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Primeros años
Francis Drake nació en Tavistock, Devon, al suroccidente de Inglaterra. Fue el mayor
de los doce hijos de Edmund Drake, un granjero y predicador protestante, y su mujer
Mary Mylwaye.2
Debido a la persecución religiosa durante la Prayer Book Rebellion (Rebelión del Libro
de Oración) en 1549, la familia Drake huyó de Devon a Kent. Allí el padre obtuvo una
cita para ministrar a los hombres de la marina del rey. Fue ordenado diácono y fue
nombrado vicario de la Iglesia Upnor en el Medway.3 El padre de Drake lo puso como
aprendiz de su vecino, el dueño de una barca usada para el comercio costero que
transporta mercancía a Francia.3 El capitán estaba tan satisfecho con la conducta del
joven Drake que, siendo soltero y sin hijos a su muerte, le legó la barca a Drake.3
En 1569 contrajo matrimonio con Mary Newman, quien falleció doce años después.
En 1585 se casó con Elizabeth Sydenham,4 la única descendiente de George Sydenham
del valle de Sydenham, quien fue el gran alguacil de Somerset. Después de la muerte
de Drake, Elizabeth se casó con William Courtenay de Powderham. Se cree que Francis
Drake no tuvo hijos, por lo que sus títulos pasaron a su sobrino, también llamado
Francis.
Carrera de marino
Mapa de la ruta de Drake alrededor del mundo. Como consecuencia del viaje, dio su
nombre al pasaje de Drake, que separa a América de la Antártida.
Con el éxito de la incursión del istmo de Panamá, en 1577 Isabel envió a Drake para
iniciar una expedición contra los españoles a lo largo de la costa americana del
Pacífico. Drake usó los planes que Richard Grenville había recibido de
la patente en 1574 de Isabel, que fue rescindido un año más tarde después de las
protestas de Felipe II de España. El 15 de noviembre zarpó de Plymouth, pero tuvo
que regresar a puerto por las malas condiciones climatológicas.
De Inglaterra al Pacífico[editar]
Después de este gran revés, volvió a zarpar el 13 de diciembre a bordo del Pelican con
otros cuatro barcos y 164 hombres.
Pronto añadió un sexto barco. El 19 de enero de 1578 en la costa de Cabo Verde
capturó un buque mercante portugués, la Santa María, renombrada como Mary.
También retuvo a su capitán, Nunho da Silva, un hombre con experiencia considerable
en la navegación de aguas sudamericanas.
A primeros de abril llegaron a la costa de Brasil, que bordearon hasta el río de la Plata.
Se sabe que en el río de la Plata en el departamento de Colonia se pierde un barco de
la escuadra de Francis Drake, cayendo como prisionero de los indios charrúas, un
sobrino o hermano de Francis cuyo nombre era John Drake, quien es mantenido como
esclavo por dichos indios por varios meses. A finales de 1580 John Drake, un marino
francés y otro inglés toman una canoa indígena y cruzan a remo el río de la Plata
rumbo a la recién fundada Buenos Aires. La llegada al pueblo de pocas casas que era
Buenos Aires en ese entonces debió ser una escena dantesca, estos tres hombres
descalzos, con sus ropas completamente gastadas, semi-desnudos y después de haber
convivido con cazadores-recolectores del actual Uruguay, deciden entregarse a las
autoridades del Imperio español. La vida de esclavo que llevarían debió ser muy
penosa para decidir entregarse, a sabiendas lo que iría a suceder. Los corsarios fueron
rápidamente encarcelados y posteriormente enviados al tribunal de la inquisición en
Perú.9
La flota de Drake sufrió un gran desgaste. Llegó a tierra en la sombría bahía San Julián,
en lo que hoy es la Argentina. Fernando de Magallanes había llegado aquí medio siglo
antes, donde mató a algunos amotinados. Los hombres de Drake vieron esqueletos
desgastados y blanqueados en las sombrías horcas españolas. Siguiendo el ejemplo de
Magallanes, Drake intentó y ejecutó a su propio amotinado, Thomas Doughty.
