Ensayo Histórico
Beatriz del Cueto, FAIA, FAAR
Moldes y prefabricados en el
trópico caribeño:
los mosaicos hidráulicos y los
bloques de concreto
Las ciudades portuarias por lo general se benefician de diseños innovadores a un ritmo
más rápido que los asentamientos del interior, sirviendo frecuentemente como campos de
prueba y laboratorios técnico-edilicios. Este fue el caso de las tecnologías de construcción
que son el foco de esta investigación. En la región del Caribe, las edificaciones y el tejido
urbano de las ciudades portuarias de frente al mar Caribe y el océano Atlántico fueron
importantes exponentes de una evolución y revolución tecnológica, específicamente desde
mediados del siglo XIX a principios del siglo XX, enmarcadas en la Revolución Industrial y
por las guerras que definieron el período.
Este estudio se centra en las Antillas Mayores y las tres islas que conforman el Caribe
Hispano —Cuba, República Dominicana (parte oriental de La Española) y Puerto Rico.
Denominadores comunes incluyen su bagaje cultural y lingüístico como antiguas colonias
españolas, la geografía (terremotos, tsunamis), clima (calientes y húmedos, huracanes), y
la flora y fauna (hongos, insectos xilófagos) —factores que influenciaron el diseño de sus
edificaciones.
Las tecnologías de construcción de principios del siglo XX que utilizaron el cemento
Portland, han sido poco estudiadas en los trópicos. La meta de la presente investigación
es lograr un mejor entendimiento del importante papel que los elementos arquitectónicos
fabricados con este material jugaron en la evolución de la arquitectura tropical en el Caribe
hispano, sirviendo además para promover la conservación adecuada y compatible de
edificaciones existentes.
Como nuevos materiales de construcción, los morteros hidráulicos a base de cal
evolucionaron para convertirse en los cementos Portland1 del siglo XIX. Estos produjeron
cambios importantes y permanentes en la industria de la construcción a nivel mundial.
El fraguado rápido del cemento igualó la evolución veloz de la sensibilidad artística de
la época. En las grandes ciudades, estos cambios viabilizaron una expansión urbana
acelerada, así como la construcción de vivienda accesible para una emergente población
citadina. La estandarización y la manufactura simplificada de elementos arquitectónicos
prefabricados con cemento Portland posibilitaron diseños innovadores y una expresión
arquitectónica audaz.
Los productos manufacturados con cemento Portland fueron mercadeados inicialmente
a través de las exposiciones europeas donde ganaron popularidad y en la última década
del siglo XIX habían llegado a América. Los materiales se anunciaban en los catálogos
de grandes empresas como permanentes, a prueba de agua y de fuego. Estas virtudes
y características sobrepasaban los requisitos de las ordenanzas de construcción del
siglo XIX en Cuba, la República Dominicana y Puerto Rico. Como consecuencia, los
mosaicos hidráulicos, y los bloques de concreto con celdas huecas2, como elementos
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tanto ornamentales como estructurales, se convirtieron en el vocabulario predilecto para la
arquitectura residencial, religiosa e institucional en los trópicos.
La característica innata del cemento Portland de fraguar excepcionalmente bien en un
clima caluroso y de humedad ambiental considerable, lo convirtió en el material ideal
para productos innovadores de cemento en las regiones tropicales del Caribe. El diseño
de componentes estructurales, fachadas de edificios, así como los interiores de edificios
fueron profundamente impactados por elementos arquitectónicos posibilitados por un
molde con mezcla de cemento Portland, que permitió todo tipo de siluetas y formas. La
pre-fabricación facilitó la instalación, y proporcionó competitividad en costo. La relativa
sencillez de la manufactura del mosaico hidráulico y el bloque de concreto, que no requería
hornos, calor artificial, ni áreas amplias para su fabricación, facilitó la producción local de
estos materiales de construcción. Los moldes y prensas de metal, además de los equipos
relativamente pequeños requeridos para crear ambos productos, eran fáciles de importar y
montar en casi cualquier lugar.
Durante la última década del siglo XIX, tanto empresarios como artesanos emigraron al
Caribe hispano debido a conflictos bélicos o la falta de oportunidades económicas en
su tierra natal. Productos de cemento Portland fueron inicialmente importados del Viejo
Mundo a estas Indias occidentales hasta que se establecieron las primeras fábricas de
cemento y las industrias locales prosperaron. Luego de la Guerra Hispanoamericana
de 1898, durante un período de crecimiento económico debido a la productividad y
ventas del azúcar, hubo un aumento significativo en los proyectos de construcción y por
consiguiente, en el uso del cemento Portland como nuevo material edilicio. Encabezando
la lista de mayor importación de cemento a la región estuvieron Alemania, Estados Unidos,
Dinamarca, Bélgica, Inglaterra y Francia. La nueva tecnología de construcción había
llegado para quedarse.
El primer fabricante de cemento Portland en el Caribe hispano fue la Fábrica Cuba en La
Habana, fundada en 1895 (de las Cuevas 2001, 116-117). En la República Dominicana, la
Fábrica Dominicana de Cemento, fue la primera empresa nacional de su tipo, inaugurada
en 1947 (Penson 2005, 68). La primera planta de cemento establecida en Puerto
Rico perteneció al gobierno. Construida en 1936 bajo el Puerto Rico Reconstruction
Administration, adoptó su nombre (del Cueto 2014, 9).
Mosaicos hidráulicos: los pavimentos se convirtieron en alfombras
El modernismo, art nouveau, y los estilos eclécticos, influenciaron grandemente las
tendencias de diseño en el Caribe hispano durante la última década del siglo XIX. Es
entonces cuando los mosaicos hidráulicos, como elementos arquitectónicos, se
convirtieron en uno de los protagonistas principales en el diseño de interiores.
