Etching PCBs With Dry Film Photoresist 

Since I do my own PCBs on a somewhat regular basis, I decided it was time to move to a more 
professional method to etch my boards. I have been using the cheap toner transfer method, using 
special yellow coated paper from China. (I think it’s coated in wax, or some plastic film). 

The toner transfer paper does usually work quite well, but I’ve had many issues with pinholes in the 
transfer, which cause the etched tracks to look horrid, (not to mention the potential for breaks & 
reduced current capacity), and the toner not transferring properly at all, to issues with the paper 
permanently fusing to the copper instead of just transferring the toner. 

BigClive has done a couple of fairly comprehensive videos on the dry film photoresist available from 
AliExpress & eBay. This stuff is used similarly to the toner transfer method, in that the film is fused to 
the board with heat, but then things diverge. It’s supplied either in cut sheets, or by the roll. I ordered a 
full roll to avoid the issues I’ve heard of when the stuff is folded in the post – once it’s creased, it’s 
totally useless. The dry film itself is a gel sandwiched between two protective plastic film sheets, and 
bonds to the board with the application of heat from a laminator. 

The board is first cleaned with scotchbrite pad & soap to remove any tarnish & oil from the copper. 

 
Dry Film 
Once the board has been cleaned, one side of the backing film is removed from the gel with adhesive 
tape, and the dry film is placed on the board while still wet. This stops the film from sticking immediately 
to the clean copper, one edge is pressed down, and it’s then fed through a modified laminator: 

 
Modified Laminator 

I’ve cut away most of the plastic covering the hot rollers, as constant jamming was an issue with this 
cheapo unit. All the mains power is safely tucked away under some remaining plastic cover at the end. 
The board with it’s covering of dry film is fed into the laminator – the edge that was pressed down first. 
This allows the laminator to squeeze out any remaining water & air bubbles from between the two so no 
creases or blisters form. 

 
After Lamination 

1 
 
Once the board has been run through the laminator about 6 times, (enough to get it very hot to the 
touch), the film is totally bonded to the copper. The top film is left in place to protect the UV sensitive 
layer during expsure. 

 
Photomask 

The exposure mask is laser printed onto OHP transparencies, in this case I’ve found I need to use two 
copies overlaid to get enough opacity in the black toner sections to block the UV light. Some touching up 
with a Sharpie is also easy to do if there are any weak spots in the toner coverage. This film is negative 
type – All the black areas will be unexposed and washed off in the developer tank. I also found I had to 
be fairly generous with track spacing, using too small lines just causes issues with the UV curing bits of 
film it isn’t supposed to. 

 
Exposing The PCB 

The PCB is placed on a firm surface, the exposure mask lined up on top, and the whole thing covered 
with a sheet of standard glass to apply even pressure. The UV exposure lamp in this case is a cheap eBay 
UV nail curing unit, with 15 high power LEDs. (I’ll do a teardown on this when I get some time, it’s got 
some very odd LEDs in it). Exposing the board for 60 seconds is all the time needed. 

 
After Exposure 

After the board is exposed, the areas that got hit with the UV light have turned purple – the resist has 
hardened in these areas. It’s bloody tough as well, I’ve scrubbed at it with some vigour and it doesn’t 
come off. Toner transfer was a bit naff in this respect, most of the time the toner came off so easily that 
the etchant lifted it off. After this step is done, the remaining protective film on the top can be removed. 

2 
 
  
After Developing 

The film is developed in a solution of Sodium Carbonate (washing Soda). This is mildly alkaline and it 
dissolves off the unexposed resist. 

 
After Etching 

Now it’s into the etching tank for a couple of minutes, I’m still using Ferric Chloride to etch my boards, at 
about 60°C. Etching at room temperature is much too slow. Once this is done, the board is washed, and 
then dipped in the strip tank for a couple of minutes. This is a Sodium Hydroxide solution, and 
is very caustic, so gloves are required for this bit. Getting Ferric Chloride on skin is also a fairly bad idea, 
it stains everything orange, and it attacks pretty much every metal it comes into contact with, including 
Stainless Steel. 

This method does require some more effort than the toner transfer method, but it’s much more 
reliable. If something goes wrong with the exposure, it’s very easy to strip the board completely & start 
again before etching. This saves PCB material and etchant. This is definitely more suited to small‐scale 
production as well, since the photomask can be reused, there’s much less waste at the end. The etched 
lines are sharper, much better defined & even with some more chemicals involved, it’s a pretty clean 
process. All apart from the Ferric Chloride can be disposed of down the sink after use, since the 
developer & stripper are just alkaline solutions. 

Source : https://www.experimental‐engineering.co.uk/etching‐pcbs‐dry‐film‐photoresist/ 

 
 

 
 

3