Se aprovisionaron en Puerto San Julián, donde a falta de tripulantes abandonaron dos
de sus naves, siguiendo su ruta con las cuatro restantes. La tripulación descubrió que
la Mary tenía maderas podridas, por lo que quemaron el barco. Drake decidió
permanecer el invierno en San Julián antes de intentar navegar el estrecho de
Magallanes.
A finales de agosto acometieron la travesía del estrecho de Magallanes, tras haber
perdido todos sus barcos excepto el Pelican, y varios hombres en distintos
enfrentamientos con los indios patagones.10
En el Pacífico[editar]
Como consecuencia del viaje, dio su nombre a lo que hoy se conoce mayoritariamente
como pasaje de Drake, a pesar de que Drake no navegó a través de esta ruta, sino del
estrecho de Magallanes, y de que ya en 1525 el explorador español Francisco de
Hoces había descubierto ese paso, que fue nombrado como «mar de Hoces». En la ruta
rebautizó su barco como Golden Hind.
Antes de alcanzar las costas peruanas, Drake visitó la isla Mocha, donde fue malherido
en un ataque indígena. Luego el 5 de diciembre de 1578 saqueó el puerto
de Valparaíso. En el buque español El gran capitán del sur anclado de la bahía donde
encontró 60 000 pesos de oro (400 kg) y muchas piedras preciosas.11 Tres días
después el 8 de diciembre de 1578 salió hacia Coquimbo pero las fuerzas de infantería
y caballería venidas desde La Serena no se lo permitieron.12
A su paso por las costas del Virreinato del Perú atacó numerosos navíos españoles.
El 13 de febrero de 1579 atacó algunos navíos anclados en el puerto del Callao. Luego
continuo hacia el norte siendo perseguido por la «Armadilla de Toledo»13
hasta Paita donde llega el 10 de marzo de 157914
El 16 de marzo de 1579 ancló en la isla del Caño para recargar agua, provisiones y
reparaciones hasta el 24 de marzo de 1579. Llegó al puerto de Huatulco el 6 de
abril de 1579. Llegó a la bahía de San Francisco el 17 de junio de 1579.
Fundación de Nueva Albión y viaje de regreso
En junio de 1579 Drake desembarcó en un punto no especificado de la costa norte de
California,15 al norte de Nueva España. Fundó un puerto, reparó y aprovisionó sus
naves e hizo relaciones con los nativos. A su vez, reclamó el territorio en nombre de la
corona inglesa y le dio el nombre de Nueva Albión (Albión, antiguo nombre de Gran
Bretaña). La localización exacta de este puerto fue mantenida en secreto para evitar
que los españoles la averiguaran. Desde allí navegó hacia el norte en busca del paso
del Noroeste que comunicase el Pacífico con el Atlántico.16
Tras zarpar de la costa americana, se encaminó hacia el oeste. Llegó a las islas
Molucas, rodeó el cabo de Buena Esperanza y alcanzó Sierra Leona en julio de 1580.
El 26 de septiembre de ese mismo año el Golden Hind arribó a Plymouth con Drake y
otros 59 tripulantes a bordo, junto con una preciada carga de especias y riquezas
capturadas a los españoles durante el trayecto.
Nombramiento como caballero
Drake con su nuevo escudo. Lleva dos estrellas polares separadas por el mar, y una
nave guiada por la divina providencia. El lema pone: Sic parvis magna(«La grandeza
nace de pequeños comienzos»); la mano de las nubes: Auxilio divino («Con ayuda
divina»).17
De regreso a Inglaterra fue recibido con honores, aclamado como el primer inglés en
cruzar el estrecho de Magallanes y en dar la vuelta al mundo, tras los españoles Juan
Sebastián Elcano, que casi sesenta años antes había logrado la hazaña iniciada junto
a Magallanes, y Andrés de Urdaneta.