La estandarización de elementos arquitectónicos Casa habanera del siglo XVIII cuyos pisos originales fueron sustituidos por mosaicos hidráulicos
pre-fabricados posibilitó expresiones de la Fábrica La Cubana, ca. 1903 (Colección privada, La Habana); y detalle del diseño para las
arquitectónicas innovadoras. (Tavares, 1931) baldosas (Catálogo de Mosaicos La Cubana, s.f.).
Los mosaicos hidráulicos, como se les conoce comúnmente, o baldosas de cemento,
losas criollas o losas isleñas, como se les llama en el Caribe hispano, miden 20
centímetros cuadrados por 2.5 centímetros de espesor, y les caracterizan superficies
altamente ornamentadas a color. Están compuestos por tres capas que se comprimen en
un molde mediante una prensa: una superficie fina decorada (mezcla de arena fina, polvo
de mármol, cemento y pigmentos, que a la vez sirve como capa resistente y artística);
una capa de unión intermedia (partes iguales de arena y cemento que unen las otras dos
capas y que absorbe la humedad); y un soporte o capa inferior donde se coloca el sello
del fabricante (arena y cemento Portland, aproximadamente 4: 1) (Rosell 1985, 25).3
La composición final de estas baldosas fue el resultado de recetas maestras y mucha
experimentación utilizando cal local, además de cemento importado de Francia y
pigmentos importados de Italia durante los procesos más tempranos de fabricación. El
origen de este pavimento se le atribuye a inventores catalanes y franceses, aún cuando,
la materia prima y equipos para su producción fueron manufacturados y traídos desde el
sur de Francia, incluyendo el propio cemento Portland. Las empresas Orsola Solá i
Cia. fundada en 1876, y Escofet Fortuna i Cia. establecida en 1886, jugaron un papel
protagónico en el desarrollo del mosaico hidráulico.4 Los mosaicos, sin embargo,
no serían plenamente aceptados hasta diez o quince años más tarde cuando el
modernismo, el art nouveau y los períodos eclécticos echaron raíces. Los inmigrantes
catalanes al Caribe hispano, desde la última década del siglo XIX hasta principios
del XX, no sólo trajeron el gusto por estos pavimentos, sino también el conocimiento
técnico para su fabricación.
La nomenclatura «hidráulica», que forma parte integral del mosaico o baldosa
hidráulica, no se debe a la utilización de mortero hidráulico o cemento Portland
como materia prima del proceso de fabricación. El nombre se asocia principalmente
al uso de la prensa hidráulica, equipo indispensable para el proceso de fabricación
de estas baldosas que mejoró considerablemente el método de la prensa de mano
original y resultó en un producto de mucha mejor calidad (Rosell 1985, 27). Las
especificaciones para la instalación de los mosaicos estaba incluida en sus catálogos,
e informaban que sólo se requería un albañil experimentado.
Las baldosas se colocaban comenzando desde el centro del espacio hacia los
muros. Los diseños más comunes consistían de un patrón central, enmarcado por
una cenefa cuadrilátera, que se completaba con un borde de transición de mosaicos
unicolor. Se instalaban utilizando la técnica «a truco de maceta», que fijaba las baldosas
individualmente utilizando el mango de un mazo para nivelarlas. Los mosaicos hidráulicos
debían instalarse perfectamente nivelados, ya que la superficie de cemento decorado no
podía ser desbastada para luego nivelarla. Durante la década de 1890 muchas empresas
establecieron plantas de fabricación en España, Francia e Italia, lo cual indica que la
demanda había crecido y se había convertido en negocio rentable. La fama y aceptación
del mosaico hidráulico en Europa, y particularmente en Barcelona, fue traída al Caribe
hispano en la última década del siglo XIX, a través de catálogos y la importación de los
propios mosaicos, en conjunto con los fabricantes experimentados, obreros, y artesanos
catalanes que se aventuraron a las colonias insulares.
Existe documentación que sugiere que La Habana, Cuba, fue el primer lugar en el
Caribe hispano, donde se estableció una fábrica de mosaicos hidráulicos en 1886, sin
embargo la fuerte competencia entre el producto local y la importación de baldosas,
causó el fracaso de la compañía. Aún así, el auge de la construcción, impulsado
por los beneficios económicos de una industria azucarera saludable «...lograron
aumentar la demanda y surgieron nuevos fabricantes» (Hernández-Navarro 2007,
13). En La Habana, La Balear, fábrica fundada en 1894, manufacturaba un producto
excelente que competía con las baldosas importadas, y en 1909 su producción había
aumentado de 1,000 a 40,000 mosaicos al mes. La Fábrica de Cemento Cuba añadió
la producción de mosaicos hidráulicos a su empresa nombrándola «La Cubana»,
y con 200 empleados producía semanalmente 100,000 mosaicos hidráulicos (The
Cuba Review, octubre 1907, 15). Al igual, ferias y exposiciones industriales en Cuba
mercadeaban elementos arquitectónicos moldeados y prefabricados utilizando
cemento Portland. Dos instancias significativas fueron la exposición en Palatino de
1909 y la exposición nacional de 1911 donde se presentaron las compañías que
producían estos materiales.
Saneamiento e higiene pública también jugaron un papel importante en la promoción
de la industria del mosaico hidráulico en el Caribe hispano. La preocupación por
la propagación de la peste bubónica, presente en todas las ciudades portuarias
de la época, dio lugar a ordenanzas estrictas en cuanto a los espacios destinados
al almacenamiento de mercancías. Estos reglamentos requerían losas o tortas de
hormigón o mosaicos hidráulicos para los pisos de estos espacios para facilitar su
limpieza y desinfectarlos (The Cuba Review, agosto 1912, 9).
