De acuerdo con la f�sica moderna toda radiaci�n electromagn�tica (incluida la luz

visible) se propaga o mueve con una rapidez constante en el vac�o, conocida com�n
�aunque impropiamente[cita requerida]� como "velocidad de la luz" (magnitud
vectorial), en vez de "rapidez de la luz" (magnitud escalar). Esta es una constante
f�sica denotada como c. La rapidez c es tambi�n la rapidez de la propagaci�n de la
gravedad en la teor�a general de la relatividad.

Una consecuencia que se obtiene a partir de las leyes del electromagnetismo (tales
como las ecuaciones de Maxwell) es que la rapidez c de la radiaci�n
electromagn�tica no depende de la rapidez del objeto que emite tal radiaci�n. As�,
por ejemplo, la luz emitida por una fuente de luz que se mueve muy r�pidamente,
viajar�a con la misma rapidez que la luz proveniente de una fuente estacionaria
(aunque el color, la frecuencia, la energ�a y el momentum de la luz cambiar�n;
fen�meno que se conoce como efecto Doppler).

Si se combina esta observaci�n con el principio de relatividad, se concluye que

todos los observadores medir�n la rapidez de la luz en el vac�o como una misma
cantidad, sin importar el marco de referencia del observador o la rapidez del
objeto que emite la luz. Debido a esto, se puede ver a c como una constante f�sica
fundamental. Este hecho, entonces, puede ser usado como base en la teor�a de la
relatividad especial. La constante es la rapidez c, en vez de la luz en s� misma,
lo cual es fundamental para la relatividad especial. De este modo, si la luz es de
alguna manera retardada para viajar a una rapidez menor de c, esto no afectar�
directamente a la teor�a de la relatividad especial.

Observadores que viajan con gran rapidez encontrar�n que las distancias y los
tiempos se distorsionan de acuerdo con la transformaci�n de Lorentz. Sin embargo,
las transformaciones distorsionan tiempos y distancias de manera que la rapidez de
la luz permanece constante. Una persona viajando con una rapidez cercana a c
tambi�n encontrar� que los colores de la luz al frente se tornan azules y atr�s se
tornan rojos.

Si la informaci�n pudiese viajar m�s r�pido que c en un marco de referencia, la

causalidad ser�a violada: en otros marcos de referencia, la informaci�n ser�a
recibida antes de ser mandada; as�, la causa podr�a ser observada despu�s del
efecto. Debido a la dilataci�n del tiempo de la relatividad especial, el cociente
del tiempo percibido entre un observador externo y el tiempo percibido por un
observador que se mueve cada vez m�s cerca de la rapidez de la luz se aproxima a
cero. Si algo pudiera moverse m�s r�pidamente que la luz, este cociente no ser�a un
n�mero real. Tal violaci�n de la causalidad nunca se ha observado.

Light cone.png
Un cono de luz define la ubicaci�n que est� en contacto causal y aquellas que no lo
est�n. Para exponerlo de otro modo, la informaci�n se propaga de y hacia un punto
de regiones definidas por un cono de luz. El intervalo AB en el diagrama a la
derecha es de "tipo tiempo" (es decir, hay un marco de referencia en el que los
acontecimientos A y B ocurren en la misma ubicaci�n en el espacio, separados
solamente por su ocurrencia en tiempos diferentes, y si A precede a B en ese marco
entonces A precede a B en todos los marcos: no hay marco de referencia en el cual
el evento A y el evento B ocurren simult�neamente). De este modo, es
hipot�ticamente posible para la materia (o la informaci�n) viajar de A hacia B, as�
que puede haber una relaci�n causal (con A la causa y B el efecto).

Por otra parte, el intervalo AC es de "tipo espacio"[cita requerida] (es decir,

existe un marco de referencia donde el evento A y el evento C ocurren
simult�neamente). Sin embargo, tambi�n existen marcos en los que A precede a C, o
en los que C precede a A. Confinando una manera de viajar m�s r�pido que la luz, no
ser� posible para ninguna materia (o informaci�n) viajar de A hacia C o de C hacia
A. De este modo no hay conexi�n causal entre A y C.
En acuerdo con la definici�n actual, adoptada en 1983, la rapidez de la luz es
exactamente 299 792 458 m/s (aproximadamente 3 � 108 metros por segundo, 300 000
km/s o 300 m por millon�sima de s).

