La Batalla de Little Big Horn

My Esteban Darío Barral

Río Little Big Horn, 25 de junio de 1876

El Teniente Charles Vernum y su Sección de exploración compuesta por

indios Sioux y Arikara, avanzaban sigilosa y rápidamente a través de las riberas
del río Rosebud. Su misión consistía en encontrar a los escurridizos indios
rebeldes pertenecientes a grupos de indígenas Siouxs y Cheyennes; una vez que
los mismos fueran detectados debían informar al General George Armstrong
Custer, quien se encontraba al mando de una fuerza del Regimiento 7 de
Caballería del Ejército de Estados Unidos.

Desgraciadamente para el Tte Vernum y sus hombres, en lugar de

encontrar una “pandilla” de indios como pensaban, se encontraron con que las
fuerzas de estos eran muy superiores a las que creían. Rápidamente informaron
al Puesto de Comando de Custer, quien estaba totalmente convencido de que las
fuerzas indias hostiles no superarían los 500 guerreros.

La operación había sido planificada por el Grl Alfred Terry y la misma

consistía en una operación punitiva sobre una aldea de indios Sioux. El plan
original de la batalla, diseñado por el Grl Sheridan, consistía en tomar a las
fuerzas indias en un movimiento de flanco que permitiera cercarlas y
destruirlas. Para ello utilizaría las fuerzas de Custer y las que el Grl Terry
comandaba. Ambas fuerzas debían unirse a las columnas del Grl Crook que
partía de Fuerte Russel por el sur y la de Gibbon que provenía del noroeste

1
desde Fuerte Shaw. La finalidad de la misma era atrapar en este movimiento de
pinzas a las tribus hostiles y someterlas por la fuerza.

Para los exploradores la tarea era sumamente difícil, al contrario de las

fuerzas de exploración actuales o patrullas de reconocimiento en profundidad
que cuentan con elementos de alta tecnología que les permite detectar a las
fuerzas enemigas en un vasto territorio, en aquel entonces no se contaban con
materiales topográficos correctos “los exploradores estaban organizados de la
forma que se usaba en aquella época. Las cartas topográficas del área eran
muy escasas, y por lo general incorrectas; y los comandantes tenían que
confiar en los indios del lugar, en su labor como guías e intérpretes. Ellos
constituían los ojos y oídos del ejército; sobre su osadía e intrepidez bajo el
fuego, se han escrito muchos documentos. Las diferencias culturales entre
exploradores y soldados, frecuentemente generaban algunos problemas; sin
embargo el esfuerzo del ejército contra los indios hostiles de las llanuras, sin su
apoyo habría sido nulo”1

Aproximación de las fuerzas de Custer (Mapa extraído del libro

Little Big Horn-1876 Osprey Military 1995)

Los exploradores jugaban un papel vital en la lucha contra las tribus

indias renegadas, ellos traían información vital para que el comandante pudiera
decidir que modo de acción debía tomar en el campo de batalla, sin embargo la
información que la sección del Tte Vernum trajo consigo fue desestimada por el
Grl Custer.

1
Tte 1ro Steven J. Martin “Custer no quiso escuchar”. Military Review Enero-Febrero de 1990.
Pag 18

2
 A menudo se ha presentado al Grl Custer como un soldado atrevido y
con dotes especiales para conducir operaciones contra los indios, sin embargo
su acción al comando de las fuerzas del ejército dejó mucho que desear. Entre
sus soldados no había muchos veteranos, la masa eran hombres reclutados
recientemente con muy poca experiencia en el combate. Si a eso le agregamos
que el armamento que llevaban no era el adecuado para el combate cercano -
Custer no quiso llevar ametralladoras Gatlings debido a la dificultad para
transportarlas- , la tropa estaba cansada y fatigada ya que la operación había
demandado más tiempo que el pensado; podemos obtener un cóctel de factores
sumamente peligroso y que cualquier comandante debería haber tenido en
cuenta. Custer no los tuvo.

La Carga del My Reno y su Batallón (Foto extraída del libro Little

Big Horn-1876. Editorial Osprey-Military)

Custer pensaba que las tropas de que disponía eran suficientes y que los
indios huirían al ver a los hombres del 7mo de Caballería, es por ello que no
tomó ningún tipo de previsiones en su marcha de aproximación. La experiencia
de Custer en la guerra con los indios era escasa, a pesar de creerse un gran
experto en las luchas indias su victoria más grande había sido en 1868, la batalla
de Washita. En realidad, la misma solo había sido una matanza de mujeres y
niños durante una incursión sobre una aldea india. La mayor experiencia de
Custer provenía de la guerra civil, donde había combatido del lado de la Unión.
Pero la guerra civil era muy distinta de la lucha con los indios, una tenía carácter
de convencional y la otra de no convencional; las guerras indias son
comparables con las guerras de insurgencia en la actualidad, ya que se trata de
una guerra de guerrillas donde predominan las emboscadas y los golpes de
mano, donde no hay frentes definidos y el enemigo se caracteriza por combatir
cuando las condiciones le son favorables.