Desde la primera década del siglo XX, la industria del mosaico hidráulico se había
convertido en un mercado competitivo que se extendió rápidamente a través de las
principales ciudades de Cuba. Su gran peso y la fragilidad de sus bordes contribuyeron
a la descentralización de la industria. Muchas veces era más práctico llevar consigo las
pequeñas prensas (semi-portátiles) y la materia prima más cerca o al sitio del proyecto
propiamente, para evitar el transporte de las baldosas sobre los caminos irregulares
de principios del siglo XX, en su mayoría sin pavimentar. En La Habana de 1926, la
cantidad de fábricas de mosaicos hidráulicos sumaba 32 empresas5.
Los bloques de concreto más tempranos se construían uno a
uno en la misma obra. (Harris, 1910)
Al igual que en Cuba, las baldosas hidráulicas importadas de Cataluña hicieron
su entrada a la República Dominicana durante la última década del siglo XIX,
donde fueron adoptadas como parte del vocabulario arquitectónico de edificios
institucionales y residenciales. El nuevo producto trajo polémica, cuando «...Los
inspectores de sanidad atribuyeron a su fría temperatura la aparición de las fiebres
palúdicas... Se acusaba así al mosaico de ser perjudicial para la salud... muy frío para
los pies, dañino para la vista» (Ortega y Mitila 2008, 63). Los funcionarios del gobierno
insistieron en que las baldosas no se utilizaran en los edificios públicos, debido a
las continuas protestas. Aún así, prevaleció su uso, ya que una de las virtudes de
estos pavimentos es que, al mantenerse frescos, ayudan a menguar las cálidas
temperaturas de los espacios interiores caribeños.
Como consecuencia de la Guerra Hispanoamericana, algunos inmigrantes catalanes
establecidos en Cuba se trasladaron a la República Dominicana en busca de nuevas
oportunidades de negocio. Entre ellos estaba José Turull-Vilanova, a quien se le atribuye
haber establecido la primera fábrica de mosaico hidráulico en la ciudad capital de Santo
Domingo en 1896. Unos años más tarde, Jaime Malla-Shalom estableció la primera
planta de mosaicos hidráulicos en San Pedro de Macorís. El empresario Juan Tavares-
Juliá, estableció una fábrica para producir mosaicos hidráulicos, piedra artificial y otros
elementos arquitectónicos de cemento en 1921, y luego compraría las fábricas de Turull
y de Malla con el fin de consolidar la producción del mosaico hidráulico dominicano bajo
una misma empresa. Para 1925, Tavares era el único fabricante de mosaicos en Santo
Domingo, publicando en sus catálogos de 1925 y 1931 distintos tipos de elementos
arquitectónicos (columnas y capiteles, bloques, balaustres, y acroteras entre otros)
fabricados en moldes con cemento Portland.
Similar a lo ocurrido en las otras Antillas Mayores, los mosaicos hidráulicos
importados desde Barcelona entraron al mercado edilicio de Puerto Rico en la última
década del siglo XIX. Las primeras fábricas de baldosas locales no serían establecidas
hasta cerca de 1904. Durante este período de crecimiento económico, grandes
residencias, así como importantes edificios institucionales exhibieron losa criolla o
losa isleña, según se le conoció en Puerto Rico. Los nuevos gustos habían entrado al
mercado local con la difusión de los catálogos de las empresas catalanas, así como
una clase acomodada influenciada por los últimos estilos y la moda europea. Al igual,
una nueva generación de arquitectos que habían estudiado en el extranjero, atraídos
por los materiales de construcción innovadores utilizados fuera del Caribe hispano,
propagó el uso de estos productos en Puerto Rico.
Porto Rico Mosaics, en Yauco, fue uno de los primeros fabricantes establecidos en
Puerto Rico alrededor de 1904. No solo manufacturaban mosaicos, sino también,
El banco de hierro de la prensa manual fue sustituido por la prensa AAA 056/22
hidráulica. (Rosell, 1985)
elementos arquitectónicos ornamentales prefabricados y moldeados (columnas,
molduras) con cemento Portland (Torres-Santiago 1999, 135, 143). Otros fabricantes
de la primera década del siglo XX establecieron empresas similares en rápida
sucesión, incluyendo a Jiménez, Ribot & Co., fundada en Santurce ca. 1911, y la
Ponce Mosaic Co. establecida en 1912. La fábrica ponceña se convirtió en una de las
mayores manufactureras de mosaicos hidráulicos y otros elementos arquitectónicos
de cemento. Sus mosaicos eran anunciados en los periódicos y revistas sociales de
Puerto Rico, guías de teléfono y comerciales, así como en ediciones del Listín Diario,
periódico de la República Dominicana. Esto indica que las baldosas tenían un buen
mercado tanto en Puerto Rico como en el vecino país. El mosaico hidráulico también
se utilizó para los trabajos de reconstrucción, específicamente luego de desastres
naturales de gran magnitud (huracanes, incendios, terremotos) que ocurrieron entre
1899 y 1928 en Puerto Rico (Bustello-Morán 2011, 26). Nuevos reglamentos y
ordenanzas promovieron productos de cemento o aquellos materiales y tecnologías
de construcción que fueran seguros para las estructuras en Puerto Rico.