El 4 de abril de 1581, en una ceremonia celebrada a bordo de su barco, el Golden Hind,
atracado en el puerto de Deptford, fue armado caballero (Knight Bachelor) por Isabel I
de Inglaterra en recompensa por sus servicios a la Corona inglesa.18 Pese a las
evidencias, Isabel sostuvo que no tenía nada que ver con el viaje y lamentó el saqueo,
sin nunca devolver lo saqueado.19 El espaldarazo lo dio un diplomático
francés, Monsieur de Marchaumont, quien negociaba la boda de Isabel con el
duque Francisco de Anjou, hermano del rey de Francia.2021 Al conseguir que el
diplomático francés participara en la ceremonia, Isabel ganaba el apoyo político
implícito de los franceses para las acciones de Drake. Durante la era victoriana,
imbuida del nacionalismo de la época, se afirmaría que Isabel había dado el
espaldarazo a Drake.
Recibió el título de sir y en su escudo de armas acuñó la leyenda Sic parvis magna (o
sea, La grandeza nace de pequeños comienzos), en alusión a sus orígenes humildes.
Permaneció en tierra durante los años siguientes y fue nombrado alcalde de
Plymouth, y posteriormente miembro del Parlamento inglés, primero como
representante de la ciudad de Bossiney y más tarde de Plymouth.
Guerra con España
En 1585, como consecuencia de los constantes ataques de los corsarios ingleses a la
flota española y del apoyo inglés a las Provincias Unidas de los Países Bajos, que en
aquella época estaba enfrentada a España en la guerra de los Ochenta Años, se
desataron las hostilidades entre Inglaterra y España, lo que dio comienzo la guerra
anglo-española. La reina Isabel I encargó a Drake el mando de un escuadrón con el
encargo de atacar los territorios españoles en las Indias.
Teach impresionaba por su elevada estatura, a la que añadía una imagen impactante:
le gustaba mostrarse en público tocado con un aparatoso tricornio con plumas y
armado a conciencia con varias espadas, cuchillos y una pistolera con tres juegos
de pistolas de diversos calibres. Para rematar, acicalaba su poblada barba oscura con
mechas de cañón que le colgaban como adornos navideños y que encendía cuando
entraba en combate. Quienes le vieron luchar decían que se parecía al diablo, con su
terrorífica mirada y una nube de humo en torno a la cabeza. En ese sentido, fue el
verdadero inventor del look pirata.
Por ese procedimiento, Teach y sus hombres capturaron seis navíos y derrotaron al
buque de guerra de la Royal Navy Scarborough, que iba armado con 30 cañones.
Gracias a la poderosa flota que reunió en la costa atlántica de Norteamérica,
Barbanegra estableció varios refugios piratas en Bahamas, Carolina del Sur y
Carolina del Norte, a cuyo gobernador Charles Eden pagaba regularmente a cambio
de impunidad. En mayo de 1718, Teach protagonizó una de sus acciones más sonadas
al bloquear el puerto de Charleston con el Queen Anne?s y otros cuatro bajeles, cercar
la ciudad y secuestrar a varios ciudadanos prominentes, por cuya libertad pidió un
rescate insólito: una caja de medicinas. Cuando la recibió, Teach liberó a sus
prisioneros y se hizo a la mar. Al parecer no era tan fiero como proclamaba su
leyenda.
En todo caso, los comerciantes de los enclaves atlánticos perdieron la paciencia ante
las fechorías de Barbanegra y pidieron ayuda al gobernador de Virginia, que envió
en su persecución dos balandros al mando del teniente Robert Maynard. Este alcanzó
a la flota pirata junto a la isla de Ocracoke el 2 de diciembre de 1718, cuando la
mayoría de la tripulación de Barbanegra estaba en tierra. Los hombres y cañones de
Maynard superaban a los piratas en proporción de tres a uno, que salieron derrotados
en el desigual combate. Teach recibió cinco balazos y varias heridas de sable antes de
caer. Maynard lo decapitó y colgó su cabeza en el patio de la guarnición de Hampton.