Los exploradores advirtieron a Custer que el tamaño de las fuerzas

indias, ascendía de acuerdo a las huellas dejadas, de unos 4000 o 5000
hombres. A pesar de ello Custer, en una sobrestimación de su propia fuerza y en
un desprecio total por la capacidad de combate del enemigo, desestimo este tipo
de información y siguió con lo planificado.

3
 Las Fuerzas de Custer al salir de Fuerte Lincoln, habían sido divididas
en dos columnas, una al mando del My Reno y la otra al mando del Capitán
Benteen, un hombre de buenas condiciones militares y que constantemente
mantenía enfrentamientos con Custer. El primero en descubrir el rastro dejado
por las fuerzas indias, fue el My Reno quien se había excedido en el
cumplimiento de la misión y al continuar hacia Rosebud Creek fue donde
encontró el rastro de los indios. El 21 de junio las columnas de Terry y Gibbon
se encontraron.

Dejando el relato de lo ocurrido a las columnas de Terry y Custer; la

columna del Grl Crook se batió en una batalla campal contra unos mil indios
que lo atacaron y a pesar de que las tropas del US Army se proclamaron
vencedoras, lo cierto es que se retiraron del campo. Las consecuencias graves de
esto, no fueron tenidas en cuenta por los comandantes de las restantes
columnas, debido a que desconocían por completo lo que había sucedido.

En una operación de cerco, cuando el mismo no se puede cerrar hace

que sea imposible destruir al enemigo al que se pretendía encerrar. Al tener que
regresar la columna de Crook, no se podía proceder a cercar, ya que la misma
dejaba un vacío importante en la operación. Dicho vacío fue aprovechado por las
tropas de Caballo Loco, el jefe Sioux y Toro Sentado, quienes unieron fuerzas
para combatir a los blancos.

Se puede determinar que la operación estaba estructurada en tres fases:

1. Una aproximación desde tres direcciones, barriendo los

territorios de Montana desde el Noroeste, Dakota del Norte
desde el Este y el territorio de Wyoming desde el sur, a fin de
encontrar a las tribus hostiles.

2. Proceder al cerco de las fuerzas indias y destrucción de las

mismas.

3. Trasladar a los indios rendidos a las reservas, dando fin con la

rebelión.

El plan de ataque contemplaba utilizar a “la unidad más fuerte y

versátil, el Séptimo de Custer, debía cabalgar en dirección sur bordeando
Rosebud Creek hasta situarse en una posición Este respecto de los nativos.
Gibbon y Ferry seguirían juntos por el Yellostowne hasta el Big Horn, que
remontarían hasta el Little Big Horn. Los hostiles quedarían acorralados.2 Los
comandantes del ejército especulaban con los movimientos que podrían llegar a
realizar los indios “no podían desplazarse hacía el Oeste porque en esa
dirección vivían sus enemigos mortales, los crows. Tampoco podían moverse
al Norte sin verse las caras con la columna de Montan, y mucho menos al Este
sin tener que volver sobre sus pasos, exponiéndose en consecuencia al ataque
de Gibbon y Ferry, sin olvidar a Custer. Por lo tanto, lo más probable es que

2
Evan S. Connell “Custer, la Masacre del séptimo de Caballería”. Editorial Ariel 2003.
Pag 331.

4
fuesen hacia el sur; ya que, aparte de ser su línea de retirada lógica y la única
practicable, concurría la circunstancia de que en aquella dirección se
levantaba la cadena montañosa del Big Horn, en cuyos refugios se
encontrarían relativamente seguros, y podrían alimentarse de la caza y de las
bayas silvestres que por allí abundan”.3

Guerreros Cheyennes fotografiados en 1887 (Foto extraída del libro

The Warriors at Little Big Horn. Editorial Osprey-Military)

Al ser derrotado el Grl Crook, todo el plan cambiaba, ya que las fuerzas
indias no podían ser cercadas y los indios que se enfrentaron con Crook pasaron
a reforzar al resto de los guerreros indios. Si el centro de gravedad de la
operación la constituían las columnas de Terry y Custer, los indios, por suerte o
por que se dieron cuenta del punto de mayor peligro, pero lo cierto es que
pusieron sus mayores tropas en el punto exacto de la batalla, decidiéndola antes
de que esta comenzara.

Estratégicamente la operación estaba decidida, pues al no poder

cumplir con sus objetivos una de las columnas, la libertad de acción era del
enemigo quien inmediatamente pasó a atacar al resto de las fuerzas del ejército.