En las décadas de 1920 y 1930 la industria alcanzó su mayor popularidad y riqueza
propiciando que más fabricantes se instalasen en Cuba, la República Dominicana y
Puerto Rico. Ésta perdió fuerza para la década de 1940 cuando patrones y diseños
mucho más sencillos, en gran parte simulando mármol, servirían para pavimentar
grandes proyectos públicos de vivienda. Para la década de 1960, gran parte de las
empresas del mosaico hidráulico habían dado paso a los pavimentos de terrazo que
se habían popularizado en todo el Caribe Hispano por su instalación, aún más simple,
y los cambios en la moda de la época.
Bloques de cemento o concreto: verdaderas «piedras artificiales»
Rapidez, economía y eficiencia caracterizaron los primeros productos de cemento
Portland. Este fue el caso del bloque de cemento o concreto, que en 1906, según
varios autores, fue un auténtico invento estadounidense. Su uso se extendió por los
Estados Unidos y el mundo rápidamente, cuando miles de empresas e individuos los
manufacturarían, a pesar de que la industria tuvo un comienzo difícil y detractores
a todos los niveles (Torrance 1906, 52). Independientemente de las fuertes críticas,
más que nada, de la cara del molde que imitaba roca o piedra natural, los bloques de
«piedra artificial» fueron aceptados como material de construcción tipo «imitación».
Las unidades se manufacturaban rápidamente, eran económicas, fiables, y podían
utilizarse en todo tipo de edificios. Los bloques de concreto fueron tema de
numerosos artículos técnicos; y el período comprendido entre 1900-1905 sirvió para
realizar pruebas innumerables, experimentación y la carrera por las patentes.
Dinamarca fue uno de los países que exportó grandes Muestrario de mosaicos «La Balear» durante Exposición en Palatino,
cantidades de cemento Portland al Caribe Hispano. (Guía de La Habana. (El Fígaro 1909, 144)
Teléfono – P.R. Telephone Company 1928, Archivo General
Puerto Rico)
Los moldes de prueba y ensayos para la fabricación de los bloques de concreto
ocurrieron durante el siglo XIX. A Harmon S. Palmer se le atribuye el primer proceso
de fabricación de bloques que fuesen factibles y accesibles. Su «... invento de una
máquina de hierro fundido con núcleo extraíble y laterales ajustables ...»6 (Simpson
1999, 11) fue un éxito instantáneo. La patente estadounidense de Palmer fue
concedida en 1900 y su empresa, fundada en 1902, produjo y vendió un kit para
fabricar bloques a US$200.00 cada uno. Los bloques podrían ser hechos rápidamente
a mano en el sitio del proyecto, no requerían hornos ni equipos grandes para
fabricarlos, se almacenaban fácilmente y estaban listos para su instalación en un
mes. La tecnología tuvo imitadores inmediatos, por lo tanto, ya para esta época, el
bloque de concreto había establecido su lugar en la historia de la construcción (del
Cueto 2015, 76). Para 1907, material promocional generado a través de grandes
empresas norteamericanas como Sears, Roebuck & Co., exhibió varios modelos de la
máquina para fabricar bloques de concreto, los moldes con los distintos diseños para
las unidades y herramientas relacionadas. Estos anuncios, accesibles al público en
general, convirtieron al bloque de concreto en un material conocido que se anunciaba
como más económico que la madera, ladrillo o construcción en sillares, y era a
prueba de fuego.
El triunfo inicial de la fabricación de bloques de concreto y su uso en los Estados
Unidos sirvió para promoverlo como una tecnología de construcción exitosa que se
extendió rápidamente por todo el país así como en lugares de intercambio comercial.
Este fue el caso del Caribe hispano donde existe evidencia de que las máquinas
estadounidenses para fabricar bloques de concreto llegaron tan temprano como
1901. En las islas, el nuevo material fue adoptado, modificado, desarrollado, y
utilizado en conjunto a otras tecnologías innovadoras como el acero estructural y el
hormigón armado.
Cuba parece ser el primer país en el Caribe hispano en el que se utilizaron bloques
de concreto como material de construcción. Prueba de que el uso del bloque fue
iniciativa estadounidense, se confirma al establecerse en La Habana una sucursal de
la firma de diseñadores y contratistas de Nueva York: Purdy & Henderson (Cody 2003,
94-95). Sus proyectos más tempranos en la capital cubana, entre los años 1901 a
1907, incluyeron varias edificaciones de acero estructural con bloque de concreto.
Entre éstas sobresalen residencias en el Vedado, el Hotel Miramar, las primeras
sucursales en Cuba del Royal Bank of Canada, y de igual manera, las del Banco
Nacional de Cuba donde se utilizó el mismo sistema edilicio. La firma había inventado
su propio bloque de concreto, que incluía una barrera interna impermeable, utilizado
para sus proyectos en Cuba.
Catálogo de Mosaicos La Cubana, s.f., Fábrica establecida en La Habana
durante 1903. (Biblioteca Nacional de Cuba José Martí, La Habana, Cuba)
El pueblo de Mariel, al oeste de La Habana, aparenta ser el segundo lugar donde se
utilizó bloque de concreto como material de construcción en Cuba, esta vez para
edificar la mansión monumental del abogado Horatio Rubens entre 1905 y 1906;
fecha temprana, incluso para edificios de bloques de concreto contemporáneos en los
Estados Unidos. En este proyecto, los bloques, los cuales disminuyen en dimensiones
generales según asciende la estructura, fueron utilizados como elementos
estructurales, ya que sus cavidades interiores fueron rellenadas con varillas de acero
para proveer el arriostramiento lateral necesario tanto por la altura del edificio de
cuatro niveles, como por su ubicación en un monte elevado desprovisto de protección
natural contra los huracanes que afectan la región. La exuberancia del edificio fue
proporcionada por innumerables ornamentos arquitectónicos, al igual, moldeados y
prefabricados con cemento Portland que probablemente fueron manufacturados en el
sitio del proyecto debido a la ubicación remota de la propiedad.
