Luz

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Para otros usos de este término, véase Luz (desambiguación).

Rayo de luz solar dispersado por partículas de polvo en el cañón del Antílope, en Estados Unidos.

La luz (del latín lux, lucis) es la parte de la radiación electromagnética que puede ser
percibida por el ojo humano.1 En física, el término luz es considerado como parte del
campo de las radiaciones conocido como espectro electromagnético, mientras que la
expresión luz visibleseñala específicamente la radiación en el espectro visible. La luz,
como todas las radiaciones electromagnéticas, está formada por partículas
elementales desprovistas de masa denominadas fotones,2cuyas propiedades de acuerdo
con la dualidad onda-partícula explican las características de su comportamiento físico. Se
trata de una onda esférica.3
La óptica es la rama de la física que estudia el comportamiento de la luz, sus
características y sus manifestaciones.

Índice

 1Velocidad finita
 2Refracción
 3Propagación y difracción
 4Interferencia
 5Reflexión y dispersión
 6Polarización
 7Efectos químicos
 8Aproximación histórica
 9Naturaleza de la luz
o 9.1Teoría ondulatoria
 9.1.1Descripción
 9.1.2Fenómenos ondulatorios
o 9.2Teorías corpusculares
 9.2.1Descripción
 9.2.2Fenómenos corpusculares
o 9.3Teorías cuánticas
 o 9.4Efectos relativistas
 9.4.1Luz en movimiento
 9.4.2Distorsiones espectrales
 9.4.3Teoría de la relatividad general
o 9.5Radiación y materia
o 9.6Teorías de campo unificado
 10Espectro electromagnético
o 10.1Espectro visible
 11Véase también
 12Referencias
 13Bibliografía
 14Enlaces externos

Velocidad finita[editar]
Artículo principal: Velocidad de la luz

Se ha demostrado teórica y experimentalmente que la luz tiene una velocidad finita. La

primera medición con éxito fue hecha por el astrónomo danés Ole Roemer en 1676 y
desde entonces numerosos experimentos han mejorado la precisión con la que se conoce
el dato. Actualmente el valor exacto aceptado para la velocidad de la luz en el vacío es de
299 792 458 m/s.4
La velocidad de la luz al propagarse a través de la materia es menor que a través del vacío
y depende de las propiedades dieléctricas del medio y de la energía de la luz. La relación
entre la velocidad de la luz en el vacío y en un medio se denomina índice de refracción del

medio:

La línea amarilla muestra el tiempo que tarda la luz en recorrer el espacio entre la Tierra y la Luna,
alrededor de 1,26 segundos.

Refracción[editar]
Artículo principal: Refracción

En esta ilustración se muestra la descomposición de la luz al atravesar un prisma.

Ejemplo de la refracción. La pajita parece partida, por la refracción de la luz al paso desde el líquido
al aire.

La refracción es la variación brusca de dirección que sufre la luz al cambiar de medio.

Este fenómeno se debe al hecho de que la luz se propaga a diferentes velocidades según
el medio por el que viaja. El cambio de dirección es mayor cuanto mayor es el cambio de
velocidad, ya que la luz recorre mayor distancia en su desplazamiento por el medio en que
va más rápido. La ley de Snell relaciona el cambio de ángulo con el cambio de velocidad
por medio de los índices de refracción de los medios.
Como la refracción depende de la energía de la luz, cuando se hace pasar luz blanca o
policromática a través de un medio con caras no paralelas, como un prisma, se produce la
separación de la luz en sus diferentes componentes (colores) según su energía, en un
fenómeno denominado dispersión refractiva. Si el medio tiene las caras paralelas, la luz se
vuelve a recomponer al salir de él.
Ejemplos muy comunes de la refracción es la ruptura aparente que se ve en un lápiz al
introducirlo en agua o el arcoíris.

Propagación y difracción[editar]
Artículo principal: Difracción

Sombra de una canica.

Una de las propiedades de la luz más evidentes a simple vista es que se propaga en
línea recta. Lo podemos ver, por ejemplo, en la propagación de un rayo de luz a través de
ambientes polvorientos o de atmósferas saturadas. La óptica geométricaparte de esta
premisa para predecir la posición de la luz, en un determinado momento, a lo largo de su
transmisión.
Luz en la persiana.

De la propagación de la luz y su encuentro con objetos surgen las sombras. Si

interponemos un cuerpo opaco en el camino de la luz y a continuación una pantalla,
obtendremos sobre ella la sombra del cuerpo. Si el origen de la luz o foco se encuentra
lejos del cuerpo, de tal forma que, relativamente, sea más pequeño que el cuerpo, se
producirá una sombra definida. Si se acerca el foco al cuerpo surgirá una sombra en la que
se distinguen una región más clara denominada penumbra y otra más oscura
denominada umbra.
Sin embargo, la luz no siempre se propaga en línea recta. Cuando la luz atraviesa un
obstáculo puntiagudo o una abertura estrecha, el rayo se curva ligeramente. Este
fenómeno, denominado difracción, es el responsable de que al mirar a través de un
agujero muy pequeño todo se vea distorsionado o de que los telescopios y microscopios
tengan un número de aumentos máximo limitado.

Interferencia[editar]
Artículo principal: Interferencia

Experimento de Young.

La forma más sencilla de estudiar el fenómeno de la interferencia es con el

denominado experimento de Young que consiste en hacer incidir luz monocromática (de
un solo color) en una pantalla que tiene una rendija muy estrecha. La luz difractada que
sale de dicha rendija se vuelve a hacer incidir en otra pantalla con una doble rendija. La luz
procedente de las dos rendijas se combina en una tercera pantalla produciendo bandas
alternativas claras y oscuras.
El fenómeno de las interferencias se puede ver también de forma natural en las manchas
de aceite sobre los charcos de agua o en la cara con información de los discos compactos;
ambos tienen una superficie que, cuando se ilumina con luz blanca, la difracta,
produciéndose una cancelación por interferencias, en función del ángulo de incidencia de
la luz, de cada uno de los colores que contiene, permitiendo verlos separados, como en
un arco iris.