El valor de c define la permitividad el�ctrica del vac�o ( {\displaystyle

\varepsilon _{0}} \varepsilon _{0}) en unidades del SIU como:

{\displaystyle \varepsilon _{0}=10^{7}/4\pi c^{2}\quad \mathrm

{(en~A^{2}\,s^{4}\,kg^{-1}\,m^{-3}=F\,m^{-1})} } \varepsilon_0=10^{7}/4\pi c^2
\quad \mathrm{(en~ A^2\, s^4\, kg^{-1}\, m^{-3}=F \, m^{-1})}
La permeabilidad magn�tica del vac�o ( {\displaystyle \mu _{0}} \mu _{0}) no es
dependiente de c y es definida en unidades del SIU como:

{\displaystyle \mu _{0}=4\,\pi \,10^{-7}\quad \mathrm {(en~kg\,m\,s^{-2}\,A^{-

2}=N\,A^{-2})} } \mu_0=4\,\pi\, 10^{-7} \quad \mathrm{(en~ kg\, m\, s^{-2}\, A^{-
2}=N \, A^{-2})}.
Estas constantes aparecen en las ecuaciones de Maxwell, que describen el
electromagnetismo y est�n relacionadas por:

{\displaystyle c={\frac {1}{\sqrt {\varepsilon _{0}\mu _{0}}}}} c=\frac {1}

{\sqrt{\varepsilon_0\mu_0}}
Las distancias astron�micas son normalmente medidas en a�os luz (que es la
distancia que recorre la luz en un a�o, aproximadamente 9.46 � 1012 km (9.46
billones de km).

Definici�n del metro

Art�culo principal: Metro
Hist�ricamente, el metro hab�a sido definido como la diezmillon�sima parte de la
longitud del arco de meridiano terrestre comprendido entre el polo norte y el
ecuador a trav�s de Par�s, con referencia a la barra est�ndar, y con referencia a
una longitud de onda de una frecuencia particular de la luz.

En 1967 la XIII Conferencia General de Pesos y Medidas defini� el segundo del

tiempo at�mico como la duraci�n de 9?192?631 770? per�odos de radiaci�n
correspondiente a la transici�n entre dos niveles hiperfinos del estado fundamental
del �tomo cesio-133, que en la actualidad sigue siendo la definici�n del segundo.

En 1983 la Conferencia General de Pesos y Medidas resolvi� modificar la definici�n

del metro como unidad de longitud del Sistema Internacional, estableciendo su
definici�n a partir de la velocidad de la luz:6?

"The metre is the length of the path travelled by light in vacuum during a time
interval of 1/299 792 458 of a second."
(El metro es la longitud del trayecto recorrido por la luz en el vac�o durante un
intervalo de tiempo de 1/299 792 458 de un segundo)

En consecuencia, este reajuste efectuado en la definici�n del metro permite que la

velocidad de la luz tenga un valor exacto de 299?792?458 m/s cuando se expresa en
metros/segundo. Esta modificaci�n aprovecha de forma pr�ctica una de las bases de
la teor�a de la relatividad de Einstein, que establece que la magnitud de la
velocidad de la luz en el vac�o es independiente del sistema de referencia
utilizado para medirla.

La motivaci�n en el cambio de la definici�n del metro, as� como todos los cambios
en la definici�n de unidades, fue proveer una definici�n precisa de la unidad que
pudiese ser f�cilmente usada para calibrar homog�neamente dispositivos en todo el
mundo. La barra est�ndar no era pr�ctica en este sentido, ya que no pod�a ser
sacada de su c�mara o utilizada por dos cient�ficos al mismo tiempo. Tambi�n era
propensa a cambios significativos en su longitud debido a variaciones de
temperatura, desgaste de los extremos, oxidaci�n, etc., incompatible con la
exactitud necesaria para establecer una de las unidades b�sicas del Sistema
Internacional de unidades.