Otras estructuras construidas de bloques de concreto que datan de la primera
década del siglo XX en Cuba están directamente asociadas con los grupos
religiosos protestantes que llegaron desde los Estados Unidos al final de la Guerra
Hispanoamericana. Este es el caso de la impresionante Iglesia Presbiteriana de La
Habana inaugurada en 1906, de tres pisos de altura con un campanario de dos pisos
adicionales. Del mismo modo, la Iglesia Metodista en Cienfuegos utilizó la misma
tecnología y fue inaugurada en 1908.7
Proyectos más modestos de bloques de concreto en Cuba incluyeron conjuntos de
viviendas. La Cuba Company, empresa ferroviaria estadounidense, en 1907 construyó
veintiocho casas de bloques de cemento para sus empleados. En 1909 un grupo de
casas de bloques de concreto fueron edificadas para la clase trabajadora en el área
de Vedado de La Habana. Material técnico de la época hacía referencia a la práctica
cubana de utilizar moldes de madera para la fabricación de bloques de concreto en
lugar de los moldes metálicos utilizados en los Estados Unidos, aunque el proceso de
fabricación era similar utilizando la mezcla de una parte de cemento por cuatro partes
de arena, apisonadas a mano.
La «arquitectura del molde» compuesta por piezas prefabricadas, convirtió la
manufactura de estos componentes, con piedra artificial o cemento, en un negocio
rentable en toda La Habana. Esquemas decorativos e innovadores podrían
multiplicarse con el uso de moldes que facilitaran elementos arquitectónicos
portátiles, «...El molde fue el elemento propio de la industrialización aplicado a la
arquitectura de la serie infinita, repetible y combinable; una arquitectura para ser
consumida y asimilada por la sociedad de masas que ha marcado el siglo XX...» (Chateloin-
Santiesteban 2007, 253). Se podía consultar un catálogo y seleccionar rápidamente la
Interior de casa del siglo XIX Baldosas similares a las del Catálogo de Elementos arquitectónicos producidos con piedra
en Trinidad, Cuba. (Foto por la Orsola, Solá i Cia. en vivienda dominicana a plástica o cemento Portland, Fábrica de Mosaicos
autora, 2015) finales del siglo XIX. (United Methodist Church, Tavares, Santo Domingo. (Tavares, 1931)
General Commission on Archives and History)
combinación preferida de ornamentos y componentes. La gran variedad de elementos
arquitectónicos de cemento Portland que se produjeron en los primeros talleres incluyó
«estructura portante», lo que significaba, columnas y bloques de concreto huecos que
cuando se rellenaban con varillas de acero y mortero de cemento servirían como soportes
estructurales para un edificio (del Cueto 2015, 83-84).
A pesar de que no existe fecha exacta para la importación de las primeras máquinas
y moldes para manufacturar bloques de concreto a la República Dominicana, parece
haber sido una industria directamente ligada a la de la fabricación de los mosaicos
hidráulicos y otros productos moldeados con cemento Portland. Los propietarios de
las residencias de las clases acaudaladas, industriales y comerciantes, por lo general
interesados en los materiales de construcción progresistas y de moda utilizados en
otros países, hubieran deseado emular las expresiones arquitectónicas y tecnologías
promovidas en el extranjero. Debido a las relaciones comerciales de la clase industrial
dominicana con los Estados Unidos, existe la probabilidad de que durante la primera
década del siglo XX, la tecnología del bloque de concreto podría haber sido importada
a la República Dominicana por los contratistas o constructores del periodo.
La residencia de bloques de concreto simulando sillares construida para el banquero
puertorriqueño Santiago Michelena-Belvé data de 1912. Éste parece ser el primer
edificio de bloques de concreto construido en la República Dominicana.8 Varias
residencias similares, igualmente construidas con bloques de concreto, fueron
edificadas durante la década de 1920, específicamente en el área suburbana de
Gazcue. Esto fue más bien debido al establecimiento en Santo Domingo de una
industria de productos de cemento Portland en 1921, conocida como J.T. Tavares,
donde se produjo un bloque de concreto almohadillado o tipo «verruga», como
se le llamaba localmente (Penson 2005, 72). En el segundo catálogo impreso por
esta compañía en 1931, un segmento completo de la introducción está dedicado
a las virtudes de los bloques de concreto (piedra artificial) y otros productos de
construcción manufacturados por esta fábrica (Tavares 1931, 7-9)9.
El huracán San Zenón, fenómeno extremadamente destructivo, azotó la República
Dominicana en 1930 nivelando gran parte de la ciudad capital, principalmente
compuesta por edificios de madera. Fotos tomadas justo después del desastre
muestran varios edificios de bloques de concreto que sobrevivieron. Un edificio de
tres pisos de altura, hoy día conocido como la Barra Payán, con muros estructurales
de bloques de concreto, sobrevivió a la tormenta. Fotos históricas documentaron
barras de refuerzo o varillas que se extienden verticalmente desde el interior de
los núcleos huecos de las esquinas del edificio de bloques de concreto durante su
construcción, que si luego eran llenados con hormigón, habrían formado columnas
Jiménez, Ribot & Co. de Puerto Rico «Fabricantes de AAA 056/24
los afamados Mosaicos Hidráulicos Delta». (Bustello-
Morán, 2011; y Puerto Rico Ilustrado, 1929.)
estructurales adecuadas. Estos refuerzos sirvieron como amarre lateral, protección
indispensable para edificios en áreas sísmicas o donde ocurren huracanes. Cuando
el gobierno dominicano inició el proceso de reconstrucción, tanto los bloques de
concreto, como elementos arquitectónicos prefabricados con cemento Portland
(columnas, capiteles y balaustradas), se convertirían en los protagonistas de
edificaciones nuevas en Santo Domingo. Esta innovadora arquitectura también
incorporó, en muchos casos, los pavimentos de mosaicos hidráulicos.
