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Los objetivos del Ingeniero de Materiales son dominar al máximo nivel las técnicas
avanzadas de producción y transformación de los materiales y ser capaz de contribuir al
desarrollo de materiales nuevos y de nuevos procesos de producción. En el mundo
cambiante de las nuevas tecnologías del siglo XXI, el Ingeniero de Materiales va a ser un
agente imprescindible en la selección de materiales para todas las áreas de la ingeniería y
en particular en el mundo del diseño.
Las actividades de los ingenieros de materiales van desde la producción de materiales primarios,
incluyendo el reciclaje, pasando por el diseño y desarrollo de nuevos materiales, hasta la
manufactura confiable y económica de los productos finales. Comúnmente tales actividades
forman parte de las industrias aeroespaciales, de transporte, de componentes electrónicos,
conversión de energía y sistemas biomédicos. El futuro deparará desafíos y oportunidades cada
vez mayores para nuevos materiales y mejores procesos. Hoy en día, los materiales evolucionan
más rápido que en cualquier momento anterior de la historia. Los materiales nuevos y mejorados
constituyen una "tecnología subyacente" - una que puede promover innovación y mejoras en los
productos. Los productos de alta calidad se obtienen gracias a un mejor procesamiento, y a futuro
se dará mayor énfasis a los procesos de recuperación y reciclaje. Por estas diversas razones,
muchas encuestas designan al campo de los materiales como una de las carreras con excelentes
oportunidades en el futuro. Encontrarás mayores detalles sobre la ingeniería de materiales en la
sección correspondiente del sitio del Sloan Career Cornerstone Center.
Hay muchas formas de clasificar los materiales, según su composición, por su origen, de
acuerdo con sus propiedades físico – químicas, desde el punto de vista de la fabricación, etc;
según su origen, los materiales se pueden clasificar en materiales naturales y materiales
artificiales, dependiendo de que se encuentren directamente en el medio natural o sean el
resultado de algún proceso de fabricación, como el granito, que es un material natural,
mientras que el acero es un material artificial; según su composición, los materiales se
pueden clasificar en elementos y compuestos, homogéneos y heterogéneos, metálicos y no
metálicos, inorgánicos y orgánicos, etc.; según sus propiedades, los materiales se pueden
clasificar en rígidos y flexibles, tenaces y frágiles, conductores y aislantes, reciclables y no
reciclables, etc.
Metales. Tienen como característica una buena conductividad eléctrica y térmica, alta
resistencia, rigidez, ductilidad. Son particularmente útiles en aplicaciones estructurales o de
carga. Las aleaciones (combinaciones de metales) conceden alguna propiedad
particularmente deseable en mayor proporción o permiten una mejor combinación de
propiedades.
Cerámicos. Tienen baja conductividad eléctrica y térmica y son usados a menudo como
aislantes. Son fuertes y duros, aunque frágiles y quebradizos. Nuevas técnicas de procesos
consiguen que los cerámicos sean lo suficientemente resistentes a la fractura para que
puedan ser utilizados en aplicaciones de carga. Dentro de este grupo de materiales se
encuentran: el ladrillo, el vidrio, la porcelana, los refractarios y los abrasivos.
Materiales compuestos. Como su nombre lo indica, están formados a partir de dos o más
materiales de distinto grupos, produciendo propiedades que no se encuentran en ninguno de
los materiales de forma individual.
3.2.METALES
De los elementos que figuran en la tabla periódica, alrededor de 80 pueden ser clasificados
como metales. Todos ellos tienen en común que sus electrones más extremos en un átomo
son cedidos fácilmente. Esta característica es la causa de su conductividad, tanto eléctrica
como térmica, de su brillo y de su maleabilidad. El uso de metales puros es limitado, pues
son blandos o tienden a corroerse. Sin embargo, toleran una considerable cantidad de
elementos en estado sólido o líquido. Así, la mayor parte de los elementos metálicos
comúnmente usados son mezclas de dos o más metales elementales. Es posible realizar de
varias maneras, pero casi siempre se obtienen por la unión de metales por arriba de su
punto de fusión. Esa mezcla sólida de metales o metaloides se denomina aleación. Cada
clase contiene series de materiales caracterizados por una aplicación común, a su vez, cada
serie se divide en grupos de materiales con características afines y específicas. Y el grupo
esta compuesto por individuos que indican un tipo definido del material considerado. Así, la
identificación de un producto determinado depende de la indicación: Clase – Serie – Grupo –
Individuo.
Entre las principales propiedades de los metales figuran las siguientes: aleabilidad: Es la
capacidad de un metal para transformarse en lámina, sin rotura, por la acción de presiones.
Fragilidad: Es la facultad de un metal de romperse por la acción del choque o por cambios
bruscos de temperatura. Muchas veces se confunde la fragilidad con debilidad, siendo
propiedades independientes. Un material es frágil cuando su deformación es casi nula antes
de romperse.
Soldabilidad: Es la propiedad que tienen algunos metales, por medio de la cual dos piezas
de los mismos se pueden unir formando un solo cuerpo.