I.

ESTUDIOS EPIDEMIOLOGICOS
Todo estudio epidemiológico parte de la observación de un fenómeno sobre el cual se
desea información con el objetivo de conocer su génesis, evolución, comportamiento en el
tiempo y asociación con factores de riesgo posibles de intervención.
Las etapas del ciclo de investigación se pueden resumir en el siguiente esquema, muy
simplificadamente:

En especial en salud ocupacional es deseable plantearse etapas de intervención y

evaluación, que sin necesariamente formar parte de todo estudio son altamente deseables
cuando el estudio ha sido formulado para resolver un problema de salud concreto que se
desea evitar, como sería el caso de las enfermedades ocupacionales, que son por definición
prevenibles.
Por tanto, todo estudio epidemiológico debe ser entendido como proceso dedicado a
responder, con la mayor exactitud posible, una pregunta producto de la observación de
un hecho de la realidad, sobre el cual se elabora una hipótesis explicativa que debe ser
probada. Se debe mantener este concepto en mente al momento de planificar, ejecutar e
interpretar un estudio.
Objetivo del Estudio
Determinar el objetivo del estudio es la primera prioridad, éste debe ser formulado en
forma clara desde el inicio de la investigación de manera de establecer el parámetro a
medir, la selección de la muestra, el tamaño muestral y el análisis estadístico a realizar. El
parámetro a medir puede ser desde la tasa de incidencia de un cuadro en una población
determinada, hasta complejas mediciones de variables interrelacionadas. La definición del
objetivo o problema a investigar requiere de una adecuada revisión bibliográfica que sea
fuente de ideas susceptibles de investigación; valoración del estado del arte sobre el tema;
pertinencia y viabilidad del proyecto; marco conceptual; información sobre aspectos del
diseño como criterios de selección, determinación de tamaño muestral, definición de caso,
definición de variables y otras. Algunos criterios de una buena pregunta a investigar
incluyen que sea factible, interesante, novedosa, ética y relevante.
Una vez definido claramente el objetivo, se debe decidir el tipo de estudio epidemiológico
más adecuado para responder a la pregunta de investigación. Éste debe ser compatible
con los recursos disponibles (tiempo, población, fuentes de información, consideraciones
éticas, etc.).

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Tipos de diseños epidemiológicos

Los diseños epidemiológicos se pueden clasificar en:

A) Estudios experimentales

Estos diseños se caracterizan porque el equipo investigador tiene la posibilidad de asignar

la exposición. Los estudios experimentales más habituales son los ensayos clínicos, los
ensayos de campo y los ensayos comunitarios.
Ensayos clínicos: En este diseño, los sujetos son pacientes y se persigue evaluar uno o más
tratamientos nuevos para una enfermedad o proceso. Los sujetos deben ser diagnosticados
como poseedores de la enfermedad en cuestión y deben ser admitidos al estudio con la
rapidez suficiente tras el diagnóstico como para que la asignación del tratamiento sea en
un momento adecuado.
Ensayos de campo: Los sujetos incluidos no son pacientes, puesto que no han adquirido
aún la enfermedad. Requieren por lo general un mayor número de sujetos respecto el
ensayo clínico, los cuales deben ser visitados en sus casas, lugares de trabajo o lugares de
estudio, lo que aumenta los costos. En general se limitan a estudio de factores preventivos
de enfermedades o bien muy comunes o extremadamente graves.
Estudios Comunitarios de Intervención: Estos estudios incluyen una intervención
sobre bases comunitarias amplias, por ejemplo, la fluoración del agua a algunas
comunidades. Algunas intervenciones se hacen sobre grupos de sujetos más pequeños que
la comunidad entera, por ejemplo, familias, edificios, colegios, unidades del ejército, en que
a todos los miembros de la unidad seleccionada se le somete a la exposición a observar.
B) Estudios observacionales