Como consecuencia de la Guerra Hispanoamericana, un gran número de
norteamericanos se establecieron en Puerto Rico. El nuevo gobierno insular
emprendió un ambicioso plan de construcción de carreteras, puentes y escuelas.
Gran cantidad de los edificios institucionales y de vivienda de la época utilizaron
cemento Portland como parte de la mezcla para la manufactura de los bloques de
concreto y el hormigón armado, imitando modelos introducidos por el Gobierno
colonizador, grupos religiosos protestantes y los militares (del Cueto 2014, 8).
Hacia 1904-1905, moldes de metal para la fabricación de bloques huecos de hormigón
fueron traídos a Puerto Rico a través de los misioneros protestantes de los Estados
Unidos a fin de acelerar la construcción de sus nuevas iglesias, escuelas, universidades
y hospitales para y por sus congregaciones. Los primeros bloques mayormente simulan
sillares o piedra cortada. Su fabricación era económica, su peso como material edilicio
mucho más ligero y eran a prueba de fuego, cualidades que popularizaron su uso local.
Los primeros moldes hacían los bloques en obra uno a uno, utilizando los agregados que
se encontraban en las inmediaciones de los proyectos.
Se considera al orfanato para niñas George O. Robinson en San Juan como la
primera estructura de bloques de concreto construida en Puerto Rico durante
1906. La Iglesia Metodista Episcopal Collins Memorial en Aibonito, construida entre
1906-1907 aparentemente fue la primera Capilla Metodista construida en Puerto
Rico y la segunda estructura de bloques de concreto construida en la Isla. El tercer
edificio local de bloques de concreto parece haber sido la Escuela Santiago Palmer
construida en Salinas durante 1907. El bloque de concreto que simulaba sillería
fue seleccionado para los tres edificios, con algunas áreas de bloques lisos, que
combinados, concedían el carácter institucional requerido para los edificios religiosos
y escuelas de la época. El bloque, como sustituto de la piedra natural, había sido
utilizado como material para la construcción de escuelas y arquitectura religiosa
contemporánea estadounidense. Este material fue importado junto a las nuevas
tipologías de arquitectura institucional que sirvieron como importantes precedentes
para proyectos en Puerto Rico.
A Harmon Palmer se le atribuye el «... invento de una máquina de hierro fundido con núcleo extraíble y laterales
ajustables ...» para fabricar bloques de concreto; se facilitaba la manufactura de las unidades entre dos obreros
utilizando moldes de hierro y morteros de cemento Portland; Sears, Roebuck & Co. mercadeaba varios modelos
de las máquinas y moldes para fabricar bloques. (Simpson, 1999; Pallister, 1908; y Sears Catalogue, 1907)
Los primeros dos edificios fueron construidos con fondos de la misión de la Iglesia
Metodista Episcopal. Las escuelas de Puerto Rico, como proyectos públicos, fueron
diseñadas por arquitectos de la Oficina del Comisionado de Educación, bajo el
Departamento del Interior. Para 1906, la directiva general de esta oficina había decidido
abandonar la madera como material de construcción para edificios escolares y su
sustitución por bloques de cemento, ya que escaseaban distribuidores puertorriqueños
con suficiente inventario de madera buena y seca. Esto en sí fue un incentivo para utilizar
la nueva tecnología de los bloques en las escuelas, que a la vez proporcionó estructuras
de albañilería permanentes en una región tropical plagada por insectos xilófagos,
huracanes y terremotos. Un anuncio encontrado entre los documentos históricos de
las escuelas, explicaba: «Hercules Stone es utilizado exclusivamente por la Junta de
Educación de Puerto Rico (para la construcción de sus escuelas)». Importada de Nueva
York, «La Máquina Hércules de Piedra Cemento, fabricada por el Century Cement Machine
Company», anunciaba que podía producir «...cualquier forma y tipo de piedra artificial»10.
La Misión Presbiteriana estableció el Instituto Politécnico de Puerto Rico en San Germán
circa 1910. Los bloques de concreto fabricados a mano y la construcción de los edificios
del campus eran actividades requeridas a los estudiantes varones como parte de su
formación universitaria. El reverendo Will Harris, quien estableció el instituto, había utilizado
la tecnología desde 1907 cuando él mismo, con la ayuda de miembros de su misión,
habían erigido dos edificios de bloques de cemento con textura de sillares en el pueblo:
la Iglesia Presbiteriana y la casa del pastor. Harris posiblemente importó los moldes y
máquinas para hacer bloques a la parte occidental de la Isla, cuando las comunidades
presbiterianas estaban estableciéndose en la región.
El uso de bloques de concreto tuvo su apogeo en Puerto Rico durante la primera década
del siglo XX, cuando sus cualidades ornamentales y moda, así como su sencilla fabricación
e instalación rápida fueron ventajas importantes. El equipo necesario para la fabricación
de los bloques debe haberse propagado rápidamente por toda la Isla, ya que desde
1906-1910 se construyeron un número significativo de todo tipo de edificios con el uso
de esta tecnología. Como fue el caso de los Estados Unidos donde la superficie preferida
era aquella que simulada sillares o piedra natural, pero fotos históricas indican que por
lo general, utilizaban más de un diseño de la placa frontal de los moldes para crear
fachadas altamente ornamentales. A pesar de ello, numerosos documentos históricos
hacen referencia a estructuras construidas con bloques de superficie plana o sin decorar
que requerirían una capa de enlucido de cemento como acabado final. Los tipos de
edificios que usaron bloques de concreto en Puerto Rico incluyen residencias unifamiliares,
sub-estaciones eléctricas, edificios comerciales, almacenes de tabaco, edificios de
apartamentos y hoteles de dos, tres y cuatro pisos, dormitorios universitarios y oficinas
entre otros.