3
Op cit. Pags 331-332

5
La Batalla de Little Big Horn

La batalla que se desarrolló en las cercanías del Río Little Big Horn y
que da nombre a una de las batallas más famosas de la historia de los EEUU, fue
también la mayor derrota de las guerras indias y si bien el Grl Custer pasó a la
historia como un héroe desafortunado, fue en gran parte el responsable de lo
que ocurriría.

Entre los días 23 y 24 de junio el Regimiento se dedicó a seguir el rastro

encontrado por los exploradores, en agotadoras marchas de entre 40 y 50
kilómetros diarios. Iniciando una marcha de aproximación nocturna cruzando
el Little Big Horn al amanecer del 25. Hasta aquí Custer había aplicado todos
los conocimientos que poseía en una marcha normal y para una guerra
convencional, donde no se tuvo en cuenta ni la disciplina de ruido ni la de
ocultamiento, ya que no eran procedimientos que se debían tener en cuenta
durante los combates que se habían librado en la guerra civil. “La experiencia de
combate del Ejército, se remontaba a las campañas de la guerra civil. Los
oficiales estaban acostumbrados a un dispositivo de seguridad en las
operaciones, en el cual el ruido de los utensilios de lata, el rebuzno de las
bestias de carga y las hogueras de los campamentos, no constituían un gran
problema”4. Pero la guerra no convencional requiere de otros procedimientos de
combate y medidas de seguridad que se deben tener en cuenta, medidas y
procedimientos que desconocían los comandantes que combatían a los indios
rebeldes. Desconocimiento que se pago demasiado caro.

Al mediodía se avistó el campamento, el que se encontraba a unos 16

kilómetros aproximadamente. Custer, a pesar de todas las advertencias hechas
por sus exploradores, de la magnitud de la fuerza enemiga, y sin esperar a las
columnas de Terry y Gibbon decidió atacar. A partir de este momento va a
cometer gruesos errores tácticos que van a determinar que sea el único y gran
responsable de la suerte de sus hombres y del resultado de la batalla.

En primer lugar procedió a dividir, las de por si ya menguadas fuerzas a

su mando. Formó cuatro equipos de combate que fluctuaban entre los 200 y 150
hombres cada uno, al mando de él mismo, el My Reno, el Cap Benteen y el Cap
Mac Dougal. Muchos interrogantes se han desprendido de esta decisión de
Custer, y es probable que solo él supiera la verdad, verdad que se llevó a la
tumba. Pero podemos deducir que en primer instancia la decisión fue tomada
debido a que para él los indios no representaban un grave problema, solo eran
una banda de bárbaros incivilizados que al ver llegar a sus tropas huirían
rápidamente. Muchos comandantes han cometido este mismo error en
numerosas oportunidades, y es un defecto en aquellas personas que subestiman
constantemente al adversario y sobrestiman su propia capacidad.

4
Tte 1ro Steven J. Martin “Custer no quiso escuchar”. Military Review Enero-Febrero
de 1990. Pag 20

6
Mapa extraído de la página web www.wikipedia.com The battle of
Little Big Horn.

Otro de los errores que cometió es que ordenó al Cap Benteen que
marchará por el sur del valle del Big Horn y que tratará de encontrar a las
fuerzas enemigas, si no las hallaba debía volver sobre el rastro de Custer; a su
vez decidió enviar a las fuerzas del My Reno por el flanco izquierdo de lo que el
creía que era el dispositivo indio, mientras él lo hacía por el flanco derecho. Aquí
se puede apreciar un grave error, en primer lugar no conocía el dispositivo
enemigo, en vez de detenerse y realizar un reconocimiento de las posiciones
enemigas decidió lanzar a su tropas al combate. Al ordenarle al My Reno que
atacará por el flanco izquierdo, sin tener idea del dispositivo, lo único que logró
fue dividir aún más sus propias fuerzas, de la misma manera que la orden que
dio al Cap Benteen de explorar hacia el sur del valle, fuerzas que, prácticamente,
su empleo en la batalla va a ser relativo.

La batalla se va a desarrollar en dos sectores distintos, en primer lugar

el My Reno cargó contra el flanco izquierdo del “dispositivo” indio quedando
aferrado en un combate que lo sobrepasaba, emprendiendo una retirada en
donde pequeños grupos de su equipo de combate libraron varios combates
aislados donde muchos hombres luchaban solo por su supervivencia. Después
de más de una hora de combate, las tropas comenzaron a retirarse en forma
desesperada, ya que estaban rodeados en casi su totalidad. De los 180 hombres
que emprendieron el combate, Reno pudo reunir unos 40, el resto estaban
desperdigados, desaparecidos, muertos o heridos.