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La diferencia básica con los estudios experimentales es que en los observacionales el
investigador no manipula las variables de exposición y se limita a observar, describir y
analizar condiciones relacionadas con la salud de las poblaciones. Como ejemplo de
estudios observacionales tenemos: diseño de cohorte, caso y control, transversal, ecológico,
etc.
Diseño de seguimiento o cohorte: Los sujetos son clasificados según exposición al factor
de riesgo observado y seguidos en el tiempo para determinar la incidencia de enfermedad.
Requieren una estricta definición de los grupos o cohortes según la exposición al factor de
riesgo en estudio. Generalmente son estudios caros, especialmente si se trata de
enfermedades raras que requieren largo tiempo de seguimiento. En salud ocupacional se
hace seguimiento de trabajadores expuestos a ciertos riesgos del trabajo una vez que éstos
han sido evaluados en el lugar de trabajo en actividades de vigilancia epidemiológica.
Las cohortes pueden ser prospectivas, si se seleccionan los sujetos libres de la enfermedad,,
se clasifican de acuerdo a la presencia o ausencia de exposición a un determinado factor y
posteriormente se siguen en el tiempo hasta la ocurrencia o no del evento en observación;
o bien retrospectivas, cuando la exposición ya ha ocurrido y ha quedado registrada en
algún documento como archivo de empresas, y a partir de esa información se construye la
trayectoria de los individuos hacia el presente y se observan los casos que se han ido
produciendo a lo largo del tiempo.
Diseño de Casos y Controles: En estos estudios los casos son seleccionados de acuerdo a
la presencia de la enfermedad o evento en estudio y los controles provienen de la misma
población base en que tuvieron lugar esos casos. La condición central para llevar a cabo
estudios válidos de casos y controles es que los controles sean seleccionados
independientemente de su estatus de exposición.
Los estudios de casos y controles pueden aportar información sólo sobre una enfermedad,
aunque es posible seleccionar series múltiples de casos que incluyan varias enfermedades,
esto implicaría emprender varios estudios de casos y controles simultáneamente.
Además, estos estudios pueden proporcionar información sobre una amplia gama de
exposiciones potencialmente etiológicas que podrían estar relacionadas con una
enfermedad específica. Las enfermedades raras, que son difíciles de estudiar con estudios
de seguimiento de cohortes, se ajustan bien a los estudios de casos y controles. Una
preocupación permanente de estos estudios es la determinación de exposición correcta de
cada sujeto, para evitar la pérdida de sujetos sometidos a exposición desconocida.
Diseño Transversal: Es aquel estudio en que se determina la variable respuesta
(depresión) y las variables de exposición (nivel socioeconómico, profesión, etc.)
simultáneamente. Estos estudios permiten determinar prevalencia de patologías en una
población determinada en un momento del tiempo. Sin embargo, si se desea estudiar
causalidad de las patologías diagnosticadas, es necesario considerar la historia previa de
exposición de los enfermos, siendo más eficaces para este efecto los estudios longitudinales,
que consideran un período de tiempo entre la exposición y el comienzo de la enfermedad.

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Estudios Ecológicos: Los estudios previamente mencionados tienen como unidad de
estudio a las personas, a diferencia de los estudios ecológicos en que la unidad de
observación son grupos de personas, por ejemplo, colegios, empresas, comunas, regiones,
países, etc. La principal característica de este diseño es que utiliza datos de tipo secundario,
es decir datos que han sido obtenidos con otros objetivos y no con fines del estudio, por
ejemplo como variable resultado se puede utilizar la información sobre mortalidad infantil
por regiones o mortalidad de acuerdo al tipo de empresa, y como variables de exposición
se puede utilizar variables de tipo ambiental, las cuales no pueden ser medidas de manera
individual por ejemplo contaminación atmosférica, temperatura media, etc o bien
variables como la presencia o no de una política antitabaco, lo cual tampoco puede ser
medido de manera individual.
El requisito fundamental es que pueda disponer de información sobre ellos, para medir
cada población con respecto a la exposición y la enfermedad. Dado que los datos se
obtienen de mediciones a las que se saca la media para poblaciones enteras, el grado de
asociación entre exposición y enfermedad es por lo general más tenue. Las principales
dificultades de estos estudios provienen de la falta de disponibilidad de los datos necesarios
para controlar el efecto de confusión en el análisis. Las inferencias inadecuadas a partir de
datos ecológicos han sido denominadas “falacia ecológica”. Las ventajas de este diseño es
que es económico y rápido porque utiliza datos ya disponibles.

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