Fachada y detalles de construcción con bloques de concreto, El Palacio Rubens (1906), Mariel, Cuba, aparenta
Banco Nacional de Cuba, sucursal de La Habana, 1904. (El Fígaro, ser el edificio más alto y de mayor área edificado
1907; y Colección de dibujos, proyectos en Cuba de la firma Purdy totalmente de bloques de concreto en Caribe
& Henderson en micro-película, Office of Metropolitan History, NY) Hispano. (El Fígaro 1906, 461)
A diferencia de los mercados cubanos y dominicanos, la documentación relativa
a industrias o fábricas puertorriqueñas de materiales ornamentales moldeados
con cemento Portland, son sumamente escasas. Sin embargo, estas empresas
probablemente existieron desde la primera década del siglo XX. La ornamentación
arquitectónica moldeada estuvo muy presente desde los primeros usos del bloque
de concreto y el hormigón armado en la Isla. Los primeros ejemplos de ornamentos
arquitectónicos moldeados locales probablemente fueron fabricados utilizando
moldes comprados traídos a la propia obra, como se detalla en las especificaciones
de construcción para las escuelas de Puerto Rico (del Cueto 2015, 93-95).
La pasión por el uso de los bloques de concreto como material estructural, se
extinguió rápidamente en Puerto Rico, principalmente debido a la preferencia por
el uso de hormigón armado, una tecnología contemporánea a los bloques, que
fue adoptada rápidamente por la industria de la construcción local acostumbrada
a construir estructuras de albañilería utilizando formaletas y encofrado igual que
había sido el caso para las estructuras antiguas de mampostería. Otro factor que
contribuyó al cambio, fue el terremoto de gran magnitud de 1918 que provocó
cambios en los códigos y reglamentos de construcción que garantizaran el
uso de materiales y tecnologías apropiadas y seguras. Las nuevas ordenanzas
recomendaron el hormigón armado sobre cualquier otra tecnología, por su resistencia
probada a los huracanes y terremotos, así como por la economía que representaba
su uso (del Cueto 2014, 9).
Conclusión
Los materiales de construcción prefabricados de cemento Portland —los mosaicos
hidráulicos y los bloques de concreto— jugaron un papel fundamental en la
arquitectura de fines del siglo XIX y principios del XX en las tres islas del Caribe
hispano: Cuba, República Dominicana y Puerto Rico. Su uso marcó, no solo avances
en tecnologías y procesos constructivos, sino que definió el estilo de una época y de
un lugar, el trópico caribeño.
Sus propiedades materiales, particularmente el ser a prueba de fuego, agua y
sabandijas, junto a los procesos de prefabricación, estandarización y rapidez de
manufactura e instalación revolucionaron la manera de construir en el Caribe. La
historia de estos materiales exhibe orígenes comunes en las tres islas —un origen
catalán a fines del siglo XIX amplificado por una creciente influencia norteamericana
a partir de la Guerra Hispanoamericana y la consecuente bonanza económica,
producto de la explotación de la caña de azúcar.
Residencia de Santiago Michelena-Belvé (1912) en Santo Domingo. (El Libro Azul de Santo Domingo,
1920; Listín Diario: ediciones del 1919 - anuncios)
Ambos materiales de construcción se enfrentarían cara a cara o coincidirían
en una región tropical que representaba el cruce entre mundos dispares, que
concurrentemente aceptaba todas las influencias. Estas tecnologías edilicias
importadas desde Cataluña y los Estados Unidos se mezclaron en el Caribe
hispano, donde fueron utilizadas juntas o de forma independiente. La arquitectura
resultante exhibiría nuevas formas de utilizar materiales de construcción moldeados y
prefabricados de cemento Portland que sobrevivirían indefinidamente.
Hoy día, el estudio y documentación de estos materiales y tecnologías servirá como
instrumento indispensable para la preservación y conservación de edificaciones de
este periodo en el Caribe hispano. Es importante constatar que las especificaciones
y recomendaciones originales de principios del siglo XX para la preservación y el
mantenimiento de estos materiales son de igual relevancia hoy día que cuando fueron
redactadas hace más de cien años.11 En gran medida aquí yace la clave para su
supervivencia y perdurabilidad en el futuro.
Notas:
1
Un interés renovado por los materiales hidráulicos comenzó en el norte de Europa (Inglaterra
y Francia) a finales del siglo XVIII. John Smeaton, ingeniero inglés, descubrió que el mejor
mortero provenía de calizas que contenían mayores porcentajes de arcilla. Las investigaciones
de Joseph Aspdin para el «cemento Portland» (llamado así porque la mezcla era similar al color
y textura de la piedra caliza de Portland, Inglaterra) fueron patentadas en 1824. Luego de sus
patentes, comenzó la carrera para producir «cementos Portland» similares, aunque no siempre
con el mismo éxito. La necesidad de construir canales, carreteras, puentes y obras de ingeniería
civil durante la Revolución Industrial, exigió materiales de alto rendimiento como los morteros
hidráulicos de cemento, la piedra artificial o la piedra plástica. Estos productos fraguaban
rápidamente, endurecían bajo el agua, alcanzaban resistencia temprana y protegían los edificios
del agua y contra el fuego (del Cueto 2014, 8).
