Se trata de un �rbol originario del bosque h�medo templado valdiviano del sur de

Chile y Argentina, entre los 40� y los 43� de latitud Sur, tanto en la Cordillera
de los Andes de ambos pa�ses como en la Cordillera de la Costa de Chile.

Historia natural
Crece desde el nivel del mar hasta los 1500 msnm, formando bosques casi puros
llamados alerzales. Es una especie de crecimiento lento, y tambi�n muy longeva. Un
ejemplar bimilenario, del Parque Nacional Los Alerces, se utiliz� para calibrar la
escala de fechados por radiocarbono.

En 1993 Antonio Lara y Ricardo Villalba publicaron en la revista Science que un

ejemplar conocido como el "Gran Abuelo" en el Parque Nacional Alerce Costero en
Chile ten�a m�s de 3622 a�os de edad, lo que lo convierte en el tercer �rbol vivo
m�s antiguo del mundo. Ellos declararon que esta especie ser�a la segunda m�s
longeva despu�s de Pinus longaeva.3?

Descripci�n
Es una especie perennifolia, con hojas en forma de escama o de esp�tula, dispuestas
en grupos de tres. Puede alcanzar alturas superiores a los 50 metros.

Usos
Su madera es liviana, de un color rojizo intenso y muy resistente a la pudrici�n y
el ataque de insectos y se parte muy bien siguiendo la veta, lo que permite partir
la madera con hacha obteniendo tablas delgadas y largas. Por estas razones esta
madera es muy apreciada para la fabricaci�n de tejuelas que se usan para revestir
construcciones en el sur de Chile. Estas tejuelas son trozos rectangulares de
aproximadamente 80 cm de largo por 20 de ancho y 0,5 de espesor que se elaboran en
forma manual. Usualmente el extremo visible es recortado y pintado con prop�sitos
ornamentales.

Pared de tejuelas con tres despuntes diferentes.

�rbol joven
Se ha empleado la madera de alerce como dinero, hasta �poca tan reciente como la
d�cada de 1990 en sectores aislados de la costa de Osorno, y en la �poca colonial
se le lleg� a dar el nombre de real de alerce a una cantidad de madera empleada
como unidad de pago.

En Chilo� su resina se usaba como sustituto del incienso en ceremonias religiosas

cat�licas y el interior de la corteza o cochay serv�a para hacer la "estopa de
alerce", con la que se calafateaban embarcaciones.

Conservaci�n
Desde principios hasta mediados del siglo XX se realiz� una tala muy intensa que lo
llev� al borde de la extinci�n. En Chile fue declarado monumento natural el 5 de
septiembre de 19774? y est� prohibido talar �rboles vivos, si bien se puede emplear
la madera de �rboles muertos si se cuenta con autorizaci�n de la Corporaci�n
Nacional Forestal (CONAF). En la provincia del Chubut en Argentina fue declarado
monumento natural provincial mediante la ley n.� 5015 sancionada el 20 de mayo de
2003.5?

Nombres vulgares
En la Argentina y Chile, los pa�ses de origen de esta especie, se emplean los
nombre vulgares �alerce� o �alerce patag�nico�; en tanto los ind�genas de la zona,
los mapuches, en su idioma lo llaman lawan, lawen,6? o lawal.7?8?

Su nombre com�n en espa�ol se origin� por su apariencia general, que los europeos
encontraron similar a los �rboles del g�nero Larix del Viejo Mundo, conocidas como
�alerces�, por ejemplo el �alerce europeo� (Larix decidua) que se usa en jardiner�a
y en plantaciones madereras, de las cuales no est� emparentado, por lo que fuera de
estos pa�ses, para evitar confusiones, es llamado �falso cipr�s de Patagonia�.9?

En la �poca en que su extracci�n era una actividad frecuente, en el espa�ol de

Chilo� se empleaban diversos nombres para referirse a �rboles con caracter�sticas
particulares. Por ejemplo un �conca� era un �rbol viejo y deteriorado, un
�changuay� era un �rbol de tronco bifurcado y un �pe�eng� era una par de alerces
unidos en que un miembro era m�s peque�o que el otro.10?