Yo también fui adolescente, Pedro, sé exactamente por lo que estás
pasando”, esto no parece aliviar demasiado el dolor de su hijo, quien quiere ser visto y
escuchado como un individuo único más que ser colocado en una categoría con otro
adolescente más.

La compasión nos permite sufrir con las otras personas sin siquiera acercarnos a ellas.
“Siento tanta pena por la gente de Kosovo” es un enunciado compasivo basado en la
comprensión de los sucesos mundiales. “Entiendo por lo que estas pasando”, decimos a
nuestros amigos cuando nos cuentan sobre sus frustraciones con el sexo apuesto, su
temor de cumplir cincuenta años, o sus cambios emocionales cunado cuidan a sus
envejecidos padres. Pero la empatía sabe, porque su corazón está lleno de comprensión,
que tú no puedes saber inmediatamente lo que siento porque tú no eres yo. Así que la
empatía parece ir más profundamente a escuchar con atención absorta, para comprender,
para fundirse, aunque sea un solo momento, y compartir el corazón y el alma de la otra
persona.

PERFECCIÓN

Escuchar es un arte, y escuchar con empatía es la expresión más alta de ese arte. Con el
tiempo y cantidades considerables de paciencia, disciplina y esfuerzo, mejoramos todo el
tiempo, pero siempre hay errores, siempre hay recordatorios de que somos seres
humanos y, por lo tanto imperfectos, es decir, que cometemos errores.

Una estrategia para escuchar de manera efectiva puede usarse tanto en terapia como en
la vida diaria. Y tiene que ver con muchas veces, preguntar a nuestro amigo, cónyugue,

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EL PODER de la EMPATÍA ESCUCHAR CON EMPATÍA Capítulo 5

hijo, paciente “¿Te parece que te estoy escuchando y que entiendo bien lo que quieres
decirme? Muchas veces en mis sesiones con pacientes comienzo lo que voy a decir con
palabras como éstas: “Corríjame si lo estoy interpretando equivocadamente, pero pienso
que usted podría querer decir que…” o “Mi impresión es, y quiero destacar el hecho de
que es sólo mi impresión…” o “Ayúdeme a completar la idea, hasta ahora parece que
usted quisiera estar diciendo…” Con estas palabras y frases hago una invitación y pido
ayuda a la otra persona en el invariablemente complejo proceso de escuchar con empatía.
En un intento por entender con exactitud sus pensamientos y sentimientos, pido a mis
pacientes que me hagan saber si estoy interpretando mal algo, para estar seguros de que
voy por buen camino y para guiarme de vuelta si lo he perdido.

Escuchar con empatía nos lleva a un lugar de íntima comprensión donde los pensamientos
y sentimientos interactúan en una manera racional y razonable. En este espacio empático
alcanzamos un entendimiento más profundo de nosotros mismos y de nuestra relación
con otros. La empatía revela las sutilezas íntimas de nuestros mundos reflejados,
devolviéndonos el reflejo tanto de la singularidad como los elementos en común de
nuestras experiencias compartidas.

En el esfuerzo por entender a los demás y por apreciar su mundo, estamos obligados a
renunciar a nuestro egocéntrico punto de vista. Con la perspectiva que nos brinda la
empatía, centrada en el otro, nuestros problemas no parecen tan amenazantes e
insuperables, nuestro mundo se amplía y se vuelve un lugar más complejo pero
definitivamente más interesante para vivir. Libres para explorar este mundo, nos
trasformamos en el proceso de sumergirnos en al vida de los demás.

Ése es el poder de la empatía.

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