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Inizia a studiare pianoforte classico all'età di 7 anni, e subito si dimostra un bambino prodigio.
Nel 1961 Donald Byrd lo invita ad unirsi al suo gruppo a New York, dopodiché l'etichetta Blue Note gli
offre un contratto.
Il suo primo album è Takin' Off, del 1962, che diventa un successo commerciale dopo che Mongo
Santamaría suona come cover il pezzo Watermelon Man. Nel maggio del 1963, Miles Davis lo chiama
per il suo album Seven Steps to Heaven. Hancock entra così a far parte dello storico quintetto di Davis,
dove incontrerà anche Wayne Shorter, Tony Williams e Ron Carter. Durante la permanenza nel
quintetto, Hancock continua a lavorare per l'etichetta Blue Note, realizzando capolavori come Maiden
Voyage, Cantaloupe Island, e Speak Like a Child. Nel frattempo realizza la musica per il film Blow-
Up di Michelangelo Antonioni.
Nel 1988 Herbie Hancock dichiarò che esistono ufficialmente quattro versioni della canzone
Chameleon, pubblicata nel 1973, che differiscono solamente per durata di tempo: Le due
pubblicate hanno una durata di sette minuti e trentadue secondi e quindici minuti e quarantacinque
secondi; quelle mai pubblicate hanno una durata dai venticinque ai trenta minuti e non furono
pubblicate per paura che l'ascoltatore "non potesse sentire tutto l'album o si annoiasse".
Herbie Hancock usa, sia per le registrazioni che per i live, pianoforti italiani Fazioli.