El otro lugar donde se desarrolló la batalla fue en el flanco derecho,

donde increíblemente Custer volvió a dividir sus fuerzas, unos 80 hombres al

7
mando del Cap Yates para que atacaran a las fuerzas que rodeaban a Reno,
produciéndose un combate donde las fuerzas del 7mo prácticamente fueron
rodeadas, posteriormente van a juntarse con las fuerzas de Custer y tratar de
formar una línea defensiva en una altura llamada Calhoun Hill. Custer pensaba
atacar la aldea por el norte, pero en realidad cayó en lo que podemos llamar el
centro del dispositivo enemigo donde fue atacado por más de 1000 indios.

Retirada de las fuerzas de Reno (Foto extraída del libro Little Big
Horn-1876. Editorial Osprey-Military)

En tanto el My Reno y un pequeño grupo de sus hombres lograron

reunirse con la columna del Cap Benteen, pero no avanzaron debido a que
esperaban la columna de abastecimiento de Mc Dougal.

La batalla es confusa por momentos, se combate en varios lugares en

pequeños grupos, donde algunos oficiales tratan de organizar una desesperada
línea defensiva. Custer, aislado con sus hombres, va a ser rodeado y aniquilado
junto a todos sus soldados. Benteen y Reno no lograron contactar con las
fuerzas de Custer, de esa forma evitaron quedar aferrados y ser aniquilados. La
Unidad de Custer al finalizar la batalla tuvo más de 250 muertos y otro tanto
estaban heridos.

Custer había cometido numerosos errores, pero el mayor, tal vez, haya
sido el de subestimar al enemigo. Pensó con una mentalidad convencional, en
una guerra que no comprendía como operaba su enemigo y en una guerra no
convencional. No hay que quitar merito también a la conducción eficiente de los
distintos jefes indios, los mismos conformaban la mayor confederación de tribus
en la historia de las guerras indias. Los Jefes Gall, Caballo Loco y Toro Sentado,
por nombrar solo a los tres principales, no perdieron el control de la batalla en
ningún momento, al contrario de lo sucedido con las fuerzas de Custer.
Supieron trasladar fuerzas de un punto a otro, logrando aferrar distintos grupos
de soldados y aniquilarlos, logrando cortar los lazos tácticos y dislocando los
débiles dispositivos del 7mo de Caballería. Si bien Custer cometió graves
errores, los comandantes indios supieron aprovecharlos correctamente. El
merito de la victoria es de la conducción india que hicieron lo que tenían que

8
hacer, y que a pesar de no haber Unidad de Comando, lograron conducir la
batalla con capacidad y corrección.

Resumen de las fuerzas enfrentadas en la batalla

7mo Regimiento de Caballería

Jefe: Tcnl George Armstrong Custer

1. Batallón Custer, Compañías C, E, F, L e I

2. Batallón Reno, Compañías A, G y M

3. Batallón Benteen; Compañías H, D y K

4. Destacamento de Exploradores Indios, Tte Charles Varnum

5. Tren Logístico, Tte 1ro Edward Mathey

Efectivo total: 637 hombres, entre oficiales y soldados, además de 15 civiles que
marchaban con la columna, varios de ellos periodistas.

Fuerzas Indias

Las fuerzas indias pertenecían a una confederación de tribus que

incluían a las siguientes etnias: Sioux-Hunkpapa, Oglalas, Sans Arc, Brule, Two
Kettle, Arapahoes, Cheyennes del norte y Miniconjous. Todas estas naciones
indias poseían sus grupos de guerreros, es probable que para la batalla hayan
logrado formar unos 3.000 a 4.000 guerreros.

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Bibliografía Utilizada

Evan S. Connell “La Masacre del Séptimo de Caballería-La Batalla de

Little Big Horn” Editorial Ariel. Ed 2003

Peter Panzeri “Little Big Horn-1876; Custers Last Stand” Editorial

Osprey-Military. Ed 1995

Tte 1ro Steven J Martin “Custer no quiso escuchar”. Military Review

Enero-Febrero 1990.

Ambrose Stephen E. “Crazy Horse and Custer”. Editorial Garden

City 1975

Richard Hook “The Warriors at the Little Big Horn 1876. Editorial
Osprey-Military. Ed 2004

Página Web: www.wikipedia.com / La Batalla de Little Big Horn.

El My Esteban Darío Barral, es profesor de Historia y Cursó la Maestría en

Historia de la Guerra en la ESG. Actualmente se desempeña como profesor de
Táctica General e Historia Militar en la Escuela de las Armas; es profesor
adjunto en la materia Historia de la Guerra II de la Maestría en Historia de la
Guerra de la ESG e integrante del equipo de investigación de Historia Militar
de la ESG. Fue oficial de tropas paracaidistas, estuvo comisionado en el
ejército de Italia, formó parte del equipo de Patrullas de Reconocimiento de la
IVta Brigada de Paracaidistas en Sudáfrica y estuvo destinado en Chipre con
las Fuerzas de Paz UNFICYP.

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