2
El término «bloque de cemento» en lugar de «bloque de concreto» fue encontrado por la autora
en todo tipo de documentos de construcción de principios del siglo XX. En teoría, como el
cemento era el aglutinante manufacturado para un producto nuevo en el mercado internacional
de la época, la nomenclatura se ha seguido intercambiando hasta el presente. «Concreto» es un
anglicismo que proviene de la palabra concrete y que más bien se refiere al hormigón armado.
«Concrete block is produced from a mixture of Portland cement and aggregates» (Jester 1995,
80).
3
Texto traducido del catalán por la autora.
4
Mosaicos hidráulicos de ambas compañías catalanas fueron encontrados y documentados en
Cuba, la República Dominicana y Puerto Rico entre los años 2009 a 2015.
5
Como las baldosas, los nombres de algunas de las fábricas de mosaicos hidráulicos reflejaban
un vocabulario colorido y patriótico: La Habanera, La Lira Cubana, La Rosita, El Modelo Cubano,
El Clavel, La Cubana, El Trianón, La Flor de Cuba, La Castellana, La Perla, El Morro y La Luz,
entre otros (Cámara de Comercio, Industria y Navegación de la Isla de Cuba 1926, 51).
6
Texto traducido del inglés por la autora.
7
Los grupos de misioneros protestantes pudieron haber traído consigo desde Estados Unidos el
Edificios de bloques de concreto tipo «veruga» en la La Escuela Santiago Palmer (1907) fue el AAA 056/26
ciudad de Santo Domingo, República Dominicana. primer colegio edificado en Puerto Rico
(Fotos por la autora, 2014) con bloques de concreto. (Gráfico, 1914)
equipo necesario para fabricar los bloques para ambas estructuras, ya que esto habría facilitado
el establecimiento de sus misiones en estructuras «permanentes» que albergaran la difusión del
trabajo de la misión.
8
Diseñada por el arquitecto Antonín Nechodoma, esta residencia pudo haber sido edificada por
el contratista Frank B. Hatch. Ambos profesionales laboraban juntos a menudo y tenían oficinas y
proyectos tanto en Puerto Rico como en la República Dominicana. Además, contaban con vasta
experiencia para diseñar y construir utilizando bloques de concreto, en gran parte, la tecnología
edilicia más utilizada para sus proyectos puertorriqueños que incluyeron templos, edificios
institucionales y residencias durante los primeros 15 años del siglo XX.
9
La autora le agradece al Sr. Jorge Aguayo de la empresa Industrias Aguayo de Construcción
en la República Dominicana el uso de la copia original del Catálogo de Tavares de 1931.
10
Traducción del inglés por la autora.
11
Para ver especificaciones y recomendaciones en cuanto a estos procesos, consulte Aguayo
Tiles, 2014; del Cueto 2015, 137-147; Gaudette et al. Preservation Brief 15; y Jester et. al. 1995,
84-85.
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Ejemplos de estructuras edificadas con bloque de concreto Detalles de pavimento de mosaico Sede del Colegio de Arquitectos y Arquitectos Paisajistas de Buen estado de preservación de Barra Payán, Santo
en Puerto Rico. (Fotos por la autora, 2014); La Ponce Mosaic hidráulico de la fábrica «La Puerto Rico ubicada en la antigua residencia González-Cuyar, Domingo que demuestra la calidad y durabilidad de
fue una de las grandes compañías de mosaicos hidráulicos en Villareña» en Santa Clara, Cuba. construida circa 1910 con bloques de concreto y mosaicos materiales que fueron moldeados y pre-fabricados
PR. (Puerto Rico Ilustrado, Año XIX, no. 946 (abril 21,1928) (Foto por la autora, 2015) hidráulicos. (Proyecto de restauración y fotos por la autora, 1994) con cemento Portland ca. 1920. (Foto Pantel, 2014)

Gráfico - Revista Semanal Ilustrada. Año XV, No. 13 (28 marzo 1914). (*) Beatriz del Cueto es arquitecta licenciada en Puerto Rico con especialización en el campo de
la Conservación Histórica, Fellow del Instituto Americano de Arquitectos, Fellow de la Academia
Hernández-Navarro, Mario Arturo ed., y Yamira Rodríguez-Marcano (introducción). Havana Tile Americana en Roma, Fellow del James Marston Fitch Foundation, y Premio Henry Klumb 2012.
Designs. Amsterdam: The Pepin Press BV, 2007. Es socia principal de la firma Pantel, del Cueto & Asociados en Puerto Rico desde donde ofrecen
asesoría en asuntos relacionados al patrimonio construido y temas que incluyen la historia, la
Industrias Aguayo de Construcción. «Aguayo Tiles - Guidelines for installation, care and arqueología y la arquitectura tradicional.
maintenance». San Cristóbal, República Dominicana: www.aguayo.com.do, s.f.
La arquitecta Beatriz del Cueto estableció y fue la primera Directora del Laboratorio de
Jester, Thomas C., ed. Twentieth Century Building Materials – History and Conservation. Conservación Arquitectónica de la Escuela de Arquitectura de la Universidad Politécnica de
Washington, D.C.: Archetype Press, Inc., 1995. Puerto Rico donde fue docente por 17 años. Ha estudiado a fondo los materiales y tecnologías
edilicias tradicionales en Puerto Rico y la región del Caribe, y ha enfocado sus nuevas
Ortega, Carmen y Ana Mitila-Lora. El mosaico hidráulico: arte en evolución. Industrias Aguayo investigaciones y publicaciones en tecnologías y materiales más recientes como el cemento
de Construcción, C. x A., 2008. Portland y el hormigón armado. Sus artículos técnicos y proyectos de arquitectura han recibido
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